Что, если...?

      Чонгук всегда любил готовку. Началось всё в детстве, когда мама пропадала на трёх работах, а отец уезжал на фуре колесить по всей Америке, чтобы позволить своей семье жить в самом дорогом городе США. Всё началось с банальных насмешек в классе, когда соседка по парте высмеяла его за принесённую тушёную фасоль. Тогда мама просто валилась с ног, и Чонгук обещал сам собрать ланч. А единственное, что оставалось дома, была банка фасоли. Было до слёз обидно. Именно тот момент и стал переломным. Он начал присматриваться к боксам других детей, чтобы из имеющихся дома продуктов собрать обед и избежать насмешек. Позволить себе шарики моцареллы или свежие ягоды они не могли, и Чонгук экспериментировал. В сэндвиче не было видно ни дешёвой ветчины, ни названия сыра. А яблоки и печенье мама приносила с работы. Он с четырнадцати лет подрабатывал на кухне, твёрдо следуя мечте стать шеф-поваром. Прочно уверился в выбранной профессии, когда на одной из своих подработок повар местной забегаловки заболел и Чонгуку пришлось готовить мак-н-чиз и панкейки самому. Именно в тот момент, когда клиент попросил повара, который для них готовил выйти в зал, и благодарно пожал ему руку, Чонгук представил себя знаменитейшим шеф-поваром. А чаевые повысили самооценку и показали, чего именно он хочет добиться: известности и почтения.       В «The V» шёл жёсткий отбор новых поваров. Ресторан находился на пересечении 5-й Авеню и 85-й Восточной. Две звезды Мишлена обещали гастрономический восторг, а изысканный интерьер прекрасное времяпрепровождение. Шикарный вид на центральный парк и полная конфиденциальность персонала помогала расслабиться даже богатым и знаменитым. Мало было пройти такие школы как «Ле кордон блю» или «Французский кулинарный институт». Дело решал талант, сообразительность и любовь к готовке. И главное при отборе не смотрели на опыт и образование. Попасть к шефу Ви стало навязчивой идеей со времён колледжа. Чонгук следил за каждой новостью в сети и мониторил наборы. Ведь после первого отказа пройти отбор снова можно было только через год. И вот он на кухне Плазы, в арендуемом зале среди пятидесяти претендентов готовит экзаменационный рецепт. Упасть в грязь лицом не хотелось, но от такого качества и разнообразия продуктов, голова шла кругом. Надо было выбрать одно блюдо из списка и показать всего себя. Все выбирали морепродукты и стейки. А Чонгук решил рискнуть. Курица по восточному была его коронным блюдом. Так говорили родители и друзья. И стоя перед самим шефом Ви, который за всю историю отборов присутствовал от силы три раза, с трудом подавлял дрожь в коленях. До Чонгука был повар из Миссури, который представил стейк Ти-бон и соте из поленты. Фак! Надо было изощриться! Но уже поздно. Шеф внимательно слушал представление блюда. Его су-шефы были более эмоциональны. Вон как Дана поджала губы, а Эдвин ободряюще улыбнулся. Ви смотрел на Чонгука своими холодными глазами, и казалось, каменное лицо было застывшей маской. Дослушал, посмотрел на тарелку перед собой. Взял приборы. Отрезал кусок курицы. Наколол кусок баклажана, перца и мяса. Смотря в глаза, поднёс ко рту. Прожевал. Проглотил. Вытер рот салфеткой, отставил приборы. Кивнул. И всё. Чонгук на негнущихся ногах вышел на задний двор и сразу позвонил другу, исповедоваться перед смертью, как говорится. — Просто кивнул? — Ага, — второй раз повторил Чонгук. — А те двое, что сказали? — друг начинал закипать. — Ничего, результаты в конце. Но я видел, как он пил воду. Полстакана, не меньше. Бля, я провалился! — от досады хотелось бросить поварской колпак, но вовремя вспомнил, что форму ещё сдавать надо будет. — Не ссы раньше времени! Ждать минимум два часа. Тебе надо перекусить и постараться успокоиться. — Чонгук сделал, как ему сказали. Всё, кроме совета отставить волнение. Время тянулось мучительно долго. Бесили соперники, которые хвастались своими знаниями, обучением и опытом. Бесила погода за окном. Всю неделю, пока он был здесь, ни разу не выглянуло солнце. Бесило собственное решение и ебучая курица, будь она неладна! И вот он момент истины. Их вызывали по десять человек. Обратно не выходил никто и результатов не у кого было спросить. Чонгук заходил в четвёртой десятке. Шеф Ви также сидел за столом, только его помощники стояли рядом и строчили что-то в планшетах. — Для начала хочу всех поблагодарить за участие. Борьба жёсткая, но на то она и задумана, чтобы выбрать лучших из вас, — начала су-шеф Дана. — Броуди, Окиш, Чон, шаг вперёд. Остальные спасибо и удачи! — Услышав свою фамилию, Чонгук чуть не упал в обморок. На трясущихся ногах он переступил вперёд. — Завтра ждём вас к восьми утра в ресторане. Адрес и документы, которые нужно будет иметь с собой, будут вам присланы в течение часа на почту. Удачи! Вот и всё. Чонгук двигался как в тумане. Его выбрали. Он в десятке лучших. Лучший друг и сосед, он же арендодатель на первое время, Джин, тормошил, обнимал за плечи и скакал довольным козлом, обещая вечеринку. Выйдя из отеля, Чонгук вздохнул и улыбнулся, закинув голову вверх. Ярко светило солнце и моросило. От распирающего счастья он громко рассмеялся и кинул прощальный взгляд на отель. Показалось, или в окнах мелькнул знакомый силуэт шефа в чёрном кителе?       