Еще один шанс

      Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Массовка на дальних рядах повскакивала со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Только Лисы остались сидеть, мигом преобразившись в лицах: все эмоции, включая насмешку и презрение, были стерты, оставив после себя лишь негодование. Дружно повернувшись к кулисам, Дэн и Элисон издевательски заулюлюкали, но их голоса затерялись в реве толпы. Нил почувствовал, как ему сдавило горло: очередной виток истории завершил свой оборот и пришел в точку, с которой должно было начаться падение. Спираль невезения и смертей закрутилась, подпаленная горящим и полным ненависти взглядом Сета, направленным на кулисы. Кевин глубоко вдохнул, слегка зеленея, и умоляюще посмотрел на Эндрю — тот сел шире на диване, занимая собой больше места, источая уверенность. Щелкнул у Кевина перед лицом, указывая на камеры. Вероятно, он как никогда скучал по ножам в этот момент — но он даже не смотрел в сторону Рене или кого бы то ни было. Все его внимание было сосредоточено там, куда указывала Кэти.       Нил ощущал бьющийся пульс поверхностью кожи. Кулисы в очередной раз пошевелились, выпуская на подиум нового человека, одетого в черное с ног до головы. Когда он потянулся к руке Кэти, вышедшей ему навстречу, рукав его рубашки вздыбился, словно крыло ворона. В этот же момент Нил отчетливо заметил мелькнувшее за тяжелыми шторами кулис лицо Жана. Разумеется. Ему не померещилось в прошлый раз. Они оба были здесь. Рико, как и любой Ворон, никогда не ходил в одиночку. Как никогда не тащил в лучи своей славы проданных ему за бесценок рабов: Жан скрылся в тени, словно его и не было. Нил ощутил тянущую боль в сердце. Он редко вспоминал о Жане — и сейчас испытывал стыд. Жан не заслуживал Гнезда и не заслуживал всех мучений, которые вновь должен был пережить, — но Нил не мог спасти каждого. Ему нужно было сосредоточиться на семье. Просто так вытащить Жана ему не удалось бы никогда.       Он вновь повернулся в сторону Кевина: тот сидел, не отводя от Рико взгляда, и сжимал травмированное запястье с такой силой, что даже с места Нила кожа выглядела белой. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, а Кевин безмолвно шевелил губами — и издалека казалось, будто он читал молитву. Как бы решительно он ни был настроен до, как бы себя ни убеждал — сейчас его уверенность не стоила ломаного гроша. Он знал о том, что Рико будет здесь, знал давно, даже если не верил, — и все равно он был в ужасе.       Сет скривил лицо так, словно нюхнул нашатыря, а Эндрю напрягся всем телом: казалось, каждую его мышцу можно было прощупать. Каждый миоцит в нем вопил о необходимости защищать и защищаться. Нил мог это понять — он чувствовал себя так же, только в десятки раз хуже. Он знал, чем это могло обернуться. Он это видел. Он был там.       Он сидел на зрительских трибунах — и это был его блядский выбор, о котором он пожалел уже сотни раз. Нил, честно, предпочел бы вновь оказаться в подвале у Мясника, чем пожертвовал бы ради своей безопасности хотя бы одним из Лисов.       И чем он только думал, когда вновь вернулся в Пальметто, подвергнув их всех угрозе?       Он был блядским эгоистом.       Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда Кэти отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Нил, в эту самую секунду осознавая простую истину, внутренне сжался: свободное место для Рико было только рядом с Сетом. Тот, кажется, тоже это понял — и раскинулся на диване еще свободнее, закинув руки на спинку и сложив ноги так, чтобы щиколотка левой оказалась на колене правой. Нил скрипнул зубами: Сет добивался своей смерти от рук Рико — и смерти Нила от инфаркта, по всей видимости.       Зрители ревели почти так же, как на вчерашнем матче, и гулкое биение сердца тонуло в их криках, пока камеры снимали появление Рико. Кевин часто и поверхностно дышал: кажется, у него началась паническая атака. Он побледнел еще больше, оттенком лица теперь напоминая белоснежное платье Кэти, и потерянно повернулся к Эндрю, вероятно, призывая его сделать хоть что-то. Эндрю просто прижал руку к груди Кевина, откидывая его на спинку дивана, и ткнул пальцем в петличку микрофона на его шее. Прикрыв собственную, склонился и что-то тихо ответил: Кевин поджал губы и отвернулся к ближайшей стене, пряча взгляд.       Нил был рад, что тот оказался на сцене не один, и одновременно сходил из-за этого с ума. Эндрю не должен был там сидеть и не должен был попадать в поле зрения Рико, равно как и Сет. Нил п-е-р-е-ж-и-в-а-л. Впрочем, не только из-за Сета и Эндрю, которые сейчас выступали в роли пушечного мяса, но и из-за самого Кевина: видеть его таким разбитым было попросту больно. Отрепетированная маска сползала с лица расплавленным воском, и Нил хребтом ощущал потребность разрастись и всех спрятать — чувство, похожее на то, что он испытывал в зале суда по делу Аарона. Но что он мог? Кевин сам сделал свой выбор: и сидел теперь на блядском диване в прямом эфире, ожидая небесной кары. Возмездия, чтоб его. Горького опыта и обучения на собственных ошибках — всего того, через что Нил уже прошел однажды — и от чего пытался уберечь, но не справился. Он до хруста в суставах сжал кулаки, впиваясь ногтями в кожу: тыльные стороны ладоней покрылись вздувшимися венами.       Он тоже сделал свой выбор.       Рико, провожаемый Кэти, прошел несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился перед ним, нависнув над диваном; Кэти вернулась на свое место. Рико улыбался, но в его улыбке не было никакой радости. В глазах у него стояла смерть — вполне реальная, случившаяся не единожды. Перед мысленным взором возник образ искалеченного Жана — и Нил еще раз покосился в сторону кулис.       Но в следующее мгновение все возможные переживания о Жане отступили на задний план и стерлись из восприятия: Рико протянул Кевину руку, вероятно, чтобы поздороваться с ним. Эндрю, подавшись вперед, оттолкнул ее легким шлепком, будто отбивал «пять». Нил издал сдавленный звук, напоминающий то ли скулеж, то ли вскрик: Рико на мгновение обомлел, замерев, а Эндрю откинулся обратно, отсалютовав. Его глаза полыхнули мрачным блеском, а губы Рико медленно расползлись в опасной усмешке, не предвещавшей ничего хорошего. Он прищурился, повернувшись к Кевину, но тот сидел, опустив голову, и вообще не подавал признаков жизни.       Все их скомканное приветствие заняло не больше пяти секунд, но и этого было достаточно, чтобы вызвать недоумение у зрителей. Если Рико не хотел акцентировать внимание на их разладе, он должен был играть по правилам Эндрю. У него не осталось выбора — он отступил.       Господи.       Нил на самом деле умирал от ужаса.       Рико покачал головой и, развернувшись к свободному месту, криво улыбнулся Сету, сохраняя безупречный телевизионный образ — такой же, с каким в начале интервью на подиум вышел Кевин. Спокойствие, очарование, смирение. Он не жаждал разжигать конфликт с командой соперника. Он был готов уступать. Он ждал, пока Сет уберет свои чертовы ноги и руки, распластавшиеся по всему дивану.       Это не могло кончиться ничем хорошим.       Сет в ответ выгнул бровь, всверливая раздраженный взгляд в нависшую над ним фигуру, и время, в течение которого они смотрели друг на друга, растянулось резинкой. Сет не двигался. Рико стоял над ним. Сердце Нила колотилось уже где-то у корня языка, отдаваясь в рецепторах желчным и металлическим привкусами.       В голове билось только: пиздец, пиздец, пиздец. Блядство.       Это было унижение Рико в прямом эфире — и весь первый ряд зрителей погрузился в напряженную и взволнованную тишину. Лисы ожидали развязки, хотя вряд ли все они представляли тяжесть последствий. С одной стороны, каждое мгновение, в течение которого Рико Морияма был вынужден ждать, пока ему уступят место на блядском диване, было пропитано восторгом и восхищением. Ликованием. Рико мог отсосать — это было практически нарисовано на лице у Сета. С другой стороны — это затягивалось, и было неизвестно, как могли отреагировать Кэти, зрители, сам Рико. Это было опасно — Лисы понимали это на каком-то подсознательном уровне, даже если пока что считали, что Рико нигде, кроме поля, не мог им угрожать.       Это понимал Кевин: он смотрел на Сета оленьими глазами, полными ужаса. Непонятно, переживал он за него или за себя, но он определенно чувствовал запах крови.       Кэти деликатно кашлянула в свой микрофон. Кевин на миг зажмурился и, кажется, перестал дышать, превратившись в каменное изваяние. Затем окликнул Сета, опустив петличку, и качнул головой в сторону Кэти. Рико терпеливо ждал. Вероятно, он все-таки не был в курсе того, что Лисов будет трое, а не двое. Может быть, он планировал встретиться только с Кевином — и Кэти не предупредила его точно так же, как не предупредила самого Кевина. Это была ошибка с ее стороны — об этом говорила стальная улыбка Рико, посланная им ей в тот момент, когда Сет лениво опустил закинутую на колено ногу на пол.       Ситуацию спасали лишь гремящие аплодисменты, в шуме которых заминка была не так очевидна. Операторы снимали массовку, нервно оглядываясь на подиум и ожидая разрешения недо-конфликта, пока секундная стрелка медленно отсчитывала последние мгновения до смерти Сета — это прописными буквами читалось в глазах Рико.       — Боже, Сет, просто подвинься, — пробормотал Ники, словно голосовой суфлер, транслирующий все мысли Нила короткими тезисами. «Да, Сет, блядь, просто подвинься! Прекрати его провоцировать, бога ради». Может, Ники и шутил о том, как замечательно было бы, если бы Сет умер, — но он никогда на самом деле не желал ему смерти. Сет ухмыльнулся и сместился на угол дивана — ближе к Кэти, напротив Кевина. Разместившись, бросил на того короткий взгляд, и его лицо исказилось в непонятном выражении: кажется, Сет куда глубже прочувствовал весь страх, который Кевин испытывал перед Рико. Это, в общем-то, было видно невооруженным глазом: Кевин едва ли не за волосы хватался. Он держался за бортик дивана, вжимая в него пальцы до побеления, и выглядел так, словно был готов сорваться с места и побежать. Насрать, что перед камерами. Главное — подальше от Рико.       У Рико на скулах заиграли желваки — а затем он сел, легко улыбнувшись, и уставился на Эндрю испепеляющим взглядом, царственно махнув ладонью в сторону трибун: зрители продолжали рукоплескать.       Блядство.       Нил совсем не был к этому готов. Он знал, что так произойдет, — но он уже давно забыл, как это должно было выглядеть. Он вновь положился на привычное будущее, в котором Кевин давно вышел из тени, став полноправным Лисом, и просто… Он не был готов к этому зрелищу. Это было отвратительно — и Нил чувствовал себя до ужаса виноватым. Он оставил Кевина одного, хотя обещал ему пройти через всю эту хрень плечом к плечу, — и сейчас он сидел в зрительском ряду, наблюдая за тем, как Кевин медленно погибал в прямом эфире бок о бок с Эндрю, вставшим между ним и Рико, а Сет закапывал себя глубже, чем на шесть футов.       Господи. Нил был таким мудаком. Он тяжело и судорожно вздохнул. Ему нужно было пойти на блядское интервью вместе с Кевином — и принимать удар на себя. Кому и что он доказывал, отсиживаясь в массовке? Он ничего не исправил. Он сделал хуже. Да, он не наследил сам и не привлек к себе внимания, не спровоцировал Рико — но разве в этом была его цель? У него было две задачи: спасти Сета и спасти Эндрю. Кажется, он только что провалил обе — еще на этапе приветствия.       Он в очередной раз обосрался.       Все голоса вокруг слились в сплошной белый шум бьющей по барабанным перепонкам крови. Рико был жив — и был реален. Нил подпустил его к Кевину. К Эндрю. К Сету. Он чувствовал, как его сердце падало вниз — к самым глубинам ада, где ему, вероятно, было заготовлено отдельное место. Он нарушил обещание — даже если сам Эндрю велел ему держаться от Рико подальше.       Доверие, доверие, доверие. Треклятое доверие, мать его. Нил знал, что так будет. Он уже видел это — он пережил это.       Он допустил это.       В голове почему-то интонациями Би всплыло слово «ответственность». Нил нес ответственность за все эти действия. Каждое неправильное решение было на его совести, потому что он знал о том, что эти решения — неправильные. Знал и ничего не сделал, и даже — намеренно — позволил произойти. Что молчал, что говорил — все было едино. Он совершал ошибку за ошибкой.       