- Последний гость -

***

Полчаса назад огромная хрустальная люстра померкла за последним гостем. Гостьей. Рыженькой шуханкой в невероятно пышном платье, которое разлетелось бы как пух, направь на нее прохладный ветер шквальные. Это был огромный банкет на съезде в Большом дворце. Земенцы и Шуханцы, весь Триумвират тогда стоял на голове, выясняя, как наладить отношения с одной страной, не добив отношения с другой, но тайный показ моросеев для одной из стран, в каком-то смысле, прошел по плану. По крайней мере, разлетелся корабль эффектно. Фьерданцы. Грозное звание дрюскелей выбивает из колеи, поэтому не о них девушка предпочитает думать. Керчийцы. В Керчии она бы не пожелала больше оказаться, люди не врут когда говорят: «Страна намывания денег». Маленькая да удаленькая. Как проворная крыска в каналах. Несколько часов мероприятия длились как одна большая, затянувшаяся, к тому же не смешная шутка. Хотелось думать, что все вскоре поймут, что ловить здесь вроде как нечего и смеяться тоже не с чего, но все настойчиво продержались до последнего, не снимая дружелюбных улыбок. Вероятно, только у девушки было такое мнение на этот счет. Она прислонилась затылком к холодному стеклу, обхватила колени одной рукой, в другой, изучая в десятый раз держит двумя пальцами записку, которая чудотворным образом оказалась под ножкой ее бокала во время ужина, который был включен во все тоже мероприятие по установлению доверительных отношений между странами, и по поиску невест для короля. На маленьком клочке обычной бумаги, — интересно то, что это головоломка со смесью четырех известный ей языков, — написано: «Представь неисправимого простока романтика». Чтобы это не значило, и кто бы не написал, одного неисправимого романтика все-таки занесло в густые тени одиночества и тишины мыслей. — Вы безжалостно отказались танцевать даже с королем Равки, неужели вам так лестно разбивать сердца? — заговорил на шуханском слащаво растянувшийся по залу голос. Девушка принципиально осталась в тронном зале, почти затянутом во мрак. Ей доставляло ненасытное удовольствие — оставаться в тени. Не с тенью. В тени. — Даже королю Равки доставляет удовольствие отказывать всем принцессам шухана. — пожимает плечами, отложив в самый угол подоконника маленькую записку. — Он бьет по их самолюбию и чистому сердцу, начиная говорить на шуханском со мной. — Мы можем начать и на керчийском. — предлагает он на ломанном керчийском. — Да хоть на фьерданском. — парирует она на раскидистом фьерданском. — Или… — он покосился в уголок подоконника, в который была забита маленькая свернутая бумажка, — Остановимся на родном Равкианском. Преодолев пару бодрых шагов от отворенных настежь громоздких дверей, с золотой резьбой в виде двухглавого орла, чья голова и крылья поблескивали в лунном свете, король Равки оказался перед ее фигурой, всем своим ростом перекрывая девушке вид на выход, вырастающий из массивных дверей. Она машинально побарабанила пальцами по материалу широкого, но не длинного подоконника, на котором сидела, наблюдая за его статным силуэтом в шаге от нее, наблюдая за медовыми глазами, заблестевшими от полосы ночного света за окном. До нее доносился запах дорогого бренди, будто он использовал его вместо парфюма. — Толя с Тамарой не отыскали маленького шпиона в темном-претемном углу зала. — снова коротко перевел взгляд в тот самый уголок. Она не оглядывается туда, будто не заметила. — Они были заняты более крупными фьерданскими проблемами. — обрывает его мысли девушка, слегка направившись корпусом вперед, и наклоняя голову вбок, — По-моему, король сам назначил им следить за порядком. — она не догадывалась, кого из них больше забавляло то, что она называет короля в третьем лице. Его лицо беспристрастно к этому, но это не значит, что он не обратил внимание. — Как же король мог поступить так опрометчиво. — покачав