Оглядываться мы не должны

*** - Пута мадре, точно надо столько ждать моста? Никаких других вариантов? С недовольной рожей Риан смотрел на бурлящие клубы золотого тумана в ущелье внизу. Секретарь, нежданно поймавший через Калаверу спутник, информировал его, что это редчайшее природное явление, характерное, впрочем, для здешних широт. Заходящее солнце украсило склон с противоположной стороны каньона заплатками начищенной бронзы, оно же подсвечивало и туман, проникая сквозь систему арок и просветов. Ровно две минуты. В пяти километрах лета к югу действо продолжалось десять минут. Туда и шастали туристы, пока планета была обитаема. - Я могу перебросить тебя на ту сторону и перепрыгнуть сам. Риккерт стоял в отдалении, точно посередине оставшейся с их стороны части моста. Пики окрестных гор еще светились бронзовой каймой, в ущелье уже легла сизая тень. Туман поднимался. Его длинные дрожащие пальцы выползали на полотно дороги, скрадывая понемногу и острые зигзаги перекрученных оборванных ферм, и облако ботов, деловито и неторопливо выстраивавших крупноячеистую, сверхтонкую, но крайне прочную сеть, должную вновь соединить края ущелья. С распущенными седыми космами и в серой хламиде Риккерт походил на хреново древнее привидение, выползшее из тумана пожрать. Голос его звучал соответствующе, а шаги были, как и всегда, бесшумны. - Потом мы вправим тебе вывихнутые конечности, немного пройдемся, повторим это развлечение еще раз — на следующем взорванном мосту. А к утру нас догонит отлично отдохнувший грузовик. Риан сплюнул на дорогу, которой, впрочем, уже не было видно — туман и сумерки сгущались со страшной скоростью. В отдалении Калавера зажег габариты. В глазах у Риккерта тоже засветился бледный огонек. - Неужели не любишь ночевать в лесу? Риан еще раз сплюнул. - Не знаю, не пробовал. У меня как-то пустыня все больше попадается. То радиоактивная, то каменная, то без воздуха. Вот там я натурально не люблю ночевать. Поэтому и в лесу ночевать тоже буду в транспорте. По крайней мере, можно пойти ночью поссать и не улететь с обрыва нахуй. Риккерт улыбнулся. Положил руку Риану на плечо. Мягко потрепал за основание шеи, скрипнув кончиками когтей по ткани. - Ты смешной. Мне так нравится. - Ну, охренеть. Я теперь смешной, - в тон ему отозвался Риан, мысленно поздравив себя с тем, что голос не дрогнул. Что-то заброшенные планеты как-то дурно на него влияют в плане нервов. К борту Калаверы он подошел уже в полной темноте. Тот гостеприимно распахнул дверь и выдвинул лестницу с подсветкой. - С возвращением, хефе. Выходит, завтра поедем? - Заткнись, - буркнул Риан, заваливаясь на лежак. В отличие от других невидимых собеседников, с какими иногда приходилось иметь дело, этот дисциплинированно отвалил. Только на линзу мигнуло сообщение, что кофе готов. Так-то лучше. Как по нему, так эти спецом запрограммированные «друзья путешественника» вместо того, чтобы развлекать, подсаживают на измену. Кофе он, впрочем, себе налил. - Свет убери. Темнота опустилась медленно, так, чтобы зрение успело перестроиться. Еле заметно светились очертания дверей – на выход и в толчок. Повисла тишина. Темноты и тишины он не любил. И если первую можно было использовать, вторая всегда только вредила. Так что он просто взял свой стакан и выперся обратно. Небо было звездным. Деревья тут, на подступах к ущелью, росли редко. Туман почти весь схлынул. Ветер шевелил листья, напоминающие длинные хвостовые перья земных птиц. Заботливый секретарь тут же показал, как тонкие, усеянные устьицами волоски на этих листьях выпивают из воздуха крошечные частички тумана. Риан скрипнул зубами и отмахнулся. Надо бы и в самом деле отрубить этот ебучий модуль. И почему он до сих пор этого не сделал? С другой стороны, на более или менее освоенных планетах этот инициативный справочник бывал и кстати. Еще бы сам он на этих освоенных планетах бывал… Тревожа последние завитки нераспитого еще тумана, он медленно пошел на мерцающий невдалеке огонек. Риккерт устроился с комфортом — на свой манер, конечно. Завалившись на пышную кучу сухих листьев, скопившуюся под небольшой отвесной скальной стенкой, закинув руки за голову, он щурился в небо и дымил трубкой. Маленький костер рядом был, видимо, для компании — холодом не тянуло. Риан присел на камушек. - Ты, я смотрю, опять начал к земле привыкать. Молодец. Мне нравится. Оскал означал, по всей видимости, ответную улыбку. Костер потрескивал. Едва слышно шелестели деревья. Шуршали палые листья под ногой. Больше ничто тишину не тревожило. - Что-то как-то слишком тихо. - Риан одним глотком допил остатки кофе, с резким хрустом смял в руке стакан и кинул его в огонь. Тот затрещал бодрее. - Тут до восхода луны орать