Рико заговорил только после того, как зал успокоился, и в его голосе ощущался хруст костей:       — Привет, Кевин. Давно не виделись.       Остальных участников интервью он очевидно игнорировал. На лицах Лисов-зрителей отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости. Сет, обернувшийся в их сторону, оценивающе оглядел сокомандников и криво изогнул губы, встречаясь взглядом с Нилом, а затем повернулся к Рико — и в его глазах отражалось желание убивать. Нил еще не видел такого выражения на лице Сета, даже в самом начале сезона, когда того воротило от Кевина всеми возможными образами.       Б-о-ж-е.       Эндрю мрачно и тяжело смотрел на Рико. Рико тем временем выжидательно рассматривал самого Кевина. Тот не мог продолжать молчать — не после того, как Эндрю оттолкнул руку Рико, а Сет заставил его постоять. Кевин единственный из всех в полной мере знал, на что тот был способен, — и знал, что ему следовало делать. Он улыбнулся — выглядело так, словно его лицо раскололось на две части, — и сухо и бесцветно произнес:       — Привет, брат. — На большее его не хватило. Он скомканно кивнул и повернулся к Кэти, взглядом намекая ей продолжить шоу. Жалел ли он о том, что не воспользовался утренним предложением сбежать? Что сказал ему Эндрю, пока они были в гримерке?       Кэти ослепительно сверкнула зубами.       — Вы только посмотрите! — провозгласила. Нил от души пожелал ей подавиться своими рейтингами и сдохнуть от удушья. — Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники: напряжение Лисов ощущается в воздухе, вы это чувствуете? — Она хихикнула и покачала головой. — Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы готовы пройти через это ради своих поклонников. — Она жестом подала знак — весь зал вновь разразился бурными аплодисментами. Рико победно вскинул голову, торжествующе улыбаясь, и поднял ладонь жестом монарха, точно король приветствовал своих подданых: он демонстрировал свое превосходство, несмотря на небольшой казус взаимной неприязни. Нил почувствовал, что по пищеводу у него поднималась желчь.       Кэти, дождавшись, когда шум стихнет, завязала диалог с Рико, чтобы осветить его присутствие и, может, дать Кевину пару мгновений отдышаться — она сама упомянула о напряжении. Ее любопытство ощущалось в воздухе ничуть не меньше. Сет отклонился в сторону, будто пытался выразить, как ему неприятно было сидеть с Рико на одном диване, и наблюдал за их диалогом с легким прищуром. Он смотрел на Рико так, точно прикидывал, в какой точке следовало переломить ему хребет.       Нил, честно говоря, действительно был готов начинать молиться — кому угодно. Кто-то же ведь переместил его назад во времени? Мог этот кто-то, блядь, сохранить Лисам жизни? А если мог, почему вообще допустил происходящее?       Гадство.       Нет, Нил ни в кого не верил — и не молился. Это было бессмысленно. Он лишь мысленно заклинал Сета не творить больше глупостей — и следил за тем, как Эндрю следил за Рико.       — Как изменение Кевином команды повлияло на ваши отношения? — Кэти поводила взглядом между двумя Воронами — бывшим и настоящим. — Мы совершенно ничего не знаем о вашей жизни вне камер. Неужели спортивное соперничество перешло в личное?       — Ну что ты. — Рико сверкнул белоснежной улыбкой — такой же, как и у самой Кэти. — Мы выше этой мелочности, правда, Кевин? — Он покосился на него, дождавшись скованного кивка, и продолжил: — Дело тут не в соперничестве, а в том, что у нас изменились приоритеты. Ну, знаешь, после того случая на лыжном курорте… В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку — и ему нужно было сосредоточиться на восстановлении, а мне — на воплощении нашей общей мечты, теперь уже в одиночку. Я обязан был сделать это, ради Кевина.       — Все изменилось, — подтвердил Кевин — так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. Мы просто идем разными дорогами.       Кэти сочувственно вздохнула и понимающе кивнула. Рико принялся рассказывать об Эверморе и о том, как скучал по Кевину, и каким ударом для него стала его травма, — и Нил вновь и вновь вспоминал, как мозги Рико растекались по полу, оседая ошметками по лицу Тетсуи. Он повторял про себя: «Все будет в порядке», — но, кажется, не до конца верил в это. Кевин опустошенно разглядывал поврежденное запястье, натирая шрам, — Эндрю пихнул его в бок, ненавязчивым движениям ударяя костяшками по кисти: призыв отвернуться от кривого излома.       — Признаюсь честно, когда я услышала новость, подозревала худшее. — Театрально вздохнув, Кэти опечаленно покачала головой.       — Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико, — так что в каком-то роде, увы, ты была права. Мне больно это признавать, но вместе с ведущей рукой Кевина мир экси лишился огромных перспектив.       Это было так лицемерно — и в улыбке Рико сквозила полнейшая безнаказанность. Он был королем и знал это. Вседозволенность опьяняла. Эндрю не вмешивался в разговор, потому что это было бессмысленно — его задачей было не подпускать Рико к Кевину, а не мешать ему пиздеть, — но не отводил от Рико сверлящего взгляда. Рико его полностью игнорировал. Сет медленно сжимал кулаки — и на лбу у него вздувалась вена.       — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин покосился на нее, на Сета, на Рико. Молча кивнул — возразить ему было нечего. Печально — не то слово. Трагично. Болезненно. Несколько мгновений в студии висела тишина. После Кэти, кажется, сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Рико, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее, посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — качнул головой Рико. — Может быть, они и одержали первую победу, но, честно? Кэти, ты же видела его вчера на поле: грязные пасы, смазанная динамика, общая разлаженность команды. Шакалы постоянно охотились за его рукой, которую ему нужно беречь, и только чудом Кевин не получил травму. Боюсь, их победа — чистое везение и неподготовленность брекенриджцев, а вовсе не триумфальное возвращение. — Бессовестно обесценивая их старания, Рико невинно улыбался и обеспокоенно вздыхал. Сет рядом с ним выглядел так, словно прямо сейчас представлял, как впечатает Рико носом в бортик дивана. — Боюсь, очень скоро Кевина настигнет разочарование — и самообман и одержимость игрой приведут его в самый низ пьедестала. — Грустно цокнув, Рико посмотрел на Кевина: тот, пытаясь сохранять на лице непроницаемую маску, неосознанно продолжал потирать запястье, устремив взгляд в пустоту. — Сумеет ли он восстановиться во второй раз, и я имею в виду — не только физически, но и морально?       В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Кевина проворачивалось лезвие ножа. Каждой своей репликой Рико старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось: Кевин выглядел так, словно Рико забивал гвозди в крышку его гроба. Буквально хоронил его заживо.       — А по-моему, вышло вполне себе сносно, — раздраженно вклинился Сет. Нил вздрогнул. Поглощенный наблюдением за Кевином и Рико, он успел на какие-то мгновения забыть о том, что молчание не входило в число сетовских добродетелей. Вероятно, у того закончилось терпение. Удивительно, что он продержался так долго.       — Сносно, — хмыкнул Рико, мельком покосившись на Сета и вновь поворачиваясь к Кэти. — Вот именно. Раньше Кевин стремился к идеалу. Теперь же… — Со стороны Сета донесся смешок. Рико закрыл рот, стиснув зубы, и посмотрел на него в упор, растягивая рот в имитации добродушия. — У тебя какие-то возражения?       Сет пожал плечами. Повернувшись к Рико всем корпусом, хмыкнул, ткнув пальцем ему в грудь, и на мгновение улыбка Рико превратилась в оскал.       — Раньше Кевин ел с золотого блюдца, но, увы, теперь ему всего приходится добиваться своими силами, а не полагаться на покровительство дядюшки. — Сет закатил глаза, покосившись на Эндрю, словно спрашивал: «Какого хера я защищаю Кевина, мать его, Дэя? Разве это моя работа?» — но, тем не менее, продолжил: с каждым новым вопросом он все ощутимее бил Рико пальцем в грудь, и тот едва заметно поморщился, выслушивая летящие в лицо слова. — И, знаешь, да, он справляется. Подниматься с низов тяжело — но кто ты такой, чтобы утверждать, что у него не получится? Кто ты такой, чтобы поливать Лисов дерьмом?       Ох, блядство. Сет только что выругался в прямом эфире? Вероятно, слова Рико задели какие-то струны его собственной души. Он только что спросил у Рико, кто он такой? Кэти следила за этой перепалкой, заинтересованно выгнув бровь. Эндрю искоса посмотрел в их сторону, и уголки его губ едва заметно опустились, выдавая раздражение. На кого? На Сета? На слова Рико? Вряд ли его волновало их мнение насчет экси и карьеры Кевина. Скорее, он беспокоился о неприкрытой провокации — и просчитывал возможные последствия.       Часть зрителей отреагировала на высказывание Сета недовольным гулом. В противовес этому Лисы со своих мест заголосили и одобрительно засвистели, выражая поддержку. Нил поймал напуганный взгляд Кевина, ощущая собственное сжавшееся сердце и закручивающиеся в гордиев узел кишки: Сет переходил черту. Рико криво улыбнулся. Его взгляд потяжелел, когда он полноценно переключил внимание на Сета, и Нил почувствовал, что холодеет. Внимание Рико к Сету — это последнее, чего он хотел добиться. По позвоночнику склизкой змейкой проползли мурашки, болезненно впиваясь в загривок.       — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико, отталкивая от себя руку Сета. Сет покорно отклонился и вскинул ладони, жестом показывая, что отступает. Прищурился:       — Или что?       Господи. Нил глубоко вдохнул. «Или он прибьет тебя, идиота кусок». Он почти рычал. Неужели он выглядел так же, когда разевал рот на камеру? Сколько раз Эндрю испытывал желание придушить его от греха подальше — тогда, в будущем? Нил всерьез раздумывал над тем, чтобы подняться на подиум и заткнуть Сету рот.       Рико холодно усмехнулся:       — Или ты об этом пожалеешь.       Посмотрев на Кэти так, словно она должна была лично вынести в студию отдельный трон и пересадить его туда, Рико вскинул бровь. О, Кэти определенно не предупредила его о дополнительных участниках интервью. Ликовала ли она теперь, получая те самые живые и неподдельные эмоции? На мгновение у Нила промелькнула мысль, что ей теперь тоже стоило бы оглядываться на улице и не выходить из дома по ночам.       — Ах, прошу прощения, — звонко воскликнула Кэти, вероятно, уловив посланный ей намек. Очаровательно улыбнувшись, подмигнула Сету и защебетала: — Я о вас не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы все прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Сет, — едва заметный кивок в сторону Эндрю, — и Эндрю. Эндрю, Сет, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?       Эндрю вновь посмотрел на Кэти как на мешок с дерьмом, и та на секунду дрогнула. Сет поморщился. Рико лучше владел своим лицом, но и у него на мгновение промелькнуло выражение отвращения.       — Я бы не назвал это будущим, — он произнес это с изрядной долей скепсиса.       — Лучше вообще помалкивай, — ухмыльнулся Сет. Брошенный Рико взгляд обещал скорую расправу. Нил моргнул: в голове опустело. Он явственно видел, как все катилось в тартарары.       Почему они вообще пустили Сета на шоу? Почему Ваймак не запретил им? Как он не предвидел разворачивающийся пиздец? Неужели настолько верил в их благоразумие? Или виной всему было то, что Ваймак — как и все остальные — не был в блядском будущем и не знал еще, на что был способен Рико? Нил был единственным, кто уже столкнулся со всем, — и он был п-о-л-н-е-й-ш-и-м кретином, потому что не просчитал всех причинно-следственных связей. Он слишком переживал об Эндрю в кадре, чтобы всерьез задуматься над тем, как опасно там будет оказаться Сету.       — Святой Иисус, — прошептал Ники, звонко прихлопнув себя по обеим щекам. — Он совсем ебанулся.       Нил целиком и полностью разделял данное мнение.       