Путь к звездам

      Бродяга оказался, пусть весьма своеобразным, но толковым наставником. Сам себя он иронично назвал «воспитателем первой группы детского сада», и Сева был с ним полностью согласен.       Зона оказалась слишком непривычным местом, и в первую же ночь, провозившись половину отведенного на сон времени, но так его в себе и не обнаружив, Сева выполз из домика с провалившейся крышей на улицу. Впрочем, без хотя бы подобия спальника, вертикальное положение в пространстве выглядело гораздо более предпочтительным - с магазинами в Зоне оказалось туговато, а единственный в этой части Зоны торговец – Сидорович – только посмеялся над незадачливым пареньком.       - Ты с луны свалился, что ли… как там тебя?       - Космонавт, - понуро буркнул Севка.       Мужчина усмехнулся в усы:       - Значит, я прав.       С тем и отправил, попутно напомнив, что «хабар» можно сбыть у него по самой честной цене. Космонавт ему не поверил.       Теперь Сева стоял посреди лагеря, вдыхая морозный воздух и пытаясь понять, что же не так в, казалось бы, безопасной местности, и осознал, пройдясь до самого конца единственной улицы: слишком тихо было здесь для него, привыкшего к постоянному шуму машин за окном. Остальные люди в деревне новичков, похоже, ощущали нечто подобное, потому как всеми силами стремились разогнать давящую атмосферу то песнями, то забавными историями-сплетнями, анекдотами… Севка тихо подошел и сел у горящего в железной бочке огня, рядом с такими же, как и он сам, новичками, слушая их истории… Натянутые, как леска, звенящая на ветру, и если встать, отойти на жалкие пять метров от костра, человеческое присутствие тотчас же меркло, голоса становились глуше, уже не мешая слушать странную, давящую тишину.       Чем Космонавт и занялся, глядя в ночную тьму через забор и – ну точно в детском садике – не решаясь сделать шаг за ограду. Свободную от городских огней и шума проезжающих машин природу прорезали редкие вздохи чего-то неизвестного, опасного, раздавались вдали звуки невидимых в ночи животных, тяжело и гулко ухали аномалии, доносились издали одиночные выстрелы… все это сливалось в невнятный шепот, и казалось, что стоит прислушаться еще, может быть, подойти чуть ближе, и удастся понять, о чем с тобой говорит Зона… Сева поджал губы и сделал шаг к дыре в заборе.       - Не стоит ночью слушать ее голос, парень, - тихо произнес, возникший будто бы из ниоткуда, Бродяга.       Сева вздрогнул и резко обернулся, мужчина неодобрительно покачал головой:       - А пистолет тебе на что?       - Нужно было в вас стрелять?       - Нет, но хотя бы обозначить, что ты при оружии, не помешало бы… Палить здесь нельзя. Так что услышал?       - Шепот, - тихо сказал Сева.       - А слова разобрал?       - Нет, - с сожалением вздохнул парень.       Бродяга кивнул:       - Вот и радуйся. Ничего хорошего Зона тебе не скажет. Заманит поглубже, и сожрет-перемелет, как псевдогигант тушканчика.       - А он правда такой большой?       - Да уж, не маленький, как топнет – все кишки местами поменяются. Ощущение именно такое. Но от него можно убежать, он так себе спринтер. А бегать по Зоне нельзя – в аномалию рискуешь влететь. Вот и решай уравнение.       - Стрелять?       - Вы с оружием в разных мирах, похоже, живете.       - Не привык.       - А Зона не дает времени привыкнуть. Тут тебе не ясли, сразу, считай, на работу устроился… Космонавт. Вон, твой приятель спит и бед не знает.       Сева вздохнул, втайне завидуя вовсю давящему подушку Пивасику, который за день успел уже со своим прозвищем даже как-то смириться. Последним аргументом послужило веское: «Лиса я давно знаю, и ты на него ни капли не похож. Заслужишь другое имя - будут звать иначе, а пока будешь откликаться на это», - от Бродяги.       - Знаешь, крепко спать в Зоне скорее недостаток, - будто угадал его мысли сталкер и, уловив удивленный взгляд, усмехнулся:       - Что ты таращишься, у тебя на лице все написано. Завтра сходишь до насыпи с       Коржиком и Лещом, брать своего дружка или не брать, решай сам.       - А идти зачем?       - Ну, может, на артефакты какие наткнетесь, да и слышишь, как собаки беснуются? – он кивнул куда-то за ограду, где и правда раздавались потявкивания и взлаивания слепых псов, прочно облюбовавших Кордон.       - Проредить их надо, они тут на молодняке отожрались совсем, - подытожил Бродяга.       - С молодняком, может? – осторожно поправил Сева.       - Да это я вас молодняком зову. Ну да Коржик с Лещом уже опыт имеют, а ты наберешься. Сидорович платит неохотно, но какой-нибудь замшелый бинтик за ваш поход отжалеет.       - А отстрел собачек он не спонсирует? Патронами, например?       - Так это же ты для себя на будущее тропку расчищаешь. Или решил, что тебе за красивые глаза тут сразу будут деньги и патроны пачками выдавать? – прищурился мужчина.       Нехорошо так прищурился, будто парень не прошел какой-то тест…       - Нет, - помотал головой Сева, - я просто разобраться хочу, что и как… Я только за… освоиться.       Взгляд сталкера стал не столь пронзительным, и парень сумел вздохнуть свободнее. Пискнул КПК. Космонавт опустил взгляд на пришедшее сообщение. Бродяга тактично смотрел вперед.       - А где тут «радиоактивное пятно с рухлядью»? – Поинтересовался парень.       - За насыпью – Свалка. Огромное радиоактивное пятно с рухлядью.       - Нет, мне тут, недалеко совсем.       - Могу на карте показать, а тебе зачем?       - Да… кофе передать, пообещал уже.       Бродяга посмотрел на него как на идиота, но в карту пальцем ткнул. Выходило, что и правда до места рукой подать. Одно удручало – Семецкий предлагал встретиться «минут через двадцать, пока опять чего-нибудь не случилось» - не видно же ни зги!       - Ты, парень, часом, не блаженный? Всем на слово верить будешь…       - Ну так…       Тут Севка вспомнил, о чем хотел спросить еще днем, но его отвлек тот самый Лещ на добровольной основе предложивший объяснить вновь прибывшим, как определять аномалии по детектору и методом швыряния болта в белый свет.       - Бродяга, скажите…       - Давай на «ты», не могу я слушать это «Бродяга, скажите». Сталкеры – они как братья, и помогать друг другу так же должны… Ну и зачем с братьями «выкать»?       - Тогда скажи, а сообщения о смерти в КПК – они правдивы или могут быть какие-то… шутки.       - Кто ж в Зоне с этим шутить будет? Нет, если сообщение о смерти пришло, значит, правда кто-то Черному Сталкеру душу отдал. Бывает так, что не приходят, это да, но чтобы ложное оповещение о смерти – никогда.       - Просто я уже раза четыре о Семецком получил такое, но… это ведь один и тот же человек или…       Волк что-то прикинул… кивнул:       - Нет, это не ошибка. Это Вечный Сталкер. Легенда Зоны. Он умирает, и вновь возрождается. И так по кругу.       - Но как это может быть?       - Как гласит Легенда, он дошел до Монолита – Исполнителя Желаний, что под ЧАЭС находится. И загадал… кто-то считает, что бессмертья, другие – что он славы хотел, вечной, а что там было на самом деле никому не ведомо. Как бы то ни было, а желание его исполнилось. И забыть о Семецком уж точно никто не может. А ты прав. Четыре раза за два дня. Зачастил он что-то. Иногда месяцами о нем ни слуху, ни духу…       - Ага… Странный Исполнитель Желаний, - пробормотал Сева, - ладно, я быстро, и да - я пойду собак стрелять. Скажешь, чтобы подождали?       Парень развернулся и побежал к домику со своими вещами, вырыл пачку кофе, сунул в глубокий карман куртки, повесил на спину автомат, проверил пистолет и, взяв в руку болт с привязанной к нему белой тряпочкой, направился к месту встречи. Все ж таки, если человек и правда умирает по пять раз на неделе, стоит хотя бы кофе ему донести. Хоть какая-то радость…

***

      Темнота окутала сталкера-новичка мягким покрывалом, приглушив звуки, исказив предметы. Сева включил фонарик, и теперь крался, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Только отдалившись от костра, парень понял, что идти в ночь было идеей совершенно глупой. Где-то в стороне залились лаем псы… слепые псы, как их назвали здесь. Были еще псевдопсы, но Космонавт еще не понял, чем они отличаются… ребята в лагере утверждали – увидев, не перепутает. В густой тьме ночи аномалии, практически не различимые даже при свете дня, вовсе растворились, затаились, поджидая жертву…       Сева подкинул на ладони болт и запульнул на несколько метров перед собой, как научил Лещ. Подойти, подобрать, вновь бросок… и так, метр за метром, парень все-таки добрался до места, где счетчик Гейгера, встроенный в КПК, начал уверенно и часто потрескивать, сообщая о повышающемся от шага к шагу радиационном фоне… Что-то зашевелилось справа, заворчало…       - Эй, чудик, так и будешь тут торчать, как маяк, со своим фонариком? – раздался с противоположной стороны недовольный голос.       - Ю… Юра? – пискнул Космонавт.       - Нет, блин, Дима! Кого ты тут еще ожидал увидеть?       - Я и тебя-то не вижу, - пятясь от шевелящейся на периферии лучика тени, прошептал парень.       - Да кабан это. И не один. Их там штук семь. Секач с молодняком.       Чья-то рука схватила едва не заоравшего от неожиданности Космонавта, и потащила в противоположную от копытных сторону. На ходу Семецкий что-то неразборчиво бурчал себе под нос, но Сева все-таки смог разобрать… Нес сталкер полнейшую ахинею, видимо, довольно сильно повредившись рассудком от частых смертей, что было вовсе неудивительно. А вот вопрос, что сподвигло Севу прийти на встречу с заведомо ненормальным человеком – или уже НЕ человеком – так и остался без ответа.       - Куда ты меня тащишь? А аномалии?!       - А… точно. У тебя ведь болт есть… - остановился человек рядом, а потом хохотнул, и во всю глотку сообщил:       - А у меня – детектор!       Если до этого момента кабаны еще могли принять Севу с фонариком за мигрирующую жарку, то после такого громкого и бравого заявления, даже в их маленьких мозгах сложилась ассоциативная связь: крики-сталкер-враг-пропитание. Зарычал-захрюкал матерый секач, заверещали, вторя ему, подсвинки.       - Твою же ж… - тихо охнул Космонавт.       - Н-да… неловко получилось, - заключил Семецкий.       - Бежим! - сориентировался Сева, рванув вперед и потащив за собой тихо подхихикивающего Юру:       - Зачем? Догонят… Что смерть…       - Большая досада!       - Тоже верно, впереди «Карусель».       Парень встал, как вкопанный, перестав тащить за собой как на буксире Легенду Зоны. Позади нарастал топот. В голове хаотично мелькали мысли: секач, должно быть, очень тяжелый, и вряд ли сумеет резко затормозить или повернуть…       - Далеко карусель? – спросил Сева.       - А сам не чувствуешь?       И правда, если прислушаться к собственным ощущениям, то можно было различить спиной тяжелое «дыхание» аномалии, закручивающиеся потоки воздуха… Сказал бы кто Севе неделю назад, что такое вообще можно почувствовать, он бы, наверное, просто посмеялся…       - Ты - вправо, я – влево, - скомандовал парень.       - Как скажешь, - флегматично отозвался Вечный Сталкер.       - Давай!       Они бросились в стороны, а кабан на полном ходу влетел в объятья развернувшейся за спинами сталкеров аномалии, внезапно закрутившейся, как торнадо. Мутант заверещал, засучил ногами в тщетной попытке отсрочить свою гибель, но потоки воздуха неумолимо, не останавливая своего вращения ни на мгновение, подтаскивали его к центру…       Два разогнавшихся подсвинка влетели в аномалию вслед за вожаком, третий успел свернуть, едва не затоптав чудом откатившегося с траектории его движения Севу. Парень проводил взглядом улепетывающих во все лопатки кабанов, лишившихся своего предводителя и двух его самых резвых сподвижников. Грохнуло, и, так и не успевшего встать с земли Космонавта, окатило дождем и ошметками чего-то влажного, теплого. По хребту садануло чем-то твердым, правда, по касательной. Когда все стихло, парень все-таки решился встать.       - Ю… Юра! – неожиданным для самого себя фальцетом позвал Сева.       - Ну… это было даже неожиданно, - резюмировал сталкер, - ты, оказывается, соображаешь…       Космонавт наконец-то посветил в его сторону. Перед ним сидел, прикрываясь рукой от яркого луча, мужчина неопределенного возраста – то ли тридцать, то ли все пятдесят… бородатый, весь покрытый грязью, с полубезумным взглядом и в порванном едва ли не на лоскуты комбинезоне. Семецкого в последнюю очередь можно было принять за Легенду Зоны. А вот детектор у него и правда был – сталкер прижимал его к себе как самое дорогое сокровище. За спиной у него была винтовка, такая же покореженная и изломанная, как ее хозяин… Из ствола – Сева специально пригляделся – торчали земля и травинки.       К тому же, Семецкого, как и самого Севу, изрядно окатило кабаньей кровью и внутренностями.       - А… где ты собирался заваривать кофе? – только и смог спросить парень перед тем, как его накрыло осознание всего произошедшего, и он согнулся, расставаясь с ужином.