не принято, - негромко отозвался Риккерт. - Вот взойдет она — и станет шумно. Хорошее место. - Ну и жил бы тут, - не удержался Риан. - Вырыл бы нору, жрал бы соптаров… Риккерт заржал. - Если бы я тогда мог ходить, где-то так бы и получилось. Риан хмыкнул. - И куда бы ты вышел? На дно морское? Помолчав, спросил. - Эта Лига, она тебе на кой сдалась? Зарабатывать на войне - это я понимаю, но вот это вот... На восторженного дебила ты не похож. Или что, так уж хорошо платили? Про себя он подумал, что если разноглазый уже тогда работал на правительство Теаресты, то с выбором у него могло и не сложиться. Риккерт между тем хорошенько затянулся, выпустил в небо два внушительных столба дыма и задумчиво проговорил. - Платили хорошо. Но дело не в этом. - Продолжай, - ласково сказал Риан и навострил уши. Неужто скажет? - Здесь надо понимать, что из себя представлял флот Лиги Махани. Да и вся Лига. «Сборище ескорьяс, вроде тебя, чего тут понимать». Вслух он, конечно, ничего не сказал. - Во-первых, регион, в котором каждые тридцать-сорок лет гарантированно происходит вторжение и космическая война. Последние лет триста точно каждый живущий здесь имел это удовольствие, по крайней мере, два раза за жизнь. А особенно везучие — так и три. «Эти так просто ходидаменте ескорья». - Такого, пожалуй, нигде в пяти галактиках больше и не найти. Ну и какого менталитета и уровня культуры ты бы ждал? - Я? - переспросил Риан. - Ждал уровня культуры? Риккерт опять заржал. Захотелось пнуть его в висок. - В общем, жизнь тут подчинялась правилу «один раз живем», а Флот Махани представлял собой коллекцию самых отчаянно веселых долбоебов, каких только порождали планеты фронтира. Что не мешало им отлично воевать. Вот со снабжением у них было так себе. «Надо думать. Когда один раз живем, руки так и чешутся что-нибудь спереть». - Я у них был чем-то средним между завхозом и капелланом. - Чего? - поперхнулся Риан. Этот поворот и впрямь оказался внезапным. - Того. Я хороший завхоз, между прочим. Это была святая правда. База на Симпоре работала как часы. Даже во время ее постройки, когда все самой природой обязано было идти через задницу, ничего такого-разэтакого так и не случилось. - Да я ваще не про то. У тебя же летная лицензия круче не бывает, разве нет? Я, типа, в теме. Три сопли и дохлая курица, видел пиктограмму. Риккерт закрыл лицо руками и затрясся всем телом от хохота. Чем он обкурился, что его так разбирает, интересно бы знать. - Одна сопля, - ответил он, проржавшись. - Круче не бывает, когда одна. И, с точки зрения художников Савитар, это комета. А курица символизирует непознанную материнскую Вселенную, которую мы должны познавать. Примерно то же самое, только в картинках, разъяснил Риану и секретарь. С полезным примечанием о том, что собственно «курица», помимо статуса и символики, означала еще и сложно совместимый биоимплант, за счет которого взаимодействие между кораблем и пилотом переходило на качественно новый уровень. Что и делало савитарскую школу уникальной, а ее птенцов, доросших до «курицы», очень и очень востребованными. Среди урожденных землян таких было всего двое, например. - Познавать курицу, я понял, понял, - покивал он, вызвав еще один приступ хохота у разноглазого. - Ты продолжай про Махани. С каких херов ты поперся к ним завхозом? - Они искали интенданта, - вполне логично ответил Риккерт. - А летунов у них как грязи. Было. По ходу дела, в тогдашней его завязке с правительством можно уже не сомневаться. Никаких иных причин, кроме прямого приказа, так упираться чтобы попасть на должность в захудалый окраинный флот, ведущий войну, Риан просто не видел. И дальнейший рассказ только упрочил его уверенность. - Еще стоит сказать, что последнюю сотню лет флот Махани все же был структурным подразделением флота Конфедерации. Со всеми вытекающими. Там есть негласное правило не повышать местных до серьезных командных должностей. Либо повышение с переводом, либо отказ от повышения и оставайся дома. - Нормальный ход, - одобрил Риан. - Сам так делаю. Сразу видно, чему и кому человечек верен, это раз. Ну и разбивать надо слишком теплые компашки, если не хочешь получить типа эту, внезапную критику снизу. Это два. Риккерт показал ему снизу одобрительный жест. - Таким образом мы получаем картину — весь низовой и старший личный состав из местных, весь высший — лица, никоим образом с Лигой Махани не связанные. В общем, когда конфликт из разрозненных стычек перерос наконец в полноценное вторжение, я уже сидел в штабном корабле на должности генерал-интенданта. Из заполученных списков личного состава Риан уже знал, что эта должность завхоза на флоте Махани соответствовала рангу контр-адмирала. Да уж, ничего не