Кевин выглядел так, словно его вот-вот хватит удар. Эндрю перевел взгляд на Сета — и в выражении его лица читалась одна из тех эмоций, которые Нил часто ловил на себе во время своих интервью: Эндрю считал Сета последним идиотом. С этим было трудно поспорить. Сет либо не осознавал последствий и был глупцом, либо — прекрасно понимал, какую бурю поднимает, и был еще большим недоумком. Неужели Нил на самом деле выглядел так же во время своих интервью? И так же заставлял Лисов переживать? Он покосился на Ваймака: тот прижимал к губам сжатый кулак, прикусывая костяшки на фалангах, и смотрел на Сета тем самым взглядом.       Нил определенно заставлял всех чувствовать себя так же, когда разевал рот на камеру. Он даже не заметил, что, как и Ваймак, прижимал кулак к зубам, до глубоких следов прокусывая сгиб указательного пальца. Происходящее ему совсем не нравилось. Совсем. Боже. Блядство.       Он не знал, смеяться ему или плакать. Затыкать Рико прямым текстом в эфире — для этого определенно нужно было быть Сетом — или самим Нилом, что уж тут говорить. Кто еще мог настолько наплевать на правила приличия, этикет и негласное соглашение лицемерить? Нил чувствовал, как его сердце выпрыгивало из груди. Не так все должно было повернуться.       — Чего и следовало ожидать. — Покачав головой, Рико вздохнул и повернулся к Кэти, как бы призывая разделить с ним его разочарование. — Невоспитанные, грубые, неотесанные. Настоящий сброд, недостойный Кевина.       — По крайней мере, мы остаемся командой. — Сет хмыкнул и якобы добродушно похлопал Рико по плечу. Ему, вероятно, хотелось устроить хорошую драку — и держался он из последних сил. — По крайней мере, мы не калечим друг друга.       Рико молниеносно повернулся в его сторону, скрипнув челюстью, и его глаза полыхнули недобрым огнем. Ох. Это была опасная тема. Нил завозился в кресле. Он надеялся, Сет не был таким идиотом, чтобы обвинить Рико в прямом эфире, но шестое чувство шептало в спину, что дальше будет только хуже. Нил уже бывал на том месте. Ники под боком прикусил губу и выдохнул. Кевин с ужасом посмотрел на Сета и потряс головой. Сет в ответ лишь закатил глаза.       — Расскажи, Рико, как ты допустил, чтобы Кевина так травмировали? — елейно протянул. — Вы же всегда ходили вдвоем. Как ты допустил это?       Это он представлял, когда обещал Ваймаку следовать сценарию и не творить глупости? Нил обреченно зарылся руками в волосы. Вдавил пальцами глазные яблоки, страстно желая проснуться. Могло это все оказаться похмельным сном? Кэти с интересом подалась вперед: кажется, начиналось то, ради чего она выпустила на сцену Сета. Ее репортерская жилка не подвела — и запах сенсации звучал с нотками рвоты и лекарственным привкусом. Нил задержал дыхание. Кевин спешно перехватил слово, поймав брошенный в его сторону заточенным копьем взгляд Рико:       — Я был один в тот момент. — Он неловко улыбнулся и, активно жестикулируя, принялся изображать мнимое падение. — Какой-то сумасшедший налетел на меня, опрокинув, и проехался бордом прямо по запястью. Кто здесь мог помочь? — взмахнув рукой, он едва не ударил Эндрю по носу, и тот поморщился, перехватывая его кисть. Опустив руку Кевина, посмотрел ему в глаза, а затем мрачно уставился на Сета. Тот усмехнулся:       — Я уверен, что ты кричал. Разве нет? Неужели тебя не услышали? Неужели тебя отпустили одного настолько далеко, чтобы не успеть оттолкнуть с потенциально опасного пути? — Провокация была бессмысленной и оправдывалась тысячей способов, но у Сета была лишь одна цель: выбесить Рико. С чем он успешно справлялся. Слишком успешно. Гадство. — Это странно. Вороны ведь всегда ходят группами. — Он рассуждал, постукивая пальцем по подбородку и искоса поглядывая на Рико, слушавшего его с застывшей на лице маской.       — Я сам виноват в том, что отбился от команды, — процедил Кевин бесцветно и монотонно, на этот раз даже не повернувшись в сторону Рико. Он непроницаемо смотрел на Сета. Может быть, уже мысленно хоронил его? Сет покачал головой. С каждым новым словом в интонациях проступало все больше яда, и Кэти изумленно моргала, не решаясь его прервать. Сет повернулся к ней и доверительно наклонился поближе, словно делился секретом:       — Знаешь, Кэти, я не катаюсь на лыжах, но играю в экси. И за годы своей карьеры меня не раз травмировали. — Он развел руками в стороны, как бы указывая на неизбежность таких событий. — Готов поспорить, когда тот урод проехался по руке Кевина, это было так же чертовски больно, как если бы ему по ней изо всех сил зарядили клюшкой.       Он говорил так, словно не имел в виду то, как Рико на осколки раздробил дэевское запястье, а после сообщил всему миру, будто тот травмировался сам. Кэти понимающе кивнула, сочувственно посмотрев на Кевина:       — Да, я осознаю свойственную игре жесткость и сама не раз становилась свидетельницей грубых столкновений. — Затем вновь повернулась к Сету. — То, что ты описываешь, звучит достаточно болезненно. Насколько я знаю, ты и сам сторонник агрессивной игры, верно? — К ее чести, она все же попыталась вернуть тему беседы к экси.       Нил едва ли слушал, о чем шла речь. Он пытался соображать. Ему нужно было отвлечь Рико от Сета, Сета от Рико — как угодно. Он ничего не мог сделать со зрительского места.       — Иначе на поле на место не поставить, — пожал плечами Сет. — Когда всякие говнюки начинают лезть на рожон.       Он снова выругался. Можно было начинать играть в бинго? На несколько секунд в студии повисла звенящая тишина, в которой отчетливо слышалось сдавленное гневное бормотание Ваймака. Оператор на него не шикал: все были поглощены тем, что разворачивалось на сцене. Сет криво усмехнулся и скрестил руки на груди, подмигнув Рико. Вены на его запястьях вздулись: он явно удерживал себя от рукоприкладства, изо всех сил пытаясь ударить словами. Не сказать, что это не работало. Рико выглядел так, словно ему дали пощечину: оскорбленно и немного шокированно. Он, определенно, играл для публики.       Может, Нилу стоило во всеуслышание объявить о Натаниэле? Это определенно привлекло бы внимание — но было слишком рискованно. Что бы это принесло? Рико уже сделал все выводы — это было кристально ясно. Не имело смысла подставляться именно таким образом.       — Если ты пытаешься на что-то намекнуть, — медленно проговорил Рико, — не стоит.       И Ваймак с Эбби, и Мэтт, и Дэн, и Рене, и даже Аарон — все следили за Сетом. На лицах старшекурсников застыли образы страха и восхищения одновременно. Всем было очевидно, что Сет перешел границы. Нил ощущал приближение инфаркта — или панической атаки. Он не мог допустить смерти Сета. Ему нужно было отвлечь внимание — как угодно. Нужно было сделать блядское нечто, позволившее бы ему сменить фокус внимания Рико. Боже. Эндрю смотрел на Сета так, словно он уже развеивал его прах над экси-полем. На лице Кевина застыло трагично-скорбное выражение.       Сет вскинул брови:       — Ох, а ты что, испугался?       — Я? — Рико мягко рассмеялся и покачал головой. — И кого же? Тебя?       Его улыбка могла бы сковать льдом адское пекло. В его взгляде на Сета читалось то, как он прямо сейчас жаждал перерезать ему глотку собственными руками. Прямо сейчас представлял, как заставит его глотать наркотики, маскируя убийство передозом.       — Кто знает. — Загадочно улыбнувшись, Сет качнул головой в сторону Кевина. — Может, меня. Может, Кевина. Может, этого маленького агрессивного психа, что таскается за ним и не дает забивать в наши ворота.       Рико фыркнул, покосившись на Эндрю, отреагировавшего на свое упоминание легким изгибом брови:       — Забить в ваши ворота — задачка для Малой Лиги.       Эндрю пожал плечами. Его это ничуть не оскорбляло — он был лишь молчаливым наблюдателем. Сет же, в тон Рико, рассмеялся, хотя у него все равно вышло злобно и раздраженно: он бесился всем телом. Его несло.       — Да? — Он еще крепче сжал кулаки, переходя к любимой теме, не дававшей ему покоя с начала сезона: — И поэтому вы изменили округ? Решили, что у себя еще не доросли до серьезного соперничества, — и пришли в наш детский сад?       Рико выгнул бровь. Сета почти трясло — вопрос о смене Воронами округа для него был особенно болезненным. Кевин, кажется, не дышал, а Эндрю, судя по его виду, не хватало попкорна. Он лишь водил взглядом между тремя, изредка меняя наклон головы, и, определенно, смотрел самое интересное шоу в жизни — из первого ряда. Его присутствие даже не требовалось: Кевину не нужна была больше защита. Она нужна была Сету. Нил ощутил на языке металлический вкус: он до крови прикусил губу, даже не заметив этого.       Как, блядь, он допустил это?       Он больше не мог этого выносить.       Он чувствовал, как его поглощало отчаяние. Все, что он делал, было бесполезным. Все, к чему он стремился, рушилось прямо сейчас под взглядом Рико — из-за одного блядского решения, вытекшего из отсутствия желания давать интервью.       Иисус.       Кепка Ники съехала набок, потому что он столько раз бил себя по лбу, что тот уже порядочно покраснел, а Элисон свою сняла и теперь нервно мяла в пальцах. Нил посмотрел на нее, на дрожащие руки, на испуганный блеск в глазах — и больше не раздумывал. Сета нужно было заткнуть — любым образом. Даже если уже было слишком поздно — Нил больше не мог бездействовать.       Он поднялся со своего места ровно в тот момент, когда Кэти открыла рот, чтобы перехватить бразды управления беседой, явно свернувшей не в то русло:       — Говоря о смене округа. Действительно, я согласна, что это выглядит немного странно…       Вероятно, его горизонтальной обучения никогда не суждено было стать кривой — но в этом не было его вины. Нил пытался менять историю — и откровенно лажал в этом. Не стоило даже начинать. Нужно было делать все как в прошлый раз. Теперь — оставалось лишь разгребать последствия. Захлебываться в этом дерьме, которое сам же и создал. Господи.       Он глубоко вдохнул и надвинул ниже на глаза козырек собственной кепки — а затем, сорвав с ближайшей к нему головы Ники лисьи уши, двинулся вперед. Ники испуганно взвизгнул ему вслед, а Мэтт запоздало дернулся, пытаясь перехватить, но Нил сделал широкий шаг, уворачиваясь опытным движением. Очевидно, никто не ждал от него такого поворота. С какой стати? Он не был Эндрю, сидящим на таблетках в прошлой временной линии, он не носил с собой ножи и не нападал на каждого, кто косо смотрел на Кевина.       Он просто делал блядское нечто.       Что угодно.       Он импровизировал.       Широко улыбнувшись, Нил легко вспрыгнул на подиум, привлекая внимание Кэти. Та изумленно распахнула глаза и замерла на месте, совершенно не понимая происходящего: мало того, что Сет выходил из себя, Эндрю полностью ее игнорировал, Кевин сидел ни живой ни мертвый — теперь еще и Нил без какого-либо предупреждения влез в кадр, прервав ее речь и сбив с мысли. Зато рейтинги, вероятно, зашкаливали: шоу получалось незабываемым.       — Привет, Кэти! — Нил помахал ей рукой, а затем повернулся к ближайшей камере и слегка поклонился. Не то чтобы съемка его на самом деле пугала: пока отец сидел, Нил мог светиться на экране — вряд ли его узнал бы кто-то, кроме Лолы или Ромеро. Может, Димаччио или Джексон, но они все подчинялись Лоле, так что цепочка гуляла по кругу — и терять было нечего. Натан желал прикончить его лично — а Нил в любом случае попал бы в кадр. Не сейчас, так во время любой игры. — Нил Джостен.       Его телевизионный образ никогда не был по-настоящему хорошим — и прямо сейчас растянувшая губы улыбка плавно превращалась в оскал Веснински, но Нил решил ничего с этим не делать. В конце концов, он отвлекал внимание. Рико нахмурился, покосившись на Кэти, и едва заметно покачал головой: если раньше он кое-как терпел цирк, устроенный Сетом, сейчас его терпение грозило вот-вот взорваться.       — Что происходит? — процедил он. Его тон на секунду дрогнул, выдавая истинное настроение, пробивавшееся через трещины скрипящего по швам самоконтроля.       — Нил! — Голос Кэти прозвучал выше на пол-октавы. Зал застыл в потрясенном молчании: Нил мог бы посоревноваться с Сетом в тупости и бессмысленности принятых решений. Оператор слегка отъехал назад, снимая его в полный рост, а Кэти, на лице которой застыла улыбка, к этому моменту уже больше напоминавшая гримасу, прижала палец к уху, в которое, вероятно, ей передавали команды через микронаушник.       — Извините, я не смог удержаться. — Нил ухмыльнулся еще шире, а затем прошел к дивану Сета и, встав перед ним, нацепил ему на голову несчастную кепку: в качестве предлога своего появления. Хотелось, конечно, запихнуть ему ее в глотку, да поглубже, чтобы он ни слова больше не смог произнести, но на это не было времени. Сет растерянно моргнул, смерив Нила недоуменным взглядом снизу вверх, затем коротко повернулся в сторону Ваймака, и в его глазах читалось: «Что, блядь, происходит?» Нил и сам задавался этим вопросом. Он протянул Сету руку и, ухватив того за запястье, потянул на себя, процедив сквозь улыбку: — Вставай.       Ему нужно было разделить их с блядским Рико. Не то чтобы он собирался выкинуть Сета со сцены, хотя, определенно, следовало бы. Но это наверняка сорвало бы шоу и создало кучу новых проблем вдобавок к тем, которые уже имелись. Сет и так показал себя, вступив в перепалку. Выгонять его больше не имело смысла.       Нил старался соображать так быстро, как только мог. С задачей заткнуть он уже справился: Сет, удивленный происходящим, закрыл рот и послушно поднялся. Нил подтолкнул его в сторону Кевина, обходя позади, и, словно бульдозер, принялся направлять за спинку дивана, надавив на лопатки.       — Просто, блядь, двигайся, — пробормотал, когда Сет замер, сопротивляясь.       — Что ты делаешь? — прошипел Сет: микрофон разнес его голос по всей студии.       — Собираю команду вместе, — бодро отозвался Нил, болезненно щипая Сета за шею. Тот дернулся — но все же двинулся с места, поняв направление. Нил прошел мимо Эндрю, поймав его тяжелый взгляд, но у него сейчас не было времени размышлять о том, что о нем в очередной раз подумают. Пульс колотился в ушах, гремящим шелестом заглушая все звуки и оставляя после себя только противный звон. Ладони вспотели, а кепка на глазах затрудняла видимость, но Нила это мало волновало. — Мне показалось, честь Лисов подверглась критике. Захотелось ее отстоять, понимаешь ли.       Из-за шалящих нервов он был готов нести любую чушь, если это означало шоу: его имя и так было третьим по частоте запросов. Его фотографии наверняка имелись в Сети. Он мог побыть шутом, мог сорвать эфир — кстати, сколько там, блядь, оставалось до конца? Интервью длилось уже вечность. Сет криво изогнул губы:       — А я чем занимался?       Нил не нашелся, что сказать, и лишь нервно усмехнулся. Возможно, у него дернулся глаз: все, чем занимался Сет, — это рыл себе могилу весьма неординарным способом. Так и не дождавшись ответа, тот встал позади Кевина, покосившись на обернувшееся к нему изумленное лицо. Кевин несколько секунд непроницаемо смотрел на Сета, затем — на Нила, вставшего над Эндрю. Эндрю медленно и лениво приподнял голову, моргнул и отвернулся, оставив на скуле Нила обжигающий отпечаток взгляда.       — Псих, — просто констатировал он, и уголки его губ вновь криво дернулись. Кевин открыл рот, но сразу же закрыл: Эндрю уже все озвучил.       Нил лишь кивнул. Что он мог возразить? Он никогда не умел нормально планировать. Оставалось плясать на костях — может, из этого что-то могло получиться. Рико смотрел на него пристально, не мигая, как на новую зверушку в зоопарке. В целом, звучало почти как правда — с учетом торчащих над головой Нила лисьих ушей. Он был блядским клоуном.       Сердце выстукивало стаккато в гортани.       Кэти, удивленно проморгавшись, вновь подала голос, пытаясь сориентироваться и взять происходящее под контроль:       — Какой неожиданный сюрприз, Нил.       Сохраняя непринужденность в движениях, Нил повернулся к ней и отчеканил, надеясь, что выражение его лица было уместным:       — Прошу прощения за вмешательство, но, раз уж речь зашла о команде, я должен был это сделать.       Протянув руку, он положил ее на плечо Кевина и сжал, то ли внушая ему уверенность, то ли выискивая собственную — то ли демонстрируя принадлежность Кевина Лисам: он наш, даже не смейте смотреть в его сторону. Тело Кевина на ощупь казалось деревянным — или каменным. Что теперь следовало сделать? Изначальный план отвлечь внимание сработал на «ура» — все смотрели на Нила едва ли не открыв рты. Взгляд Рико был жгучим и наполненным ненавистью: он проследил за ниловской рукой на плече Кевина и криво улыбнулся, откидываясь на диване. Нил холодно улыбнулся Рико и произнес ровно и медленно:       — Приятно познакомиться. — Звучало это кисло и ядовито. Нил вздохнул. Он пришел сюда, чтобы гасить, а не разжигать. Может, ему теперь следовало помолчать? Рико вскинул брови, очевидно не намереваясь отвечать на проявленную вежливость, и Нил закатил глаза. Не стоило даже пытаться. Он продолжил, и его голос напоминал брошенные в доску для дартса ножи: — Ты много всего сказал о Лисах, убеждая Кевина в нашей никчемности, поэтому я взял на себя смелость напомнить, почему он теперь — один из нас, а не играет за команду Эдгара Аллана.       — Как это мило с твоей стороны, — процедил Рико. Нил невозмутимо пожал плечами; губы криво изогнулись.       — Он просто само очарование, — вклинилась Кэти. Легкие истерические нотки в ее голосе плясали, заставляя его немного дрожать. — Нил, я думала, ты боишься камеры.       — Иногда стоит посмотреть своему страху в лицо. — Нил даже не повернулся в ее сторону. Злость на самого себя, на Сета, на Рико, на блядскую ситуацию просочилась в интонации, сделав их острыми. Продолжая буравить Рико взглядом и удерживая Кевина, Нил протянул: — Так на чем вы остановились?       Несколько томительных мгновений никто ничего не говорил: кажется, всем требовалась небольшая перезагрузка, чтобы вернуться в ритм интервью. Рико прищурился, изучая новую шахматную фигуру, появившуюся на доске внезапным вихрем, раздражающим и неуместным. Нил чувствовал на себе его взгляд. Ощущал, как Рико старался запомнить его черты, снять слоями кожу и проникнуть в нутро: если поведение Сета его просто бесило, Нил стал последней каплей. Он ворвался в эфир, перехватив все внимание и задавая собственные — немыслимые — правила.       Ну, в этом и была его цель. Теперь под удар попадали все. Было ли от этого легче? Нил все еще был идиотом.       Затем Кэти, словно опомнившись, поспешила вмешаться, пока у нее была возможность вернуть контроль:       — Сет затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений. Можешь развеять эту завесу тайны? Это как-то связано с Кевином?       Рико медленно повернул голову в ее сторону, отворачиваясь от Нила. Выражение его лица стало серьезным и собранным, но в глазах у него стояли кромешная тьма и могильный холод: Рико был очень недоволен. Нил покосился на Сета и нервно усмехнулся: помирать — так вместе. Хотя не хотелось бы. Он сильнее сжал пальцы на плече Кевина — тот слегка склонил голову в направлении его руки.       — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — медленно произнес Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот… Сет. — Он скрипнул зубами, выплевывая имя Сета точно ругательство, бросив еще один косой взгляд в сторону их небольшого столпотворения, а затем пустился в витиеватое объяснение, выдавая за истину сказку о том, как Вороны пытались расширить горизонты и дать южному округу возможность расти, соревнуясь с ними, чтобы достигнуть хотя бы толики их величия.       Пользуясь тем, что внимание Кэти сосредоточилось на Рико и его речах, Нил толкнул Сета, заставив его наклониться к себе, и процедил практически по буквам, прикрыв ему микрофон ладонью:       — Не смей больше открывать рот. — Его голос был заглушен надменными интонациями Рико:       — …Мы все еще стремимся к идеалу и хотим развивать экси всеми доступными способами. Смена округа — один из них…       Сет вскинул брови. Несколько секунд скептично смотрел на Нила, затем закатил глаза — в тот момент, когда Кевин полуобернулся и с той же интонацией прошептал, прикрыв собственный микрофон:       — Никогда в жизни.       — Идите-ка оба на хуй, — прошипел Сет. Ах, верно. С ним никогда не бывало просто. Нил дернул за петличку, которую все еще держал, и, сорвав ее с сетовской шеи, отозвался в тон:       — Ты уже достаточно наговорил.       Сет дернулся в его сторону — и они были примерно в шаге от того, чтобы начать драться в прямом эфире, пока Рико вещал Кэти о никчемности Лисов:       — …Им нечего нам противопоставить и предложить. Как бы Лисы ни надрывались, это меркнет в сравнении…       Нил отвел руку, не давая Сету добраться до микрофона, мельком обернувшись в сторону зрителей: за ними многие наблюдали. Ваймак сидел с невероятно несчастным выражением лица, Мэтт ухмылялся, Ники — потирал виски: то ли от ужаса, то ли от восторга. Дэн и Элисон держались за руки, одинаково подавшись телами вперед, Аарон иронично изогнул бровь. Казалось, на лице одной лишь Рене отражалась безмятежность, но даже ее взгляд значительно потемнел. Она качала головой, выслушивая склонившуюся к ней Эбби, и ее улыбка была вымученной, а не спокойной.       Эндрю вскинул руку, перехватывая запястье Нила. Нил тут же разжал пальцы, позволяя петличке упасть в чужую ладонь. Сет разочарованно скрипнул зубами. Кевин, кажется, изо всех сил сражался со стойким желанием ударить себя по лицу.       Но у этого была и приятная сторона: по крайней мере теперь Кевин уже не выглядел таким бледным. Появление Нила его заметно взбодрило, а нахождение Сета за спиной, кажется, все-таки оказывало какое-то воздействие, внушая некоторое чувство безопасности. Кевин был окружен Лисами почти со всех сторон — а Рико сидел в одиночестве на противоположной стороне. Он не мог до него добраться, а творящаяся вакханалия была полнейшим олицетворением Лисьего характера — и находилось на диаметрально противоположной Гнезду стороне.       Нил ухмыльнулся. Поймал взгляд Эндрю в момент, когда тот оттолкнул его запястье, сжимая в кулаке петличку с микрофоном, и Эндрю одними губами произнес:       — Проблема.       Сердце пропустило удар. «Не создавай мне проблем, — так он сказал с утра. — Мне хватает Кевина». Нил судорожно выдохнул. Ну, он уже ничего не мог с этим поделать.       — Я не мог позволить Сету продолжать рыть себе могилу, — ответил, беспомощно разводя руками. Сет пихнул его под ребра. Эндрю дернул плечом и отвернулся. До Нила донеслось лишь безразличное:       — Плевать.       Затем Эндрю, не глядя, поднял кисть, возвращая Нилу микрофон: Сет больше не пытался отобрать его, вероятно, сообразив, что такое поведение было слишком детским. Он просто нахмурился и раздраженно скрестил руки на груди. Нил сжал петличку в кулаке, не утруждаясь тем, чтобы зацепить ее, — они с Сетом и так порядочно перепутались проводом, — и прикусил внутреннюю сторону щеки. Эндрю разрешал ему говорить что вздумается? Он понимал, что отсутствие микрофона не остановит Нила от безрассудных поступков? Раз уж он уже влез на сцену — и раз пытался не дать Сету закопаться. Эндрю признавал, что это была проблема Нила? И позволял разбираться самостоятельно?       Или он просто хотел посмотреть, куда импровизация Нила унесет его на этот раз?       В этот момент Рико и Кэти вновь вернулись к теме Кевина и Лисов — и того, насколько ему было не место среди них. Кэти лукаво улыбнулась и покачала головой:       — Ох, Рико, Рико. Не слишком ли опрометчиво с твоей стороны так недооценивать Лисов?       Рико в ответ рассмеялся и пожал плечами:       — Я всего лишь реально смотрю на вещи. — Затем он улыбнулся Кевину, и его голос зазвучал на полтона ниже — с легкими приказными нотками. — Если бы Кевин присоединился к нам, это послужило бы благом и для него, и для нас.       — В каком смысле? — Встрепенувшись, Кэти подалась вперед. — Вы готовы вернуть его на прежнюю позицию?       Нил закатил глаза: слышать это сейчас, когда он знал, чем закончится соперничество Рико и Кевина, было смешно. Когда он знал, что Лисы смогут размазать Воронов по полю составом из девяти игроков, предложение Рико казалось до ужаса глупым. Внутри желчным комом поднялась волна злости.       Рико покачал головой:       — Кевин больше не может и не будет играть за Воронов. Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает Воронов, чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее, это не означает, что Замок Эвермор перестал быть для него домом. Его работа с Лисами в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди Воронов. Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.       — Ох, а это заманчивое предложение, не находишь? — Кэти обратилась к Кевину. — Конечно, и в Пальметто ты вносишь неоценимый вклад, но, все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом Лисов, мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.       