головой, упрекнул он короля. — Что назначил следить за порядком? — Что не посоветовал следить за мелочами. — он не принужденно оперся ладонью на край подоконника, одаривая девушку долгим взглядом и улыбкой, быстро слетевшей с уголков губ. Правильно, зачем же смотреть на то, к чему он и так довольно близок. Святые, к чему же эта безымянная бумажка? — Я бы не сказала, что я такая уж маленькая. А в малом дворце теперь отбой до десяти? — Угу. Еще и сказки перед сном рассказывают. Занимательно, кстати. Про больших и страшных святых. — Как жаль, что я все пропустила. — тема про злых святых здесь конечно, актуальна, но не занимательна. — В следующий раз тебе напомнит Тамара. Или Толя. Уверен, он оказался бы первым, кто добавит в сплетни поэтичности. Ланцов огляделся через плече и остановил томный взгляд янтарных глаз на середине дальней стены — на троне. Одиноком троне, заделанном, где только можно золотом и символами государства. Его профиль так и замер, прямо на рассмотрение девушки. Он так просто о чем-то задумался, а ей была неясна доверенность кромешной тишине. Мало кто мог видеть такую задумчивость короля. Будто бы у этого действия были оттенки. Изредка ей приходилось сомневаться, нормально ли вот так общаться с правителем. Хотя на это бы как минимум фыркнули Женя с Зоей. Не будь она в этой команде спасителей Равки, она бы стала остерегаться Ланцова, наверняка нашла бы причины так делать. Были слышны отголоски шагов. Замысловатые лампы по бокам резных дверей внезапно осветились пламенем, девушка слегка вздрогнула, потом смешно прищурилась, но не от света. Мерцание огня едва падало метра на два от себя. Ланцов не удивился, или не выдал этого, но лениво обернулся на произошедшее, и девушка успела спрятать листок в карман. Был слышен шорох и она прокашлялась. — Мне стоит спросить? — заметил Ланцов, как хитртый лис сузив глаза. — Не стоит. — Хорошо. Как часто тебе оставляют записки? — пошел на пролом, срезая колючие ветки острой улыбкой. Карие глаза с янтарным отливом говорят: «я не уточнял, чего именно мне спрашивать не стоит». Лицо девушки в тот миг, к несчастью предательски подкосилось от дерзости, ему присущей. В затылке закололо, она свесила ноги с подоконника, отряхивая невидимые пылинки. — С тех пор, как мне приходится участвовать во внезапных мероприятиях. — Мы же полтора месяца готовились! — король театрально вскинул руками, состроив расстроенное лицо. — Ладно. Когда меня внезапно стали вытаскивать на мероприятия. — Не вижу минусов. Разве не лучшее время, чтобы как следует напиться? — Стоит быть полностью трезвой, когда выпадает такая честь увидеть возможную избранницу короля до помолвки. — решила подначить она, чтобы о записке речь ушла как можно дальше, да и девушка просто знала, что Ланцова тоже с самого начала не радовали попытки Назяленской побыстрее избавиться от Николая не женатого. Он не унывал даже от этой фразы, но в глазах что-то поменялось. Девушка осознала, что действительно не может вспомнить, когда в последний раз видела Ланцова в полуночное время. Все они, включая Зою, Толю и Тамару в основном сопровождают короля с утра до ночи, от его спальни до другого конца страны и обратно. — Хитрó, Яра. — с уважением оценивает Ланцов. Сокращение Ярановской. Киры Ярановской. Нетипичное имя и фамилия для равкианки, с далекими корнями сулийцев. Не естественное обращение короля к… приближенному подчиненному? Она не придавала значению то, кто и кому служит. И сама сразу дала понять, какое значение для нее имеют, или не имеют вовсе, признанные другими авторитеты. Статусы похожи на разменные монеты. Есть возможность непринужденно беседовать с королем, можно сказать? Так это могут позволить себе и крестьяне, стоит только такому правителю, как Николай ступить на порог простеньких торговых улочек. Отпустит пару простодушевных реплик и со всей проницательностью