Путь к звездам

      Космонавт очнулся на бетонном полу, укрытый спальным мешком. Под голову его кем-то был заботливо подложен рюкзак. Рука в холостую сжалась в кулак, не нащупав оружия рядом, что неожиданно вызвало приступ паники… Парень резко сел, за рывок расплатившись легким головокружением, но упрямо продолжил шарить вокруг руками…       - Держи, - заметивший возню Волк сунул ему автомат, и Космонавт смог вздохнуть свободнее.       - Что… произошло?       - Ты убил контролера, - пожал плечами сталкер, - спас нас, получается.       Сева попытался воскресить в памяти произошедшее. Получалось смутно и расплывчато, но одно он все-таки уловил:       - Нет, это ведь ты в него выстрелил… очередью.       - Добил, скорее. Если бы ты ему выстрелом челюсть не снес, хрен бы он нас отпустил, - возразил Волк.       - Нас? А… как остальные? Коржик? Пес? Лещ?       - Живы они, - кивнул Волк, - вон, спят. Мы тут хорошо пошуршали, пока ты валялся в отключке. Сходили не зря. Может, на обратном пути найдем артефактов и тебе…       Сева заторможенно кивнул:       - А сколько я…       - Почти сутки. Если честно, я планировал тащить тебя к Доктору на Болота, если бы ты не пришел в себя к утру.       - Доктору?       - Есть такой… его даже сталкером назвать сложно. Он – Легенда Зоны. Одна из.       - Как Семецкий?       - Да. Но другой. Говорят, он дошел до Исполнителя Желаний, и тот сделал Доктора кем-то вроде Светила Медицины в Зоне. Вот только обратная сторона медали заключается в том, что лечит он всех, кто к нему обратится за помощью. От людей и до тушканов. Он – последняя инстанция. Если не сможет помочь, вряд ли кто-нибудь еще способен.       Сева поймал себя на том, что приоткрыл рот, завороженно слушая рассказ. Пришлось челюсть сомкнуть, и, помотав головой, вернуть разговор в интересующее его русло:       - Почему я пролежал так долго?       - Умирая, Контролер, видимо, планировал забрать тебя с собой… чушь конечно, думаю, это было что-то вроде предсмертного импульса, я о таком слышал, кстати, от Доктора… Такой последний ментальный удар, который он весь направил в тебя. Ты ведь был его главной угрозой…       - Но ты тоже… ты ведь сопротивлялся! Я видел!       - Да, и тварь тратила огромное количество сил, чтобы не дать мне вырваться, это точно. Думаю, меня бы он убил следующим за тем, кого пожирал. Повезло. Ну да у меня свои секреты против этих тварей.       Космонавт скептически приподнял бровь, сталкер усмехнулся:       - Сборка из артефактов. Лунный свет в пустышке… довольно сильный, но, видимо, и мутант попался не из слабеньких, - и, видя уже готовый сорваться вопрос, Волк чуть поднял руки:       - Я не знаю, как тот умелец смог артефакты совместить… Бродягой его зовут. Коль пересечетесь – спроси сам. Да только я его давненько уж не видел…       - Так он же в Лагере Новичков на Кордоне! – просиял Сева.       - Так вот куда он ушел… говорили, он под влияние Выжигателя Мозгов угодил, но выкарабкался с горем пополам, а потом исчез. Значит, подальше решил уйти… ну дай Черный Сталкер, чтобы так и было.       - А Выжигатель – он что, правда всех в зомби превращает?       Волк задумался, глядя на свои ботинки, а потом пожал плечами:       - Черт его знает. Кого-то, кто в ту сторону уходил, и правда потом зомбированными находили, а кто-то с концами пропадал. Может, просто в другую сторону убрели – к Припяти.       Космонавт кивнул, пошарил в рюкзаке, вынув термос с остывшим уже чаем, зато сладким…       - Держи, - Волк плеснул ему в чашку из фляги.       Смешанная с чаем водка приятно согрела тело, а умятые в одиночку бутерброды и вовсе вернули парню ощущение удовлетворенного счастья: жизнь продолжается – это ли не прекрасно? А Волк, тактично дождавшись, когда Сева закончит свою слишком позднюю - или наоборот, раннюю – трапезу, встал и поманил его за собой.       Космонавт и сам был не прочь прогуляться – хотя бы по естественным надобностям – а потому никакого подвоха не заметил. Они выбрались наружу, и парень поежился под пронизывающим ветром. Лицо тут же начало покалывать от холода, а по телу пробежала дрожь. Он отошел чуть в сторонку, Волк же остался у входа, настороженно поглядывая по сторонам.       Сева стоял, слушая ночную Зону и ловя себя на мысли, что ему нравится здесь, среди ее странной, но уже отнюдь не пугающей тишины. Если просто прикрыть глаза и представить, что ему есть здесь место, что это и есть то пристанище, которое он так долго искал, в котором он мог еще чувствовать себя по-настоящему живым…       Где-то вдалеке ухала, тяжело дыша, приведенная кем-то неосторожным в действие аномалия. Потрескивала разрядами электра под перевернутой, брошенной давным-давно машиной. И люди здесь были под стать: брошенные, запылившиеся, но скрывающие где-то в глубине собственные тайны. И их таких много, а, значит – он уже не одинок. Уже вместе…       Щелчок затвора выдернул из размышлений, и Космонавт резко развернулся, удивленно уставившись на Волка. А тот держал парня под прицелом, глядя жестко, холодно…       - Волк? – Сева попятился, - опять контролер?!       - Нет, всего лишь предосторожность, - ответил мужчина, - так что не дергайся. В твоих интересах сейчас ответить мне, и ответить честно.       Космонавт осторожно кивнул, чувствуя, как пересохло в горле, и язык скреб по нёбу как наждачкой…       - Кто ты, и какое отношение имеешь к Монолиту? – не стал ходить вокруг да около сталкер.       Сева отчаянно помотал головой:       - Никакого. Никакого я к нему отношения не имею, ты чего?!       - А я тебе не верю. К тому же - это второй вопрос. А что на счет первого?       - Волк, да я… да… я…       - Зачем ты пришел в Зону?       - По… просто.       - Просто – только псевдопсы плодятся, а у приходящих сюда людей есть причина, - отрезал сталкер.       - Да с чего вообще такие вопросы?       