Это злило сильнее, чем все остальное. Нил скрипнул зубами и поднес микрофон ко рту.       — Кевин теперь — часть Лисов, и с этим стоило бы смириться, — фыркнул. Кэти моргнула и, немного натянуто улыбаясь, перевела на него взгляд. Нил пожал плечами; губы вновь растянулись в оскале — хищном, животном. Лисьем.        — Давайте честно признаем, что предложение Рико — полная чушь, — произнес Нил. Затем повернулся к Рико. — Ты прямым текстом говоришь, что Вороны не позволят Кевину играть, и при этом приглашающе распахиваешь свои объятия? Ты вообще знаком с Кевином? Ты называешь себя его братом? Он дышит и живет экси, буквально ночуя на поле.       Сет рядом хмыкнул — хоть кто-то теперь разделял с ним гнев.       Рико прищурился, скрипнув челюстью. Кевин выдохнул, откидываясь на спинку дивана, — и неожиданно Сет, ухмыльнувшись, похлопал его по голове, взбивая идеальную укладку до состояния творческого беспорядка. Кевин вздрогнул, оборачиваясь, чтобы оттолкнуть руку Сета подальше, но тот уже отстранился самостоятельно, склонившись над Нилом, — и добрался-таки до треклятого микрофона. Нил не успел отвести руку.       — Мы все там ночуем вместе с ним, — доверительно сообщил Сет. Затем обернулся к Кэти и подмигнул: — И признаюсь честно: Кевин храпит.       Нил раздраженно скрипнул зубами, отпихивая Сета в сторону. Теперь они выводили Рико из себя на пару. Замечательно. Это можно было считать пределом мечтаний? Рико, заимевший диван в единоличное пользование, вальяжно на нем раскинулся, демонстрируя, что его нисколько не смущало происходящее на сцене: в шоу-бизнесе он крутился с рождения. Кэти, немой декорацией копирующая теперь поведение Эндрю, лишь натянуто улыбалась.       — Вороны тренируются по шестнадцать часов в сутки. — Рико закатил глаза и покачал головой, закидывая вытянутые руки на обтянутую кожей спинку. — Ваши дополнительные полчаса на поле ничем не помогут, когда вы встретитесь с настоящим соперником.       — Это с тобой, что ли? — хмыкнул Сет. Не в микрофон — и ладно. Взгляд Рико сверкнул:       — Именно.       Незаметно сделав небольшой шаг, Нил с силой наступил Сету на ногу. Возможно, его действительно стоило вытолкать со сцены — и плевать, что на это скажет администрация университета. Не велика потеря. Не запретят же им играть в экси?       Сет зашипел, но рот закрыл. Нил осклабился. Вновь повернулся к Рико — и ему как никогда хотелось, чтобы воспоминания о растекающихся мозгах оказались реальностью здесь и сейчас. Происходящее утомляло. Нервные переживания выматывали. Нил ощущал усталость. Ему хотелось покончить со всем как можно скорее — и он чувствовал, как сковавшее тело напряжение отзывалось в мышцах онемением.       — Звучит захватывающе, — взволнованно вклинилась Кэти. — Как считаешь, Рико? Кевин сможет создать достойных Воронам соперников в Пальметто?       Рико поджал губы. Окинул презрительным взглядом диван напротив, испепеляя Сета и Нила на месте. Пристально посмотрел на Эндрю, а затем — остановил взгляд на Кевине и холодно улыбнулся.       — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами. — Возвращение в Эвермор откроет ему новые перспективы.       Нил раздраженно подался вперед, понижая голос:       — В Пальметто Кевин роет носом землю, заставляя нас повторять за ним. Он мечтает стать лучшим на поле, а ты предлагаешь ему взять и усесться на скамейку запасных, навсегда перестав играть? С какой стати ему довольствоваться этим? — Возможно, ему следовало заткнуться. Не повторять блядских ошибок — своих и сетовских. Кривая обучения, мать его! Нил не мог ничего с собой поделать. Он видел перед собой Рико — и ему хотелось стереть с его лица самодовольное выражение. Вжать пальцы в глазницы с такой силой, чтобы глазные яблоки лопнули и вытекли наружу. Заставить замолчать — вновь и вновь. Рико причинял слишком много боли. — Все, что ты вякаешь, лишь доказывает, что ты боишься встретиться с Кевином на поле, потому что он круче тебя. Ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с ним всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас лучше.       Рико дернул плечом и нахмурился: его пальцы сжались, впиваясь в обивку дивана.       — Я не боюсь Кевина, — медленно произнес он. Ему уже второй раз намекали на страх перед Кевином — и на лбу у него пульсировала тонкая едва заметная венка. — Я хорошо его знаю.       — Да ни черта ты о нем не знаешь, — усмехнулся Сет. Достаточно громко, чтобы было слышно без микрофона. Нил его ненавидел, честно. Он продолжил гнуть свою линию, игнорируя все высказывания, надеясь наследить в памяти Рико так, чтобы тот и думать забыл о Сете.       — Лисы дают ему возможность развиваться, а Вороны хотят отодвинуть на задний план. Кевину нет смысла возвращаться. Доказательство тому — вчерашняя игра, на которой мы одержали победу, и мы отлично работали вместе. А знаешь почему? — Нил ухмыльнулся и стукнул себя по козырьку кепки. — Потому что дело не только в его врожденных способностях, а еще и в том, что он — один из нас.       Рико разочарованно покачал головой.       — Вы — это первое место в конце рейтинга, — презрительно бросил. — Вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу. — Он прищурился и подался вперед, складывая пальцы домиком и укладывая руки на колено. Произнес с шипящими нотками: — Кто ты вообще такой?       Ох. Звучало опасно. Звучало как анализ незаконно добытой ДНК и украденных отпечатков пальцев. Нил с вызовом вскинул подбородок и отсалютовал:       — Нил Джостен, я ведь уже представился. — Ухмыльнулся. — И, кстати, ты тоже больше не имеешь никаких прав. Вы разошлись, помнишь? И это, — он указал на скулу, имея в виду татуировку с номером, — больше ничего не значит.       Кевин глубоко и рвано вдохнул. Поднял голову, встречаясь с Нилом взглядом, в котором читался очередной призыв заткнуться: такой же, какие Нил сам мысленно декламировал, когда выступал Сет. Странно, но с этой стороны сцены все казалось куда как проще: ответственность, которую Нил на себя взял, наконец навалилась ожидаемым грузом на грудь. Это было в какой-то степени облегчением: по крайней мере теперь Нил все делал правильно. Бросался грудью на амбразуру, принимая удар собой, как и должно было быть с самого начала. Он не смог обмануть даже себя, когда отказался выходить на сцену, что уж тут говорить об остальных?       Нил, кажется, мгновенно забыл о том, как тревожно было на месте зрителя.       Кстати, о зрителях. Он повернулся к трибунам и, махнув рукой, обратился к Дэн в очередном творческом порыве:       — Дэн, кажется, Кевин просит подать его кепку.       Кевин безнадежно покачал головой. Весь первый ряд, оккупированный Лисами, не дышал. Ваймак выглядел так, словно ему срочно требовался корвалол, а Эбби — так, словно уже представляла, как отсчитывает капли. Дэн изумленно моргнула, а затем, не глядя, медленно протянула руку в сторону Мэтта и ударила его в плечо: тот зашевелился и принялся рыться в рюкзаке. Рико повернулся к трибунам, отреагировав на шум, в тот момент, когда Дэн поднялась со своего места и, захватив две кепки, двинулась к подиуму. Она поднялась так же, как Нил, усмехнувшись ему. А затем — встала между ним и Сетом, одним движением нахлобучивая кепки сразу на головы Кевина и Эндрю.       И замерла, положив руки на спинку дивана.       Она не собиралась никуда уходить.       Господи.       — Если тебе можно, почему мне нельзя? — прошептала. В самом деле. Нил вздохнул. Может быть, так было даже лучше — Рико не мог убить их всех. Защита известностью, да? Коллективная смерть всех участников интервью могла привлечь подозрения, как и смерть индивидуальная. Нил уповал только на это: может быть, Рико не станет ничего предпринимать, хотя бы в ближайшее время. Ему придется подумать над тем, как провернуть все так, чтобы взбесившие его Лисы скончались естественно — и в рамках экси-регламента. Ему, в конце концов, необходимо было встретиться с ними на поле, чтобы раскатать по паркету, растоптав каждого в порошок — и Кевина в частности. Может быть, Сета тоже — после того, как он проявил такие очевидные попытки доминировать. Нил пожал плечами — у него должно было быть время что-то придумать, чтобы обезопасить их. Он искренне надеялся, что не занимался самообманом.       Он кивнул и представил Дэн:       — Даниэль Уайлдс, капитан Лисов, полузащитник, первый номер.       Кевин тяжело вздохнул и поправил кепку, выравнивая: он не мог ее снять после заявлений о том, как стал частью команды. Не после того, как на сцену поднялась Дэн, чтобы лично ему ее подать. Не после всего, что успел сказать Нил. Рико с прищуром проследил за этим движением, Кэти изумленно захлопала в ладоши: кажется, она смирилась с тем, что сценарий и тайминги улетели коту под хвост. Возможно, ей было весело. Очевидно, это поднимало рейтинги.       Эндрю не стал реагировать на внезапное появление головного убора: ни снимать, ни поправлять. Просто откинулся, укладывая затылок на спинку дивана, и посмотрел на Нила снизу вверх из-под козырька. В его взгляде читалось: «Зря я не сжег ее, когда была возможность». Нил улыбнулся, внезапно испытав прилив нежности вкупе с желанием достать фотоаппарат Дэн прямо здесь и сейчас: Эндрю в кепке смотрелся до чертиков мило. На несколько мгновений убийственный взгляд и лисьи уши вытеснили все остальное — и пульс вновь ускорился, разгоняясь до шума крови в ушах.       В следующий момент раздался обреченный стон Ваймака — и Лисы один за другим принялись подниматься на сцену. Нил задержал дыхание, поворачивая голову в их сторону, и ощутил, как под кепкой у него выступила испарина, а шея пошла красными пятнами. Мэтт, Элисон, Рене, Ники, Аарон — поднялись все. Нил не был уверен, что ими руководило: анархичный импульс, который он создал, когда, нарушив регламент, ворвался в эфир, или желание отстоять честь команды, — или банальная жажда попасть в телевизор на национальный канал. Неважно. Нил не мог это остановить. Снежный ком скатывался со склона, набирая массу в каждом новом обороте.       Нил просто передал микрофон Дэн — и та представляла каждого Лиса, появлявшегося на сцене.       Они немного повозились у дивана, устраиваясь так, чтобы было как можно менее тесно, хотя получалось, честно говоря, не очень. Рене, не стесняясь, просто уселась на пол перед диваном, уставившись на Рико непроницаемым взглядом, и безмятежно ему улыбнулась. Мэтт встал позади Дэн, Элисон прижалась к Сету, потеснив его ближе к Кэти. Ники и Аарон замерли со стороны Эндрю, и Нил закатил глаза, когда Аарон пихнул Ники в его сторону, пристраиваясь на подлокотнике. Лисы выглядели комично и нелепо: в дурацких кепках, прижатые друг к другу плотной массой. Рико смотрел на них со всепоглощающим презрением.       — Ох, вот это да! — Кэти, вероятно, вспомнив о том, что вела это шоу, захлопала в ладоши, призывая массовку расщедриться на аплодисменты. Те подчинились, хотя созданный ими шум и близко не стоял с тем, что был создан, когда на сцене появился Рико. Тем не менее, грохот заполнил неловкую паузу, пока Лисы находили себе места.       — Жалкое зрелище, — прокомментировал Рико, когда хлопки стихли.       — Возможно, — пожал плечами Нил. Дэн вернула ему микрофон — скорее всего, рефлекторно, потому что именно Нил давал ей петличку. Опомнившись, она, похоже, сразу же об этом пожалела, но не рискнула лезть отбирать обратно под камерами: все-таки она не была Сетом, который срал на любые правила приличия. Лишь распахнула испуганно глаза и слабо дернула рукой в его сторону, когда голос Нила четко разнесся по студии — затыкаться теперь, окруженный семьей, он больше не планировал. — Но мы здесь — все вместе, а ты — один. — Он вскинул бровь и криво изогнул губы. В глазах читалось: «Это ты жалок». Даже если Нил не произнес этого вслух, это гудело в каждом последующем слове — и зрители слышали это так же отчетливо, как и звенящую в паузах тишину. Нил продолжил: — На нас глупые кепки, которые Дэн купила в ближайшем к кампусу торговом центре, а ты — в брендированном костюме, но знаешь, какая разница? Может, мы жалкие и, может, не достойны даже Малой Лиги — но вы сменили округ, чтобы сыграть с нами. — Нил подался вперед и хищно оскалился; глаза сверкнули стальным блеском в тени козырька кепки. — И вот еще что: уверен, мы сумеем надрать вам задницы. — Ну, теперь и он выругался в прямом эфире. Сквозь шум пульса в ушах Нил почти услышал звонкий шлепок, с которым Ваймак приложил собственной рукой по лбу. Он ухмыльнулся шире: — А до тех пор можешь наблюдать с экрана, каких высот Кевин достигает в университете Пальметто.       