Ваятель плоти

      Ломота и раздражение. Песок в глазах. Именно такие ощущения на пару с тычками от Рома приветствовали меня в этом мире при пробуждении ото сна. Никакой медитацией я заниматься не пытался — любые изменения требуют строительных материалов в виде питательных веществ, восполнить запасы которых в моей ситуации будет сложно.       Лёгкий завтрак из солдатского печенья с взваром ширицы, сбор вещей, и мы снова на марше. Утром окончательно стало ясно, что пчёлы оставили попытки поимки нашей ДРГ, так что теперь Рей со следопытом вели нас адекватным маршрутом — оазисами, а не через очаги концентрации скверны, что не могло не радовать. Почти пленившие меня для какого-нибудь монстра кусты демонической сирени вряд ли можно просто забыть.       Сейчас я иду вместе с остальными по свежей, отсыпанной гравием тропе, прикрывая Нику от нападения с одного из направлений. Флора вокруг слабо затронута и лишь частично окрашена в коралловый цвет. Отряд ведёт рыцарь, сверяясь с картой. Идиллию нарушает окрик Ромослава:       — Рей, от тракта идут следы сапог!             — Их размер? Чьи?       — Нормальный. Есть следы ног и... копыт.       — Отряд! Оружие на изготовку. Двигаемся за Ромом цепью. Готовьтесь к засаде.       — Понял.       — Есть.       — Есть.       Теперь траектория и темп движения имеют ломаный характер. Угроза может быть везде — поэтому нужно смотреть за обстановкой вокруг и на деревьях, а также под ноги. Мы идём за стрелком, идущим по малозаметной, петляющей, порой разделяющейся надвое тропке. В последнем случае приходится проверять оба маршрта, причём, не разделяясь. Мало блять того, порой тропка прерывается полностью, и приходиться искать её продолжение. Просто чудесно. Зато через полчаса стало ясно, что этот маршрут не заканчивается капканом. Ведь путь в ловушку привёл бы нас хотя бы к ней...       Ничего. За которым по счёту углом или выходом на ещё одну поляну — только продолжение пути. И так раз за разом. Чтобы не принимать бой уставшим, нам приходится часто делать остановки; как сейчас.       — Переводим дух семь минут. — приказал рыцарь.       Никто не стал расстилать циновки. Мы просто уселись на землю и... нет не уселись. Белла разглядела что-то в кустах.       — Рей! Если я права, то вылазка только что стала вдвое прибыльнее!       — Что ты нашла?       — Вероятно. — редкий и ценный образец гриба.       — После привала.       — Я быстро.       — Белл, скажи, грибы какая гильдия берёт? — спрашиваю я.       — Много кто. Но я сдаю их не гильдиям, а своему знакомому — он больше платит.       Короткий отдых прямо на земле ничем не запомнился, но Белла действительно нашла возле пня грибницу... решёточника. Охуеть. Я ведь его ни разу не видел, хотя он растёт и на Земле.       — Дома будем гулять всю ночь! Я оказалась права; мы сорвали джекпот!       — Чем так ценен решёточник?       — Хм. Мик, не ожидала, что ты знаешь его название. Он ценен тем, что редок и почти не искажается миазмами.       — Ясно.