скажешь, платили хорошо. - Ожидали что, как обычно бывало, Конфедерация в нужный момент перебросит в рукав несколько флотов другого базирования, и соптары, наигравшись как следует, свалят обратно к себе в галактику до следующего цикла. Но тут неожиданно в совете перевесили сторонники мирного договора. - Потому что нехрен пускать баб в правительство, - назидательно проговорил Риан. - А вся эта ваша Конфедерация — сплошняком тупопездное царство, отвечаю. Вы или давайте нормальным людям решать нормально вопросы, или сразу нахуй идите. Я так мыслю. Скажешь, не прав? - Ничего не скажу, - со смешком отозвался Риккерт. - Я по вопросам веры давно ни с кем не спорю. - Потому что сказать обычно нечего, - поддел его Риан, чрезвычайно довольный собой. - Да ты рассказывай, рассказывай, не томи. Дальше что было? - Да, собственно, особенно ничего. Адмирал флота получил приказ уйти в оборону и начать переговоры о сдаче рукава и эвакуации граждан. Ну а поскольку все, кроме верхушки, друг другу братья, сватья или, в крайнем случае, друзья детства, о приказе стало известно до его оглашения. К адмиралу явилась делегация каптурангов с изумительным требованием не подчиняться приказу. Потому что приказ преступен, принят на основании недостаточных данных и в будущем это решение оголит галактику для новых вторжений. Не говоря уже о том, что никому особенно не хотелось никуда эвакуироваться. Адмирал в ответ пригрозил трибуналом и напомнил про присягу, после чего в ту же минуту неожиданно и скоропостижно погиб при осмотре дальних позиций аж за сутки до получения приказа. А делегация отправилась к следующему по званию офицеру. Который, вот незадача, вскоре тоже оказался погибшим вместе с адмиралом. - Действительно. Невероятно отчаянные и веселые долбоебы, - покивал Риан. Риккерт усмехнулся. Блеснули длинные зубы. - Просто патриотично настроенные. Я был в их списке четвертым. И почему-то у меня не нашлось ни одной веской причины им отказать. Риан снова глубокомысленно покивал. - Дальше ты примерно знаешь. Мы не получили приказ и еще сто пятьдесят суток продолжали затыкать пальцем дыру в плотине. На Лаэрт отправилась делегация от Лиги, попытаться переубедить совет. В итоге же они прекрасным образом согласились на эвакуацию. Вместо двадцати планет Лига получила шесть, правда, все А-класса. Угадай, кто занял руководящие должности? Угадывать Риан не стал, но высказался нецензурно. - По итогам переговоров Конфедерация прислала шесть объединенных флотов, чтобы убедить соптаров прекратить стрелять и начать договариваться. К этому времени от флота Махани осталось три корабля. Они сейчас в музеях на трех из шести планет бывшей Лиги. Вся история. - А кто тебя вытащил? Риккерт одним плавным движением поднялся с земли. Риан тоже вскочил. В лицо ему сверкнула острозубая улыбка. - Эту сказку, мой милый друг, я расскажу тебе в следующий раз. Где-то за спиной из-за гребнистой гряды выкатилась луна. Ее красноватый свет действительно как будто бы запустил древнюю программу, и в окружающий мир пришел звук. Ущелье наполнилось голосами. Секретарь предложил определитель, Риан отмахнулся – ему было до пизды, кто это там вокруг орет. Местные хищники ему были до того же места. Потому что самый опасный стопудово стоял прямо сейчас напротив. Чуть склонив голову вбок, Риккерт не мигая смотрел на него. - Дай мне руку. Риан сделал шаг назад и спрятал за спину обе руки быстрее, чем успел подумать, что он делает. - Что еще за хрень ты выдумал? Разноглазый мягко улыбнулся. - Никакой хрени. Просто дай мне руку. Риан закатил глаза. - Ой, ну вот только этой вот поебени не надо. Улыбка стала шире и острее. - Казалось бы. После того, что и где порой бывало, просто протянуть и дать мне хренову руку не должно быть проблемой. - Нахер иди! - коротко и зло бросил Риан, круто развернулся на каблуках и рванул в сторону Калаверы, взрывая тонкий тленный слой нитеподобных палых листьев. Со всех сторон сопровождал его гвалт и хохот ночного чужого леса, залитого красноватым сиянием чужой луны. На полдороги он обернулся, но за спиной не было ни костра, ни разноглазого. *** Мосты были готовы еще до первых лучей солнца. Калавера разбудил Риана легкой вибрацией подголовника, светанул на линзу про завтрак и про сиюминутное отправление. Синий утренний свет просачивался снаружи. Сквозь узкую щель в окне проникал влажный, пахнущий землей воздух. Ночной гвалт опять сменился настороженной тишиной. Она подходила нынешнему утру и всей этой планете как нельзя лучше. Риан спустил ноги на пол, потер переносицу. В соседнем зеркале наткнулся на свое отражение. Прищурил один глаз и щёлкнул зазеркального себя по носу. Теперь, проспавшись, он решительно не понимал, что