Сказка на ночь

Скрипел снег. Приглушенно, но где-то совсем рядом. Джейн старалась не дышать, прислушивалась и в страхе замирала от каждого движения теней на стенах. «На самом деле это всего лишь дерево, не нужно бояться, крошка», — так говорила мама. А она не верила ни в монстров, ни даже в сказки. Но Джейн уверяла, что у нее под кроватью живет чудище. Она сама видела. Такое черное, лохматое, с желтыми глазами и немного вытянутой мордой. Оно скалилось на нее днем, мокро облизывалось, но достать могло лишь ночью при выключенном свете. Главное, не показывать ноги из-под одеяла. Мама смеялась, хвалила свою семилетнюю дочку за хорошее воображение и трепала по голове. Вот только было это все взаправду. Джейн слушала хрюкающее ворчание подкроватного монстра, краем глаз замечая высунувшуюся мохнатую лапу. Лапа щупала пол, ковер, но, ничего не находив, скрывалась обратно. Слыша тяжелые шаги на крыше, Джейн представляла, что это нарядившийся в Санту, по случаю Рождества, папа. Ей хотелось в это верить. Ведь Санты не существовало. Джейн натянула одеяло почти до носа, глядя в окно и боясь, что оттуда на нее посмотрят в ответ. По крыше вдруг что-то резко ударило, да так, что дом дрогнул и огромные пласты снега посыпались вниз. Джейн в тот же момент вскочила, закричав, и подтянула одеяло к себе. Даже монстр под кроватью умолк и притих. Она смотрела в потолок, слушая, как шаги перемещались дальше, видимо, к печной трубе. Что-то закопошилось, закряхтело, ухнуло, проскрипело по испачканным в саже стенкам и тяжело упало в камин на первом этаже. Дрожа от ужаса, Джейн все надеялась, что в коридоре включат свет проснувшиеся от шума родители. Но этого все не происходило. Под кроватью снова заворчало. Но не так, как обычно. Джейн не смогла понять. «Хоть бы это оказался Санта, хоть бы Санта…» — отчаянно думала она. Ведь Санта — добрый толстячок с белой бородой, в красном пальто и колпаке. Такой, который смеется, любит молоко с печеньем и носит громадный мешок с подарками. А еще путешествует на волшебных санях с оленями. Разве он должен так шуметь? С первого этажа донеслось новое копошение. Словно кто-то поднялся, отряхнулся… А затем потопал по лестнице. Но ведь наряженная елка стояла возле камина, а не наверху! Джейн забилась в угол кровати, пытаясь стать совсем маленькой и незаметной, зажала рот ладошками и замерла. Между дверью и полом было видно, как широкая тень остановилась напротив ее комнаты. Судя по громоздкой походке и тяжелому дыханию, это нечто было огромным, от него веяло опасностью. Джейн чувствовала, как билось ее маленькое сердце, как потели руки. Она, всхлипнув, затряслась, едва только заметила, как повернулась дверная ручка. Распахнула заплаканные глаза и уставилась на пыхтящий полный силуэт, что показался на пороге под протяжный скрип открывающейся двери. Существо и правда очертаниями напоминало Санту: большое, похожее на человека, с колпаком на голове и закинутым на плечо мешком, который оно поставило возле комнаты. Пахло от него чем-то мерзко-сладким, горелым и затхлым. Джейн ощущала на себе его немигающий взгляд и боялась. Понимала, что оно пришло за ней и что в мешке лежали не подарки в блестящей упаковке. Существо шагнуло вперед. Вместе с этим шагом подскочила и Джейн. Ей было некуда бежать, и единственным выходом из комнаты оставалось окно. Со второго этажа прыгать — сомнительно, пусть даже в снег. Однако, если выбирать между смертью и возможным переломом, но жизнью, Джейн, пожалуй, выберет второе, и бежать нужно будет быстро, чтобы не утащил подкроватный зверь. Перебравшись к другому бортику кровати, Джейн соскочила на пол. В два шага оказалась возле окна и подняла створку. В комнату тут же, растрепав волосы, ворвался холодный воздух с ворохом белых хлопьев. По коже поползли мурашки. Ощутив затылком, что ее вот-вот поймают, Джейн взялась руками за подоконник. Ноги коснулось что-то ледяное. Джейн опустила взгляд и увидела, как ее за щиколотку схватила тянувшаяся из-под кровати звериная лапа. Коротко вскрикивая, девочка попыталась вырваться и, не успев зацепиться хоть за что-нибудь, упала. — Мама! Мамочка! — и снова закричала. Монстр рывком дернул ее к себе, но не стал ожидаемо тащить на съедение. Он вернул Джейн в кровать, а сам выбрался наружу. Огромный, шерстяной, рокочущий что-то на своем языке, встал к ней спиной и огрызнулся, клацнув острыми зубами на нерешительно замершего «Санту». Испуганная Джейн едва понимала, что происходит. Она закрыла голову руками и сжалась в дрожащий комок, не различая ничего, кроме страха. Подкроватный зверь словно стал еще больше: грудь раздулась, плечи стали шире и выше, на спине сквозь колючую шерсть завиднелись пластины, растущие вдоль позвоночника. А в следующую секунду дом затрясся от его рычащего рева. «Санта» сделал шаг назад. В темноте нельзя было различить его лица — да и было ли оно у него вообще? — однако что-то в нем напряглось, засомневалось. Он снова попробовал подобраться ближе, но услышал в ответ угрожающий рык: «Прочь отсюда!» «Санта» послушно взял мешок, в котором что-то склизко захрустело, и ушел восвояси. Было слышно, как он тяжело топает по лестнице, лезет в камин, а затем и по трубе. Несколько глухих шагов по крыше — и он пропал. Монстр, тяжело дыша, не сводил глаз с пустого коридора, пока все не стихло. Джейн в себя не приходила. Только смотрела перед собой красными от слез глазами, шепча себе под нос молитву. Монстр развернулся, сел возле кровати и пригладил волосы девочки своей большущей лапой. «Он ушел, — зазвучал в голове его голос. — Бояться нечего». Джейн посильнее вцепилась пальцами в одеяло, поймав взглядом звериную морду. Ей хотелось ответить, но язык попросту не слушался. Зверь пару раз моргнул желтыми глазами и почти бесшумно скрылся под кроватью. Еще некоторое время оттуда слышалась возня, а потом снова стало тихо. Джейн и сама не заметила, как провалилась в сон.