***

      Снова на марше. Медленном, монотонном и неизбежном. Но есть и изменения — через четверть часа мы вступили в дубраву... и замедлились. Из-за чего-то.       — Ром, почему замедлились? — спосил командир.       — Грунт каменистый, следы неглубокие. Сложно разглядеть.       — Проблема... Идём дальше по примерному направлению последних следов. Мы не можем рыть землю носом — скомандовал рыцарь.       — А не собьёмся с пути? Следы ведь много раз петляли. — подала голос Ника.       — Не думаю. — ответил я.       — Почему?       — Последние полчаса тропа перестала делать крутые повороты. Если до этого группа Яна сбрасывала неких преследователей, то потом она перестала усложнять маршрут и пошла прямо.       — Они могли не избавляться от погони, а просто маскироваться. — вставил слово стрелок. — И почему ты думаешь, что именно именно Ян проходил здесь?       — Кому как не охотникам так старательно сбивать след на территории монстров?       — Сам до этого додумался? — спросил у меня Ром?       — Да.       — Значит небезнадёжен. — встрял в разговор Рей.       Интересно, он всегда за мной следит? Не то, чтобы слежка за одним из членов подчинённого тебе отряда в пять душ была чем-то непреодолимо сложным, но всё же...       Я оказался прав. Вскоре была найдена стоянка группы Яна. Первым знаком приближения к цели стал медвежий капкан, найденный рядом с особенно, даже слишком заметным отпечатком стопы. Изначально я решил, что мы всё же попались монстрам, но Ника быстро заявила, что возмущений скверны нет. К тому же Ром нашёл на капкане клеймо человеческого производителя — некой "Ваффенфабрики". Как мне позже объяснили стрелок с Беллой, это крупное предприятие, принадлежащее гильдии инженеров, и производящее оружие для Ордена.       Лагерь пропавших охотников... вернее то, что осталось от лагеря выглядело как окружённая ловушками поляна с кострищем, следами, ведущими на холм и засохшим кровавым шлейфом. Последнее было страннее всего. Исчезновение целой группы с героями в составе — неординарно само по себе, но чтобы кого-то из них убили, не взяв в плен?       — Рей, а монстры разве не стараются взять в плен?       — Не знаю...       — Может член отряда принял слишком много скверны?       — Исключено. В таких случаях отошедшего от света убивают, сжигают и отпевают на месте, а не волокут. — ответила за шефа Ника.       — Не поделили добычу? — предположил Ромослав.       — Я знаю... знал членов группы лично. Это не было бы на них похоже.       — Может монстры на них повлияли? — развил он мысль.       — Монстры могут убивать слишком неудобные цели — священников, командиров или героев, но делать это так... нет, слишком неразборчиво; есть риск для других — а они будущие пленники. — возразил командир.       Лично мне тоже кажется, что если бы монстры промыли кому-то мозги, то разлита была бы... не кровь. Но эти мысли я озвучивать не буду.       — А может это не человеческая кровь? — предположила учёная.       — В любом случае надо пойти и проверить. Мик — ты вперёд. Ром — контролируй ситуацию       — Я тоже подстрахую — сказала Белла, взяв в руки уже знакомую кислотную колбу.       — А меня не разъест?       — Сыворотка реагирует только на миазмы.       Медленно, осторожно я продвигаюсь за пределами поляны вдоль кровавого шлейфа. С человека не может столько натечь. А может бойцы отряда просто дичь вне лагеря разделывали? Хотя, нехуй загадывать, чай не на звёзды смотрю.       Тихий стон, похожий на звук несмазанной петли. Ещё один. Я рядом. Выпускаю руки из когтей, группируюсь. Даю жест Рому готовиться. Он берёт пространство передо мной в прицел. Теперь прыжок! Никого... Кроме осла. Обычного, за вычетом развитой мускулатуры, осла с надетой на него уздечкой. Зверь пока жив, но лежит в луже крови из двух колотых ранений и того, что осталось от задней лапы. Причём удаляли её явно не скальпелем. Несколько минут ожидания не выявили ловушки, и я дал знак остальным выходить.       — Выходите, здесь осёл.       — Кто? — Не поверил следопыт.       — Осёл. Такой серый, с четыр... с копытцами. — сказал я уже вышедшей фигуре в клёпанке.       — О Верховная... Бедняга.       — Откуда он здесь?       — Группа шла далеко. Думаю, на нем везли припасы. — ответила за Рома алхимик. Стрелок же припал на колено рядом с ослом. Животное, заметив человека, пришло в сознание. Стала понятна природа странного стона. Так звучит умирающий осёл.       — А почему он так тяжело ранен?       — Мик, монстры, особенно дикие, оставляют только пленных людей и некоторых других разумных не-монстров; любые животные для них — пища.       — Не товар?       — Личная добыча для них ценнее денег. Намного.       — Понятно. Если не секрет, откуда столько знаний?       — Я не ходила в университет, но из гильдии. Как и все гильдейские ученики, я присутствовала на вскрытиях.       — Вскрытие чего может сказать об аспектах образа жизни? Мозга?       — Вообще, и его тоже. Но перед казнью и вскрытием проводится допрос. С протоколом которого учеников знакомят.       — Вот оно к...       Я прервался, услышав тихий, и на удивление небезэмоциональный голос Рома. Одной рукой он гладил стонущего от боли осла по загривку, успокаивая. Другой же он шарил у себя на поясе.       — Тише, тише... Не бойся, сейчас тебе станет лучше. Давай, потерпи немного, вот... почти... нашёл!       А потом всё произошло быстро. Ром снял с пояса длинный стилет и резко вонзил в глазницу по рукоять, после чего провернул орудие. Животное моментально издохло, сделав облегчённый выдох. Непонятно в этой ситуации было многое.       — Лихо ты его.       — Нет.       — Что?       — Лихим я был раньше.       — Как он не умер сразу?       — Это не просто ишак. Натренированный, улучшенный алхимией, он мог бы умирать здесь ещё неделю. Хорошо, что мы его нашли.       — Почему его не унесли целиком?       — Он не стал отбиваться лишь потому, что всю жизнь рос среди людей. Монстры же смогли лишь его ранить, хоть и смертельно.       Сказанные слова заставили меня иначе посмотреть на тело животного. И действительно, взглянув на обрубок его ноги, я заметил не только увеличенную мышечную массу, но и будто бы сверхъестественно толстую бедренную кость. Увы, я учился лечить людей, а не животных. И ведь даже попробовать его кровь, не выдавая себя, нельзя. Сука.       По возвращении Ром переговорил с командиром. Как оказалось, ни рыцарь, ни послушница не теряли времени зря. Дотошное изучение лагеря дало исчерпывающую картину происходящего: группа из восьми человек и копытного животного остановилась здесь на привал; затем, предположительно ночью, что-то вбежало в лагерь и унесло животное за собой, после чего отряд собрал вещи и организованно выдвинулся прочь. С учётом увиденного нами, всё сходится.       — Что могло, проигнорировав ловушки и контрмеры охотников, уволочь грузную, сопротивляющуюся тушу?       — Вариантов не много. Либо минотавр, либо что-то хуже. — ответил мне рыцарь       — Хах. Что может быть хуже минотавра? — спросила Белл.       — Тёмный рыцарь. Как минимум.       — Ладно, ты прав.       — Ник, а что за тёмные рыцари? — спросил я у молча слушавшей послушницы.       — Это, Мик, элита армии монстров. Вооружённые, отмеченные дарами тьмы и очень опасные.       —... мы не можем вернуться назад с таким отчётом, это ничего не объясняет. Нам нужны тела, или иные свидетельства. Отряд! Готовьтесь выступать, мы продолжим поиски.             Из последующих объяснений стало понятно, что отряд ушёл на вершину близлежащего холма... хотя мог скрыться любым другим, менее заметным путём. Что бы ни заставило их идти именно туда, есть только один способ узнать всю подноготную — снова пойти по их следам.