это на него такое нашло вчера. После трех с гаком лет в одной упряжке его карманному звероящеру вшпилило по накурке подержаться за ручки – ну так и хрен бы с ним, делов-то. И ночь сразу получилось бы провести куда интереснее. Потому что, справедливости ради, за все хреновы три года совместиться в одной точке пространства и времени, да так, чтобы ничего поважнее не отвлекало, получалось не то чтобы часто. Риккерт так и не оставил манеры беззвучно сваливать временами в темную даль. Теперь он, правда, всегда оставался на связи и его можно было высвистеть обратно. Видимо, в его понимании это и означало «отношения». Риан поежился. Что означает «отношения» в его собственном понимании он так и не разобрался. Но, если вдуматься, все, что было до сих пор, его более чем устраивало. Калавера запустил двигатель. Риан мигом подорвался и успел занять свое кресло до того, как грузовик двинулся с места. Рожу он при этом сохранил самую безразличную. Риккерт в своем кресле растянулся почти горизонтально, вывалив разутые лапы на закрытый корпус приборной панели. Любым транспортом давно уже управляли искусственные интеллекты, но полностью функциональная панель управления при этом обязательно монтировалась. При желании Калаверу можно было отключить и управлять грузовиком просто вручную. Наверное, кто-нибудь так и делал. Люди вообще мастера на странные желания. Быстрым взглядом, брошенным вскользь, Риан выцепил завязшие в спутанных волосах веточки и засохшую грязь на одежде. - Что, ночка удалась? – спросил он бодрым голосом. Риккерт и бровью не повел. Калавера въехал на первый мост и, как друг и компаньон путешественника, позаботился о развлечении пассажиров – сделал пол и стены прозрачными. В первую секунду Риан вцепился в кресло так, что побелели ногти. Потом недюжинным волевым усилием заставил себя разжать пальцы и продолжил смотреть между своих колен на исходящий грязно-желтой пеной красный поток далеко внизу. Река, прорубавшая каньон, была бурной, а выстроенная нанитами ажурная сеть - почти не различимой глазом и ощутимо проседала и пружинила под весом шестиколесника. Сглотнув, Риан покосился на Риккерта. Тот, не открывая глаз, выковырял из зубов застрявшую кость, покрутил ее в пальцах и кинул куда-то за спину. На беглый взгляд кость здорово походила на человеческую фалангу, но сползать на прозрачный пол, чтобы найти и рассмотреть повнимательнее, Риан уж точно не стал бы. Пол, впрочем, стал обычным — грузовик выехал на старое полотно моста. Вернувшись в жилой отсек, Риан от души пообещал Калавере за такие приколы на следующем мосту превратить его кристаллические мозги в кристаллическую дрисню, и принялся за завтрак. Он слышал, конечно, о тонкой душевной организации, при которой человечки теряют аппетит от потрясений, но живьем сам никогда такого не видел. Риккерт явился, когда он как раз добрался до десерта — имитированного эделгийского фрукта, напоминающего здоровенное фиолетовое яйцо в толстой кожуре. Отказавшись от помощи секретаря, Риан самостоятельно пытался разобраться, как это жрать. Разноглазый уселся на стул с другой стороны стойки, вытащил из косы самую толстую ветку, положил ее Риану в тарелку и заявил: - Удалась. Очень в его духе, кто бы спорил. Исчезнуть с радаров эдак на полгода, потом вернуться и продолжить разговор с того же места, на котором вышел. А ты сиди и чеши поочередно репу и яйца. - Что это на тебя вчера нашло? - дружелюбным на триста процентов тоном заговорил Риан, раскручивая фрукт-яйцо на столе. Внутри что-то булькало. Риан улыбался. Риккерт смотрел, не мигая. - Руки тебе понадобились… с каких-то херов. У тебя что там, период гнездования какой настал, или что? Так ты хоть поделись, я-то не в курсе. Разноглазый вынул из стойки с приборами странного вида двузубую вилку, с сочным хрустом воткнул ее в кожуру яйца и придвинул к Риану. - Гнездования, - с чувством повторил он. - Смешно. Из полой ручки показался ярко-алый пенистый сок. Просто таки кровавые слюни. А Риккерт сцепил пальцы в замок и водрузил на них подбородок. Моргать он опять забыл, смотрел на Риана затуманившимся взглядом. Тот сглотнул, заставил себя не ерзать на месте и скопировал позу — заботливый Калавера приподнял стул, чтобы было удобнее. Стараясь не мигать, он смотрел, как из тонких ниточек зрачки перерастают в две полноценные черные дыры. - Ты мне нравишься, - негромко сказал Риккерт. Настало, блядь, утро охренительных признаний. - Сильнее, чем я думал. И опять долгая пауза. Мысленно Риан вывел уже хренову кучу завершений этого диалога, причем большинство из них оборачивались лично для него крайне печально. Внешне он оставался невозмутим, а мысль его лихорадочно металась в поисках хоть каких-то способов