***

      …- Попал ты, Севка. Глупо, без изящества и особой фантазии. Единственный, вопрос – ты и правда не знал, о незаконной, кхм, предпринимательской деятельности своего приятеля? – Владислав Игнатьевич – лучший друг севкиного отца и, по совместительству, тренер парня по стрельбе, плеснул в чашку с чаем какой-то резко пахнущей травами настойки и протянул парню.       Всеволод понуро покачал головой.       - И как звучал ваш уговор, до того, как ты отправил своего дружка в травмпункт?       - Я приезжаю к ним, и… делаю все, что хотят эти уроды. Или иду в тюрьму за содействие Данилу.       - Теперь, как я понимаю, ситуация иная, верно? Они уже знают, что ты… отказался исполнять условия сделки?       - Но, может, я просто сообщу в милицию и…       - И сядешь. Нет, самым лучшим вариантом тебе сейчас будет просто исчезнуть. Что тебя здесь держит?       Жестокие, но правдивые слова, и парень шмыгнул потекшим от горячего, смешанного с алкоголем чая, носом.       - Тир ваш. Да и кто меня отпустит? Паспорт мой в квартире остался, деньги… все там, а возвращаться…       - Страшно?       Сева кивнул. Владислав Игнатьевич помолчал, задумчиво рассматривая столешницу перед собой, вздохнул тяжело… но понимающе, поднял голову, в упор посмотрев на Всеволода:       - И правильно, что не пошел, там тебя точно ждать будут… Да кури, коль хочешь здоровье свое гробить, - махнул рукой тренер.       Севка все же отошел к окну, распахнув форточку. В тренерской, под которую была отведена небольшая каморка в самом конце одноэтажного здания, было уютно. Желтый свет лился с потолка, в углу стоял застеленный клетчатым пледом диванчик, деревянный стол и старый стул со спинкой… Севке и раньше нравилось тут сидеть, еще когда он был ребенком, и отец брал его с собой «пострелять», потом взрослые допоздна засиживались, обсуждая новости с предыдущим тренером Севы. А мальчишка с приоткрытым ртом слушал их рассказы, мечтая когда-нибудь стать летчиком, как папа… А лучше – космонавтом!       О космосе он грезил давно, с тех самых пор, как отец, не придумав ничего лучше, рассказал ему на ночь вместо сказки о Солярисе. Сева потом прочитал, обнаружив, что рассказ в оригинале был не столь наполнен действием, как придумал отчаявшийся быстро уложить ребенка мужчина, но… Мечта осталась.       Владислав Игнатьевич продолжал задумчиво смотреть в свой журнал, хмурился, как часто делал, когда ему что-то не нравилось, а потом пробормотал себе под нос:       - Да, стоит отсидеться… если подумать, ты ничем не хуже Витьки, но… нет, слишком жестока… - он оборвал сам себя.       - Что? – парень подался вперед, но ответа не дождался и переспросил:       - Вы знаете, что можно сделать?       Мужчина поднял на него какой-то чуждый, жесткий взгляд и повторил:       - Я же сказал: не для тебя. Это - не выход.       - А может быть, вы скажете, и я буду решать?       И тогда, впервые с тех пор, как не стало отца, Владислав Игнатьевич упомянул ее…       Чернобыльскую Зону Отчуждения…       И уже вечером Сева, без вещей, денег и документов ехал на «полигон», чтобы пройти хотя бы начальную подготовку. Там было даже весело – как будто его отправляли в путешествие в одну из фантастических книг, которых парень в детстве прочитал множество. Как фантастический рассказ все и воспринималось – ему читали лекции об известных науке мутантах, аномалиях и группировках, гоняли по полигону, заставляя стрелять и…       - И главное помни, Севка, ребята, что были с тобой, вряд ли зайдут даже за колючую проволоку. А научиться выживать в Зоне можно только непосредственно на Ее отравленной земле, - напоследок произнес приехавший к «выпуску» Владислав Игнатьевич.