Утро началось не с кофе. Чтобы доехать до ресторана вовремя, пришлось вставать в половину шестого. Голова болела, он ужасно волновался и переживал пропустить свою остановку. Но вот он заходит в ресторан. Его провожают до раздевалки, где ещё двенадцать человек находятся в разной степени обнажённости. Чонгук быстро переоделся и вышел в сторону кухни. Чтобы в него со всего маху врезались. — Оу, пардон, мон шери. Это кто у нас тут такой… — его бесцеремонно лапали за предплечья. — Шеф Пак, уберите свои руки от моего работника. — Какой ты скучный, Вишечка, — прокартавил коротышка, снимая маску и кепку. — И у меня не руки, а сладкие ладошки. Попробуешь? — обратился уже к Чонгуку. Тот испуганно помотал головой и сгорая от стыда практически убежал на кухню. Что сказал шеф Ви? Шеф Пак? Пак Чимин. Это его только что облапал самый знаменитый кондитер Кореи? Чонгук тяжело сглотнул, как ему незаметно и не вызывая сомнения в своих умственных способностях попросить у них автографы и фото? — Общий сбор. Всем явиться на кухню, — послышалось из соседнего помещения. Фанючные мысли были выбиты инструктажем. Ресторан, а он сегодня работал, будет обслуживать частную вечеринку и им надо было очень постараться. Чонгука с Броуди и Окишем поставили за гриль. Им доверили мясо, а это ответственная работа. Но зря волновался. Вечер проходил отлично. Если не считать, что они не присели и одной минуты на перерыв. Но Чонгук знал, куда идёт и был готов взять максимум. Лана постоянно крутилась рядом, помогала советами и наставляла. Шеф Ви сам отдавал блюда и Чонгук, относя очередную порцию филе миньон, заметил, как тот одобрительно кивает. Никакой похвалы, конечно, не следовало. Не ругают и не гонят, значит, всё отлично. Ближе к полуночи Броуди отлучился якобы в уборную, и по возвращении от него тянуло травой. Напарник первым заметил и пытался предостеречь Чонгука. Обкуренный коллега может не только себе навредить. Без травм не обошлись. Но ожог был пустяковый, ему вместо новых щипцов подали горячие. Вдвоём с Окишем они едва успевали с мясом. Броуди попросили следить за овощами. И даже смогли доработать смену без происшествий. Когда за гостями закрыли дверь, шеф созвал собрание. — Сегодняшняя смена завершена. Большая часть гостей и не поняла, кто для них готовил. Это говорит о том, что я не ошибся, выбрав именно вас. Благодарностей и восторга было достаточно, — шеф Ви говорил глубоким зычным голосом, который отдавал в сердце Чонгука тяжёлым дум-дум. — И я бы поблагодарил за отлично отработанную смену. Если бы не одно но. Он берёт со стола блюдо и открывает крышку. Демонстративно поддевает двумя пальцами… Что? Спаржу? — Это! — он сделал акцент на слове, — подали сегодня в моём ресторане. Стебелёк уныло клонился вбок, и Чонгук понял, что вот она его погибель. У Ахиллеса — сухожилие, у Чонгука спаржа. Все молчали, опустив головы и стараясь не отсвечивать. — Дана, Эдвин, выйдите вперёд, — те невозмутимо подчинились. — Как вы умудрились за семь минут, что я был в зале допустить такое? Вам непонятны основы кулинарии? Тоже первый день работаете? Вас научить жарить? На этом моменте Броуди хихикнул. Повара вздрогнули от взгляда шефа Ви. — Вам есть, что сказать, Броуди? — тоном шефа Ви можно было мясо замораживать. — Так это просто овощ. Посетитель же не отравился им. — И выглядел таким самодовольным, что коллектив массово накрыл испанский стыд. Шеф Ви просто поджал губы. — Горячников сегодняшней смены с утра на заготовки. Вы, — указал на су-шефов, — завтра приготовите сто пятнадцать порций говядины Веллингтон. Остальные, доброй ночи и до завтра. Броуди, ты свободен. Сдай китель и выметайся. Тот начал возмущённо кричать, материть шефа, но его уже никто не слушал. Охранник проводил его к раздевалке и даже пригрозил вызвать копов, если не успокоится. Последнее, что увидел Чонгук, пока ждал своей очереди в душ, это как шефы Ви и Пак закрываются у первого в кабинете.