Новое знакомство со старым врагом

      Всего несколько часов назад он стоял на коленях, вымаливая у них прощение, а сейчас бывшие враги выделили ему комнату и приглашают на ужин. Да, дядя был прав, судьба забавная вещь. Была ли судьба Зуко таковой, он не мог ответить, но впервые за долгое время он ощутил, что, наконец, сделал правильный выбор. Хотя напоминание о его первом «правильном выборе» до сих пор горело багровым пятном на лице.       Катара не позволила расслабиться и со всей яростью напомнила, не смотря ни на что, ему предстоит сделать ещё очень много, чтобы заслужить их доверие. После угрожающей тирады единственным желанием было остаться в комнате и выходить только на тренировки с Аангом. Зуко быстро отмёл эту мысль, не позволяя ей укорениться в сознании. Иначе будет хуже. Идеи имеют неприятное свойство овладевать человеком безапелляционно.       — Привет… там обед готов. Катара зовёт всех. Пойдем, — немного дёргано протараторил Сокка.       Чтож, вот он момент истины. Зуко никогда не отступал перед трудностями и не позволит какому-то дурацкому ужину в компании его сломить. Не дождётесь!       Коридор, отделяющий его комнату от террасы, не был таким уж длинным, но обоим парням он казался бесконечным. Зуко не был мастером начала беседы, а Сокка, от затянувшегося неловкого молчания, подрывался пошутить. Оба посчитали свои идеи начала диалога неудачными и продолжили шагать в агрессивном молчание.       — А вот и мы, скучали? — оказавшись, наконец, в привычной для него обстановке, Сокка запрыгнул на свой весёлый непринужденный стиль.       Помимо знакомых лиц вокруг костра сидели ещё какие-то ребята. Такие же странные, как и оригинальная команда аватар, отметил про себя Зуко. Он понятия не имел, кто они и что с ними делать. Остаётся действовать, как всегда, без плана, полагаясь лишь на свою удачу, которая, совершенно очевидно, не взлюбила его с самого рождения.       — Ребят, познакомьтесь, это Зуко, — хвала воздушным богам, Аанг его представил, выдергивая из всей этой неловкой неловкости.       Выдрессированные манеры хотели заставить принца огня поклониться присутствующим в традиционном приветствии народа огня. Но он решил раз уж заводить друзей среди диких племен так до конца. Помахав, неудачно скрывая смущение, рукой в стиле «zuko here» был приятно удивлен оживлённой реакции на него. Особенно тем, что эта самая реакция не была враждебна. Аанг жестом пригласил его на место рядом с ним.       — Меня зовут Хару. Так ты тот самый принц огня, о котором они только и говорили весь день? — это было сказано без злобы или издёвки, но судя по всему только для него самого. — Странно видеть представителя царской семьи в таком месте.       Зуко услышал нечто вроде «ты тот самый горе-принц, которого прогнал родной отец, который жил как оборванец и неоднократно пытался схватить/убить аватара и его друзей?» Да, это я!       Парень был одет в одежды царства Земли, а насколько Зуко знал, их правители кардинально отличаются от правителей страны Огня. Видимо он не привык видеть знать за пределами дворцов, если вообще когда-нибудь встречал оных.       — Может для царства Земли это и странно, но в стране Огня представители правящей семьи не сидят безвылазно во дворце.       Зуко уже приходилось вести переговоры с генералами, капитанами кораблей, матросами и даже пиратами. Неужто праздная беседа друзей сложнее? Нацепить самое дружелюбное выражение, следить за дыханием как учил его дядя и расслабиться. Хотя с последним у него всегда были большие сложности.       — Он имеет в виду, странно, что после всего ты вдруг решил примкнуть к нам, — ядовито вставила Катара, не отрываясь от накладывания еды.       — Эй, Катара, мы же договорились, — почти шепотом попытался подавить конфликт в зародыше аватар.       — Нет, Проворные Ноги, это не лучшая идея, — деловито, с видом всезнающего монаха, начала Тоф. — Раз уж между вами такие напряжённые отношения, то самое разумное решение это принять их лоб в лоб, а не отскакивать и прятаться.       — Хм, а это хорошая идея, Тоф, — прервал Сокка чуть было не начавшуюся одну из мудростей воздушных монахов, и, повернувшись к Зуко, продолжил. — У нас и правда, накопилось множество вопросов к тебе за время… за время нашего знакомства. Раз уж ты захотел присоединиться к нам и стать частью команды, то должен ответить честно на них. Потому что то, что мы о тебе знаем, пока не внушает доверия.       