Волк кивнул и, нарочито-миролюбиво пояснил:       - Во время Выброса ты повторял очень странную «молитву». Я бы не удивился, услышав ее от монолитовца, но не от парня, пришедшего с Кордона.       - Я не знаю слов… Волк! Я не знаю никаких молитв. Тем более – монолитовских! Я не мог…       Космонавт осекся, вспомнив, что он видел во время всплеска аномальной энергии…       - Врать ты не особо умеешь, или это такой стиль поведения?       - Почему ты ждал так долго, чтобы спросить?       - Твоим друзьям сложно было бы объяснить мои претензии. Тебя они знают дольше…       - И они подтвердят, что я… я…       Что он – новичок, пришедший в Зону, спасаясь от проблем на Большой Земле? Слишком однобокая правда, но тем не менее, она оставалась ею. Космонавт мотнул головой, а потом сказал:       - Во время Выброса я видел… точнее, я будто оказался в каком-то здании, рядом с людьми… думаю, это и были монолитовцы. Их командир что-то говорил, но слов я не разобрал, поэтому… Я начал подходить ближе и словно… словно в трансе… а потом ты меня как ударил… Это все! Правда! Я не знаю, почему так!       Парень даже голос повысил, но Волк внезапно опустил оружие:       - Если это так, советую тебе просто валить из Зоны подальше. Или идти на Кордон и сидеть там. Как Бродяга.       - Это было не просто… видение?       - Учитывая то, что слышали мы с братом, и то, что сейчас сказал ты - не просто. Никто не знает, кто такие монолитовцы. Как они вербуют бойцов, какая у них иерархия и вообще… Но то, что ты увидел и услышал…       - Это плохо?       Волк пожал плечами:       - Не знаю. Но для тебя же будет лучше, если никто больше не узнает о твоих видениях. Ты все-таки спас нам жизнь. Мне и моему брату, своим друзьям… И я предпочту тебе поверить. И даже поговорю с Псом, чтобы держал язык за зубами. С Лещом и Коржиком разбирайся сам. Но есть одно условие.       Космонавт поджал губы, но кивнул, показывая, что готов его выслушать. Сталкер помедлил мгновение, но все же произнес:       - Дальше ты с нами не пойдешь. Максимум – до лагеря Свободы.       - Я не хочу вам зла, - тихо сказал Сева.       - Скорее всего. А я не хочу рисковать жизнью. Ни своей, ни брата. Если монолитовец способен связаться с кем-то во время Выброса, значит, что-то тут не чисто. Причем, с обеих сторон. Однако, я уже прожил достаточно, чтобы усвоить простую истину: есть вещи, которых лучше не знать.       Сева кивнул и отвернулся. Он понимал, что Волк прав по-своему, скорее, было странным то, что сталкер не выгнал его сразу после Выброса. Хотя только сейчас парень сообразил, что с тех пор Волк ни разу не поворачивался к Космонавту спиной, и Пса тоже не ставил впереди… В горле комком встала глупая, детская обида: почему же выгоняют сейчас? Он им даже жизнь спас, а они вот так.       Светало. На востоке забрезжила полоска солнечного света, пробившись сквозь вечные серые тучи…       - Пойдем обратно, - сказал Волк, и Космонавт послушно прошел вперед, сел у стены и уставился в свой КПК.       Сталкер ему не мешал, то и дело поглядывая на часы – видимо, считал время до побудки. А Сева внезапно застыл, увидев пришедшее ему на КПК, пока он был в беспамятстве, сообщение от Бармена. Космонавт перечитал его трижды, прежде чем осознать масштаб надвинувшейся на него катастрофы…       «Курьер не выбрался из Лиманска. Координаты тайника в приложенном файле. Пароль ты знаешь. Удачи».

***

      Парни просыпались неохотно, вымотанные отнюдь не тихой охотой за артефактами. Одно хорошо - Лещ с Коржиком искренне обрадовались, увидев пребывающего в сознании Космонавта.       - Ну хвала Черному Сталкеру! – выдохнул Лещ.       Коржик просто похлопал по плечу, а потом и вовсе обнял. Сева не мог не улыбнуться, видя искреннюю радость в глазах друзей, и не нашел в себе сил сказать, что скоро их пути разойдутся.       Позавтракав, переполненные впечатлениями сталкеры направились обратно к лагерю Свободы. Однако, на подступах к Темной Долине они встретили стоящего в дозоре Биг Бена. Сталкер кивнул им, и жестом предложил подойти ближе. Волк не стал тянуть, едва ли не с кулаками бросившись на свободовца:       - Ты какого хрена про контролера не сказал?       - Я до него не дошел, - с истинно британским спокойствием ответил Бен и уточнил:       - Значит, это он кидался?       Волк выдохнул, чертыхнувшись сквозь зубы:       - Нет. Тот феномен Космонавт прозвал Полтергейстом. Он нас погонял, конечно, знатно. На нижних уровнях и вовсе словно взбесился… Но потом отстал, когда мы назад повернули.       - Полтергейстом? Космонавт – это ты? – задумчиво проговорил Биг Бен, в упор разглядывая Севу и, дождавшись утвердительного кивка, сказал:       - Про тебя спрашивали.       - Кто? – насторожился парень.       - Трое. Сталкеров. Одного зовут Клык, других не знаю. Ищут.       - Зачем это? – удивился Лещ.       - Они еще в Темной Долине? – спросил Сева.       - Собирались уходить сегодня.       Нехорошее предчувствие кольнуло в груди:       - А не сказали, куда?       Биг Бен прищурился, но все-таки ответил:       - Нет.       Это ничуть не успокоило Севу, после сообщения Бармена и разговора с Волком, видящего даже в обычном кусте на обочине подвох.       - Спасибо, - тем не менее сказал Космонавт, и, развернувшись, побрел вперед, к лагерю.       Сталкеры двинулись следом, и Сева спиной ощущал их недоумевающие и настороженные взгляды.       - Ты знаешь, на кой им сдался? – не выдержал все-таки Пес, когда они уже добрались до лагеря и устроились на том же месте, где и ночевали перед вылазкой. Космонавт пожал плечами, а потом напоролся на испытующий взгляд Волка, и все-таки решился:       - Я на самом деле многого не знаю сам, - глядя в пол, признался парень, и, подумав, добавил:       - Я уйду, как и договаривались…       - О чем вы договаривались? – нахмурился Коржик.       