***

Обычно мама будила ее, ласково растрепывая волосы или теребя за плечо. Но, вместо привычного «пора вставать, соня», с утра в комнате раздалось удивленное: — Джейн, какой холод! У тебя всю ночь было открыто окно? Девочка открыла глаза, непонимающе хмурясь. Она была закутана в одеяло как в кокон, поэтому холода не ощущала. Мама, причитая, опустила шторку окна и подошла к кровати. — Ты не замерзла? Джейн, выпутываясь из одеяла и зевая, покачала головой и тут же съежилась от ощутимой разницы температур. Пока мама ощупывала ее руки и голову, чтобы убедиться, что дочка не врет, она осматривала комнату, постепенно вспоминая события этой ночи. — Мама, — позвала Джейн, — а ночью Санта приходил? Напоследок проверяя лоб — а вдруг простыла — женщина удивленно вскинула брови, а потом лукаво улыбнулась. — Конечно приходил. Оставил тебе под елкой много-много подарков. И чем быстрее ты встанешь и умоешься, тем быстрее откроешь их. Джейн еще раз посмотрела на ковер, замечая там следы от мощных звериных лап. — А еще тебя ждет вкусное имбирное печенье на завтрак, — с этими словами мама поднялась, отряхивая муку с фартука, и ушла. Девочка осторожно спустила ноги на пол, обходя следы и внимательно их рассматривая. Они были круглыми с четкими отпечатками подушечек: одной большой и четырех поменьше. Странно, что мама не обратила на это внимания. Из-под кровати донесся громкий вздох, а затем причавкивания, будто зверь зевнул и перевернулся на другой бок. Ноги Джейн обдало теплым ветром. Опустившись на четвереньки и прижавшись к ковру ухом, девочка заглянула в темное пространство, замечая в нем большой комок меха, который, судя по всему, спал, и улыбнулась. — Спасибо, — прошептала она, услышав в ответ удовлетворенный рокот.

***

Вечером, перед сном, Джейн ставит на полу рядом с кроватью блюдце с имбирным печеньем. Этой ночью она будет спать спокойно.