Улыбка застыла на лице Рико — и не предвещала ничего хорошего.       — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув собравшихся Лисов быстрым взглядом. — До матча между вашими командами осталось не так уж много времени, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным. — Она подмигнула в сторону оператора и повернулась к Кевину: — Насколько вижу, твое решение стать частью Лисов окончательное, бесповоротное и не подлежит обжалованию. — Она игриво изогнула бровь, указывая на собравшуюся вокруг Кевина толпу. — Или я неправа? Можешь подтвердить, что отныне ты отказываешься от черного — и твое будущее разукрашено оранжевым?       Кевин огляделся, посмотрев на сидящую перед ним Рене, на замершего справа Эндрю, подпиравшего голову кулаком в скучающем жесте, и дальше — на Нила, встретившего его взгляд с непроницаемым выражением лица: это было только решение Кевина. Нил не мог на него влиять. Кевин быстро обернулся в сторону Сета, а затем — на Рико. Рико покачал головой — неуловимо и едва заметно, и Нил скрипнул зубами, непроизвольно сжимая в кулак руку с петличкой: раздался еле слышный скрежет динамика.       Кевин вздохнул — но его решение было принято. Он натянуто улыбнулся Кэти, максимально собирая тот образ, с которым выходил на сцену, и возвращая по крупицам решимость. Когда он заговорил, только те, кто общался с ним и знал его, заметили, что на долю секунды его голос дрогнул:       — Ты видишь эти уши. — Он легко щелкнул себя по козырьку кепки, избегая взгляда Рико. Сглотнул. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.       Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, отрепетированно подхваченными остальной аудиторией. Напряжение на сцене передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций: кто-то кричал, кто-то свистел — и не все из этого было лестным. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику — до тех пор, пока подсветка подиума не погасла: это означало, что прямой эфир был завершен, и шоу, наконец, ушло на рекламную паузу. Эндрю тут же сдернул с себя бесполезный микрофон, с силой сжав петличку, и, вытянув провод, швырнул себе под ноги. Нил перебросил свою Сету, чтобы тот разобрался со шнуром, и устало ущипнул переносицу: это утро выдалось по-настоящему ужасным.       Рико на высказывание Кевина отреагировал острым пронзительным взглядом, и в зрачках у него плескалась тьма.       Кэти прикрыла свой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, рукой — и повернулась к Лисам:       — Это было… необычно, — подытожила, усмехаясь. Затем посмотрела на Рико: — Спасибо, что согласился прийти. Ты был великолепен.       Рико бросил на нее косой взгляд: улыбка сползла с его лица с такой скоростью, словно ее там никогда и не было. Застывшее выражение источало угрозу, и Кэти суетливо одернула подол платья, поднимаясь с места.       — Одежду можете оставить себе. — Она еще раз всех оглядела и махнула рукой в сторону кулис: — Там есть буфет.       Рико никак не отреагировал: он резко вытянул провод петлички из-под воротника рубашки и теперь методично наматывал на ладонь, сворачивая кольцами. Казалось, он был сосредоточен только на этой задаче: возможно, представлял, что вяжет петлю или затягивает удавку.       — Спасибо, — вежливо поблагодарил Кевин, когда повисшая тишина стала ощутимо неловкой. Возможно, по привычке — ему не раз доводилось выступать в роли переговорщика, когда Рико не хотелось с кем-то общаться или он считал это ниже своего достоинства.       Кэти, покосившись на Кевина как на единственного, кто ее еще не игнорировал, натянула на лицо профессиональную улыбку:       — Для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала. — Не дожидаясь ответа, она перебрала пальцами в воздухе в жесте прощания и, бросив напоследок: — Меня вызывают к генеральному, так что всем заранее до свидания, если вы все же решите не задерживаться, — поспешила убраться со сцены.       Нил посмотрел ей вслед, наблюдая за тем, как изящная фигурка скрылась за колыхнувшими кулисами. Как только цокот каблуков стих, Лисы единым порывом пришли в движение, словно одновременно получили команду действовать. Дэн обошла диван, шагнув в сторону Рико с непроницаемым выражением лица. Сет двинулся за ней следом, но Мэтт перехватил его, удержав за плечо, — а с другой стороны его локоть обхватила Элисон. Глухо выругавшись, Сет дернулся, и Рене загородила ему дорогу собой, скрестив руки на груди.       — Рико, — твердо произнесла Дэн, даже не оглядываясь на раздавшийся за ее спиной шум возни. Вытянула ладонь в знак приветствия. Рико лениво моргнул, поднимая на нее мрачный взгляд исподлобья. Покосился на протянутую руку, скривил губы — и на лице у него, наконец, отразилось чистое выражение уродливой злости. Он повернулся к Кевину и, брезгливо поморщившись, сказал что-то на японском. Нил разобрал слова «грязь», «шлюха» и «хозяин»: остаточные знания, полученные в будущем, напоминали о себе скудными отголосками. Кулаки непроизвольно сжались, и в гортани что-то защекотало. На кончике языка плясало желание впиться в глотку.       Дэн вскинула бровь. Она все еще протягивала руку, вероятно, как капитан желая представиться и выказать наличие воспитания. Рико не впечатлился. Кевин побледнел и поджал губы, отводя взгляд, и Нил раздраженно пихнул его в спину. Затем обошел диван, приблизившись к Дэн, и потянул ее за локоть, возвращая обратно. Тихо сказал:       — Не надо.       Рико прищурился. Дэн недовольно тряхнула головой, но все же отступила, понимая, что руку ей жать не станут. Медленно стиснула ладонь в кулак, загибая пальцы по одному: от мизинца до большого. Уголки ее губ дрогнули, отражая презрение.       — Я пыталась быть вежливой, — отчеканила она. Нил твердо произнес:       — Он того не стоит.       Двое ассистентов появились из-за кулис, принявшись наводить на сцене суету. Один из них захлопал в ладоши, привлекая внимание, а второй махнул ладонями в отгоняющем жесте, намекая, чтобы они освободили площадку, и Кевин встал. Эндрю лениво поднялся следом, смерив тяжелым взглядом Рико в момент, когда тот вскочил на ноги и широким шагом приблизился к Нилу.       — А чего стоишь ты? — прошипел, чуть склонив голову. Нил поджал губы. Он мог бы назвать одну конкретную сумму — но вряд ли Рико имел в виду это. Поэтому он просто ляпнул:       — Подороже тебя получится. — И ухмыльнулся. Все-таки это тоже была правда: Итиро выбрал Нила и гарантированные им перспективы, застрелив брата, — воспоминание об этом приятно согрело изнутри. Рико скрипнул зубами: в конце концов, они все еще находились на публике, поэтому он не мог позволить себе сбросить маску окончательно, но в его глазах стояла смерть. Он шипяще выдохнул:       — Такой же отброс, как и остальные. — Затем повернулся к Сету, окинув его взглядом сверху вниз, и Сет угрожающе скрестил на груди руки: на шее у него неровно пульсировала вздувшаяся вена.       — А из какой помойки вылез ты? — прорычал он. Нил выставил в его сторону руку, ткнув пальцем, и едва ли не зашипел:       — Не. Начинай. — Сражаться и с Рико, и с Сетом было сложно. В висках трещало: Нил чувствовал приближающуюся мигрень. И еще чувствовал, как атмосфера вокруг сгущалась и тяжелела, точно перед грозой. Они все практически не говорили, перебрасываясь короткими фразами, но сквозящие в интонациях угрозы, презрение и ненависть разъедали кожу. Нил почти слышал запах озона. Он предупредительно мотнул головой Мэтту, все еще придерживавшему Сета за плечо: от греха подальше. Затем вернул глаза на Рико и вскинул бровь. — Фишка в том, что Кевин решил: он отлично вписывается в нашу компанию. С тобой покончено.       Эндрю, казалось, флегматично наблюдал за всем со стороны, замерев перед Кевином и одновременно прикрывая собой Ники и Аарона: его корпус был повернут так, чтобы в случае необходимости оказаться первым на роль пушечного мяса. Он был готов броситься на Рико по требованию, но, пока тот не предпринимал активных действий, оставался спокойным. Возможно, раннее предупреждение Нила позволило ему подготовиться. Или, может, он просто ждал повода, чтобы не начинать драку без причины: в конце концов, его только сняли с таблеток. Может быть, теперь он серьезнее относился к контролю гнева. В действительности он всегда лишь отвечал угрозой на угрозу — не более.       Прищурившись, Рико усмехнулся:       — Обычно такое решаю я.       Его взгляд был красноречивее любых слов: он смотрел и видел лишь куски плоти, окровавленные ошметки, биомассу и пережиток. Переваренное нечто, отвергнутое его организмом. Нил сглотнул, читая намек, проскользнувший в словах. Вновь покосился на Сета и отступил на шаг, возвращаясь к Кевину: не потому что сбегал, а потому что защищал. Ему на самом деле хотелось укрыть всех и затолкать куда-нибудь поглубже, чтобы никто не смог достать.       — Считай, что сегодня не твой день, — бросил он, а затем просто отвернулся от Рико, по горло сытый источаемой тем жаждой крови. Скользнув взглядом по непроницаемому выражению лица Эндрю, посмотрел на Кевина: — В гримерке что-то осталось?       Кевин, бледный и напряженный, медленно покачал головой. Нил повторил вопрос Сету. Тот раздраженно процедил, продолжая испепелять взглядом Рико:       — Только шмотки.       Кивнув, Нил подытожил:       — Тогда сваливаем. — Шмотки можно было оставить: Нил не собирался отпускать парней туда, где они оказались бы с Рико один на один. Он старательно игнорировал ощущение вонзающихся в спину ножей и гнетущее напряжение в атмосфере. Сета стоило уводить, пока он на самом деле не пустил в ход кулаки — и пока не начал открыто поливать Рико дерьмом, превращая все намеки в неприкрытую режущую правду. — Гардероб не оскудеет.       Эндрю кивнул.       Нил осмотрел зрительный зал, выискивая Ваймака и Эбби: те, внезапно, оказались куда ближе, чем ожидалось, уже почти вплотную подобравшись к сцене. Ваймак, встретившись с Нилом взглядом, провел ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо, очевидно выражая простую мысль: «Убираемся отсюда на хрен». Нил хмыкнул. Он ничуть не горел желанием задерживаться.       Рико, вероятно, взбешенный (помимо прочего) тем, что не смог остаться с Кевином наедине и не мог толком к нему приблизиться, издал глухой низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул еще несколько колючих и злых слов на японском — Нил разобрал: «наказание», «урок», «Гнездо». Кевин вздрогнул точно от боли и отвел взгляд, не решаясь смотреть вперед, лишь тихо промямлив ответ, в котором несколько раз повторилось «извини». Рико гневно наставил на него палец и затараторил быстрее, опасно понизив голос. Кевин выглядел так, словно его ударили под дых.       Мимолетно подумав о том, что урокам японского теперь следовало бы уделять куда больше внимания, Нил раздраженно шагнул к Кевину и, игнорируя Рико, развернул его в сторону края сцены и Ваймака.       — Не смей перед ним извиняться, — процедил на французском. Адреналин и злость взбурлили кровь кислотной реакцией. Это немного напоминало алую пелену перед глазами, и кончики пальцев слегка подрагивали, потому что — какого хера? За что, блядь, Кевин извинялся? За девять месяцев реабилитации и упущенные карьерные возможности? Кевин от удивления закрыл рот: вероятно, он не был готов к тому, что кто-то мог понять речь Рико. И пусть словарный запас у Нила был скудным, он все равно с большим удовольствием бросил Рико через плечо на японском: — Иди на хуй.       Пожалуй, это были единственные слова, которые он мог сносно произнести без акцента: Кевин часто употреблял их на поле в будущем, когда Нил изредка изъявлял желание обучиться новым терминам. Знание — сила; и все такое, пускай по большей части они и обменивались грязными ругательствами. Не то чтобы Кевин был хорошим учителем, да и на экси-термин это никак не походило, но Нил все равно быстро учился. Впитывать любую доступную ему информацию получалось естественным образом.       