Сосед поневоле: Новая марионетка мистера J

-Красота, — я выдохнула, заканчивая украшать квартиру. Теперь она была похожа, на тот самый типичный дом из рождественских фильмов, где нет и сантиметра пропущенной стены, не украшенной гирляндой или рождественским носком. Ель стояла посреди маленькой гостиной, украшенная лишь гирляндой, остальные декорации скучали в коробке подле нее. Никогда Рождество не было таким хлопотным для меня, раньше я проводила его в компании Джилл и других друзей, где из еды была заказная пицца и слишком много алкоголя; или же совсем ничего не делала, наслаждаясь хлопотами Бьёрна, который наотрез отказывался от моей помощи. «Не женское это дело: готовить мясо, Фенек. Это должен делать мужчина.» Интересно, чтобы он сказал, завидев меня, вовсю орудующую у плиты? С самого утра в доме кипела работа: жильцы активно украшали не только свои квартиры, но и подъезд и даже предродовую территорию. Дети во дворе лепили снеговиков, словно китайцы работающие на заводе по производству техники. А легкий запах мороза и свежести плотно переплетался с фаршированной индейкой и яблочным пирогом. Между прочим, я, поверив в свои силы, вовсю готовила на кухне застолье для десяти человек, не обращая внимание на одного участника сего мероприятия в будущем. Готовить по рецепту не так уж и сложно, собственно, для этого они и созданы, чтобы в конечном итоге в идеальных пропорциях у тебя получилось вкусное блюдо, а не гадость. Лично у меня рецептов не хранилось, искать среди тысячи в интернете тоже не хотелось, благо на этот случай по соседству жила именно та самая соседка, обладающая еще поваренной книгой со времен динозавров. К счастью, миссис Ма не только поделилась лучшими своими записями, но и некоторыми секретами, в обмен на это, бойкая бабулечка порывалась прийти ко мне «в гости» и «научить» готовить. Однако я успела охладить горячий уголек, сказав ей о том, что уйду после к Джилл. Конечно, это было вранье, но не очень люблю, когда меня учат в подобных делах. Наоборот, доселе не познавши высокой кухни, я порывалась изучить теперь все, дабы стать гуру в этом деле. В это время Нортон стремительно пытался съесть всю, окружающую его мишуру, считая это невиданной нынче диковиной, а значит, по его соображениям, съедобной. Я удачно отбивала нападки моего друга устроить себе праздник желудка, не желая провести остаток Рождества в ветеринарной клинике. Что до Джаспера, то как и ожидалось, он пришел за день до праздника с плюшками и кофе, извиняясь, что не сможет увидеться со мной в сам праздник, однако обещал заскочить на следующий день. Джокер после своего загадочного визита больше не приходил. В то время как по новостям передавали очередной теракт на катке рядом с большой елью пару дней назад. «Дадим же понять клоуну, что этот праздник не уничтожим! А вместе с ним и несломляемые жители города!» Так гласил очередной заголовок печатной газеты, новостной строки и, собственно, сами новости. Я морщилась, плакала, ужасалась и, конечно, всячески открещивала Джея от содеянного. Он же сказал, что есть кто-то еще. Это не он. Не может быть. Нет. Поджимая губы в отрицании очевидных фактов, я лелеяла надежду, что тот мужчина, пивший со мной чай почти неделю назад непричастен. Он бы не успел все подготовить. И хотя, одна часть мозга, видимо склонная к насилию твердила о безнаказанности мужчины в фиолетовом костюме. Другая рвала на себе волосы в ванной, топя горе в ложных картинках сознания, где он «не такой». Он — Джокер, убийца и маньяк, Финли, там погибло несколько человек, еще больше пострадало, разве тебе не жалко умерших не естественной смертью? Чьи жизни он забрал по своей прихоти, не думая, не допуская мысли, о том, что у них могла быть семья? Допускаю, но я не знаю их. Я «знаю» его. Не стал бы, не способен. Как часто вы себе врете? Обманываете бессмысленными утешениями? Я стала чаще, когда в мою жизнь ворвался он. Тряхнув головой, от наваждения я продолжила украшать свою ель. Запах вечнозеленого растения дурманил и усыплял, смешиваясь с домашней выпечкой и легким морозом, забирая с собой тоску. Наоборот, смоляной запах, тёмно-зелёный цвет еловых лапок напоминали о нем, все больше заставляя вспоминать этот мрачный, полный и проникновенный взгляд. Размышления прервал стук в дверь, сдвинув брови вместе, я пошла открывать незваному гостю, которого не ждала. Предо мной предстала картина трех детей, которые начали петь рождественскую песню, как только щелкнул дверной замок. -Ага, колядуете, народ? — неожиданный