аура звёзд

***

      Эмбер лениво рассматривала потолок, разминая запястье круговыми движениями и ощущая нежный жар огненной феи, воспринявшей это незамысловатое действие за игру и радостно следовавшей за рукой. Она тяжело вздохнула уже который раз за последние полчаса с ухода Альбедо: кто бы мог подумать, что без этого психа ей станет так ужасно скучно?       Она поджала губы. Теперь Эмбер с твёрдой уверенностью, без малейшего сомнения могла сказать, что нет участи мучительнее, чем сидеть и лежать без дела! Вот настолько она из-за этого с ума сошла, что даже начала думать, будто бы ненормальный, случайный незнакомец с маниакальной тягой к исследованию (а ещё удивительно хорошо варящий зелья, что она всё же смогла признать, слегка переступив через свою скаутскую гордость) её забавлял!       Но вещь, которая в разы сильнее и глубже уязвляла её честь, так это то, что она сейчас была такой послушной, хорошей девочкой, какой не являлась ни в детстве, ни даже под руководством действующего магистра! Ох, как же с ней каждый раз мучилась Джин…       Вспомнив про Джин, Эмбер ощутила резкий прилив грусти на сердце. Наверняка магистр волновалась о ней и уже в панике организовывала поисковый отряд. Но разве мог кто-то из рядовых рыцарей спокойно ступить на эти ледяные земли, если они и бесконечные снега Хребта засосали её, опытного скаута, в свои тяжёлые, большие сугробы? Нет, конечно нет; Эмбер знала, что из рядовых рыцарей остались лишь те, кто даже патруль города выполнял с трудом, а более способные уехали в экспедицию с магистром Варкой и в ближайшее время явно не планировали возвращаться. С другой стороны, у них имелись довольно умелые капитаны, вроде Эолы и Кэйи, так что, может, у неё ещё имелся шанс…       Она резко похлопала себя по щекам, краем глаза подметив испуганно отлетевшую в сторону, несколько подрагивающую от страха фею. Эмбер виновато прикусила губу, подзывая её к себе рукой, и та неуверенно дёрнулась, но всё же вновь прилетела к ней, робко паря над её покрытыми меховым одеялом бёдрами.       Эмбер печально коснулась феи, всё гадая, что же такого ей пришлось пережить, что она так боялась лёгкого взмаха ладони в свою сторону?       А ведь он так и не ответил тогда.       Эмбер нахмурилась. И чего это она тут разнылась? Спасут, не спасут — нет, ну что за дело? Она ведь скаут! Ей нельзя было надеяться на других.       Неудивительно, что дедушка её оставил. Она так и не выросла.       Раздался достаточно громкий, нетерпеливый стук, тем самым разорвав тонкую нить её мыслей. Эмбер, не привыкшая к подобным жестам, растерянно отозвалась:       — В-входите!       В комнату (или это всё же была лаборатория?) словно бы робко и неуверенно, чуть пыхтя, зашёл коротенький маг в будто бы безразмерных синих одеждах; Эмбер знала подобных ему магов, как облупленных. Они были той ещё занозой в заднице для Ордо Фавониус. К тому же, одного из таких она видела перед тем, как отрубиться и попасть сюда!       Маг писклявым, высоким голосом, будто обиженный ребёнок, бурчал что-то на языке Бездны, а после проверещал:       — Человечиха, прими эту жертву и не трогай меня!       Он подрагивал.       Эмбер в замешательстве приподняла одну бровь.       — Я не принимаю жертвы, маг, — ответила она ровным тоном, тут же об этом пожалев. Его ведь можно было использовать! Чуть подумав, она подавила свою хитрую ухмылку и добавила: — Хотя для тебя я могу сделать исключение, — увы, ей не удалось сдержать самодовольства в своём тоне, однако маг едва ли обратил на это внимание. Фея заинтересованно летала вокруг её ладони.       В маге будто бы вновь засияла секунду назад потухшая надежда, Эмбер могла сказать это, даже не видя его лица. Было что-то в его ауре, что излучало хрупкую, подобно крыльям кристальной бабочки, внезапно воспрявшую веру в лучшее.       Он сложил руки в молитвенном жесте и опустился на колени:       — Я сделаю, что угодно, людиха, только не отдавайте меня на эксперименты Его Величеству! — почти слёзно умолял он, и от его криков у Эмбер чуть не прошлись мурашки по коже.       «Его Величеству?» — заметила она, задумчиво нахмурившись. Это они так называли Альбедо?       То есть, чисто теоретически, она попала в руки к королю Бездны, расположившемуся на Драконьем Хребте, и сейчас перед ней, дрожа, стояла его свита (или прислуга) в виде магов Бездны, которых Ордо Фавониус перебивали пачками из-за их проблематичности и вечных угроз?       