Братья переглянулись, и слово взял старший:       - Ваш Космонавт не так прост, как кажется, и я сомневаюсь, что вы этого не заметили. Если вы готовы мириться с его странностями, то мы – нет. Здесь наши пути разойдутся. Вы с Лещом решаете сами за себя. Можете пойти с нами в Бар, можете продолжить путь с Космонавтом. Я ведь правильно понял? Ты собираешься идти дальше?       Сева обреченно кивнул:       - У меня выбора нет.       Волк достал пачку сигарет, протянул всем желающим присоединиться к таинству табакокурения:       - Если хочешь - расскажи, может, все на места и встанет…       Сева закурил, задумчиво глядя на вспыхивающий алым кончик сигареты, а потом, махнув рукой на игры в шпионов, честно рассказал о своих злоключениях на Большой Земле, предложении от тренера, не просто пересидеть свалившиеся на него неприятности в «тихом месте», но и выполнить задание, при условии удачного исхода которого все обвинения с Севы будут сняты.       Сталкеры молчали долго. Подытожил Волк:       - Что ж, вляпался ты совершенно глупо, а твой Владислав Игнатьевич, или тот Арсений, который тебе привиделся, воспользовались ситуацией. Кстати, о Рокоте я слышал.       - И что же?       - Что был такой сталкер. Говорят, он единственный, кто смог пройти за Выжигатель и вернуться. А потом пропал. Я думал, он сгинул где-нибудь в Зоне, а оно вон как… Военный, значит.       - Считаешь, они меня обманули?       Но ответил ему Коржик:       - Вряд ли. Таким людям проще обещать то, что они могут выполнить. Если твой тренер сказал тебе, что ты сможешь вернуться в свой город, полагаю - сможешь. Но тут другое интересно…       - Что же?       Коржик достал вторую сигарету, глубоко затянулся и ответил:       - Едва ты приблизился к Зоне, и вот уже нарисовался некий сталкер-новичок Пивасик, причем, не какой-то там подрядившийся шпионить наемник, а, если верить тебе, монолитовец, к тому же, явно не из рядовых бойцов. У Кордона. С хорошим прикрытием. Значит, они знали все заранее? Странно вдвойне. Их и здесь днем с огнем не сыскать, а уж на Кордоне, так далеко от Центра Зоны? Видения твои я объяснить не могу. Может, у тебя в Зоне третий глаз открылся, может, еще что… но и без них из истории выходит, что тебя слили с самого начала и, что весьма вероятно, вполне целенаправленно. Чтобы внимание отвлечь. А вместе с тобой в Зону вошли более подготовленные, и – что важнее – четко представляющие свою задачу бойцы. Вот только Зона тоже шутить умеет. А ваш договор составлен так, что бездействие твое в данной ситуации сыграет против тебя. Слишком четко обрисовали тебе задачу сейчас, значит, в дурачка сыграть не выйдет. Ты должен получить флешку и доставить ее, и уже не важно, с какого этапа. Как-то так.       Парень выдохнул и потянулся за флягой. Лещ присвистнул:       - Офигеть… ты как это вывел сейчас?       - Я адвокатом был, разное повидал, - спокойно пожал плечами Коржик.       Все снова замолчали. Космонавт все же робко уточнил:       - А если я все-таки принесу эту флешку?       - Тогда они выполнят свои условия, я в этом почти уверен. Только мой тебе совет, отнеси ее тренеру, а этого Рокота постарайся вовсе не встречать, они договорятся и без тебя.       Пес сунул Севе фляжку:       - Держи, не убивайся, жив ведь пока, и на том спасибо!       Всеволод кивнул и машинально отпил обжигающую горло водку, кашлянул и передал флягу дальше.       - В общем, тебе осталось решить, идешь ты в Лиманск или нет, - вдруг тихо сказал Волк.       - Но у меня ведь…       - Выбор есть. Ты можешь остаться в Зоне, порвав всякую связь с этим делом. Думаю, если ты скажешь Бармену, он найдет способ передать весть дальше. Я даже рискну предположить, что вместо тебя срочным порядком пошлют кого-нибудь более опытного. Уже без всяких… игр этих.       - А этот крутой человек не убьет меня мимоходом? На будущее?       - Может. А может быть и так, что тебя просто вычеркнут из этой истории. Да, ни о каком возвращении на Большую Землю даже и думать не придется, зато не сложишь голову, даже не зная, за что и зачем. Никто тебя не осудит, Космонавт. Каждый сам за себя. И не им умирать – тебе. А ты не Семецкий, который, в этой истории, кажется, знает больше нас вместе взятых… Спроси у него, кстати. Вдруг ответит? И еще, если верить Бену, ты не единственный сталкер, который пойдет в Лиманск. А против этой компании у тебя нет шансов… разве что повезет…       Сева закурил вторую сигарету, задумчиво глядя на дым. Никто не осудит… только он сам… ведь даже не попытался – услышал о трудностях и сразу прятаться? Отец никогда от опасности не бежал…       - Я пойду, - решил он, - у меня еще осталось, за что бороться. И я должен попытаться.       - Хочешь стать настоящим космонавтом?       - Да, - пожал плечами Сева.       Кажется, теперь все и правда уверились, что он сумасшедший, но парню было плевать. Если загадочный Стрелок доберется до тайника раньше, можно будет забыть о своей мечте…       Они помолчали, а потом Всеволод встал:       - Мне пора… спасибо за то, что… В общем, спасибо.       - Если собираешься идти в Лиманск, стоит подумать о снаряжении… - пробормотал Волк.       - Я думаю…       - Если у тебя еще остались деньги…       Космонавт неуверенно кивнул, судорожно подсчитывая финансы…       - А у нас же еще артефакты! – вспомнил Лещ.       - Но они же ваши, - возразил Сева.       - Так мы же вместе идем, верно? А что? – взъерошил парень белую шевелюру, обращаясь к Коржику:       - Мы ведь хотели Зону постепенно разведывать, дальше, дальше… да и новых артефактов наберем, так?       Друг его нахмурился, а потом кивнул:       - Один ты, Космонавт, все равно не дойдешь. А втроем, может, и получится. Только и деньги поделим на троих, хорошо?       Сева радостно закивал, чувствуя, как свалился с души практически неподъемный камень.

