Вот почему главных персонажей надо называть заранее

Шэнь Юаню хотелось оставить пару жалоб тому, кто за всё это отвечал. Сначала ему не повезло настолько, что он умер — вот спасибо-хорошо. Нет, он всегда подозревал, что умрёт молодым, но чтобы отравиться просроченным йогуртом? Позорище. Потом он не только узнал, что попасть в книгу очень даже реально, но и застрял в одной из худших историй, что когда-либо читал. Её написал совершенно бездарный писатель, а Шэнь Юаню к тому же досталось тело какого-то безымянного персонажа из массовки, которому наверняка была уготована судьба пушечного мяса! Но хуже всего было то… что история ещё даже не началась! Система! Что прикажешь делать следующие чёрт знает сколько лет, пока не начнётся основной сюжет?! Так, ладно, Шэнь Юань знал, что ситуация могла быть и хуже — например, он мог очутиться в теле какого-нибудь злодея, которому было суждено быть жестоко убитым озлобленным Ло Бинхэ, но понимать, что он не играет никакой роли в истории, было весьма печально. Нет, Шэнь Юань не замахивался на роль главного героя, но он был бы рад быть хоть мудрым старым учителем, хоть отзывчивым братом одной из многих, многих женщин, что в будущем попадут в гарем Ло Бинхэ. По крайней мере, эта гадкая система снизошла до того, чтобы поместить его в тело заклинателя. Если уж он очутился в мире, полном магии, классных растений и чудищ (большинство из которых существовало только для сюжетов, ведущих к па-па-па, ну да ладно), то Шэнь Юань хотел по крайней мере свободно его исследовать. Он столько всего хотел повидать, ведь если он что-то и признавал (неохотно), так это то, что Самолёт, пронизывающий облака сумел наполнить мир, где происходили события его никудышной новеллы, интересными вещами. После одного-единственного дня скитаний по лесу, где он очнулся, Шэнь Юань уже заметил множество растений и животных, которые даже вскользь не упоминались в книге. Эти интересные концепты автор забросил ради арок с «жёнами недели». Система, с которой Шэнь Юань застрял здесь, оказалась не такой полезной, как Системы в других историях про угодивших в книги, но жаловаться толку не было. (Он уже пытался, но ему очень ясно и доступно объяснили, что никакого обмена или возврата он не дождётся). По крайней мере, ему не нужно было соблюдать определённую линию поведения, потому что, как сообщила Система, мужчина, которому принадлежало тело, был просто частью безликой толпы без друзей и семьи. Просто бродячий заклинатель, который шатался по лесам-полям и не был частью ни одного клана. Шэнь Юань решил не менять образ жизни этого парня, только начать составлять свой собственный бестиарий в придачу. Шэнь Юань прикинул, что, как только выберется из леса, он заглянет в ближайший город, запасётся припасами и отправится исследовать мир «Пути гордого бессмертного демона». Довольный тем, что наметил хотя бы подобие плана, Шэнь Юань решил отдохнуть и разбить на ночь лагерь. Он не знал, далеко ли выход из леса, и благоразумно решил, что бродить по тёмному лесу — значит напрашиваться на неприятности, ведь можно легко потеряться, а то и наткнуться на какого-нибудь злобного зверя. Впрочем, не успел он разжечь костерок, как тихий прежде лес пронзил крик, и Шэнь Юань в страхе вскочил на ноги. Он потянулся к мечу, который принадлежал владельцу тела. В идеале, Шэнь Юаню хотелось обходить опасности стороной, пока он не проведёт пару-тройку тренировок и не узнает сильные и слабые стороны этого тела, однако он просто не мог бросить какого-то бедолагу на произвол судьбы. Он не припоминал, чтобы в этом районе обитало что-то, что имитировало человеческие крики, чтобы заманить жертву, поэтому понадеялся, что не встретится с чем-нибудь жутко опасным. Крики возобновились, и Шэнь Юань поспешил в том направлении, откуда они исходили. Он до сих пор удивлялся, что может бежать так быстро и не задыхаться после первых же трёх секунд, но сейчас было не время этому радоваться. Крики постепенно сменились стонами боли. Шэнь Юань ворвался на поляну — никаких опасных зверей видно не было, однако он заметил женщину, сидящую у дерева. Не убирая руки с меча, Шэнь Юань с настороженностью к ней приблизился. — Госпожа? Вы ранены? Вам нужна помощь? Женщина резко подняла голову, и Шэнь Юань увидел, что её рука покоится на мече, лежащем на земле рядом с ней. Она не расслабилась при виде мужчины, но и не вынула меч из ножен, поэтому Шэнь Юань понадеялся, что она не слишком его испугалась. Женщина разомкнула губы, чтобы что-то сказать, но вместо этого крякнула от боли. Она выпустила меч из руки и устало вздохнула. — Моё дитя ещё не готово увидеть свет, но я умираю, поэтому ему нужно… — она так крепко сжала зубы, что даже у Шэнь Юаня заныла челюсть. Никаких серьёзных ран на теле женщины видно не было, хотя в этом мире это отнюдь не являлось показателем доброго здоровья. Шэнь Юань медленно и осторожно положил меч на землю, демонстрируя, что у него нет злых намерений, и