(Не)удачный ритуал

      Конечно, дом нового знакомого не был похож на сказочный дворец, но после небольшой прогулки под проливным дождём Маша была рада наконец-то попасть в тепло. Стянув с себя промокший свитер — хорошо, что футболке под ним повезло больше, — и после молчаливого кивка хозяина дома повесив его на некое подобие сушилки, девушка огляделась. Первое, что привлекло её внимание, — несмотря на то, что сам дом был каменным, всё вокруг было сделано из дерева. Впрочем, как-то так она и представляла жилища селян.       — Моё имя — Алекс. Подходите к печи, — окликнул её незнакомец, садясь на пол.       На языке крутился вопрос, почему тот не предложил присесть за стол, но, видимо, на таком расстоянии было куда холоднее. Прижав колени к груди, Маша присела на небольшом расстоянии от хозяина дома, не до конца уверенная, стоило ли ему доверять.       — Это язык нашей страны, — добавил он, заметив задумчивый взгляд девушки на обложке одной из стоявших на полке книг. — Книги перешли по наследству от мамы.       — Тогда как мы?.. — Маша постеснялась заканчивать вопрос.       — Русский язык стал для нас вторым родным ещё при дедушке принца Джорджа. Сказочный многие успели позабыть.       Она неожиданно поняла, что Алекс уже не первый раз говорил «принц» Джордж. Император был повержен. Кто же тогда стал новым принцем?.. И точно ли это хороший человек?       — Извините за нескромный вопрос, — нерешительно протянула девушка, — но кто сейчас вами правит?..       — Никто не видел Его лично. — В его голосе обозначились тревожные нотки. — А те, кто видел, едва ли остались в живых.       Маша резко вздрогнула, почувствовав пробежавшие по телу мурашки. Неужели нашёлся тот, кто смог стать более жестоким?.. Но кто?       — Вам, Мария, не стоит бояться, — покачал головой Алекс. — Не так давно Он нашёл себе новых «помощников». Им нет дела до гостей, пока они не мешают. Одного из них доводилось видеть. Выглядел как человек, но эти стеклянные глаза… Будто видят тебя насквозь.       На ум тут же пришёл один фильм, где главным героем тоже был робот, похожий на человека. Вот только он помогал главным героям, а от этого ничего хорошего ждать не стоило. К сожалению, в планах Маши скорого и лёгкого возвращения домой не предвиделось. Рано или поздно придётся с ним столкнуться. Неужели нет способа победить? Сказать или сделать что-то, что сможет сломать систему…       — Можете показать, где вы его увидели? — вдруг твёрдо спросила Маша, поднимаясь на ноги.       — Вы… — потрясённо пробормотал Алекс, часто моргая. — Вы уверены в том, что хотите сделать?       — Не уверена, — вздохнула Маша, обнимая себя руками за плечи и внезапно понимая, как ей нужны друзья, к которым она так привязалась за этот год. — Но не зря меня запомнили героиней, не так ли?