Она тихо рассмеялась, и маг, всё ещё стоящий на коленях, нервно дёрнулся, уткнувшись лицом в пол.       «Ну и бред!» — подумала Эмбер. — «Конечно, это не может быть правдой», — и ей всегда раньше казалось, что её уверенность в своём здравомыслии нельзя поколебать, но…       Что, если это в самом деле может быть правдой?.. Что, если это всё — злобный план Ордена Бездны по захвату Мондштадта?..       А ведь Альбедо сказал, что он нашёл в ней что-то интересное; что-то, что ему было бы «здорово дальше исследовать»…       Руки её охватила мелкая дрожь, и фея тут же прижалась к её коже, будто бы она тряслась от трескучего холода вечной зимы. Но это был не холод. Далеко не он, ведь ещё до прихода мага Эмбер самостоятельно зажгла все факелы, фонари и лампы, стараясь избавиться от скуки.       — Его эксперименты в самом деле настолько страшны? — полюбопытствовала она, выдавив из себя улыбку в неловкой попытке не выдать своей тревоги.       На самом деле Эмбер ощущала некий…       Страх.       Нет, нет. Не страх, а так — лёгкий испуг! Ведь настоящие скауты ничего не бояться! Даже уколов и гнева Лизы! Даже наказаний Джин! И уж тем более не боятся каких-то экспериментов! Ведь Сахароза проводила над ней несколько… Однако Сахароза приходилась ей подругой; являлась полноценным членом исследовательского отряда Ордо Фавониус, а Альбедо… Бр-р!       От одной мысли о нём и его вероятных и невероятных исследованиях её трясло!       — К-король… О-очень стр-рашный!.. Когда эксперименты проводит… Все кричат! — голос мага охватила паника, словно бы Альбедо находился прямо сейчас перед ним, и собирался использовать его в качестве своего подопытного. В этот раз мурашки по Эмбер и впрямь пробежались, и тревога её забила в колокола, оглушая барабанные перепонки своим резким звоном.       «Мне нельзя бояться, мне нельзя бояться», — про себя повторяла она, словно мантру, но пальцы её подрагивали.       Стараясь держать себя в руках, Эмбер сменила тему:       — Я несомненно узнаю об этом позже, — она сделала серьёзное, деловитое выражение лица, внутренне содрогаясь. Слава Барбатосу, голос её оставался спокойным. — А пока я хочу предложить тебе договор!       Маг с удивлением поднял голову, но тут же резко её опустил.       — Договор? — спросил он непонимающе. — Значение не знаю, — вновь задрожав, пробормотал маг и всхлипнул.       Эмбер с удивлением выгнула бровь, и что-то пушистое и мягкое коснулось её сердца, чуть сжимая его когтистыми лапками. Ей стало жаль этого мага. Он напомнил ей брошенного и избитого котёнка, привыкшего к тому, что его вечно швыряют, как старую тряпку. Он напомнил ей Кли, виновато понурившую голову, замком сложившую руки за спиной, боящуюся посмотреть в глаза из-за предстоящего наказания за свои проделки, и Эмбер сделалось ещё больнее, потому что она знала, что без неё Кли могут ругать и наказывать сильнее. Вдруг из-за стресса по поводу пропавшего без вести скаута рыцарского ордена, Джин будет всё чаще срываться на бедной малышке?       Эмбер почувствовала жалость, но вместе с жалостью по венам её растеклась жгучая злоба.       Что, чёрт возьми, не так с этим психом?! И когда он уже вернётся?!       Эмбер нужно было срочно возвращаться обратно в Мондштадт! Она обязана была присматривать за Кли; она клялась в этом Алисе своей рыцарской честью. Своей скаутской честью. И если Эмбер хотела, чтобы её дедушка гордился ею, то в её обязанности вдвойне, а то и втройне входило выполнять свой долг, независимо от внешних причин! Даже похищение не могло её остановить!       Преисполненная решимостью, она вновь обратилась к магу:       — Не беспокойся, я ничего тебе не сделаю. Просто в ответ на мою просьбу, я… — Эмбер задумалась. Что она могла предложить магу Бездны? Денег? Не то, чтобы у неё их имелось много, к тому же он не казался в этом заинтересованным. Свободы? Свобода — это ужасно высокая цена за простую просьбу, да и могла ли она так просто разбрасываться словами? Не скаутское это дело!       — Принесёшь светяшки? — промямлил полный надежды голос мага, прервав её раздумья.       Эмбер важно кивнула. Да, светяшки — хорошие цветы, прекрасные, она даже могла бы назвать их своими любимыми…       Так, погодите-ка, что-то тут определённо точно не сходилось.       — Светяшки? — переспросила она, опешив, когда на неё наконец обрушился смысл всего предложения мага. Эмбер здорово озадачилась. Не слишком ли простым являлось его пожелание? Кто за выполнение даже самой лёгкой из просьб требовал в качестве оплаты какой-то травы? А ведь он даже не требовал, а будто бы только… Умолял?       Она взглянула на него вопросительно, всё ещё не совсем понимая, было ли происходящее издёвкой.       — Не разрешено? — грустно произнёс маг.       Сердце её вновь сжалось, и она, увы, никак не могла противиться своему сочувствию к монстру. Эмбер мягко, задорно ответила:       — Разрешено! Ещё как разрешено! Но почему именно они?       И вновь её голос не сумел скрыть её любопытства.       Маг весь встрепенулся, взглянул прямо на неё, захлопал в крошечные ладони. Сначала Эмбер заподозрила его в использовании какого-то заклинания, но вскоре успокоилась. Он и впрямь всего лишь радовался какой-то обычной мелочи… Это заставляло её ощущать неприятный, горький привкус на языке. Привкус, напоминающий печаль и совсем немного — сожаление.       Если все маги Бездны, которых они истребляли, были такими: невинными и чистыми, будто дети, что тогда? А если не только маги, но и хиличурлы, и прочие чудища на самом деле вовсе не были чудищами, что потом? Ведь пазл складывался так, будто бы всё это время настоящие монстры находились не в глубинах Бездны и тёмных подземелий…       А как если бы настоящими монстрами являлись они — рыцари, искатели приключений, сама Эмбер в конце концов.       Она поджала губы и тряхнула головой.       «Вот опять я думаю о дурном!» — злилась она на себя. — «Возьми себя в руки, скаут, и выше голову!».       Эмбер тяжко вздохнула, проигнорировав заинтересованно склоненную набок голову мага.       Пусть он не ответил, для чего ему понадобились цветы, это уже не имело значения. Всё же светяшки — небольшая плата, и Эмбер нарвала их достаточно много, просто гуляя по Вольфендому и патрулируя его окрестности.       — Покажи мне здесь всё, пожалуйста.

***

      Принесённая магом в качестве «жертвы» одежда сидела на ней не очень хорошо, несколько превышая её размеры, но зато ощущалась свободно и легко, так что Эмбер не жаловалась. Пока она могла передвигаться без малейшего стеснения движений, её мало что волновало. В какой-то степени данные вещи были даже несколько удобнее её привычной скаутской формы — не то, чтобы она была недовольна, но порой ей казалось, что Лиза подбирала фасон, основываясь на моде и красоте, а не на комфорте и мобильности. Поэтому форма эта часто рвалась, пока недавно в неё не внесли некоторые модификации.       Эмбер вздохнула.       Быть единственным скаутом и впрямь нелегко.       Маг, вприпрыжку идущий перед ней, явно испытывающий эйфорию от обещанных цветов, радостно рассказывал о разных комнатах и их жителях на ломаном тейватском.       Они бродили по этому зданию уже около часа, и всё ещё не дошли даже до самой первой комнаты. Эмбер даже несколько пожалела о том, что вообще попросила мага устроить ей небольшой тур. Может Альбедо был прав, когда говорил, что ей лучше не высовываться из его лабораторной?       Эмбер громко фыркнула. Чёрт-с-два она снова ему подчинится! То был первый и последний раз.       — А это комната короля! — как-то слишком гордо сказал маг, уперев руки в боки.       Они встали перед огромными, расписными дверьми; те так и манили прикоснуться к себе, блестя даже в темноте, лишь слегка освещённой маленькой феей и глазом бога Эмбер. Она едва ли не потянулась к этим дверям, но вовремя одёрнула себя.       Значит, она всё же была права, называя ту, прошлую комнату, в которой она находилась до этого, лабораторией.       — Здесь Лорд принимает гостей, — важно сказал маг, вновь выглядя чересчур гордым, словно бы это он являлся королём и лично принимал каждого пришедшего сюда.       — У него бывают гости? — скептично поинтересовалась Эмбер, осматриваясь вокруг. Было бы славно войти внутрь и осмотреться… Однако вряд ли ей это позволят. Альбедо ведь запретил ей даже просто бродить по его обители, что уж говорить о столь важном месте!..       Так что Эмбер решила просто запомнить её и как-нибудь пробраться туда тайком, в одиночестве, когда уже достаточно хорошо изучит местность.       — Люди — нет, — ответил он. — Монстры — да.       Маг повёл её дальше, но она никак не могла выкинуть ту дверь из головы.       