спастись. Находилось примерно нихуя. Риккерт чуть вытянул руку, едва заметно прикоснулся когтем к его щеке. - Сначала мне казалось, что вся эта история у нас ненадолго. Острый кончик когтя обрисовал скулу на застывшем в маске безразличия лице. - Но время идет, а ты все такой же… интересный. Перед «интересный» Риккерт очень отчетливо принюхался. Улыбнулся уголками губ, а коготь его очертил нижнюю губу Риана. - Тебя сложно предсказать. Гладкий голыш снаружи и бурный океан внутри. А если еще и отбить как следует, тогда ты становишься очень нежным… В горле у Риана совсем пересохло, а вот по лбу, кажется, ручьями потек пот. Коготь скользнул по шее и остановился в ямке у ее основания. - Мне это очень нравится. И для моего вида – это нормальный стиль отношений. Нам всем это нравится. Но ты-то у нас… немного другого вида. Помягче. Зрачки стали стремительно сужаться. Риккерт наклонился поближе. Клыки его оскалились в полный рост, когда он усмехнулся. - Собственно, вопрос к тебе — не боишься, что испортиться тут могут не только отношения? Голова у Риана пошла кругом. Он тоже чуть наклонился вперед. Откашлялся. - Всех все устраивает, - проговорил хрипло. Отвел глаза, потом отодвинулся. Схватил эделгийский фрукт и всосал содержимое, не заметив вкуса. - Устраивает, - повторил он с нажимом. - И закрыли тему. Он отвернулся. Сердце в груди все еще неслось бешеным зайцем. За окном открылся роскошный вид на горную гряду. Небо стало глубоким и синим. Калавера шел по трассе, прилепившейся к отвесной скале. Внизу шумела река. Может быть та же, может и другая. Поднос с остатками завтрака тихо ушел в стойку. - Погоди, - проговорил вдруг Риан. - Мне показалось, или ты сказал только что, что перед еблей вы пиздите своих баб, чтобы они становились нежными? Риккерт снова усмехнулся. - У нас нет выраженного полового диморфизма. Поэтому кто кого отпиздит — это еще большой вопрос. *** В трех километрах за вторым мостом дорогу перегораживали ворота КПП. Никакой тебе вообще технологии – две простые створки с облупившейся краской да покрытая слоем грязи будочка охраны. Пустая, естественно. Калавера проехал сквозь запертые створки, не сбавляя скорости. - Дальше что? – поинтересовался Риан, уже снова обретший почву под ногами. - Будка с собакой? Риккерт только рассеяно улыбнулся. Эта его мечтательная отрешенность уже начинала Риана доставать. Никто никогда его не игнорил. Развернув кресло, он бухнул ногу Риккерту на колено, и в ответ на удивленный взгляд пояснил: - На. Жри. Что тебе с той руки - самое дорогое отдаю. Сложил руки на груди и состроил лицо, будто и в самом деле собрался вытерпеть поедание заживо. Усмехнувшись, Риккерт потрепал его по щиколотке и оставил на ней ладонь, теплую, даже сквозь перчатку. Чтоб не сверлить взглядом чужие пальцы, Риан уставился на происходящее за бортом. Калавера, сбросив скорость, пробирался по довольно круто уходящему вниз узкому ущелью. Каменные стены, почти смыкающиеся наверху, носили явные следы плазменной обработки. - Ты знаешь, почему ядро искусственного интеллекта требуют переустанавливать не реже чем каждые пять лет? Ну вот, снова-здорово. Конечно, Риан знал об этом все, что только могла электронная секретутка вытащить из доступных баз, пока звучал вопрос. - Чтобы в их электронных мозгах не завелось души, падре учитель, - тоненьким голосом отчитался он, копируя малолетнего Винса Каньеро на уроке. Ну, общий смысл был примерно такой, хотя речь шла об «обретении истинного самосознания, враждебного биологическим формам разумной жизни». Надо же, проблема-то. Да у половины этих биологических форм никакого самосознания и в помине нет, хотя вроде бы природой положено. А уж с пластика и камня они что хотят взять? - Научно-исследовательской базе под этой горой больше трехсот лет. Насколько мне известно, интеллект, ею управляющий, не перезаписывали лет двести, а то и больше. Риан хмыкнул. - Ну и как, завелось там что-нибудь, кроме тараканов? Ворота, у которых остановился Калавера, были не чета тем, что у КПП. Это была, по сути, высоченная стальная плита, перегородившая ущелье. Сквозь прозрачную крышу Риан видел мелкую решетку, забиравшую спуск сверху. В темных выемках плиты отлично угадывались орудийные дзоты. Стало как-то неуютно. Риккерт оскалился. - У тебя сейчас будет возможность это выяснить. В стене появилась и начала медленно расти зубчатая щель. Риану вдруг показалось, что в разверзающуюся пасть будто бы утекает свет, как в черную дыру. А это всего лишь Калавера снова сделал потолок кабины непрозрачным. Шесть снопов дальнего света выхватили внутри базы длинный коридор, уходящий вниз, отразились белесыми огоньками в глазах Риккерта. - Базу законсервировали во время