***

      Выдвинуться получилось только на следующий день. Втроем – Волк остался верен своему слову: снарядив сталкеров в дорогу и прочитав целую лекцию, состоящую большей частью из собственного опыта, а также всевозможных слухов и догадок, помахал от границы территории Свободы.       - И чего он? Готов поспорить, он в Лиманске не бывал, и ему интересно, - пробурчал Лещ.       - Ему интересно, да только, если он туда и пойдет, то совсем с другой целью, - в очередной раз ответил ему идущий впереди Космонавт, вновь назначенный «командиром» их маленького отряда.       Идти самостоятельно оказалось труднее, чем он мог себе представить – чем дальше продвигались сталкеры, тем сильнее давило на плечи понимание, что спрашивать совета, случись что, будет не у кого… Аномалии здесь были редки, но еще более коварны. Пару раз Сева едва не влетел в притаившиеся на пути гравитационные искажения. Из Карусели его выдернул идущий следом Коржик, увидев, что ведущий катится по земле, не прилагая к этому ни малейших усилий, а вовсе даже наоборот… А ведь Всеволод не хотел туда шагать! Но детектор молчал, а болт, видимо, показался аномалии слишком мелкой добычей.       После этого случая парень начал доверять себе больше, и дело пошло на лад. Может, где-то он и перестраховывался, но теперь нелепых, но от того не менее смертельных казусов с ним не случалось.       Под ногами хрустела покрытая инеем трава, легкий ветерок налетал порой, ласково взъерошивая волосы… Впереди показался одинокий, брошенный кем-то вагончик, а рядом с ним расположилась железная бочка – в такой сталкеры часто разводили костры.       - Привал полчаса, - выдохнул Сева, подводя свой отряд к немудреной стоянке и проверяя ее на наличие неожиданных аномалий или обитателей.       Ребята растянулись на земле, Лещ достал КПК, принявшись сверяться с картой…       - До Рыжего Леса доберемся к вечеру, думаю. Тут вообще солидный крюк…       - Если верить выданным координатам, нам надо пройти по самой его кромке, потом будет мост через реку, затем уже Лиманск, - кивнул Космонавт.       - Река дальше – возразил Лещ, и протянул свой КПК.       Сева положил рядом собственную карту…       Коржик, взглянув на получившуюся у них картинку, достал свой компьютер… Лиманск на каждом из экранчиков располагался чуточку иначе, но даже это могло в корне поменять их маршрут…       - Да что за чертовщина с этим городом?! – буркнул Всеволод.       - Ну… не зря же это – город-призрак. Он как Летучий Голландец исполнения Зоны, - резонно заметил Лещ.       - Вот только определиться, какой из карт мы верим, стоит сейчас, - добавил Коржик.       Космонавт застонал, и, закурив, принялся рассматривать все три карты, убив на это отведенные на отдых полчаса. Но хотя бы…       - Вот здесь, на всех картах, видите тоннель? – указал он.       - У Рыжего Леса, но не надо забираться в его дебри, можно обогнуть по кромке… - кивнул Лещ, кинув взгляд.       - Да, и вот он в Лиманске выходит, - ткнул в очередную точку на карте Сева.       - Уверен?       - Да.       - Мне не нравится вход… про выход ничего не знаю. Но вот… слишком близко к Выжигателю Мозгов, а, значит, и до монолитовцев рукой подать.       - Главное, что мы знаем – этот сектор не попадает в зону Выжигателя.       - Если кто-нибудь устроил в тоннеле заставу, разминуться мы не сможем…       - Поэтому мы пойдем поверху, но будем придерживаться вот этой траектории…       Сева изобразил на своей карте маршрут. Причем его КПК упрямо сообщал, что там не только входа в тоннель нет, но и путь преграждает обрыв… Да к тому же точка выхода от их первоначального плана и вовсе далеко отстояла.       В итоге, привал растянулся еще на полчаса споров и обсуждений. Но худо-бедно они пришли к тому же, к чему и Сева – это был наиболее безопасный вариант.       - Как ни крути, а всюду страшно, - вдруг буркнул Лещ.       - А как ты себе это представлял? – резонно заметил Космонавт.       - Да нет… так и представлял. Ладно…       - Он думал, у тебя хотя бы точная карта есть… - пояснил Коржик.       - А ты вообще молчи… Адвокат, блин.       - Кстати, это имя нравится мне больше, - усмехнулся парень.       - Обойдешься, и иди теперь первым, я замыкаю, - беззлобно усмехнулся Космонавт.       - Эх… я так и знал.       - Лещ после тебя пойдет.       - Дважды предсказуемо!       Удивительно, но, за целый день пешего хода, отряду не встретилось серьезных опасностей. Пару раз на них пытались напасть псевдопсы, но стаи были вовсе не большие, а потому, получив твердый свинцовый отпор, мутанты не решались дальше преследовать потенциальную добычу.       К вечеру зарядил холодный дождик, нудный и монотонный. Лещ тихо шипел что-то сквозь зубы. Космонавт оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что ему не нравится в окружающем пейзаже. Но все было до тошноты одинаково: желтая, пожухлая трава, редкие кустики, на которых, то ли ввиду времени года, то ли просто из-за особенностей местности, не было ни одного листа; шуршание мороси и ветра, их собственное дыхание, и редкие, злые крики ворон.       И ничего больше…       Слишком все было спокойно.       Впереди показались разваленные, местами сгнившие домики, и Космонавт окликнул Леща:       - Надо искать место для ночлега.       Идущий во главе отряда сталкер кивнул, и чуть изменил направление. А, практически дойдя до первой оградки, в нерешительности сбавил шаг. Космонавт, обернувшись назад и не увидев ничего подозрительного за спиной, опередил шагавшего в середине Коржика, и поравнялся с Лещом:       - Что?       - Показалось, что там кто-то…       Все прислушались, и, среди шепота дождя разобрали уютное потрескивание костра. Друзья переглянулись… Лещ, постояв мгновение, указал на дальний, наиболее сохранившийся на вид домик. Сева окинул взглядом другие строения и не смог не признать, что уже занятый и правда был наиболее удачным для стоянки…       - А ну стоять, - тихо раздалось сбоку, и сталкеры развернулись.       Направив на них автомат, у одного из домов стоял человек. Космонавт встретился взглядом с серыми, как небо над Зоной, глазами дозорного. Они узнали друг друга сразу: именно этот человек был в отряде Стрелка там, на Свалке – Призрак. И он Космонавта тоже опознал.       Сева схватился за автомат, а не разобравшиеся еще что к чему Лещ с Коржиком машинально повторили его движение…       - Ты уверен, парень? – тихо спросил Призрак.       - Что вам от меня надо?       - Координаты тайника, - не стал ходить вокруг да около, под прицелом трех стволов, мужчина.       - Не в этот раз, - сказал Космонавт, отступая на шаг.       Коржик и Лещ последовали его примеру. Призрак молчал, а потом и вовсе опустил автомат:       - Одни вы вряд ли дойдете до Лиманска, к тому же, скоро стемнеет, а на несколько километров в любую сторону - это единственное место, где можно переночевать. Подумай… стоит ли так рисковать своими людьми?       Сева лихорадочно соображал, как выбраться из сложившейся ситуации: с одной стороны, ночевать в чистом поле было и правда весьма опасно, с другой – Стрелок, Призрак и Клык гораздо опытнее их, и при таком раскладе его отряд рискует банально получить по пуле на брата и на этом бесславно закончить свой поход.       - Думаю, эту проблему мы решим, - произнес в итоге Всеволод.       Призрак поджал губы, но кивнул, внезапно добавив:       - Перемирие всегда заключается только на время Выбросов реже – при столкновении с общим противником. До встречи.       И он скрылся за стеной полуразрушенного домика.       - Уходим, - тихо сказал Космонавт, и, развернувшись, зашагал прочь от оказавшейся столь негостеприимной деревни.