отметит, как у какого-нибудь Василия, например, отменно выглядит новый камзол. В этом, наверное, весь Николай. — Что насчет танца? Я, если признаться, не привык к отказам, как бы эгоистично это не прозвучало. Девушка безоговорочно отказалась от предложения в первый раз, и, если тоже честно признаться, просто струсила, и не знала, как вести себя с королем во многолюдной обстановке. Точно не так, как сейчас. Это, наверное, единственное растянутое мгновение, когда можно все. Даже танцевать с королем посреди полутемного пустого тронного зала. — Без музыки? — издалека спросила девушка. — Уже не значит нет. Чудесно! Я могу напеть. — Ну да. — Я пою очень даже. Алина Старкова была просто в восторге. — Ей же вроде не нравилось. — Заклинательница солнца всегда была мрачной. — уклончиво согласился Ланцов. — Противоречия страннее мне и правда не подобрать. — Значит, победа безусловно за Николаем Прекрасным. — И неповторимым. С кучей придуманных титулов. — Для чего же еще нужен титул Короля? На кануне поведаю и об остальном списке. Так, что, классику или лучше что-то из матросского? — Я бы послушала что-то про излишнее самодовольство. — отнекиваясь намекнула девушка. — Это тоже в другой раз. — он уже протянул девушке руку. Та все же приняла ее, соскальзывая с нагретого местечка на подоконнике. Под руку проскользнув к центру зала, они остановились четко под высоко подвешанной, роскошной люстрой с потушим хрусталем. Руки аккуратно легли на талию и спину девушки. Женские руки легли сначала на плечи, потом на шею, замкнутую идеально сидящим воротом рубашки под мундиром, затем снова на плечи, но в последний момент одна рука все же скользнула обратно к шее и примирительно с другой осталась на месте. Внутренний копромисс почти что найден. Стоило попытаться раствориться если не в танце, то хотя бы теперь, далеко не в одинокой темноте. Ланцов в своей манере просто бы не позволил остаться равнодушным к своим красноречивым словам и тем более к танцам. Разве не этого должен добиваться хороший правитель? Внимания и расположения? Правда как к этому относится сам король? Ведь ситуация отнюдь не имеет отношения к политическим играм. Или тактика везде одна? Медленный танец укачивал, как слабые волны маленькую лодку. Было бы не удивительно, если бы Николай все-таки напел матросскую. — Собрание после банкета было? — спросила Ярановская. — Да, сразу же, как разошлись все гости, и все вопросы о сотрудничестве с Керчией и Новым Земом были решены. Относительно. — И что вы обсуждали? Он делал медленные шаги иногда вперед, иногда назад, уверенно направляя девушку за собой. — Давид жаловался, что уничтожать моросей было не обязательно, представляешь? Давид жаловался. Женя сказала ему, главное, что было эффектно, — девушка мысленно согласилась с портнихой, — Зоя настояла на том, что мне еще предстоит пообщаться с шуханскими особами поближе и даже составила список встреч на неделю вперед! — он тихо усмехнулся упорству Назяленской. Девушка дослушала не перебивая. — Попробуй представить себя на месте одной из принцесс, жаждущих местечко у трона, разве не заманчиво, когда выпадает такая возможность? — оба понимали, что именно так и обстоят дела, когда дело доходит до избранницы короля. Брак всегда выгоден, и ни мысли о любви. Какая-нибудь дочь богатого купца или принцесса, у которой достаточно мозгов, может стать для короля хорошим союзником, но любимой женщиной, вряд ли. — Из меня бы вышла отличная принцесса, не правда ли? — действительно представил Николай. — Несомненно. Глаза его сузились. Они совершили плавный поворот, меняясь местами, и продолжая отражать дисскусию на своих движениях. И движения Ланцова были чуточку увереннее, чем девушка могла лишь восхищаться, не отставая. — Я, честно сказать, рассчитывал на более лестный комментарий. — Я же не шуханская принцесса, чтобы задабривать короля