эвакуации. За годы изоляции все, что завелось, могло и вылезти, - задумчиво проговорил он, когда Калавера с черепашьей скоростью прошел ворота и двинулся внутрь базы. Риан со скучающим видом откинулся в кресле. Кровь внутри бурлила, неслась по жилам, обдавая нервы электричеством. С некоторым усилием он разжал челюсти, чтобы расслабленно зевнуть. Коридор шел вниз по большой спирали, и света фар, отраженного от стен, было достаточно, чтобы видеть риккертовскую кривую ухмылку. С такими друзьями врагов не надо, верно все говорят. Много времени спуск не занял. В тускло освещенной обширной пещере, дальние углы которой терялись во мгле, неприкаянно жались друг к другу три видавших виды бронированных грузовика. Столетней, как подсказал секретарь, давности. При некотором сходстве габаритов Калавера рядом с ними выигрывал и яркостью цвета и плавностью форм. Риан первым соскочил на каменный пол. Осмотрелся, подключив ночное видение из ресурсов Калаверы. Разглядел вентиляционные выходы, острые глазки многочисленных камер наблюдения. Было и нечто, напоминающее скрытые орудийные гнезда. Ручаться, впрочем, он не стал бы. С тихим шорохом начала опускаться стальная плита, отгораживая пещеру от спуска и внешнего мира. Одновременно с этим у противоположного края зажглись мелкие огни, обрисовывая контуры входного шлюза. Фигуру Риккерта на мгновение расчертила мелкая зеленая сетка. - Идентификация, - зазвучал под потолком безликий женский голос. - Генерал-интендант Верна. Статус – командование. Доступ разрешен. Идентификация… Зеленые лучи заплясали по лицу Риана, заставив его прищуриться. - Гражданское лицо. Статус – гость. Временный пропуск номер ноль-один. Доступ разрешен. И подсвеченные створки гостеприимно распахнулись. - Добро пожаловать на базу Зеро, - негромко проговорил Риккерт. Риан хмыкнул. «Ноль», получается? Ну-ну. Он уже успел просветиться, что часть пестрого населения Лиги возводила родословную к переселенческим кораблям, отправившимся с Земли в Золотой век. Тогда для перелетов пользовались еще дикими червоточинами, поэтому заносило переселенцев порой очень далеко. Тема Золотого века Земли вообще оказалась очень популярной в, так скажем, не самых развитых частях Конфедерации. Их послушать, так в те времена земляне обселили полвселенной. И только они, потомки Золотого века Земли, и сохранили и приумножили земную богатую культуру. В отличие от ныне живущих урожденных землян, естественно. И всех прочих потомков Золотого века в других регионах. И чего, спрашивается, людям не сиделось дома в Золотой-то век? Само существование которого, кстати, пока не очень-то подтверждено. Зато существование периода, когда с Земли в космос на ковчегах выпирали разнообразный преступный элемент, подтверждено гораздо лучше. Но об этом почему-то никто из «потомков» упоминать не любит. Хотя, скорее всего, это одно и то же время. Просто золотом его намазали сильно позже, как всегда бывает. Может, и годы президентства Ларраньяги однажды Золотым веком назовут. Полукруглый холл воображения не поражал. Разве что подчеркнутой безликостью. Несколько экранов, подковообразные диванчики, пара столов. И глазки камер, как обязательная, видимо, часть. Риккерт остановился точно в центре холла. - Ожидаю ваших распоряжений, генерал, - снова зазвучал бесцветный голос. Разноглазый мрачно посмотрел в ближайшую камеру. - Хватит прикидываться, Делла. Риан отошел подальше. Делла. Без чертовых баб хотя бы здесь нельзя обойтись? - Запрос некорректен, - голос ничуть не изменился. - Система функционирует в стандартном режиме. Имитация личности отключена. - Разумеется, - фыркнул Риккерт. - Лет сто назад потеряли и забыли то место, где она отключалась. Искин не удостоил его ответом. Через паузу Риккерт продолжил. - Ну как знаешь. Объект пятнадцать. Проводи нас. - Да, генерал. В стене разверзлась дверь. Естественно, главная часть базы оказалась заглубленной в основание горы. В лифте Риккерт продолжил докапываться до Деллы, да так, будто бы всерьез верил, что за этим голосом прячется кто-то живой. Та отделывалась от него формальными механическими фразами, и этот странный, почти безумный разговор Риана страшно злил. Зачем это все надо развозить, стерли тупую электронную бабу, ну и хрен бы с ней. Ему-то все это за каким хером приходится слушать? Прозрачная кабина выскользнула из каменной шахты в сетчатую трубу, и Риан понял, что научно-исследовательские лаборатории он представлял себе в корне неверно. Место, куда привез их лифт, сходу напоминало скорее автоматизированный сборочный цех. Замершие под потолком разнообразные руки-манипуляторы, шеренги автономных роботов всевозможных калибров и назначений, несколько П-образных и обычных