Зуко горько отметил про себя, что аватар, несмотря на свой статус, видимо не является в их группе полноценным лидером. И в руках этого мальчишки сейчас находится судьба самого Зуко и всего мира. Удача определено любила поворачиваться к принцу огненной нации отнюдь не лицом.       — Пойду, схожу за своей бородой! — вскочив на ноги, воин водного племени не успел сделать и шага в нужную сторону.       — Сокка забудь ты уже про свою дурацкую бороду!       —Что? А как ты предлагаешь мне вести допрос без бороды?       Это препирательство было громким и бессмысленным. А предмет спора до того бестолковый, что от шока принц великой огненной державы даже не мог удержать своё отчаянно поддерживаемое серьезное выражение лица. Откровенно таращась на происходящее расширенными от замешательства глазами. Они все ещё такие дети, промелькнуло в голове. И за ними я гонялся все это время и не мог поймать? Он так растерялся, что даже не смог решить для себя самого, оскорбительно это или нет.       Придя, наконец, к соглашению, вернее признав полную и безоговорочную победу сестры, Сокка, плюхнувшись на место, наигранно поднял вверх палец и громко проскандировал.       — Итак, первый вопрос. Как ты нашел аватара в нашей деревне?       — Я был рядом и увидел столб света. Вот и решил проверить, — он не видел причин для отказа участвовать в этом мини допросе. Они знали о нём довольно много, даже, наверное, больше кого бы то ни было. Зуко был уверен, это быстро закончится.       — А сколько ты искал аватара? — задал вопрос парень на коляске, представившись Тео.       — Три года, — односложные вопросы достойны лишь односложных ответов.       — Погоди, но ведь аватар буквально исчез сто лет назад, — на похмурневшего Аанга никто не обратил внимания, включая Тоф, продолжившую свой вопрос, — получается ты гонялся за мифом. А что было бы, если бы ты его так и не нашёл?       К чему ковырять былые страхи. Зуко прекрасно помнил, как после Агни Кай ему даже не дали толком залечить ожог, выгоняя словно дворнягу. Лишь из собственного эгоизма, все-таки его сын, кровь от крови, отец вручил ему корабль и команду. Зуко не знал, что пробудило в его отце такое великодушие, но сейчас он не сомневался, Озай сделал это отнюдь не из-за отеческой любви, как верил раньше. Чего стоил только его шанс вернуться домой. Найди того не зная где. Он продолжал активно придавать своему лицу невозмутимый вид.       — Я старался не думать об этом, — под любопытствующими глазами, сверлящими его, слегка сжал переносицу и продолжил. — У меня не было другого шанса вернуться в страну кроме как…       Катара вновь слушала, как она считала, всё ту же ложь. Они о многом успели поговорить тогда, в катакомбах под Ба Синг Се. Она не стала пересказывать детали своим друзьям, не красиво выдавать секреты других, пусть даже врага. Они дорого заплатили за её жалостливую натуру, и больше не могла позволить себе такой оплошности. Она больше не поведётся на его слезливые сказки. Никогда. Сделав про себя такой вывод, она словно активировала некий защитный механизм. Механизм под названием «лучшая защита это нападение».       — Раз ты так хотел попасть домой к папочке, так почему не остался там? Неужели королевская жизнь с кучей служанок, готовых исполнить любое сокровенное желание, так быстро наскучила?       Все, за исключением малыша Дюка, прекрасно поняли, на что намекала Катара, безуспешно останавливая зарождающиеся образы. Разнообразные реакции от «фу» до «завидую» вогнали Зуко в краску точь-в-точь в цвет его туники. Он отчаянно пытался отмахиваться от разыгравшейся фантазии ребят. Нет, он конечно, хотел, чтобы обстановка перестала быть такой наэлектризованной, но почему опять ему приходится для этого позориться?       — Ладно – ладно, Горячий Человек, не полыхай, — отсмеявшись, прервал Сокка его отчаянную лекцию о дворцовом этикете и отношений с прислугой. — Итак, кто спрашивает следующий?       Всё ещё сидя красный как помидор, Зуко с ужасом приготовился к предстоящему позору. И хуже всего, теперь к его ночным кошмарам добавятся ещё и словечки столетний давности.       — Ну, раз уж зашла такая тема, у тебя есть девушка? — у воздушных монахов не было предубеждений относительно темы секса, поэтому этот обмен грязных мыслей его не так сильно смутил как остальных.       