В целом, остальные места жилища местного «короля» мало чем отличались друг от друга: всё выглядело ледяным, будто покрытым инеем, и Эмбер ощущала себя так, словно бы она находилась где-нибудь в Снежной, а не на горе рядом с её родным Мондом. Было очень темно и наверняка до скрежета в зубах холодно, если бы рядом не летала фея-спасительница. Эмбер в очередной раз коснулась её, чтобы поблагодарить, и та отреагировала в разы спокойнее, чем раньше. Это не могло не радовать.       Перед ними возникло пространство, напоминающее арену для тренировок, однако складывалось впечатление, будто бы они вышли за пределы этого ледяного дворца: вокруг арены пушился снег, блестел на острых поверхностях гор. Как и везде, царила темень, жуткий, пробирающий кости холод был настолько силён, что от него едва спасала даже маленькая пламенная спутница. Но что заинтересовало Эмбер в разы больше, так это древо, находящееся за местом битв. К нему вела лестница, в столбах рядом с которой сияли синие кубы, точно кристаллы. Само дерево словно бы восседало на королевском троне, спинка которого была исписана золотыми узорами; сапфировые лозы древа переплетались с вполне естественными коричневыми. Эмбер рассматривала его, затаив дыхание.       — Что это за место? — наконец спросила она.       Маг, до этого будто застывший, как ледяная статуя, заметно стушевался.       — Ох, з-зря я сюда полез! — он схватился за голову, и голос его вновь окрасила паника. — Нельзя было сюда человеку приводить! О нет, конец магу, конец! — он тараторил быстро и тревожно, нервно трясясь, как в припадке, всё повторяя последнюю фразу, словно в бреду.       «Вот-вот и упадёт!» — подумала Эмбер и покачала головой.       — Что же у вас за король, что вы его так боитесь? — хмуро спросила она.       «Вот поэтому Мондштадт сверг аристократов и монархов!» — пронеслось у неё голове и она ощутила резкий прилив гордости.       — Мне тоже было бы любопытно узнать, — раздался тихий и вкрадчивый голос позади, эхом отскакивая от стен. Вздрогнувшая от неожиданности Эмбер взглянула на мага, которого уже можно было официально считать мёртвым, и тяжело вздохнула.       — Наконец-то вы вернулись, Ваше Величество Король сосулек! — она отсалютовала Альбедо с задорной улыбкой, пытаясь скрыть нервозность при мысли о том, что он мог с ней сотворить за непослушание. — А я тут ненадолго одолжила вашу прислугу!       Взгляд Альбедо, вечно холодный и отстранённый, досконально изучал их обоих. Наконец, он кивнул каким-то своим доводам, и неспешно подошёл к ним.       Эмбер надеялась, что уголки её губ не дрожали, предательски выдавая её напряжение.       — Ты ослушалась, — первым делом решил сказать он, сложив руки на груди. Тон его, как и всегда, звучал равнодушно.       Фея рядом тревожно затрепетала, и Эмбер по привычке протянула к ней ладонь.       — Не обязана, — автоматом ответила она. — Я даже Джин не слушаю.       Альбедо тяжело вздохнул.       — Тогда я не удивлён её внешнему состоянию и тому, что ты здесь оказалась.       Эмбер вновь рассмотрела его лицо, подмечая, что, несмотря на то, что ничего в нём толком не изменилось, глаза его выглядели будто бы живее. Как если бы луч солнца дотронулся до ледяной глыбы, и та начала не оттаивать, но поблёскивать на нежном свете теплоты. Но, конечно, Эмбер не собиралась этого упоминать.       Вместо этого, обработав брошенную им фразу с кусочком важной ей информации, она с изумлением подняла брови.       — Ты виделся с Джин? — удивлённо поинтересовалась Эмбер. — Хотя нет, даже не так: ты знаком с Джин?!       — Верно, — хладнокровно отозвался Альбедо. — Мы с Ордо Фавониус давно сотрудничаем.       Она фыркнула.       — Почему я должна тебе верить?       Но тот лишь промолчал, устремив свой взгляд куда-то вниз. Только после до Эмбер дошло, на кого он сейчас смотрел.       Мага, тем временем, будто бы давно уже покинул его дух: он не двигался ни на миллиметр, и, кажется, даже не дышал, как жертва, притворившаяся мёртвой перед хищником.       Эмбер закатила глаза.       — Это, между прочим, ты виноват. Вот до чего доводит твоя политика!       Альбедо ничего не сказал, лишь кинув на неё в ответ мимолётный взгляд, который она, отведя в сторону глаза, успешно проигнорировала.       А зря, ведь взор его украсил такой несвойственный ему весёлый, крайне многообещающий блеск.       День, на удивление, заканчивался вовсе не так плохо для всех, кроме перепугавшегося мага.