***

      Когда мы подошли оказались на вершине холма, стало ясно, что это конец нашего пути. Отряд безвозвратно потерян. По крайней мере, отряд Яна точно. О чем отчётливо говорили брошенные на бледно-малиновой траве щиты, а также различное оружие. Видимо, бойцы, потеряв мула, почему-то решили отступить туда, где их виднее всего. Или где к ним нельзя подобраться со спины. Тогда логика появляется.       — Есть у кого мысли, куда они могли исчезнуть? — озвучила учёная очевидный вопрос.       — Не знаю... Вооружайтесь, и смотрите по сторонам. И вверх.       У всего есть свои плюсы. На замену сломанному двузубу у меня появился добротный гоплон с лакированным древком; и я не был одинок! Не украденное почему-то монстрами оружие шустро воровалось нами. Вернее, Беллой и Никой. Рей со следопытом, как и я, предпочли сохранять подвижность и не навьючиваться.       — Я нашёл только одну тропу сюда... — сказал Ром.       — ...И мы по ней пришли. — догадался рыцарь.       — Полагаю, они отсюда улетели. Осталось понять, что могло бы их унести? — сделала вывод Белл.       Даже моих скудных знаний хватало, чтобы накидать парочку вариантов, кто мог бы за этим стоять. И варианты эти мне не нравились. Ведь противник смог не просто заставить исчезнуть целый отряд, но и разоружить их перед этим. Понятия не имею, что мы можем такой цели противопоставить.       — Они не могли не заметить летающую цель, стоя здесь. Значит, они почему-то позволили ей подойти вплотную. Суккуб такой силы в нашем регионе...       Блять, суккуб. Ну, Петрек, кажись ты накаркал. Вдруг стоявшая в стороне Ника припала на колено и начала что-то тихо шептать в пустоту. Эта молитва не была похожа на ту, что отдавалась у меня в голове. Слова произносились на местном, понятном мне языке, причём достаточно громко.       — О Илиас, прости и прими силой отлучённые от тебя души. Услышь стук моего сердца и зов моей души. Ниспошли им на помощь своих благословенных ангелов...       — Небо!!!       Сперва я подумал, что у меня галюны. Потом, что молитва сработала, а затем присмотрелся. Ангел. Она одна в далеке, летит на растущих из спины крыльях по своим делам. Даже отсюда видны изгибы её совершенного тела, в особенности крыльев и спины. Что-то во мне пело от одного её вида и радовалось близости спасения, но чёрные крылья и лиловая кожа говорили всё сами за себя. А потом она обернулась. Не я один пересекся с ней взглядом, мы все её увидели.              Увидели и побежали.