***

      - Даже если ты не спросишь меня, то я все равно скажу – надо было убить его, расправиться с остальными и, черт возьми, ночевать под крышей, - пробурчал Коржик, пытаясь спасти от усилившегося дождя разведенный на опушке небольшой лиственной рощицы костер.       Космонавт покачал головой и посильнее натянул капюшон прорезиненного плаща на голову. Лещ внезапно вскинул голову, в упор посмотрев на воинственно настроенного друга:       - А ты бы смог выстрелить? Он-то в нас не стрелял, даже не собирался, похоже…       - Конечно, мы бы его убили в любом случае, он это понимал!       - Ты не ответил.       Коржик замолчал, потер свой длинноватый, с горбинкой нос, а потом сознался:       - Нет, не смог бы.       - Ну вот. И Космонавт, не в обиду тебе, - повернулся Лещ к Севе, - тоже не смог бы.       - Ты так говоришь, будто сам с радостью бы его расстрелял, - не унялся Коржик.       Глаза Леща блеснули в отсветах огня сталью, и он, абсолютно серьезно ответил:       - Безо всякой радости, Олег. Но, если бы потребовалось – я бы выстрелил, - и Лещ отвернулся.       Коржик замолчал, Космонавт шмыгнул носом, пробормотав:       - Чертова сырость.       - Да, а у нас даже палатки нет! Почему Волк не сказал, что она нам понадобится?       - А как ты себе представляешь палаточный лагерь в Зоне? – задумчиво протянул Сева.       И они задумались, а потом практически синхронно прыснули со смеху, и так же одновременно грустно и тяжело вздохнули.       - Кто первым дежурит? – как бы невзначай поинтересовался Лещ.       - Не я, - открестился Коржик.       - Я, - грустно решил Космонавт, - тогда, Лещ за мной, Коржик?       - Понял.       Космонавт встал, пройдясь вокруг их лагеря, поприседал – вновь ударивший мороз не давал спокойно посидеть. Парень обернулся в ту сторону, откуда пришел их отряд и замер в восхищении: тучи на небе в кои-то веки разошлись, открыв взгляду полную луну, что высветила своим холодным белым светом раскинувшееся - докуда хватало взгляда - поле. Схватившиеся инеем на морозе травинки поблескивали серебром и, если прислушаться, можно было услышать хрустальный звон заледеневших веточек за спиной.       Сева посмотрел наверх, улыбнувшись звездам. Здесь им не мешали городские огни, и видны были даже самые тусклые, самые маленькие… Сева нахмурился, сообразив, что не видит знакомых созвездий, но в конце концов махнул рукой на этот феномен, и вернулся к костру…       За время его дежурства ничего – хвала Черному Сталкеру – не произошло, как и во время ночного бдения Леща. А под утро Зона все-таки решила, что хорошего – понемножку…       - Вставайте, - тихий голос Коржика практически слился с шумом ветра, но сталкеры услышали.       - Что? – тихо спросил Лещ, вставая и оглядываясь.       Космонавт прислушивался. Вдалеке раздавались глухие удары, будто по земле шагал великан. И деревья в роще звенели уже не эфемерно, а вполне отчетливо. Парни переглянулись, подхватили рюкзаки, затушили и так едва тлеющий костер и тихо направились перпендикулярно странному топоту. Но разминуться с тем, кто его издавал, все-таки не смогли… Жуткий рык, и из ближайших кустов взметнулся в прыжке силуэт…       - Снорк! – рявкул Коржик, всаживая в летящее на него тело очередь.       - Их двое! – крикнул сбоку Коржик.       Твари прыгнули с разных сторон. Лещ успел подстрелить одного, сбив траекторию полета, целящегося в него мутанта. Космонавт просто откатился в сторону, пропуская летящую на него тушу. А между тем, неведомый топотун уже бодро направился на выстрелы.       Космонавт сумел-таки зацепить снорка, перебив ему переднюю… руку? Лапу? Тварь, хромая, собиралась было отомстить, но Коржик переубедил ее, всадив очередь в затылок. Лещ неплохо потрепал пулями «своего» снорка, и дело шло к уверенной победе, когда тварь, внезапно насторожившись, сиганула в кусты и была такова…       - Чего это он? – едва ли не обиженно поинтересовался Коржик.       - Е…, - обернувшийся к нему Лещ выдал настолько заковыристую тираду, что обернулись все.       И у каждого нашлось, что добавить: к ним на всех парах летело нечто огромное, несуразное, но определенно – опасное.       - Псе… псевдогигант, - пискнул Космонавт, внезапно вспомнив слова Бродяги: «да тут и из названия все ясно, не перепутаешь, видишь такую дрянь – лучше беги».       - А как мы… ему же наши автоматы – что комары, даже шкуру не пробьют, - абсолютно спокойно произнес Коржик.       - Бежим! – рявкнул Космонавт.       И рванул в рощу вслед за снорком. Лещ с Коржиком не отставали. Позади затрещали ветки – псевдогигант заметил их маневр и ломанулся следом. Через сотню метров в безумной гонке наметились неоспоримые лидеры: Сева перегнал хромающего на три конечности снорка, Коржик, летящий прямо по его траектории, невероятным прыжком перемахнул аж присевшего от такой прыти мутанта, Лещ стратегически обошел препятствие слева и взвизгнул от неожиданности, когда вслед ему рассерженно плюнула разрядом электра.       Космонавт почувствовал, как сердце пропустило удар, а через мгновение истошно заверещал КПК, предупреждая о близости аномалии.       - Налево! – заорал парень, и, не хуже снорка, оттолкнулся от земли, кардинально изменив траекторию своего движения.       Упал, пропахав боком стылую землю и отбив ребра о притаившийся в траве пенек. Лещ и Коржик с двух сторон подхватили его, оттащив подальше. А вот псевдогигант совершить столь резкий маневр не смог: громогласно взревев, огромная, похожая на ощипанного и безголового цыпленка-бройлера на двух слоноподобных ногах, тварь влетела прямо в центр грандиозной комариной плеши. Гигантское, в тысячу раз превышающее земное, давление обрушилось на мутанта, сплющивая, ломая кости.       