Рико вскинул брови, Кевин издал непонятный скулящий звук, и Нил криво усмехнулся, подталкивая его к краю подиума. Кевин послушно спрыгнул: Эбби тут же сжала его в объятиях, уводя в сторону. Нил обернулся, ожидая, когда остальные Лисы последуют примеру. Те, один за другим, покинули сцену так же, как пришли на нее. Аарон, исподлобья зыркнув на Нила, спустился первым, Ники проковылял за ним неровной походкой. Мэтт силой уводил прочь порывавшегося в сторону Рико Сета, пока Дэн прожигала Рико мрачным взглядом. Затем Рене потянула ее за руку, двигаясь за Элисон. Эндрю ушел последним: Нил ждал его у края платформы. Он не собирался спрыгивать, пока Эндрю и Рико находились на расстоянии вытянутой руки, пусть даже и понимал, что ничего опасного произойти не могло: Рико не действовал при свидетелях, а у Эндрю не было ножей.       И все же — между ними была своя история. Эндрю отказал Рико несколько раз — и теперь отнял у него Кевина. Они застыли, разглядывая друг друга, как два бойцовских пса на ринге, — и это длилось бесконечно долго. Убиравшие провода ассистенты Кэти успели уйти — и, вероятно, рекламная пауза должна была вот-вот закончиться. Нил сделал шаг в направлении Эндрю и Рико, нервно почесывая ладони: у него уже не осталось сил выносить это противостояние. Переживать за других было сложно. Переживать за Эндрю — больно. От этого саднило в легких. Кровоточило изнутри.       Эндрю, заметив движение Нила, качнул головой и отвернулся от Рико, бросив напоследок:       — Не лезь к нам и не трогай, что тебе не принадлежит. — И каждое слово звучало так, словно с огромной высоты на бетон падали кирпичи. Затем Эндрю подошел к краю, подтолкнул Нила в спину — и они спрыгнули одновременно.       — Не путай мое со своим, — каркающе прилетело им в спины. Оба не стали оборачиваться.       Нил на прощание вскинул средний палец: его инстинкт самосохранения, вероятно, окончательно прекратил свое функционирование, но ему до дрожи в коленях хотелось поставить точку. Ему хотелось — хотелосьхотелосьхотелось — посмотреть на разнесенную в щепки черепушку и истекающую алым серую массу. Эндрю раздраженно ущипнул его за запястье, и они спешно догнали остальных Лисов, ждавших их уже у выхода на лестницу.       Ваймак встретил Нила тяжелым взглядом и, как только все вышли за дверь, принялся гневно плеваться словами:       — Вы, блядь, два куска идиота! — Он махнул рукой, выставив в сторону Сета указательный палец. — Гордон, черт тебя дери, что в твоем понимании означает «без глупостей»? Ты зачем разговаривать научился, я тебя спрашиваю? Мозги отшибло, когда тебя Хокинг в бортик впечатал? — Тяжело вздохнул, скрипнул зубами. — Нил? — Нил непроизвольно вжал голову в плечи. — Что это, блядь, было? Признавайся, тебя часто роняли в детстве? Что за хрень? Дэн!       Он бурчал и причитал, раздраженно размахивая руками, пока они спускались по лестнице. Никто ему не отвечал: реакция была вполне предсказуемой, а Ваймаку просто нужно было выговориться. Сет закатил глаза и скорчил рожу, Дэн виновато поджала губы, Эндрю безразлично стянул с головы кепку и сунул куда-то за пояс. Нил сохранял непроницаемое выражение лица.       — Мне что, нужно было расписать список запретных действий и заверить его у юриста? Господи, Сет, как тебе только в голову пришло в прямом, блядь, эфире делать намеки Морияме?       Вообще-то, слова Ваймака били в цель. Нил ощущал его гнев и, все еще не отошедший от злости на Рико, злился вдвойне: Ваймак был прав во всем. Они устроили цирк, мать его, форменный. Вырыли себе могилу на все двенадцать футов. Братскую, ха. Рико был способен похоронить обоих.       — Не ругайся, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина. Они стремительно вышли на парковку — Ваймак распахнул входную дверь едва ли не пинком, бросив свой бейдж охраннику. Лисы повторили за ним, оказываясь на свежем воздухе — и это было, вообще-то, глотком свободы. В студии Кэти было невыносимо душно — и Нил понял это только сейчас, когда смог вдохнуть. Он несколько раз втянул воздух ртом — и только после этого заметил, что дышал немного поверхностно. Ощущение напоминало преддверие панической атаки.       — Нет, я буду ругаться. — Достав пачку сигарет, Ваймак принялся нервно щелкать зажигалкой, но высечь огонь не удавалось: палец то и дело соскальзывал с колесика из-за резких движений. Эндрю выдернул зажигалку у него из рук и молча поднял к лицу, прикрывая ладонью вспыхнувший огонек. Ваймак хмуро посмотрел на него, прикуривая. Пробурчал: — Я с вами к сорока пяти облысею или поседею. — Он повернулся к Дэн и покачал головой, свободной рукой потирая висок. — Ты-то куда полезла?       Нил прижал руку к груди, стараясь выровнять дыхание. Принялся считать на четыре, каждую цифру называя на разных языках: испанский, немецкий, французский, японский. Uno, zwei, trois, shi. Shi, shi, shi, shi. Успокоиться не помогло — в мыслях звучало: «смерть». Смерть, выбитая на скуле в виде татуировки цифрой «4».       — Он поливал нас дерьмом! — возмущенно воскликнула Дэн. — Неприкрытым! И Кевина! — Всплеснув руками, она чуть подпрыгнула от переизбытка эмоций.       — Ну поливал себе и поливал, — прорычал Ваймак. — Зачем нужно было его провоцировать?       — Да ладно вам, тренер. — Мэтт примирительно вскинул руки. — Рико просто убедился, что у нас у всех стальные яйца.       — Я бы его с удовольствием по этим яйцам приложил, — выплюнул Сет.       Нил поморщился. Почему именно сейчас его голова начинала кружиться? Почему сейчас поток голосов сливался в белый шум? Всплеск адреналина утих, и теперь мозг жадно требовал расплаты за содеянное. Вероятно, подсознание опережало осознанную реакцию — и тело Нила действовало на опережение. В его распоряжении было шесть часов обратной дороги, за которые он должен был по крупицам перебрать в голове произошедшее. Паника накрывала заранее.       — А знаешь, обо что я тебя приложил бы? — рявкнул Ваймак. Сет закатил глаза.       — Сейчас уже нет смысла говорить об этом, — вновь вклинилась Эбби. — Что сделано, то сделано.       — И нас показали по телеку! — ухмыльнулся Ники.       — Нас и так показывают по телеку, — закатил глаза Аарон. Ники пихнул его в плечо:       — Это другое. Спортивные трансляции смотрят только интересующиеся, а послематчевые интервью — лишь истинные фанаты, и их обычно даем не мы. Национальное телевидение — иной уровень.       — Мы и сейчас ничего не давали, — буркнул Аарон. Элисон тут же едко добавила:       — И ты в любом случае для телека рожей не вышел.       — Да как ты смеешь!       Нил потерял нить их разговора. Шея покрылась испариной, голова взмокла под кепкой. Ох, кепка. Он все еще был в ней? Вялой рукой он нащупал на макушке лисье ухо и потянул — кепка упала к ногам. Нил уставился на нее немигающим взглядом: ему мерещился труп лисицы. Выпотрошенные органы, источая гнилостный запах, еле заметно шевелились из-за движущихся в них личинок, и вязкая лужа крови расползалась по асфальту липким багровым.       — Эй. — Чьи-то пальцы едва уловимо коснулись спины и спустились до поясницы перебором, оставив после себя след из крупных мурашек.       Нил сглотнул и моргнул. Подняв голову, обнаружил, что Эндрю протягивал ему сигарету. Его взгляд был тяжелым и стальным — и Нил уцепился за него, как за якорь. В нос ударил аромат табака: Эндрю затянулся и медленно выдохнул ему в лицо.       — Пролаялся? — бесцветно спросил. Нил поморщился. Вероятно, Эндрю злился из-за его вмешательства, но Нил не мог поступить иначе. Он не имел права стоять в стороне — теперь он это отчетливо понимал. Он пожал плечами и опустил взгляд:       — Узнаем позже. — От того, насколько громко он лаял, возможно, зависела жизнь Сета. Нил прикусил внутреннюю сторону нижней губы.       Приняв сигарету, тоже затянулся: легкие наполнились дымом и никотином, и это резкой волной омыло тревожность, словно прилив поднял уровень воды и укрыл оголенные острые углы рифа. Эндрю скептично изогнул бровь и перевел взгляд в сторону столпившейся вокруг Ваймака в нескольких шагах команды.       — И стоило ли оно того?       Нил выдохнул, нервно хрустнув пальцами. Поднес сигарету ближе к лицу, стараясь поглотить как можно больше запаха. Пробормотал:       — Я на это надеюсь. — Он не мог думать об обратном. История не должна была повториться. Что угодно, но Лисы обязаны были выжить. Все.       Блядство.       — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра.       Эндрю бросил бычок под ноги — неподалеку от упавшей кепки: Нил безразлично проследил за тем, как Эндрю затоптал его, и пепел расползся по асфальту маленьким серым пятном. Эндрю склонил голову, разглядывая его — или кепку, сиротливо покоившуюся у ног. Затем посмотрел на Нила: тот еще пару раз глубоко вдохнул, пропуская через себя дым, а затем тоже выбросил сигарету и кивнул в сторону автобуса. Эндрю выгнул бровь. Несколько секунд сверлил Нила непроницаемым взглядом — и тот ощутил, как в солнечном сплетении у него что-то стянуло. Затем Эндрю — внезапно — склонился, подобрал несчастную кепку и отвернулся. Не оборачиваясь, дошел до Лисов, молча пихнув кепку в руки Дэн вместе с собственной, которую таскал в заднем кармане с тех пор, как они покинули студию. Приблизился к Эбби и Кевину и, схватив второго за локоть, толкнул в направлении автобуса: они медленно двинулись следом за Ваймаком, который уже отпирал двери.       Нил сглотнул, покосившись на Дэн: та пожала плечами и, закатив глаза, сунула кепки Мэтту, чтобы он убрал их в рюкзак. Затем взяла его за руку и повела прочь со стоянки, подтягиваясь за Ники, Аароном, Элисон и Сетом. Рене тихо окликнула Нила — и он заторможенно кивнул. Ноги почему-то стали ватными.       К автобусу он дошел последним.       Внутрь Лисы набились быстро, разместившись в тех же комбинациях. Старшекурсники поначалу молчали, но не очень долго — и вскоре до Нила начал доноситься их перебивающий друг друга шепот (потому что обсуждали они, разумеется, интервью, опасливо косясь в сторону Эбби и кабины водителя), а затем голоса стали громче. Они обмусоливали тему снова и снова, в подробностях вспоминая слова Сета, реакции Рико, выходку Нила, — и Нил сидел, прижавшись лбом к окну в попытке абстрагироваться от разговора.       Он не пытался ни найти Кевина, ни подглядеть за Эндрю — и все, чем была забита его голова, было слово «последствия». Нил понятия не имел, чем обернется этот день, какая кара настигнет Сета, чем произошедшее грозило ему самому, мог ли подвергнуться риску Эндрю. Он пытался анализировать, но черепушка гудела, и мысли разбегались в стороны, жужжащими осами впиваясь жалами в мозг.       Рико хотелось их убить — это даже не стояло под вопросом. Попадала ли под его прицел вся команда? Целиком — за то, что они поднялись на сцену? Но он не мог прикончить их разом — даже в прошлом он остановился, выведя из строя Эндрю: после того как Лисы чудом сохранили свое право на участие в Чемпионате. Теперь? Они бросили ему вызов — все вместе. Рико наверняка жаждал раскатать их по полю, узреть поражение и насладиться их отчаянием. После всего, что было сказано, это было заманчиво, и Нил делал ставку на то, что Рико не станет выталкивать их из экси-гонки.       Но от минимального количества игроков их отделял один человек — и это, вероятно, мог быть кто угодно. В прошлый раз Рико избавился от Сета, потому что до него было проще всего добраться. Он не стал трогать самого Нила, потому что Нил швырнул ему в лицо свой характер, изрядно потрепав эго Рико. Выходило ли, что по той же логике теперь Сет был обезопашен? Но кто тогда подвергался риску? Дэн, Мэтт, Рене? Элисон? Аарон, Ники?       Эндрю? Увидел ли Рико уже сейчас, как тот выступал в роли оборонительной Великой Китайской стены, не давая подобраться к Кевину?       Хорошо бы, если бы жажда мести в этот раз пала на самого Нила, но он не верил, что ему так повезет.       Он сходил с ума от беспокойства. Нервно кусая себя за согнутую фалангу пальца, безотчетно смотрел в окно, наблюдая за проносящимся мимо пейзажем. Кажется, его преследовали неудачи, шумной толпой топчась прямо за спиной. Дышали в загривок, царапали кожу острыми когтями. Как нужно было с ними бороться? Нил не понимал, что было безопаснее: лезть на рожон или залечь на дно?       