лестями. — Тогда, на более жестокий. — И уж тем более не Зоя. Ленивые движения, как оказалось не отдаются пульсацией, сулящей об усталости. Хоть банкет и высосал силы еще на год вперед или до следующих таких же праздненств. Ярановская позволив себе роскошь расслабиться, легко вдохнула, представив, что вокруг раскинулась придворная оранжерея, а не толстые дворцовые стены. Но цветы отдавали терпким бренди, что впринципе, подходило тоже, если держать глаза открытыми. — Смею поинтересоваться из старого доброго любопытства. Не будь я королем, и не имей мы подавленной после войны страны, которую, конечно же, кроме нас никто не заставит благоухать, — Ланцов выдержал паузу с задатками интриги, содействуя ритму танца, который ему удалось сегодня выкрасть, — Чем-то бы тебя смог зацепить немного обнаглевший, но следует заметить, довольно привлекательный молодой человек? — Николай, — она твердого назвала его имя, у него прокралось чуждое ощущение, будто на него взирают совсем другие глаза, гипнотически серые, он покорно подождал, пока она продолжит, — Не будь ты королем, не было бы места, которое мы все еще зовем Равкой. — в чем в чем, но в младшем и, к счастью или сожалею, единственном Ланцове она была уверена. Для чего представлять это «Что если?». Это крупица фантазии, которой нет смысла сбываться. Николай не показал, что его поразил такой ответ, покружив девушку вокруг своей оси, молодой король оставил истину вопроса внутри себя. Как и многое, что с ним происходит. Девушка поняла все по-своему, он это понимает, не собираясь ковырять рану, чтобы понять ее причину. — Что ж, я ценю честность. Не о какой честности не шла речь. Она увильнула от вопроса. Горделиво вскинутая голова в момент отступления, один плавный шаг назад с обеих сторон. Прежде, чем войти в позицию спина к груди, которая имела место быть в их деланном танце не по правилам, девушка с замелькавшим в глазах интересом, проделала полукруг плавными шагами, словно хищник по кругу обходит жертву. Она держалась за вытянутую руку, исполосованую шрамами. Направляющий аккуратно потянул девушку на себя, рано или поздно утекающее ожидание наступило на пятки и ей пришлось совершить неохотный оборот вокруг оси и оказаться со спины обьятой руками, будь то жертва оказалась хищников пострашнее. Ланцов позволил себе расположить на ее плече подбородок. Чем-то бы тебя смог зацепить немного обнаглевший, но следует заметить, довольно привлекательный молодой человек? — Как тебе сестры Шенк? — (дочки влиятельного керчийца из Торгового совета, с кем-то из его дочек, в первую очередь именно Зоя наровилась сосватать короля), участливо спросила девушка. — Одинаковые, как две капли воды. — парировал Ланцов, чей голос близко отразился расслабленно-нейтральным тоном, будто бы его спросили, добавлять ли сахар в чай. Ярановской отчаянно хотелось пошутить что-то про проливных, но она промолчала, не поменявшись в лице, будто у нее не было никаких мыслей вовсе. Когда речь даже невзначай заходила о поиске невесты, Ланцов заметно далеко не для всех, но напрягался, как сейчас. Казалось, они были еще ближе, когда ему отчаянно хотелось отойти от темы помолвки еще на какое-то время. — А Эри Кир-Табан? — продолжила Ярановская. — Помнится, ты говорила, что не жестока, как Зоя. Жестокостью он назвал либо распросы, либо непосредственно упоминание о Эри Кир-Табан — вторая шуханская принцесса. — Не жестока, я не имею привычки ломать ребра. — Только сердца? — При необходимости. Танец снова стал расслабленным, и между строк личным. Ему не хотелось говорить об этом, об этом не нужно было говорить. А о шуханских принцессах король с предыханием побеседует завтра. — Где ты научилась танцевать? — задался новым вопросом Николай, будто это наиважнейшая задача для короля, — Твоему прошлому партнеру несомненно повезло. — заверил он, синхронно покачиваясь в