Наверное, будь на месте псевдогиганта кто-то полегче и менее крепкий, смерть его была бы не столь зрелищной. Сталкеры завороженно смотрели, как постепенно поддаются давлению не уступающие в прочности броне кости, лопаясь, треща, прорывая столь же прочную кожу. Как доходит до ультразвука визг огромного мутанта… Через мгновение все стихло, лишь недовольно порыкивающий снорк блеснул мутными окулярами противогаза на сумасшедших двуногих и уполз в противоположную от них сторону во взаимной надежде никогда больше не встречаться.       Космонавт хрипло выдохнул.       - Народ, а этот лес, он уже другой, - заметил, оглядываясь и выключая фонарик, Лещ.       Космонавт кивнул, перед глазами все еще стояла картина умирающего гиганта, а воображение дорисовывало скраденные сумерками подробности…       - Космонавт, куда нам теперь? – поинтересовался все еще пытающийся отдышаться Коржик…       - Космонавт?       Сева поднял руку вверх, прося их подождать, а потом согнулся пополам, пытаясь расстаться с давно переварившимся скудным ужином.

***

      Рыжий Лес оправдывал свое название, правда, кроны деревьев здесь были покрыты отнюдь не листвой: с густо переплетенных веток свисали растрепанными мочалками космы «ржавых волос» - странных лиан, что при соприкосновении с кожей, жалили не хуже медуз. Сталкеры натянули капюшоны, а спустя несколько минут, вынуждены были озаботиться и противогазами – счетчики Гейгера все сильнее выбивали свою чечетку.       Впрочем, лес полнился и обычными аномалиями, которых в нем было как грибов в особо урожайный сезон. Космонавт порой подолгу стоял, раздумывая, какой выбрать путь. Все чаще им приходилось возвращаться и искать новую дорогу, взамен пройденных метров – в некоторых местах аномалии образовывали непрерывные стены.       Спустя четыре часа Космонавт понял, что отряд продвинулся едва ли на полтора километра. К тому же, планирующие пройти эту местность по кромке, они теперь вовсе плохо представляли, где находится интересующий их вход в тоннель.       - Привал, - простонал парень, останавливаясь у композиции из нескольких, разной высоты и массивности, камней, по ту сторону которых зло и беспрерывно шипела электра.       Космонавт сел на камень-ступеньку, убедился, что радиационный фон здесь на удивление низок, и со стоном стянул противогаз. Потер руками лицо, убирая пот и одновременно пытаясь не показать остальным собственное плачевное состояние. Впрочем, Лещ с Коржиком тоже не могли похвастаться особой бодростью и счастьем, даже несмотря на то, что по пути успели собрать собственный «урожай» из артефактов.       - Космонавт, ты… давай я дальше поведу, - осторожно спросил Коржик, протягивая парню флягу.       Тот глотнул, не глядя и закашлялся, стирая выступившие на глазах слезы… Водку Сева не любил, а потому, зло зыркнув на сдерживающего смех товарища, демонстративно наклонил тару, делая вид, что собирается вылить ее содержимое.       - Э! – встрепенулся Олег, и кинулся наперехват, Сева вскочил, не давая забрать флягу.       - Слава! Он хочет нашу воду нескончаемой радости вылить! – выпалил Коржик.       - Дорогу бы у кого спросить, - пробормотал стоящий поодаль Лещ, проигнорировав дурачества приятелей, а потом встрепенулся:       - В Зоне имена не произносятся!       - А ты первый начал! – все-таки вернув себе водку, ухмыльнулся Коржик.       Космонавт достал бутылку с водой, сделав пару жадных глотков, а потом с сожалением закрутил крышку – пить все еще хотелось, но запасы чистой воды утекали катастрофически быстро.       - Ребят, а здесь родников нет? – задумчиво спросил он.       - Чистых? – задумался Коржик, - искать надо. У меня еще осталась питьевая, пока что хватит, а вот как обратно пойдем… но мы же там уже примерно дорогу представлять будем.       Лещ внезапно повернулся в сторону, прищурившись и вскидывая автомат.       - Что? – насторожились остальные.       - В кустах…       Космонавт пригляделся, ничего не заметил, но вот на периферии зрения мелькнул силуэт, и парень развернулся уже туда. Коржик, видимо, тоже что-то углядев, вглядывался в противоположную сторону.       - Оно кругами бегает?       - Или «его» - много, - возразил Сева.       - Черт! Пес! – Лещ выстрелил в куст перед собой, а потом опустил оружие.       - Попал?       - Вроде… - неуверенно протянул парень.       - А почему так тихо?       Тварь прыгнула на Космонавта из-за куста, и он от неожиданности оставил в ней пол магазина. Вот только большая, облезлая собака не забилась в конвульсиях, а просто растаяла в воздухе. С другой стороны застрочил автомат Коржика. Ему вторили скупые одиночные выстрелы Леща. На Севу прыгнуло еще двое псов, и он попал – с тем же результатом.       - Перезаряжаю! – крикнул Олег.       - Что за…       Меньше собак не становилось. Абсолютно тихие, они появлялись будто из воздуха, и исчезали, стоило пуле их настигнуть. Вхолостую щелкнул автомат в руках Космонавта, и парень судорожно потянулся за новым магазином. Фантом – а это не могло быть ничего иного, прыгнул на него, и парень инстинктивно отмахнулся прикладом, врезав твари прямо по открытой пасти. Будто пыльный мешок толкнул. Вскрикнул Лещ, сбитый с ног, матерился Коржик, оставив автомат и доставая пистолет.       