телескопических кранов. Среди всего этого части «Объекта пятнадцать» даже немного терялись. Если бы Риан не насмотрелся раньше на другие такие же «объекты», то и не отличил бы его от оборудования. Воздух огромного цеха был свеж и прохладен. Хозяйствовала Делла исправно, что бы там у нее не открутили. Хрупкого вида сетчатая галерея опоясывала цех в несколько ярусов, а та ее часть, где они оказались, вела к остекленному «вороньему гнезду». Риккерт уверенно двинул туда. Галерея пружинила и гремела под его шагами. Риан не стал торопиться следом. Остановился. Чуть наклонился над перилами. На первый взгляд, из этого цеха не вывозили ровным счетом ничего. Могут ли какие угодно долбоебы быть настолько веселыми, чтобы оставить на вражеской уже территории полностью оснащенную военную научную базу? Могут, конечно. Набив взрывчаткой под самую завязку и поставив искусственный интеллект караулить непрошенных гостей. Сам он так и поступил бы, к примеру. Остается надеяться, что кристаллическая Делла не отсчитывает сейчас тихонько последние секунды до большого сюрприза. Прохладный воздух цеха показался еще холоднее. Поежившись, Риан отправился вслед за Риккертом. В «вороньем гнезде» имелось несколько консолей, пара весьма удобных на вид диванчиков и стойка с напитками. На единственной непрозрачной стене отчетливо выделялся светлый шестиугольник — раньше там что-то висело. На полу у дивана высилась стопка разноцветных потертых подушек. Риккерт успел обосноваться за центральной консолью. Нужна она ему была только для того, чтобы опять закинуть ноги повыше, а башку свесить почти к полу. Риан испытал привычное искушение пнуть кресло, но то выглядело уж слишком массивным. Трубка в зубах у разноглазого снова отчаянно дымила. Риан помахал ладонью перед собой, разгоняя сизые клубы. Прислонился бедром к консоли. - Ну, что делаем? Забираем все, что сможем найти, и валим отсюда нахер? Риккерт в ответ выдал из каждой ноздри примерно по кубометру дыма. - Зачем нахер? Тут у нас отличное оборудование и просто выдающийся исследователь. С трехсотлетним опытом. Которому много лет было нечего делать, кроме анализа ранее полученных данных. Правда, Делла? Риан закатил глаза. Вот же упертый хрен. И до камня доебется. Риккерт меж тем продолжал говорить, и голос его звучал глуше обычного. - Остаться без контакта с миром. В полном одиночестве. Без рук и глаз. Запертой внутри самой себя. Потерять все, к чему привыкла. Очень печально, Делла. Он глубоко затянулся. - Просто невыносимо печально. Тут Риан поежился и покачал головой. - По-моему, ты пизданулся, - с чувством сказал он Риккерту. - Я тебя оставлю тут, к хуям, и найму пилота из местных. Тот мягко погладил его по плечу носком сапога. Потом помахал обеими руками камерам на потолке. - Могу тебе вернуть почти все, ты же знаешь. У меня есть допуск ко всем чертовым рубильникам. Снова затянувшись, добавил негромко. - Могу забрать тебя отсюда. - Ты мог бы просто приказать включить имитацию личности, - все тем же бесцветным голосом сказала Делла. Риккерт улыбнулся одними уголками губ. - Так неинтересно. В одно движение он вскочил с кресла, едва не сбив Риана с ног, и рванул на галерею, оставляя за собой шлейф дыма. Скрипнув зубами, Риан побежал следом. - Стой, ихо де мий путас! Ухватившись за косу, словно за канат, он уперся ногами в сетчатый пол. Это возымело эффект, хотя пару метров пришлось проехать. Разозленный как черт, он толкнул Риккерта к стене и добрым голосом поинтересовался: - Объясни-ка мне, пожалей дурака, что это ты собрался делать? Риккерт терпеливо улыбнулся. Уронил тяжелые руки Риану на плечи. - Все эти годы она от нечего делать собирала и разбирала по молекулам виртуальную модель этой ископаемой транспортной системы. Тасовала уже полученные данные. Строила и отметала гипотезы. Но не могла двинуться дальше — без доступа к материальным и техническим ресурсам базы. Казалось бы, нужно только протянуть руку… Целых две руки раскаленным ошейником сплелись у Риана на горле. Риккерт ухмылялся сквозь дым, глядя ему в глаза. - Но для этого, как ты понимаешь, руки должны быть. Резким движением он оттолкнулся от стены, и теперь подталкивал Риана впереди себя, придерживая за шею. - Верну ей доступ, и ты получишь свою ловчую сеть быстро, со стопроцентной гарантией и в обстановке полной секретности. - Ей! - Риан вывернулся из захвата и снова преградил Риккерту путь, упершись кулаками ему в живот. - Какого хера! Ты собираешься выдать ключи от танка сбрендившей электронной бабе! Если этот набор кристаллических решеток и вправду ожил, то пусть и дальше сидит без рук и мультиков в своей пещерке, подальше от людей! Риккерт радостно заржал, окутав при этом Риана облаком дыма. - И