К величайшему огорчению Зуко, именно этот милый на вид мальчик умудрялся добавлять самые компрометирующие высказывания. И теперь он решил его добить.       Перед своим героическим побегом, он написал Мэй письмо, в котором, как ему казалось, объяснил свой поступок. В прочем это не отменяло того факта, что технически они расстались. Аватару знать этого не надо.       — Да. Её зовут Мэй.       — Угрюмая крошка, что всегда вздыхает?       — Которая метала в нас ножи на пару с чокнутой циркачкой?       — Слушай, а ведь она гонялась за нами вместе с твоей сестрой… Нда, кажется это ваша отличительная семейная черта.       — И давно вы встречаетесь?       Вопросы посыпались со всех сторон словно град, от которого невозможно укрыться.       — Мы друзья детства, — неопределенно отмахнулся принц.       — Теперь понятно, почему ты так быстро свалил.       — Постой, может именно эта Мэй и заразила его высочество угрюмостью.       — Она не всегда такая, — начал оправдываться Зуко, — просто она очень сдержанная и не привыкла демонстрировать эмоции на публике.       — Не знаю, по-моему, они подходят друг другу, — с улыбкой оглядывая своих друзей, подытожил Аанг. — Наверняка они очень мило сидели где-нибудь в парке и куксились на пару.       Скривив рот, Зуко пришлось выслушивать незлобивые смешки и комментарии. Он отказывался признавать правоту аватара, даже для себя самого. Однако они и правда очень мило ходили на пикник и делились своей общей ненавистью ко всему. Ко всему кроме друг друга.       В этот момент в голове Сокки видимо щёлкнул похожий механизм, что и у его сестры, или проснулась тяга к мальчишеским разговорам.       — А у вас с ней уже что-нибудь было?       Невозмутимым этот вопрос оставил только Аанга и Тоф, которая откровенно потешалась над разыгравшимся представлением. Ну, может ещё Дюка, опять-таки по причине непонимания.       Хуже всех чувствовал себя сам объект допроса. А коварная память так и подкидывала приятные кадры их первой ночи после поездки на угольный остров. В носу вновь засвербело её духами, осязательные нервы ощутили бархат её кожи и шелк волос и упругие небольшие… кхм. Вырвав себя из приятных воспоминаний, включил королевский голос и приосанился.       — Она моя невеста и я не буду обсуждать такие неподобающие темы.       — Невеста!? — в один голос удивились ребята.       — Ну да, а что такого?       — Мы не ожидали, что ты… от тебя такого… зрелого поступка, — замявшись, старательно подбирала слова Катара.       — Это ещё почему? — под черепной коробкой неприятно царапали и бились мысли. Это из-за шрама ведь так? Конечно, из-за чего же ещё. Все с кем ему приходилось контактировать со времени своего увечья показывали своё внимание всегда одинаково. Либо старательно отводя взгляд на здоровую половину лица, либо даже не скрывая отвращения. По реакции собравшейся компании ответ пришёл сам собой. Быть может именно это нравилось ему в Мэй больше всего. Она никогда не позволяла себе ни словом, ни взглядом усомниться в его мужской привлекательности.       Дюку надоели эти странные разговоры, и он решил, что настала его очередь спрашивать.       — А откуда у тебя такой шрам?       — Обжёгся на Агни Кай, — уклонился от ответа, все ещё стараясь побороть внутреннюю злость от последней фразы этой простолюдинки водного племени.       — Было больно? Можно потрогать? — внимательно наблюдавшие за этой сценой приготовились к крикам и ругани принца. Однако никто не ожидал, что он спокойно ответит «Да, было довольно больно». И разрешит ребенку потрогать.       Сам Зуко не позволял посторонним прикасаться к нему без уважительной причины, и в обычной обстановке он скорее всего грубо послал бы собеседника. Но Дюк был ещё ребенком, которым не двигало ничего кроме обычного любопытства. Даже не смотря на то, что Зуко сидел на полу в позе полулотоса, Дюку пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до лица. Он принялся с интересом ощупывать и разглядывать неровности, шершавые края и несколько грубых деформаций, оставшиеся после первоначальных волдырей. Дюк восторженно восклицал нечто вроде «Круто!» и «Какая гадость!» Чем опять вогнал принца в краску, а присутствующих в очередную истерику. Хару прервал Дюка, оттаскивая того от лица принца.       — Ты хорошо видишь левым глазом? Я имею ввиду... Этот твой шрам и... — замялся Аанг. Ему было интересно, но начав спрашивать, осознал как не тактично это прозвучало.       Зуко недовольно фыркнул.       — Да, в целом вижу хорошо. Боковое зрение немного расплывается, — продолжал он описывать, коротко указав пальцем, — но в остальном никаких неудобств.       Тоф никогда не любила обязательные уроки. Даже уроки покорения земли эти приходящие учителя умудрялись сделать невероятно скучными. Кроме разве что учителя истории, который не заставлял её зубрить безликие даты, а превращал каждый урок в увлекательные рассказы о героях былых времён и о последних событиях в мире. Ей стало любопытно узнать ответ на вопрос, на который не смог ответить учитель. Так сказать, из подлинного источника.       — Твой дядя ведь знаменитый Дракон Запада, который осаждал Ба Синг Се целых шестьсот дней и очень удачно. Почему тогда он снял осаду?       — Его сын, мой кузен, попал в плен к воинам Земли. Как и всех военнопленных его допрашивали и, когда узнали, чей он сын, его убили. Дядя очень тяжело это пережил. После ушёл из армии, лишился права престолонаследия и пропал на несколько лет. Ходили разные слухи, но мало кто знает наверняка, где он был все это время. Даже мне он никогда не рассказывал.       Дядя Айро всегда казался ребятам безобидным добродушным старичком. Во время их стычек в прошлом, он старался без нужды не вмешиваться в драку. Лишь с появлением в их команде образованной Тоф, они узнали, кем он был на самом деле. Никто не мог представить, какая боль, оказывается, скрывалась за его улыбкой. Даже императоры не защищены от ужасов войны. Компанию захлестнуло знакомое смущение, когда затрагивается неприятная тема, человек инстинктивно начинает извиняться.       — Нам очень жаль Зуко, мы не знали.       Не желая выслушивать эти необоснованные извинения, принц довольно резко их прервал, махнув рукой.       — Не стоит. Это дело прошлого.       — К слову о Ба Синг Се, — поспешил сменить тему Сокка, — когда ты явился к нам, очень неожиданно к слову, ты сказал, что освободил Аппу. Как?       Принц смутился. Неловкость и раскаяние снова прошлись волной по телу.       — Листовки о розыске, — прокашлявшись Зуко продолжил. — Я увидел одну из них, ну и... Планировал поймать аватара на него, как на живца.       — Я так и знала! — громко возмутилась Катара.       — Да-да, сестрёнка, злой злодей строил злодейский план.       — Мы поняли, ты ему не доверяешь. Успокойся уже, Сахарная Царевна.       — Простите. Мне правда жаль, — смутился Зуко.       — И всё же, как? — спокойным тоном спросил Аанг, однако в его глазах Зуко отчётливо увидел боль и мольбу. Аватар тяжело переживал разлуку со своим питомцем.       — Ничего особенного. Я решил, что его держали Дай Ли. Либо наверняка знали, где искать. Я поймал одного и разузнал у него всю необходимую информацию.       Тишина была оглушительной. Неправильно расценив её, Зуко поспешил уточнить.       — Я не пытал его! Просто пригрозил слегка.       — Это так... очевидно, — потирая шею, медленно протянул Сокка. — И сколько времени ты потратил на поиски Аппы?       — Думаю меньше суток, — задумался принц, машинально сжав подбородок. — Дольше всего пришлось ставить наживку и, как ни странно, ждать самого агента. Когда они нужны, их никогда нет поблизости.       Компания уставилась на принца и он мог бы поклясться, что сейчас они одновременно хлопнули себя ладонью по лицу. Зуко, и ребята не из оригинальной команды Аватар, переводили взгляд с одного на другого, абсолютно не представляя сколько проблем, слёз и драм им пришлось пережить. Сколько сил и времени было затрачено на то, на что у изгнанного и опозоренного принца ушло меньше суток. После того, как Аанг шутливо предложил сместить Сокку с поста главного планировщика, вспомнив об "инциденте" в крепости Похай, спросил:       — Где ты учился сражаться дао мечами?       — Примерно в десять лет я уговорил мастера Пиандао взять меня в ученики. После изгнания продолжал тренироваться уже самостоятельно, — излишне разоткровенничался Зуко. Он начал заниматься с мастером только в качестве хобби, а уже когда был вынужден маскироваться, взялся за тренировки всерьез.       — Не может быть! — удивился Сокка. — Мы встречали его. Он учил и меня и помог выковать «космический меч».       Сокка вытащил из ножен меч, демонстрируя его больше себе, чем Зуко или окружающим.       — Где вы его нашли? Он же отошёл от дел давным-давно и не набирает новых учеников.       — Это всё мое природное обаяние, — невинно пожал он плечами. — Значит так, я мечник и ты тоже, и мы учились у одного и того же учителя. Я вызываю тебя на Меч Кай! — при этих словах направил в его сторону лезвие. — Понял? Как Агни Кай только на мечах!       — Спасибо я понял, — недовольно пробурчал Зуко. — Это плохая идея. У нас с тобой разные категории. И нет никакого Меч Кая.       — Сокка, не время для твоего ребячества, — охладила его сестра созданным покорением снежком. На что также получила шутливый упрек в занудстве от Тоф.       — Ладно-ладно, сестрица. Тебе повезло, Зуко, сегодня мы отложим Меч Кай. У тебя будет время подготовиться к неизбежному поражению.       Оживленный гул заполнил давно пустовавшие стены храма. Каменные статуи под потолками холодно наблюдали за такими непохожими друг на друга ребятами. Они продолжали осыпать принца огня очередной порцией вопросов, среди прочих были такие замечательные как: каково ему было работать официантом, сколько он заплатил ассасину Спарки-Спарки Бу Мену за их головы, а также всегда ли Азула была такой сумасшедшей психопаткой.       — В целом да, — ответил Зуко, — но в детстве мы были очень дружны.       Он рассказал, как они отдыхали на угольном острове, как мама водила их в театр, на самую бездарную постановку во всей стране Огня, и как они с Азулой искали во дворце потайные ходы и комнаты.       Тео, слушая всё это, в какой-то момент поддался апатии. Он скучал по дому и своему отцу, несмотря на то, что он долгие годы вооружал этих огненных захватчиков, и он невольно начал беспокоиться за него и их общее будущее. Ему хотелось спросить, что Лорд Огня приказал сделать с пленными, но не хотел портить настроение. Все присутствующие сейчас здесь оставили в столице Огня своих родных и близких. Однако не спросить не мог.       — Зуко, а что будет с тобой, если Аанг проиграет?       Оглушительная пауза не стёрла улыбки только с лица принца, который видимо единственный не засомневался в победе аватара. Или по крайней мере успешно делал такой вид, как подобает будущему лорду огня. Лидеру не позволительно показывать сомнения подчиненным, не смотря на туманное будущее.       — Ну, прежде чем покинуть дворец, я поговорил с моим отцом, и он обещал придумать для меня какое-то жуткое наказание. Хуже чем предыдущее.       К удивлению ребят сказано это было весёлым ровным тоном с мягкой полуулыбкой.       — Ты, я вижу, не очень напуган. Лично я в ужасе, — ответил ему Аанг.       — Ты в ужасе от того, кого даже ни разу не видел. А я жил с ним 13 лет, Аанг. Ничего хуже того, что уже совершил, он сделать не сможет.       Ему всегда приходилось бороться, и он как никто понимал, что легко не будет. В жизни не всё везде и всегда, а кое-что иногда и местами. И он был намерен заняться подготовкой Аанга по максимуму. Методом дисциплины и муштры выжечь из его головы всю детскость и расхлябанность. Он даже не смешался, когда Сокка принялся накидывать возможные варианты наказаний для него, которые включали в себя: тайные пыточные, безвкусную еду воздушных монахов и вечную работу в чайной. Обильно сдабривая свою историю сленгом прошлого века.       — Сокка, эта была зажигательная история! — улыбаясь во все 32 зуба, прокомментировал Аанг.       — Да, ты молодец, — хмыкнула следом Тоф. — Заставил понервничать нашего Огненного друга. Быть может всё так и будет.       С трудом нацепив на лицо серьезную мину, принц обвёл компанию пристальным взглядом и произнёс.       — Даже не знаю, что хуже твоя глупая история или эти старомодные словечки. Даже моя бабушка так уже не выражалась.       — Просто забей, поверь так проще. С тех пор как мы прибыли в страну огня, Аанг нас всех заразил этими словечками из своего прошлого.       — Да, мой друг Кузон, постоянно так выражался. Он был одним из моих самых близких друзей, — мечтательно посмотрел юный аватар на небо полное звёзд.       — Видишь? Так что расслабься и наслаждайся сленгом своей страны столетней давности… Горячий Человек.       На последних словах все, кроме Зуко, разразились смехом, звонким и громким, наслаждаясь своими шутками. Не смотря на все, что между ними было, и что ещё предстоит, сегодня был прекрасный вечер. Да, определённо, самый лучший.