Космонавт успел вставить магазин, но очередная прыгнувшая на него псина оказалась тяжелее предыдущих – толкнув сразу и Севку, и стоящего к нему спиной Коржика, она рванула зубами подставленное в попытке закрыть горло предплечье и, оттолкнувшись всей своей тушей, вновь улетела в кусты.       Олег столкнул с себя Космонавта и вскочил, стреляя ей вслед.       - У нас кончатся патроны и хана! – крикнул Лещ.       - Да ладно? – прошипел Сева, поднимаясь.       Сбоку раздались чьи-то выкрики, скупые очереди, и визг подстреленной-таки собаки-мутанта.       - Вот ведь тварь, - припечатал кто-то, прогрохотал выстрел, и скулеж резко оборвался.       Исчезли и насылаемые собакой фантомы. Парни вскочили, а из-за кустов им прилетело:       - Эй, вы там живы?       - Да, - каркнул Космонавт.       - Ага, ну тогда оружие на предохранители…       Из-за кустов навстречу им выбрался вооруженный отряд из пяти сталкеров. Космонавт подумал, и выступил вперед, один из бойцов опустил оружие, и тоже сделал шаг:       - А мы слышим, стреляют в воздух, решили проверить, кто тут такой громкий, - сказал он, - впервые с пси-собакой встречаетесь?       - Да, - кивнул Сева, не видя смысла скрывать правду.       - Ага, ну это ее тактика – выбрать группу поменьше. В идеале – вообще одиночку, заставить истратить все патроны, а потом ам… и нету больше сталкера.       - Хорошая тактика, - хмыкнул Всеволод.       - Действенная, - кивнул на разряженные автоматы отряда мужчина и протянул руку, - это ладно, она сейчас в одиночку, а как у них весной пары образуются – пиши пропало… меня Гильзой зовут, кстати.       - Космонавт, - ответил на рукопожатие Сева, - а это Лещ и Коржик.       - Ну что ж, если вы не возражаете, мы тут устроимся?       - Конечно…

***

      Общение со сталкерами не прошло даром: обменявшись сведениями о встреченных на пути аномалиях, Сева выяснил, что его отряд ощутимо сбился с пути. Но Гильза, не первый раз ходивший по Рыжему Лесу, подсказал примерное направление к реке. Правда, напоследок назвал парней смертниками… Но это ребятам было известно и так.       Коржик шел впереди, а Космонавт хромал в середине, то и дело морщась от боли в груди. Хорошо хоть плащ и комбинезон пси-собака прокусить не смогла, а вот ребра болели до сих пор.       - Космонавт, - тихо позвал шагающий следом Лещ, - ты думал, как мы будем искать нужное нам место в городе?       Сева пожал плечами:       - Теоретически, я знаю, где это находится. Но карты этого города нет нигде… поэтому, с поиском улицы будет проблема. Но, если повезет, нас сориентируют.       Он все-таки отписал сообщение Семецкому. Правда, сразу после этого КПК весело сообщил об очередной кончине Вечного Сталкера, но это было в порядке вещей – у Космонавта даже сложилось впечатление, что сталкер настолько отвык от приходящих ему сообщений, что каждый раз сталкиваясь с оповещением, в случае Юры, буквально до смерти ему удивляется. Поэтому Севка просто продолжил ждать, когда сталкер соберется с мыслями и ответит.       - Меня настораживает то, что в Лиманске постоянно отряды Долга и Свободы в войнушку играют. Попадем в перестрелку - что делать будем? – уточнил Коржик.       - Обойдем, - отрезал Космонавт, - но, если верить парням, стычки редко бывают. Пока…       - Овраг, - констатировал Коржик, и все остановились.       Лещ вышел вперед:       - Так что, я на разведку, как договаривались?       Сталкеры кивнули, и парень осторожно двинулся вперед… Вернулся он спустя минут сорок, слегка обескураженный, но воодушевленный…       - Так, город буквально в пятистах метрах за оврагом, внизу вроде как болото, я прошел вдоль берега туда-сюда, там самое маленькое расстояние метров сто пятьдесят, но воды много, и оно фонит. Моста я не увидел… скорее всего, мы вышли сильно восточнее…       Космонавт подумал, прикинул, сколько осталось времени до захода солнца и решил:       - Привал двадцать минут. До захода солнца мы должны войти в город.       - Ты уверен? Пока мы в городе найдем ночлег…       - Я не уверен, что ночевать на опушке Рыжего Леса безопаснее, - мотнул головой Космонавт.       - А я считаю…       - Если ты считаешь, то давай, вставай во главе отряда. Я и слова больше не скажу, - рявкнул уставший Сева на Леща и тот притих, отвернувшись.       Всеволод выругался и сел на землю, доставая бутылку с остатками воды и пачку галет. Съев парочку, он достал сигареты, предложил остальным, сам закурил и, встав, пошел посмотреть на пресловутое болото, сообразив, что, возможно, у друга были причины сомневаться в его решении…       «Овраг» оказался руслом реки, заболоченной, с отмелями и высоченным камышом. Между берегами самым маленьким расстоянием – Сева прикинул на глаз – около ста пятидесяти-двухсот метров, как и сказал Лещ. Конечно, можно было пройти вдоль берега, поискав более удобное место для переправы… И убить на это остаток дня. Искать ночлег, а тем временем группа Стрелка шла за ними по пятам, и, случись им столкнуться здесь, преимущество будет за более опытными сталкерами.       Болото пугало своим практически пасторальным пейзажем, тишиной и спокойствием: не хватало разве что кваканья лягушек и стрекота насекомых. Для полноты картины. Сева закурил вторую и судорожно выдохнул дым, прикрыв на секунду глаза. Как хотелось и правда отдать «бразды правления» Лещу или Коржику, снять с себя ответственность за их жизни… Но он был выбран как-то сразу – это было Его задание, к тому же, кажется, друзья решили, что он все-таки хоть как-то подготовлен для этого похода…       КПК прожужжал на руке, сообщая о пришедшем сообщении, Космонавт прочитал его, вздохнул и вернулся к своему небольшому отряду. Теперь у него было примерное описание нужной ему улицы, оставалось лишь добраться до города.       