Какова была вероятность того, что Рико и в этот раз узнает Натаниэля? Вздохнув, Нил ударился лбом в окно. Он наследил? Он только открывал рот — и не трогал стаканы. Чего он касался? О. Гадство. Память услужливо подсунула воспоминание о сжатой в кулаке петличке Сета. Можно ли было снять с нее отпечатки? Вероятно, рифленая поверхность самого микрофона затрудняла добычу следов, но что насчет провода?       Блядство. Это было бесполезно. Нил скрипнул зубами.       Натаниэль был обречен в тот момент, когда открыл рот, — и игра в прятки утратила смысл. Нил сглотнул.       Убегать можно было, только когда никто не следил, а сегодняшний эфир, очевидно, привлек внимание. Рико узнал о его существовании и о существовании Сета и, возможно, уже сейчас искал способ выяснить, кто посмел на него тявкнуть — и как этого кого-то следовало ткнуть носом в напруженную лужу. Прошлое догоняло.       Ох, в общем-то, какая была разница? Нил смирился с тем, что Рико узнает его, еще в тот момент, когда принял решение подняться на сцену. Он не мог скрываться вечно — как и не мог молчать. Если Рико не добудет его ДНК в виде пото-жирового следа на проводе микрофона сейчас, то обязательно сделает это на осеннем банкете, так не насрать ли? Раньше, позже — это не имело значения. При большом желании Рико мог бы даже проникнуть в Нору или Башню — и эта мысль натолкнула Нила на то, что следовало предложить Ваймаку установить камеры.       Забавно, что он даже не рассматривал ту вероятность, в которой Рико не заинтересовался бы определением его личности через биологический материал (как и не рассматривал возможность пропустить банкет, потому что даже не представлял, как отпустит команду в неизвестность), — ни сейчас, ни когда только понял, что оказался в прошлом. Это попросту не приходило ему в голову. Вероятно, подсознательно Нил понимал, что лежать на дне — не про него. Даже если занимался этим практически всю жизнь, с тех пор, как стал Лисом, компас его приоритетов повернулся на сто восемьдесят градусов. Нил был обречен еще в тот момент, когда отправился в Эвермор по приглашению Рико ради мнимой безопасности Эндрю.       Он был обречен гораздо раньше.       Он вновь и вновь бросался на зомби, чтобы спасти тех, ради кого вернулся.       Совершенно некстати вспомнилось бледное лицо Жана, мелькнувшее за кулисами, и Нил с силой сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Жан тоже был обречен. Какими последствиями ему грозила выходка Лисов? Нил не сомневался, что Рико на нем отыграется: оставалось лишь надеяться, что это будет лишено излишней жестокости, и Жан отделается легким ушибом или сломанным ребром. Большее представлять не хотелось.       Нил едва ли не застонал от бессилия. Он был таким и-д-и-о-т-о-м. Он никогда не думал о том, как его действия повлияют на других. Но что он мог? У него не получалось смиренно терпеть пощечины.       На мысли о Жане не осталось сил.       Постепенно голоса остальной части команды начали стихать: пережитый эмоциональный всплеск всех утомил. Да и проведенная в автобусе ночь после бурной пьянки бодрости не добавляла, поэтому один за другим Лисы отключались от беседы, сворачиваясь на сиденьях и друг у друга под боком, чтобы проспать скучную часть пути. Нилу заснуть не удавалось: мрачные мысли поглощали сознание. Табачный запах давно выветрился из носа, и Нил лишь нервно и неосознанно одной рукой теребил указательным пальцем заусенец на большом.       — Нил, — донесся до него приглушенный шепот. Он встрепенулся, оборачиваясь и вжимаясь в спинку сиденья: в текущей ситуации его паранойя вновь подняла змеиную голову. Все мышцы налились свинцом, но все равно знакомо спружинили, когда внутренний голос крикнул: «Беги!» Рене понимающе поджала губы, наблюдая за тем, как Нил медленно расслаблялся, узнавая ее. — Я подсяду?       Нил сглотнул и неуверенно кивнул. Разговаривать не хотелось. Он вообще не был уверен в том, что сможет произнести хоть слово, потому что в горле у него пересохло, а язык прилип к небу. Рене осторожно опустилась на краешек сиденья, одной ногой упираясь в проход: она старалась занять как можно меньше места и не нарушать личного пространства. Нил это ценил. Он не был уверен в том, что чье-то присутствие в данный момент могло подействовать на него успокаивающе, но Рене, пожалуй, единственной из всех могла на самом деле понять его состояние.       Если не брать в расчет Эндрю, разумеется, но Эндрю сидел в заднем ряду и, определенно, не нуждался в компании, даже если только его присутствие могло успокоить Нила. Замкнутый, блядь, круг получался.       — Ты храбро поступил, когда решил принять огонь на себя, — улыбнулась Рене. Нил скептично вскинул бровь и покосился на нее, развернувшись вполоборота. Хмыкнул:       — Ты имеешь в виду: тупо и безрассудно?       Рене пожала плечами:       — Не без этого, но ты сделал то, о чем мы даже не подумали и на что никому не хватило смелости. — Ободряюще улыбнувшись, она мотнула головой в сторону передних рядов, где виднелась торчащая макушка Сета. — К тому же, ты не только заставил его заткнуться, но и напомнил Кевину, что он больше не принадлежит Рико. — Вновь повернувшись к Нилу, она вперила в него внимательный взгляд. — Это важно.       Верно. Тема принадлежности была одной из болевых точек Рене: принадлежность детройтской банде, принадлежность насильнику, от которого она смогла освободиться, лишь заколов его. Смерть всегда приносила освобождение. Только она внушала уверенность, что никто не вернется.       Она была проклятием, потому что была бесповоротной и беспросветной.       Впрочем, не Нилу, вернувшемуся в прошлое, было об этом рассуждать. Но то, что произошло с ним, было чудом. Немыслимым и невероятным, и он понятия не имел, сталкивался ли кто-то еще с подобным. С другой стороны, он отлично знал, что такое скорбь. Она до сих пор иногда преследовала его по ночам — и отделаться от нее удавалось лишь тогда, когда он оказывался подле Эндрю.       Нил не хотел скорбеть по Сету — а он не сомневался, что в этот раз сетовская смерть тронет его куда глубже, чем в прошлый. Он не верил, что чудо повторится еще раз, если он облажается в этой попытке. Он поморщился.       — Я струсил выходить на интервью, — бесцветно произнес. — Если бы я сделал это сразу, Сет не схлестнулся бы с Рико — и все было бы в порядке.       Блядское все, проверенное временем. Нил мог бы пойти знакомым путем вместо того, чтобы вытаптывать неизведанные дорожки, но теперь у него не осталось ничего, кроме сомнений и страха. Не было смысла больше жалеть — оставалось лишь готовиться. Рене осторожно коснулась его плеча, медленно протянув руку — так медленно, чтобы Нил увидел ее движение и успел отшатнуться. Он не стал. Рене мягко произнесла:       — Ты не мог об этом знать. — И это было как издевка. Нил скривил губы. Мог, и еще как. Если бы чаще думал о цели, а не о том, как потрясающе было вновь играть в экси вместе с Эндрю. Если бы уделял внимание планированию… — но это все было пылью. Как и сказала Эбби: «Что сделано, то сделано». Рене отпустила его и вновь отклонилась назад, вероятно, заметив изменившееся выражение лица. На ее собственном расцвела безмятежность. — В любом случае, я лишь хотела узнать, как ты.       Нил устало помассировал висок. Чтобы говорить по душам, ему нужно было раскрыть все карты. Рассказать о будущем, об антидепрессантах, об обеде на День Благодарения. О Мяснике, ФБР и Балтиморе — и это не было тем, чем Нил собирался делиться. По крайней мере, не с Рене — и не сейчас. Вспоминать об аварии вкупе с многослойными волнениями об ответных действиях Рико было уже чересчур. Поэтому Нил просто ответил:       — Я в порядке.       Рене задумчиво хмыкнула, протянув:       — Мгм. — Некоторое время она молчала, разглядывая вид в противоположном окне, и когда Нил уже было подумал о том, чтобы намекнуть ей на конец разговора, Рене вновь подала голос: — Знаешь, на самом деле я думаю, что ты никогда не был в порядке.       О? Нил поджал губы и отвернулся, закатив глаза. Ну, что ж, это был удар не в бровь, а в глаз. Ему даже стало немного смешно — и грустно. Он был в порядке. На самом деле. Два блядских года — за всю свою жизнь.       В сердце заныло, а в уголках глаз внезапно защипало, и Нил моргнул, ощущая наваливающуюся тяжесть. Он был в порядке — и он понятия не имел, что должен был сделать, чтобы вновь вернуться в ту точку. Более того — он понятия не имел, насколько стабильной эта точка была. Было ли предопределено его возвращение в прошлое? Суждено ли было Эндрю… умереть?       Какова была вероятность того, что все могло… повториться? Находился ли Нил в растянутом цикле, замкнутом на повторение одного и того же, — или он все же мог предотвратить то, чего боялся больше всего? У него не было ответов. Ни единого блядского слова. Лишь сомнения, переживания — и горечь, отдающаяся желчным привкусом в гортани.       Все, что ему оставалось, — вера.       Вернув взгляд на Рене, Нил мучительно свел брови и прикусил губу, сглотнув. Вопрос вырвался сам собой:       — Как ты это делаешь?       Рене вскинула голову и изогнула бровь:       — Делаю что?       — Веришь. — Нил покосился на ее ключицы, где виднелась цепочка крестика, и Рене опустила глаза, прижимая к ней руку. Вероятно, она не ожидала такого вопроса, потому что недоуменно нахмурилась, вновь посмотрев на Нила. Не зная, как сформулировать продолжение таким образом, чтобы не затронуть ее прошлое, о котором ему еще не должно было быть известно, и не упоминать все, что выло у него в голове, Нил заломил пальцы, хрустнув суставами. В итоге просто произнес: — Жизнь — дерьмо. — Словно это все объясняло.       Рене улыбнулась и пожала плечами:       — Именно поэтому я и верю.       Нил непонимающе тряхнул головой и скрестил руки на груди. Это не имело смысла. Религия казалась ему лишь попыткой сбежать от реальности, но чем, в конце концов, было его перемещение в прошлое? Не побегом ли от той реальности, в которой ему осточертело? Может, он давно сошел с ума и теперь лежал где-то в лечебнице, распятый вязками на кровати, потому что не справился? Но какого хрена тогда с ним происходило все это дерьмо? Почему он не сбежал в реальность, в которой мог бы быть счастлив сразу, без условий?       А если все было правдой, что послужило причиной? Это было н-е-в-о-з-м-о-ж-н-о.       Нил давно не задавался этими вопросами. Он сомневался, что ему было суждено получить ответ.       Ухватившись за цепочку двумя пальцами, Рене аккуратно потянула, доставая крестик из-под футболки. Положила его на ладонь и пару секунд разглядывала, а затем сжала пальцы — и это внезапно, где-то на краю сознания, напомнило Нилу о том, как когда-то он сжимал ключ от дома в Колумбии.       — Я нашла в религии успокоение, — тихо произнесла Рене. — У меня был период в жизни, когда мне казалось, что выхода не осталось. Все двери были закрыты, и все казалось бессмысленным и безнадежным, а пучина отчаяния поглощала с головой. — Она криво усмехнулась, поднимая на Нила взгляд, и на долю секунды в ее глазах мелькнули тени прошлого, отдающие могильным холодом. Кровавые, мрачные, безмолвные. Затем — взгляд Рене потеплел, и она мягко продолжила: — Однажды мама сказала мне: «Кого Бог целует, того и колотят по темени». И в этом я нашла ответ. — Она осторожно спрятала крестик обратно, прижав его к груди ладонью над тканью футболки. — Господь посылает испытания, потому что верит, что мы их преодолеем. — Пожав плечами, Рене поднялась. Вероятно, решила, что, раз Нил перешел к вопросам о религии, ему требовалось время наедине с собой: вряд ли он спрашивал о Боге из праздного любопытства. Встав в проходе, Рене обернулась к нему и улыбнулась: — И как бы хреново ни было, я знаю, что, если проснусь завтра, значит, Бог в меня верит. — Затем добавила чуть тише, вероятно, намекая на то, что и Нилу полагалась божья милость: — Необязательно верить в него в ответ.       Потом она ушла, возвращаясь на свое сиденье. Нил моргнул ей вслед, затем — вытянул голову, оборачиваясь в сторону Эндрю: тот, кажется, дремал, прислонившись спиной к окну и вытянув на сиденье ноги, — или делал вид. Нил сглотнул и опустился обратно на место. В голове почему-то опустело.       Верил ли в него Бог, даже если Нил не верил в ответ?       Остаток пути он провел в тревожном состоянии полусна.