концерт значительно поднял настроение, рассматривая костюмы малышей, которых раньше не видела, я поплелась спиной на кухню, в яром желании наградить старания этих малюток. Розовощекий мальчишка, видимо, как глава их маленькой банды, с удовольствием собрал дань, и пожелав хороших праздников они скрылись стучать в соседнюю дверь Джаспера. Только жаль, что того не было дома, мне вдруг захотелось, чтобы он обязательно увидел детей, и также как и я, лишился десятка сладостей. Обязательно расскажу ему, а лучше сами пойдем на колядки, когда тот придёт со смены. Не стоит удивляться, взрослые и инициативные люди постоянно этим занимаются, не боясь быть застыженными своими ровесниками. Наоборот, под всеобщее улюлюканье в ход идут не только традиционные рождественские песни, но и более современный репертуар. Собственно, раз вы старше, значит и спрос — больше. Неосторожно шагнув в ванную комнату, я знатно приложилась частью плеча, которое тут же заныло, отдавая пульсирующей болью. Собственно эта боль на секунду затмила мысли, не давая возможности вспомнить, что именно привело меня в эту часть квартиры. Ответ оказался очевидным: Нортон. Кот жалобно мяукал, требуя включить ему воду из-под крана. И что тебя не устраивает в твоей миске, животное? Повернув кран, я ретировалась обратно на кухню, глаз зацепился за гору подарков и рука, не думая потянулась к телефону. Пролистав имеющиеся контакты, я открыла диалоговое окно с Джеем. Но, как назло, я не могла подобрать слов, чтобы начать переписку. Поразмыслив еще немного, я написала короткое: «Привет, что на счет праздника?» в стыдливом страхе я спешно выключила телефон, отбросив его на диван. Мне не очень хотелось тут же получить ответ, но еще меньше хотелось не получить его вовсе. К сожалению, он так и не ответил. Снег за окном кружился, словно в безудержном танце, засыпая город белой пушистой пеленой, такой же новой как предстоящий год. В комнате было тепло и уютно, зажженные свечи, вместо светильников, отбрасывали мягкий свет на накрытый стол, который ломился от блюд. Я приготовила все с любовью, но сидела за ним одна. Я ковыряла еду в тарелке и безрадостно бросала взгляд на молчащий телефон. Бьёрн и Джилл поздравили пару часов назад, пока я готовила. Джаспер не звонил, в рождественскую ночь не происходит чуда и большинство людей находит в безмятежности праздника возможность совершить очередное преступление. У меня даже промелькнула мысль позвать миссис Ма на скромные посиделки. Однако её компания скорее утомила б меня, не давая шанса спокойно вздохнуть и покопаться в своей голове. Листая каналы по телевизору, я наткнулась на рождественскую комедию, за неимением лучшего, выбор остановился на ней. Несмотря на всю меланхоличность данного мероприятия я с удовольствием принялась поглощать еду, которая получилась очень даже сносно. Неожиданно в дверной звонок позвонили, на часах уже было одиннадцать ночи, а гостей я не ждала. Из открытой двери пахнуло морозной свежестью, на пороге стояла Джилл. — Приве-ет, Финли-и! Так и будешь держать меня за порогом или пустишь в дом? — словно вихрь, Джилл залетела в квартиру с несколькими пакетами и шапкой набекрень. — Джил?! Что ты тут делаешь? Я думала ты отмечаешь рождество со своим…эм…парнем? — неожиданное появление подруги застало меня врасплох. Однако на сияющем лице Джи я не увидела никаких признаков печали или грусти, думая, что её бросили. — Да, мы должны были отмечать вместе, но все гораздо круче! Представляешь Марка пригласили на ежегодную карнавальную вечеринку в Башню Уэйна! Только представляешь? Вся элита будет там! — И? Почему ты здесь? — я все еще не улавливала сути её восторженных взглядов, обращенных ко мне. — Я, конечно, счастлива за тебя, но, что ты тут-то делаешь? — Как что, Фенек! — она обиженно надула губы, — Ты идешь со мной! — я поперхнулась скопившейся слюной, нервно улыбнувшись. — Это шутка, Джи? — Нет, что ты! Понимаешь это серьезная организация и Марк смог достать еще два пригласительных! Может познакомишься с кем! Мы все будем в масках, так что никто и не узнает! Конечно, не без моей просьбы, но я узнала, что ты тут одна и…как я могу тебя оставить в праздник, Фень? — подруга ласково заключила меня в объятья, — Я никогда тебя не брошу, ты же знаешь, — теплые прикосновения Джилл растопили моё подледенелое сердце, успокаивая бешенное сердцебиение. — И когда эта вечеринка? — мягко отстраняясь от подруги спросила я, заглядывая в глаза Джилл, которые блестели от скопившейся в них влаги. Шмыгнув