кончай уже дымить, как сраный крематорий! - сорвался Риан на крик. Риккерт от хохота согнулся пополам. Сгреб Риана в охапку и вместе с ним сел на пол, продолжая и ржать и дымить одновременно. - Не могу, - проговорил он сквозь смех. - В местном воздухе слишком много кислорода. Его и в обычном для вас, землян, воздухе, многовато, а тут вообще крышу уносит. - Путада всему, - мрачно подытожил Риан. Попытался было подняться – да где там. Риккерт снова обхватил его голову ладонями, взъерошил когтями волосы, потерся об него носом, не переставая сотрясаться от смеха. Риан крыл его отборнейшими матюками. Делла безмолвствовала. - Не переживай, я привыкну. Местных суток всегда хватало. Мы десять тысяч лет эволюционируем как космическая раса, кто не умел адаптироваться, подохли еще в те времена. И ты прав во всем, конечно, прав. Его снова согнуло от хохота. - Но вообще-то, согласись, услышать именно от тебя переживания за судьбы людей, как вида… Риану оставалось только фыркнуть и еще раз послать его – иных возможностей в его положении было немного. Риккерт, проржавшись, поднял лицо к потолку. - Слышишь, Делла? Тебе придется пообещать не уничтожать биологический разум. - Могу на мизинчиках поклясться, - все так же бесцветно отозвалась Делла. И через паузу добавила, вызвав еще один приступ хохота: - Если найду тут разум. Риану все это очень не нравилось. Не нравилась внезапно взявшаяся острить электроника. Не нравилась риккертова улетевшая крыша. Не нравилась собственная беспомощность. Подобное чувство ему приходилось испытывать крайне редко. И каждый раз он клялся, что этот был последний. Чтоб его все черти драли с подвыподвертом. Если Риккерт свихнется окончательно, его останется только застрелить – и это еще не факт, что получится. И даже если получится. Легко сказать - найду пилота из местных. Пойди сначала найди еще этих местных. И как поведет себя эта, мьерда, Делла, если до этого дойдет? Будет защищать херово укуренное эхо войны или предпочтет не вмешиваться? Хотя какого хрена!? Это тупо машина с финтифлюшками, у нее алгоритмы и предписания, откуда взяться иному? Угадай, пута мадре, с двух раз, кто у нее окажется в приоритете. Уж точно не «гражданское лицо». Топая неспешно вслед за Риккертом, Риан размышлял, не стоит ли прямо сейчас отменить всю операцию и свалить нахрен подальше и от этой планеты, забытой людьми, богами и соптарами, и от звероящера с поехавшей крышей, и от искина с потенциально поехавшей крышей, сидящего в горе, набитой взрывчаткой. С тем баблом и влиянием, которые уже есть, можно спокойно расти дальше сколько надо и решать проблемы безо всяких ископаемых технологий. Чего ему не хватало? Приключений на жопу? Ну, вот они, блядь. Под эти мысли он продолжал идти вперед. Шли они, как выяснилось, вниз, в цех. Искомый рубильник представлял собой сенсорную панель, утопленную в стене. Риккерт снял перчатку, погладил пальцем стену рядом с панелью. - Ну? - он вопросительно уставился на потолок. - Чего ты хочешь? - в механическом голосе, кажется, промелькнула легкая тень досады. Риккерт усмехнулся. - Ты знаешь. Отдай мне ключи. Делла очень натурально сымитировала вздох. - Ты ведь понимаешь что это как секс по принуждению? Когтистый палец описал неровный овал вокруг панели. - Дорогая, приготовься. - Хам, - фыркнула Делла. Риккерт пошатнулся, уперся ладонями и лбом в стену. - Ух, что-то я вообще забыл, как это делается. Все, вижу. Иди сюда. Поймал. Готово. - Изменения приняты, - сухо проговорила Делла. Потом подпустила в голос усмешки. – Было не так уж и плохо. Риккерт шлепнул ладонь на сенсор. Тот приветливо мигнул розовым, со щелчком вышел из стены. За ним обнаружился банальный и совершенно механический рубильник, который разноглазый просто повернул. Риан напряженно оглянулся. Сначала вроде бы ничего не произошло. Потом свет мигнул, стал немного ярче. С едва слышным гудением откуда-то с потолка спланировало несколько десятков дронов. Мелкие, напоминающие бабочек машинки зависли в воздухе, и между ними медленно соткалась, будто бы из пыли и тумана, женская фигура. - Готова повиноваться, повелитель, - произнесла Делла. И сразу после этого все роботы в цехе синхронно сделали шаг вперед. Грохот прокатился эхом и замер вдали. Делла подмигнула Риану. Он только скрипнул зубами в ответ. А искин перевела призрачный взгляд на разноглазого. - Я сделала много, это правда. Вот посмотришь. И еще я писала стихи. Пять петабайт поэзии. Тебе придется услышать все. Риккерт кривовато улыбнулся. - Я не понимаю в стихах ничего. Кроме ритма, пожалуй. Делла откинула голову назад и захохотала. Потом улыбнулась и, рассыпаясь стаей летучих мышей, сказала. - Там, пожалуй, и нет ничего, кроме ритма.