Друзья встретили его уже полностью собранные. Сева посмотрел на них и, подняв собственный рюкзак да перепроверив оружие, кивнул:       - Идем       И они направились вперед, к городу…       Земля в овраге проседала под ногами, тут и там виднелись бочажки с водой. Один раз Коржик поскользнулся на внезапно поехавшей в сторону траве и от души искупался в грязи и тине. Сева, несмотря на морозный вечерний воздух, весь взмок. Натянутый на голову противогаз не добавлял удобства. Пот заливал глаза, а смахнуть его не было никакой возможности. Казалось, что еще немного, и дышать вовсе станет нечем. Всеволод силой воли заставлял себя идти вперед и не поддаваться панике. До этого злосчастного перехода, он искренне считал себя абсолютно нормальным. Бредя же по заболоченной реке, твердо уверился в обратном: ни один здравомыслящий человек к этому месту и на километр бы не приблизился. Тем более в сумерках.       Возможно, именно уверенность в том, что здесь нет и быть не может людей, кроме них, и спасла сталкера: когда камыш перед ним зашевелился сильнее, чем ему полагалось от порыва ветра, парень выстрелил не раздумывая. Прячущаяся в траве тварь громогласно зарычала, захлюпала вода под ее ногами, но самого мутанта ни Сева, ни остальные сталкеры так и не увидели.       - Кровосос! – рявкнул, сложив два и два Космонавт.       Друзья и сами сообразили, что дела их плохи, ощерились стволами автоматов, пытаясь отследить постоянно перемещающегося мутанта по малейшему шороху, неверному движению высокой травы. И все равно не уследили. Глухо вскрикнул Коржик, когда прямо на него вылетела огромная перекачанная тварь, выше парня на две головы… Кровосос сбил сталкера с ног, и, похоже, готов был раз и навсегда прервать его бренное существование. Парень рычал не хуже мутанта, пытаясь сбросить того с себя, а Космонавт пытался прицелиться так, чтобы не задеть друга… Все решил Лещ: достав внушительный нож, он прыгнул на спину прижившейся на болоте твари. Та взвыла и выпустила Коржика, которого споро оттащил Сева, а Лещ тем временем на удивление хладнокровно вбил нож в шею мутанта. Кровосос яростно дернулся, все-таки сбросив сталкера с себя, и, уже не способный вернуть себе невидимость, прыгнул в кусты.       Лещ кинулся за ним, вскидывая автомат. Короткая очередь окончательно упокоила и так слабевшего на глазах мутанта. Парень с секунду постоял над поверженным противником, а потом кинулся обратно – к ошалело мотающему головой Коржику. Броня на груди, как и сам комбинезон, тварь вспорола когтями, но, похоже, серьезных ранений самому человеку нанести не успела. Однако, идти сам он был не способен…       - Надо как можно скорее вытащить его отсюда, - буркнул Лещ, и перекинул одну руку Коржика через плечо.       Космонавт хотел было пристроиться с другой стороны, но кто-то должен был прокладывать дорогу, и парень растерянно замер…       - Я дотащу, - заверил Лещ, - только быстрее…       И они пошли. То и дело поскальзываясь, возвращаясь и пробуя новые дороги… К концу пути Коржик уже достаточно пришел в себя, чтобы пытаться идти, не опираясь на приятеля, однако Лещ так рявкнул на хорохорящегося сталкера, что даже идущий впереди Космонавт прозрел, мгновенно решив, по какой условной тропке он хочет вести товарищей, хотя до этого стоял на развилке несколько минут.       Когда они наконец-то преодолели злосчастные сто пятьдесят метров и – не с первой попытки - но все-таки вылезли на том берегу, в Зоне прочно укрепились сумерки, грозящие с минуты на минуту вовсе перейти в непроглядную ночь. Лещ, что-то постоянно шипя сквозь зубы, проверил окружающий фон и снял с себя противогаз. Все последовали его примеру.       - Ты где так ножом научился махать? – прохрипел Коржик.       - Там же, где и из снайперки стрелять, - огрызнулся Лещ, подходя к товарищу и направляя фонарик на пробитую броню.       - Ни хрена себе, - пробормотал Космонавт, тоже приглядываясь.       - Снимай, - приказал Лещ.       Коржик не стал противиться, сняв с себя верхнюю одежду. На груди его красовались четыре царапины, кровоточащие, но не глубокие. Слава потрошил аптечку, профессионально и ловко выуживая необходимые для дезинфекции материалы и ампулу со специально разработанными для зоны антирадиационным и противосептическим коктейлем.       - Как тебя зовут? – вдруг спросил Олег, обращаясь определенно к осматривающему окрестности Космонавту.       - Всеволод. Сева, - нехотя произнес тот.       - Хорошее имя. Я – Олег, ты уже понял. А этот Рэмбо – Ростислав. Вот и познакомились.       Сева кивнул: и правда, пришло время.       - А завтра все решится. Так или иначе, - тихо произнес Слава.       От этого спокойного голоса пробрало холодом. Космонавт подумал, что, наверное, стоило бы извиниться, но… он не тащил их за собой, хотя один вряд ли бы добрался даже до Рыжего Леса. И все-таки, он не готов был взять на себя Такую ответственность. И промолчал, вместо этого допив воду из предпоследней бутылки. На обратный путь, если они не найдут хоть какого-нибудь мало-мальски пригодного для питья ручейка, у них останется на троих примерно литр. И водка, разумеется.       - Идем, - устало произнес он, - надо добраться до города, пока не стало совсем темно.       Товарищи, такие же уставшие, безропотно кивнули и тяжело поднялись, готовые идти вперед.