носом, она прошагала на мою кухню оценивая взглядом приготовленные блюда и удобно устраиваясь за столом. Отломив кусок пирога, она принялась медленно пережевывать тесто, весело дрыгая ногами. — Не говори, что сегодня, — проскулила я, жалобно поджимая губы. К моему огорчению, подруга утвердительно кивнула, подтверждая мои опасения. Я устало плюхнулась на диван, пока мой взгляд не привлекли два больших пакета, принесённых девушкой. Получив одобрительный взгляд, я двинулась ворошить принесенные покупки. Там было два платья, пара туфель и огромная косметичка. — Я смотрю, ты уже все предусмотрела? — криво усмехнувшись, повернулась я к Джилл. Та дожевала пирог и принялась отрезать ножом индейку. — Ого, да я смотрю, кто-то голодный? — Извини, — с набитым картошкой ртом промямлила она, — Между прочим, шоппинг — это утомительное занятие, у меня не было времени присесть за целый день! — Все-все, я поняла, — я подняла руки в примирительном жесте, — Пойдем собираться? — мои слова отрезвляюще подействовали на подругу и вскочив на ноги, начались пытки над моим лицом. Спустя час перед зеркалом предстали две девушки: одна в бархатном платье зеленого цвета, как всегда неотразимая, а другая была облачена в чёрный шёлк, впервые примерив роскошный наряд. Приятная ткань невесомо сидела на моём теле, ласково сжимая талию. Маска скрывала лицо наполовину, она была в цвет ткани с несколькими перьями по бокам. Черный шелк мягко обнимал кожу, отражая тусклый свет свечей и делая меня еще более женственной. Он подчеркивал изгибы моей фигуры, заставляя чувствовать себя грациозной и уверенной в себе. Раньше я никогда не посещала подобных мероприятий, оттого в моём гардеробе не было места подобным платьям. Собственно, это и учла Джилл, подобрав то, что не станет меня смущать длиной и большим вырезом, но при этом подчеркнет изгибы тела. Я посмотрела в зеркало. Темные волосы спадали на плечи каскадом бархата, отражая блеск шелка. Глаза сияли яркой искрой в темноте, словно звезды на ночном небе. — Ты красавица, — подруга с любовью коснулась моих волос, открывая тонкую шею, — Только эта марля портит весь вид, — она попыталась ногтем подцепить край ткани скрывающую клеймо. Меня дернуло в сторону как от удара током. — Ты чего, Финли? — глаза Джилл наполнились жуткой проницательностью, которая изредка могла раздражать. — Просто я обожглась недавно в душе и теперь там ожог, и кожа слезла, и волдыри, и гной, и… Джилл замахала руками, лишь бы я прекратила перечисления. Её задумчивый вид казалось вот-вот закричит со словами «покажи мне!», благо она отвернулась, а через пару секунд мне был вручен среднего размера пластырь телесного цвета. — Я и сама часто калечусь, ты же знаешь. Вот и привыкла носить подобное в сумочке. Только прошу, когда тебя пригласят на танец, не рассказывай всех подробностей. — она недовольно поморщила нос, возвращаясь к зеркалу. Без лишних слов я отправилась в ванную, надежно заперев дверь. Место моего клейма почти зажило, а значит пластырь вполне подойдет, чтобы скрыть его. — А как мы доберемся до Башни? — спросила я, выходя из ванной, — Еще и мороз на улице, несмотря на грандиозную вечеринку не хотелось бы заболеть. — Марк пришлет за нами машину, и после мероприятия отвезет домой, так что не переживай. Накинь свою куртку, чтобы не замерзнуть, и пошли. Спорить с Джилл в такие моменты было опасно, поэтому повинуясь её приказу мы двинулись на улицу. Как и ожидалось, машина ждала нас у подъезда. Молчаливый водитель достаточно быстро привез нас к башне, не заставляя более ждать. У входа в украшенную Башню нас встретил Марк, парень был на пять лет старше меня и Джилл. Галантный мужчина, одетый в дорогой костюм, сдержанно улыбнулся мне, предложив руку Джилл. -Так вы получается однокурсница Джилл, правда? — Марк повернулся ко мне через плечо, предлагая пойти под руку. Я в нерешительности посмотрела на Джилл, но та лишь ободряюще кивнула в ответ. — Расслабься, Финли, здесь без сопровождения не…солидно, — мягко усмехнулась подруга. Получив одобрение от девушки, я взяла Марка под руку с другой стороны, и мы двинулись в сторону лифтов. Мне не приходилось ловить восхищенные взгляды парней, когда я была моложе, однако сейчас, казалось, каждый мужчина прожигал меня насквозь. В лифте было еще несколько человек, в масках было тяжело различить лица людей. Само празднество проходило на последнем этаже, когда двери лифта открылись нас встретила спокойная музыка с приятной мелодией, заполонившая светлый зал. Освещенный