***

      Бродяга посмотрел на уныло бредущего из своего похода и благоухающего скотомогильником с тонкими нотками арабики Севу очень выразительно, но – к чести своей – промолчал и даже не поморщился. Зато с нескольких сторон сразу раздались ехидные высказывания в адрес умственных способностей Космонавта, с которыми парень был отчасти даже согласен.       - Бочка с водой и ветошь за третьим домиком, - невозмутимо кивнул сталкер.       Сева бросил на него благодарный взгляд и понуро поплелся в указанном направлении.       - Отдал кофе? – поинтересовался подошедший к концу водных процедур Бродяга.       - Да. А он в аномалию упал. Запнулся о ботинок и упал… Не Карусель, другую… она его просто разорвала. Теперь там кофе воняет на всю округу, - не сумев скрыть дрожь в голосе, ответил парень.       Было обидно. И за время потраченное, и за все пережитое, благодаря Семецкому, да просто страх и шок отступали, а на их место приходило осознание всех произошедших ночью безумств. Начиная от похода незнамо куда, на встречу незнамо с кем и заканчивая беготней по усыпанной аномалиями земле от кабанов… и ведь умер. Все равно умер этот Вечный Сталкер… нелепо так…       Сева помотал головой, сжимая зубы и стараясь унять дрожь.       - На, глотни чутка, и соберись. Тебе на собак идти, Лещ с Коржиком только тебя и ждут, - твердо сказал Бродяга, - это так, приветствие тебе от Зоны было. И посмотри на это с другой стороны: немногие, кого она лично позвала, возвращаются. А ты здесь. Живехонький, зелененький, как травка молодая. Куртку почистил, волосы отмыл, только шапку надень – простудишься ненароком. И снова в путь.       - Да, только я… я вовсе не этого… - в протянутой фляге оказалась водка, парень закашлялся и вернул ее владельцу.       - Ожидал? А чего ты ожидал от Зоны? Иди давай, некогда мне тут сидеть, сопли тебе утирать.       - Да, я… я иду уже.       Сева нехотя встал и направился к ожидающим его у выхода из лагеря трем – Пивасик все-таки напросился с ними – сталкерам-новичкам. Огненная вода сделала свое дело, и руки дрожать перестали. Лишь бы не пристраститься, как его мать. Парень мотнул головой, проверил автомат.       - И куда ты ночью ходил? Никого с собой не позвал, даже меня! – напустился на него Рыжик.       - Да другу пообещал, что привет ему из-за Периметра передам.       - Ну и как? – поинтересовался Лещ.       Он был невысоким, довольно худощавым и каким-то… если не голос и издалека, то вполне бы и за девчонку сошел… Собственно, прозвище он свое получил за то, что дал замечательного леща одному из новичков, попытавшихся польститься на симпатичную внешность тщедушного на вид паренька.       - А потом Лещ вспомнил, что рукопашным боем едва не с пеленок занимался, и ка-а-ак показал мастер класс, даже Бродяга аплодировал. Но когда разобрались, что к чему… А прозвище присудилось по первому удару, - хохотнул Коржик.       - И вовсе не с пеленок, просто инструктор хороший был.       Второй сталкер был высоким, плотным парнем с веселой улыбкой, задорно блестящими глазами и на лысо бритой головой, что, вкупе с длинноватым, с горбинкой носом и суровым лицом делало его похожим на какого-нибудь военного. Правда, стоило парню улыбнуться, как впечатление тут же растворялось, и тянуло ответить улыбкой.       - Он, когда улыбается, похож на корги – порода собак такая, только кто-то недопонял, и вышел Коржик, - пояснил Лещ.       Они попали в Зону вместе, так же, как и Космонавт с Пивасиком, и сразу поняли, что нашли друг в друге родственные души. Во всяком случае, эта парочка считалась в лагере не разлей вода.       - Мы вообще уходить планируем, тесно тут уже стало, давно сидим, весь хабар мимо нас. Артефакты-то – они глубже в Зоне, а здесь мелочь всякая, на пару патронов едва хватает, - пожаловался Коржик.       - Понятно, - кивнул Севка, краем глаза отметив едва заметное мерцание аномалии:       - Что там, справа? – кивнул он.       - Где? – завертел головой Пивасик.       Лещ с Коржиком тоже сначала глядели непонимающе, а потом первый хлопнул второго по плечу:       - Смотри, какой глазастый! Плешь углядел.       - Точно… - удивился Коржик.       - Да я… случайно, блик какой-то был, вот и увидел. Повезло.       - Ну. Может и повезло, - кивнул Лещ, - идем, так пострелять охота…       - Надеюсь, кабанов там не будет, - пробормотал Сева.       - Да уж, этих тварей сложно убить. Кости - будто броня, и прут как танки. На клыки посадят и хана…       - Угу, или затопчут, - поежился от воспоминаний Космонавт.       - Так ты с кабанами воевал ночью? – вычленил главное Пивасик.       - Типа того, - уклончиво ответил Всеволод.       - Так, теперь внимательно, вот под этим мостом собачки и сидят.       И правда, стоило спуститься с дороги к стоящему внизу фургончику, раздался злобный лай, и на новичков выскочило аж пять слепых псов. Сева отработанным движением поднял пистолет. Три пули, и ни одной – в цель. Пес будто почуял, что находится под прицелом - ловко вильнул, уходя с траектории.       - Помнишь, что Бродяга говорил? - крикнул Лещ, парой выстрелов снимая мчащуюся на него тварь, - не думай – стреляй, они намерения твои наперед знают…       Космонавт кивнул, и на вскидку всадил в прыгнувшего на него слепыша несколько пуль. Попал. Псина заскулила и осела на землю, больше не подавая признаков жизни. Снова выстрелить – машинально, на движение, снова попадание…       Собаки прибывали. По бокам от Севки раздавались уверенные хлопки пистолетов Коржика и Леща, бестолково палил в белый свет Пивасик, правда, судя по азартно горящим глазам, это доставляло ему огромное удовольствие. Пришлось контролировать еще и его… но даже на долю рыжего досталось трофеев, стоило лишь приноровиться.       Сработали парни на удивление слаженно: когда один перезаряжался, второй брал на себя и его зону… А собак на четверых оказалось не так уж и много.       - Это когда мы группой кажется, что их легко подстрелить. А вот одному… Эти-то бестолковые, но, если с ними псевдопес или чернобылец – пиши пропало. Они будто намерения твои чуют, и выводят стаю из-под огня. Мысли читают, гады.       - Значит, не надо думать, стрелять надо! - весело сверкая глазами, ответил Севка.       - Умный такой, - ухмыльнулся Лещ, вот как тебя волк черобыльский за зад схватит – по-другому запоешь. Да и псевдопсы гораздо живучее и сообразительнее…       - А ты «чернобыльца» сам хоть раз видел? – поинтересовался Всеволод.       - Было пару раз, но за железкой. Туда еще пройти надо. Вояки там свой блокпост устроили, дань собирают за проход.       - Опа… а обойти?       - Можно, - кивнул Коржик, - но в тоннеле часто какая-то дрянь селится. Даже снорка один раз видали.       - Это ж самое приграничье, откуда снорк? – удивился Пивасик.       - Это Зона, здесь даже если бюрер прогуляться по полю решит, никто не удивится.       - Я не удивлюсь, я ох…ю - возразил другу Лещ, и оба захохотали над одной им известной шуткой.

***

      Возвращались с победой, под жутковатые байки о местных гномах – обитающих под землей карликах-телекинетиках, в народе прозванных бюрерами. Сами парни таких не видели, но наслушались и начитались порядком. Пивасик гордо тащил несколько весьма пушистых хвостов. Лещ хмыкнул:       - Продашь Сидоровичу, он их на Большую Землю переправляет. Вот феномен – сами псины страшные, облезлые, а хвосты – что твой песец!       - Да уж. Эстетика, - поддакнул Коржик.       Бродяга одобрительно кивнул возвратившимся с победой приятелям, и уткнулся в КПК, что-то там строча.       - Теперь обедать, и…       - А когда можно за артефактами идти? – влез Пивасик.       Коржик широко улыбнулся и развел руками:       - Вам – хоть сейчас.       Парнишка злобно на него зыркнул и повернулся к Космонавту:       - Ты за артефактами пойдешь?       Сева задумался. В целом, они были ему без надобности, но, наверное, коль уж он назвался сталкером, стоило держать марку.       - Я не совсем представляю, как их искать, может, после обеда?       Довольный ответом парень ускакал в сторону бункера-убежища торговца – сбывать хвосты по самому невыгодному курсу, а Лещ подошел к Всеволоду:       - Космонавт, слушай… ты этому пареньку доверяешь?       - А… а что не так?       - Да нет, просто больно он… - парень покрутил пальцами перед лицом, - хитровыделанный. Вроде бы и дурак дураком, а взгляды кидает… тяжелые.       - Да брось, он просто тут новенький еще.       - А ты как будто старенький, - фыркнул Лещ, - вон и ночью поперся куда-то без страха.       - Да я… сам не знаю, что на меня нашло тогда, - все-таки сознался парень, - будто в голове перемкнуло.       - Ага, ну постарайся, чтобы больше так не коротило. Был тут один. Такой же… перемкнувший. Тоже ушел без объяснений. Так и сгинул. Нашли на дереве повешенным. На собственном ремне. Вот и гадай – сам Зоне душу отдал или помог кто.       - Жуть какая, - округлил глаза Сева, - нет, вешаться я не стану. Там не повесился, тут уж тем более.       - Ну ладно, - парень задумался, потом открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его перебил подошедший Коржик:       - Чего вы тут шепчетесь? Жрать идем.       Лещ фыркнул, ткнул друга в бок и махнул Космонавту рукой.       В небольшом котелке, любезно предоставленном запасливым Коржиком, приготовили перловку с тушенкой. В разгар дележки провианта пришел пунцовый Пивасик.       - Сидорович – гад! Мы с таким трудом эти хвосты… а он – по пятьдесят рублей за штуку. А в итоге мне на один бинт и хватило!       - Ну, может, артефакты он оценит дороже? – примирительно сказал Севка.       - Держи карман шире, - хмыкнул Лещ, - этот жмот не раскошелится, хоть ты ему монолит из-под ЧАЭС на своем горбу притащи!       - О! А я слышал про монолит! – оживился Пивасик, - он желания исполняет.       - Ага, посмертно, - хмыкнул Коржик, и на Леща посмотрел, так, что сразу стало ясно, чья цитата.       - Вот нет. У нас в городе один человек богатый… и вообще, за что бы не взялся, так ему удача и прет. Вот честно. Так вот, говорят, что он до монолита дошел и пожелал…       - Денег?       - Неа, удачи.       - А кто говорит? – спросил Севка, за что заслужил надменный взгляд:       - А те, кто с ним хорошо знаком.       - Понятно, - пожал плечами Космонавт, и зачерпнул из своей кружки кашу.       Горячо и вкусно, парень аж прищурился. Ему вообще здесь было на удивление хорошо, несмотря на опасность, жутковатую атмосферу и заработанные в первую же ночь в Зоне шишки… Сидеть вот так, в кругу не друзей, конечно, но приятелей: братьев сталкеров-новичков, объединенных одной целью – освоиться здесь, научиться выживать в самых легких для Зоны условиях, чтобы потом уйти в самостоятельное плавание и там уж…       Как и договаривались, после обеда, все так же вчетвером – Лещ с Коржиком, посмеиваясь, решили показать «птенцам», как действуют уже оперившиеся – выдвинулись на поиски артефактов.       - Павлины, - буркнул Пивасик, за что получил подзатыльник от Коржика.       В силу массо-ростовых различий, вышло очень даже весомо.       - Ты благодарен будь, что тебе показывают, а не сам шишки набиваешь, идиот.       - Да ладно тебе, - улыбнулся Космонавт, оттесняя взъерошившегося Рыжика за спину, - нам еще вместе идти же…       - Правда, Коржик, нечего слону на Мосек внимание обращать, - хмыкнул Лещ, за что заслужил задумчивый взгляд от Пивасика…       - Хватит. Либо мы идем вместе, либо сидим здесь и слушаем, как я учусь играть на гитаре, ясно?! – произнес Сева, постаравшись скопировать жесткий тон тренировавшего кандидатов на службу в Зоне новобранцев командира, когда тот хотел подчеркнуть важность своих слов. На парня посмотрели удивленно, но, что удивительно – послушались.       Выходили в тишине и взаимном непонимании. Космонавт шел впереди, пытаясь сравнивать собственные ощущения и показания детектора аномалий. В итоге вышло пять аномалий из семи: большую часть удавалось увидеть самостоятельно по малейшим колебаниям воздуха, просто странному щекочущему кончики пальцев ощущению…       - Ты чего там медитируешь? – спросил Лещ, когда Сева остановился, проверяя свою догадку.       Впереди лениво пульсировал трамплин. Стоило сделать полшага ближе – от кончиков пальцев и до локтя расходились будто маленькие электрические разряды-мурашки, шаг назад – пропадали. Если вытянуть руку, то…       Оказалось, что подлая аномалия может пожать протянутую ладонь в ответ, приглашая в свои неуютные объятия.       - А если б пальцы оторвало? – покачал головой Коржик, глядя на успевшего отскочить в последнюю секунду Космонавта.       - Да кто ж знал-то?!       Пивасик надменно фыркнул, глядя на ошалелое выражение на лице Всеволода.       - Например – я, - пожал плечами Лещ, - идем, экспериментатор.       Они дошли практически до самого АТП, но артефактов не нашли. Зато обнаружили…       - Тихо! Назад! – прошипел Коржик, и резво припустил в обратном направлении.       Остальные, не спрашивая, поспешили следом, маленький отряд залег на пригорке, и только тогда Лещ деловито уточнил:       - Ты чего, Корж?       - Там люди были, - буркнул парень, и достал из подсумка бинокль, пригляделся…       - Бля…       - Кто там? – чуть приподнялся, пытаясь разглядеть происходящее вдалеке, Пивасик.       - Сто грамм.       - И фунт говна в придачу, - подхватил Лещ, - бандиты, что ли?       - Они самые, - ответил Коржик, - много… вот ведь паскуды… Надо сказать Бродяге.       - И что он сделает? – поинтересовался Сева.       - Может, и ничего, а может, возьмет кого потолковее, и вышибет гадов отсюда! От них же никакой жизни нашему брату сталкеру! Как псевдоплоти прибегают, если одиночку увидят, или раненного там… кого можно толпой окружить и ограбить. И ладно только хабар заберут, могут и порешить, чтобы мести избежать.       - Вот гады! Таких и пристрелить не жалко… - флегматично поддакнул Пивасик, кажется, вовсе не заинтересовавшись наличием таких нежелательных соседей.       - Возвращаемся, доложим Бродяге, – решил Сева.       Сталкер, разумеется, не обрадовался, услышав о близком соседстве с бандитами, но ничего определенного не сказал, лишь кивнул, обозначив, что принял к сведению. Приятели же стали потихоньку собираться на ночлег. После ужина Лещ нашел задумчиво курящего на краю лагеря Всеволода.       - Что куришь?       Парень протянул пачку «Парламента» - нашел в квартире и решил прикарманить заодно с патронами.       - Ого, это здесь дефицит… - Лещ в раздумьях протянул руку, вопросительно взглянул на Севу.       - Бери, конечно, - фыркнул тот.       - Ага.       Закурили, изучая багровеющие на закате тучи. Позади мерно гудели голоса, кто-то бренчал на расстроенной гитаре.       - Есть в этом месте какое-то особое очарование, - сказал вдруг Лещ.       - Да. Если бы оно еще не хотело нас убить на каждом шагу…       - Но здесь это как-то… честнее, что ли?       - Не знаю… давно ты здесь? – кинул взгляд на парня Сева.       - Три месяца. А ты два дня, знаю… И уже успел начудить.       - Ну я же со звезд, - фыркнул Космонавт.       - Точно, как я мог забыть, - хохотнул Лещ, - слушай, мы на днях с Коржиком собираемся на Свалку. На разведку, так сказать, с прицелом на будущее. Посмотрим, что там да как, а потом вернемся – с Сидоровичем рассчитаемся, если повезет. А ты пока пообвыкнешься тут, может, с нами надумаешь… И костюмчик я у тебя как раз видел… Сева тихо выругался, а Лещ засмеялся:       - Да. И не я один. Так что ты за своим барахлом приглядывай. Люди здесь разные. И не каждый Большую Землю только ради приключений покинул. Как раз таких тут меньшинство. В Зоне, конечно, о прошлом, как и об имени спрашивать не принято, если сам не расскажешь…       - Спасибо, - искренне поблагодарил Сева.       - Да не за что. Ты от заданий не отлынивай… и давай контактами обменяемся, на всякий случай.       - Конечно, - Всеволод достал свою машинку.       - Ого! Я таких не видел, где взял?       - Наставник по стрельбе подарил, - честно ответил парень, - правда, КПК этот слегка контуженный, прозвище у меня не с первого раза принял.       - Как это?       - Ну я сначала пытался свое имя ввести, а он – ни в какую. Говорил, что у меня уже прозвище есть, так что… Космонавтом стал. Меня так со школы еще дразнили. А еще он иногда мне сообщения глупые шлет спамом. Один раз прислал инструкцию к аппарату МРТ. На немецком.       Лещ присвистнул:       - Чудеса. Слушай, говорят, в Баре много умельцев. Может, они посмотрят, да скажут, что с машинкой?       - Хотелось бы. Ну ладно, я пойду спать, а то вторые сутки на ногах…       - Да… тут бывает поначалу бессонница, - согласно кивнул Лещ.