медленном танце без музыкального сопровождения. — Я училась сама. Одна. — легко ответила девушка. — В программу обычных школ, видите ли, не входят дворцовая этика и танцы. — с легкой язвой добивила она. — Для самоучки ты прекрасно танцуешь. — продолжил раскидываться комплиментами Ланцов. — Мне не сравниться с врожденным искусством шуханских принцесс, уверяю. — Зато, теперь ты можешь смело заявить о первом танцевальном опыте с королем. — вернувшись в исходную позицию, они еще на миг позволили себе задержаться близко лицом к лицу. Ланцов весело подмигнул ей, что ее почти по-детски смутило, хотя не должно было. — Заявить кому? — рискнула, заглянув в глаза королю, спросить девушка, не отстранившись. — Тем, кому посчастливится танцевать с тобой. — не отведя светло карие глаза, с предыханием искренне ответил Николай. — То есть, мне как минимум придется танцевать с кем-то еще. — однотонно протянула девушка. Долгие взгляды в тусклеющем свете огоньков. Как во всем огромном дворце может быть так тихо, если улавливается даже чужое биение сердца рядом, при желании запросто можно сравнить со своим и догадаться, чье сердце, как полный предатель, эйфорически вздрагивает. — Может быть, и нет. Может быть, все сложится по-другому. Сложилось бы по-другому. Может, это не последний танец. Он видел в ней что-то такое, что заставляло задуматься еще о тысяче таких моментов. Но именно этот момент подошел к концу. Снова затмевая вид на выход в черную пелену коридора, король стоял к нему спиной. Если вдруг он начнет падать, подумалось ей, тень его подхватит. Кому как не Николаю Ланцову иметь с тенью самые тесные отношения. Если он захочет скрыть эмоции, он просто повернется к тени лицом. Не повернется. Только в комшарах. Мечтая однажды присниться ей сам. — Я рад, что ты подарила мне этот танец. Николай наклонился, оставив мягкий поцелуй на ее щеке, она отвела глаза на его шею, и вернула обратно, как только король сравнялся с ее лицом, понимая, что это было. Что теперь это только было. — Надеюсь, вы закончили. Девушка по-детски встав на носочки заглянула через плече короля, за которое крепкой хваткой держалась. С отчаянием рассмотрела как всегда идеально ухоженную персону в синем кафтане. К своему удивлению девушке подумалось, что она не жалеет, что оказалась здесь немного раньше шквальной. — Ты как всегда пунктуальна, Зоя. — залепетал молодой король. — Позже поблагодаришь меня за то, что я сделала звуковой барьер, пока вы ворковали. Вот почему инферн не обратил на них внимания, проходя мимо тронного зала. — Премного благодарен, дорогая Зоя. — Если я правильно расслышала, она сказала позже, прости, сам понимаешь, звуковой барьер. — сказала Женя, покрутив пальцем в воздухе. За ней вошел растрепанный Давид, коротко кивнув. Цепочку завершили Толя и Тамара. — Ну что, вы готовы? — воодушевленно расставив руки в бока, поинтересовалась Женя. Она взирала на виновников единственным целым глазом. — Сейчас будем ловить крупную птичку. — командным тоном прокомментировала Зоя, пока все расходились по заранее выбранным позициям. Тамара с Толей заперли массивные двери. Назяленская легким взмахом руки потушила фонари у дверей, погружая присутствующих во мрак. Пол располосовали бледные лунные оттенки, но не более. Ярановская все еще стояла в самом центре зала, ближе всех к оживившемуся королю. Позитивом веяло только от него одного. Такое происходит, когда очередная идея становится исключительно опасной. — Надеюсь, больно не будет. — выдохнул Ланцов, повернувшись на девушку. — Цели оправдывают средства. — уверенно отозвалась она, скрестив запястья. Из каждого темного угла попозли еще более могущественные тени, каких давно не видел свет. — Видимо, немного все-таки будет. — парировал Николай, расслабленно разведя руки в стороны, — Вперед, наша маленькая заклинательница теней, избавь же меня от мучений.