красивыми подсвечниками зал был погружен в теплый свет. Кругом стояли дорого одетые люди они разбились по небольшим группам и тихо переговаривались. Как только мы вошли, Марк и Джилл удалились, пообещав найти меня чуть позже. По глазам подруги было ясно, что она дает мне «волю». Желания знакомиться с кем-то у меня не было, наверно из-за стеснения, сковывающее мой желудок толстой цепью. Поэтому я отправилась в сторону зоны фуршета, где столы ломились от изобилия праздничной еды и напитков. Это всего лишь дорогое мероприятие, где полно бизнесменов и политиков и еще куча людей, которым есть, что обсудить и без меня. Надо расслабиться. У стола я заметила официанта с бокалами вина, ловко подхватив один я опустошила его почти полностью. Кислый вкус напитка заполонил сначала рот, а затем полупустой желудок. — Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, стоит закусывать, или вы хотите забыться в тоске? — бархатный голос застал меня врасплох, заставив резко обернуться и столкнуться с мужчиной почти вплотную. — Я…не, извините, я просто волнуюсь, — я выдохнула эти слова, не смея поднять взгляд на стоящего впереди меня мужчину. Его легкий смех с хрипотцой в моем сознании определил средний возраст от тридцати пяти до сорока. Подняв наконец взгляд, я столкнулась с серой проницательностью, внимательно следящих за мной глаз. За маской невозможно было уловить полных черт лица, но маленькие складочки вокруг глаз выдавали его веселое настроение. — Это вы меня извините, — мужчина сделал осторожный шаг назад, — Я не должен был так подкрадываться к вам. Так что же тоска или будем закусывать? — его вкрадчивый голос вызвал мурашки по оголенному телу. — Меня зовут Карл, Карл Вилсон, может вы слышали, я один из инвесторов корпорации Уэйнов. А как вас зовут? — Моя фамилия Хьюз, приятно познакомиться, — я протянула руку, тыльной стороны которой коснулись холодные губы мужчины. — Я думаю, что будем закусывать, — высвободив руку, мягко улыбнулась я. — Это другой разговор, может миссис Хьюз позволит узнать своё имя? — Карл встал сбоку от меня, принимая в руки тарталетку с начинкой. — Мисс, — поправила я мужчину, — Давайте остановимся на фамилии, сегодня прекрасный праздник, не правда ли? — стараясь сменить тему, главным объектом, которой я была, я решила завалить неожиданного собеседника вопросами.

— Как давно вы инвестируете в дело Уэйнов? Я благодарна этой организации, ведь она спонсирует большинство проектов города, в том числе и медицинский колледж и даже занимается благотворительностью в детских домах. — О, так вы осведомлены о делах корпорации лучше некоторых инвесторов. Что ж это правда, в основном на каждом из нас лежат отдельные части корпорации, за успех которых мы отвечаем. Впрочем, если представится возможность я бы с удовольствием представил вас, очаровательную незнакомку, самому Брюсу Уэйну. Мне очень жаль, что некоторые события в нынешний момент порочат честь и без того грешного Готэма. — Вы это о чем? — конечно я догадывалась, что речь зайдет о… — О Джокере, конечно, вы смотрели новости? Эти жалкие попытки испортить праздник просто ужасны. Неясно почему полиция бездействует и никак не может поймать безумца. Мой разум воспротивился каждому слову, сказанное Карлом, Джаспер сутками пропадал на работе из-за Джокера и его прихвостней, полиция работала изо всех сил. Только самих сил было мало. Самого Джея оправдывать было бессмысленно, я не имела понятия, где он и чем занимается, а значит он был занят чем-то очень важным, даже в такой праздник. Хотя вряд ли Джокер вообще праздновал подобное. Сдержанно улыбнувшись мужчине, я проводила взглядом людей. Началась медленная музыка, приглашающая на танец. — Позвольте мне пригласить вас, мисс Хьюз на первый танец в этом году, — его открытая ладонь звала меня, призывая принять приглашение, всю беседу Карл был вполне любезен и доброжелателен, а значит у меня не было причин отказать ему. — Позвольте, — хриплый голос ворвался, между нами, разрушая тоненькую стену доверия, которая выстроилась меж двумя людьми, — Но мисс Хьюз обещала первый танец мне. Я украду её с вашего позволения или нет. Не дожидаясь моего согласия, сильная рука сжала мою, потянув к себе. Я не сразу сообразила, что произошло, и уж думала воспротивиться нахалу, решившему за меня. Но как только я подняла глаза, меня встретила еловая безмятежность тёмного леса взгляд, пронзающий до самых костей, словно рентгеновский луч испепелял меня. И в эту самую секунду я, казалось, не против быть сожжённой.