подошёл к женщине, опустившись рядом с ней на колени. — Что случилось? — Яд, — выдавила она. — Яд предназначался для него, но я не позволю этому случиться, — она ласково обвила руки вокруг своей талии, и движение заставило жёлтую ткань одежд прижаться к телу, обрисовав округлый животик. Шэнь Юань мысленно перебрал травы, что лежали в его бездонном мешочке, и растения, которые можно было отыскать неподалёку. — Вы знаете, какой именно яд? Женщина помедлила мгновение, а затем покачала головой. — Всё равно уже слишком поздно. Я впитала его весь, — она поглядела Шэнь Юаню в глаза. — Я не знаю, кто вы, но, даже если вы соврёте, чтобы мне полегчало, пожалуйста, пообещайте, что отнесёте его в безопасное место. Я просто хочу, чтобы он был здоров и счастлив, вдали от дворца Хуань Хуа… — её слова оборвались, а веки сомкнулись. — Пожалуйста. Шэнь Юань медленно потянулся и взял женщину за руку, а затем ласково её сжал. — Меня зовут Шэнь Юань, и я обещаю. Он всё равно планировал заглянуть в ближайший город, так почему бы заодно не поискать сиротский приют или добрую пожилую чету, верно? Пусть даже это было жутко неловко, неприятно и даже противно, Шэнь Юань оставался рядом с безымянной женщиной на протяжении всего процесса родов. Она пояснила, что приняла травы, стимулирующие ранние роды, потому что знала, что её ослабленное ядом тело не продержится до того времени, когда процесс начнётся естественно. Шэнь Юань молча радовался, что бесчисленные визиты в больницу в качестве пациента притупили его брезгливость, иначе обилие жидкостей и сильный запах вызвали бы желание прочистить желудок где-нибудь в сторонке. Однако он заставил себя быть сильным, пусть даже женщина сжимала его руку так крепко, что казалось, ещё немного — и кости треснут, и пытался вспомнить всё, что видел в сериалах и читал в книгах про деторождение. Когда на лес опустилась темнота, Шэнь Юань собрал пару веток и развёл маленький костерок, а потом вернулся к женщине. Казалось, прошла целая вечность — в фильмах всё происходило быстрее — пока она не сказала ему, что время пришло. Шэнь Юань никогда прежде не видел интимную зону женщины, а после зрелища того, что там творится, когда выходит ребёнок, он решил, что одного раза ему хватит за глаза. Впрочем, эти мысли быстро исчезли, когда он взял малыша на руки и осторожно вынул из тела матери. Шэнь Юань подержал меч над огнём, пытаясь хоть как-то простерилизовать, и с большой осторожностью перерезал пуповину. Он опустил новорождённого в руки матери, и она поглядела на кроху с такой гордостью, что даже усталость на мгновение ушла с её лица. Они сели рядышком, отдыхая, и Шэнь Юань настоял, чтобы женщина попила воды и что-нибудь съела. Это был на удивление приятный момент. (Который оказался испорчен, когда женщина удивлённо вскрикнула, утверждая, что опять рожает, и они оба подумали, что у неё близнецы, но вместо этого из неё вышел какой-то пузырь. Такого в фильмах не показывали, но Шэнь Юань знал о деторождении слишком мало, чтобы понять, начудил что-то Самолёт или наоборот — тщательно изучил тему). Женщина отказалась ложиться спать и лишь виновато посмотрела на малыша. А затем заплакала. — Я не могу покормить его, — объяснила она. — Вдруг яд… — она всё равно прижала его к себе. Свет костра отбрасывал на её лицо причудливые блики. — Здесь неподалёку течёт река Ло. Если вы выйдете на неё и пойдёте на юг, то наткнётесь на деревушку. Я рада, что вы появились. Не знаю, что бы я делала одна. Она продержалась всю ночь, а утром устало сказала Шэнь Юаню, что подождёт, пока он сходит к месту, где думал разбить лагерь, и заберёт свои вещи. На обратном пути мужчина услышал жалобный плач и тут же понял, что случилось. Он поспешил обратно на поляну и рухнул на колени рядом с женщиной. Очень осторожно он забрал малыша из её безвольных рук и бережно прижал к себе, не забывая поддерживать головку и шею. Ему хотелось хотя бы похоронить женщину, но копать было нечем, да и малыша скоро надо будет кормить, поэтому стоило выдвигаться в путь немедленно. Всё, что было в силах Шэнь Юаня, это прочитать короткое благословение, которое он как-то видел в книге, — оно должно было не дать вернуться мстительному духу. Затем он встал и отправился к реке. — Река Ло, — размышлял он вслух, опустив голос до шёпота и покачивая ребёнка в попытке его убаюкать. — Может, назвать тебя Ло Бинхэ, хм? Как думаешь? — младенец не перестал плакать, но Шэнь Юань не принял это на свой счёт. С именем была вот какая штука — единственной причиной, по которой Шэнь Юань не забросил «Путь гордого бессмертного демона», даже когда сюжет стал откровенно убогим, был Ло Бинхэ — его любимый персонаж. В реальном мире, откуда Шэнь Юань был родом, даже если он и подумывал когда-нибудь завести детей (на самом деле, ни о чём таком он не подумывал, потому что понимал, что умрёт задолго до того, как ему представится шанс), он никогда бы не смог назвать их в честь своего любимого героя. Ведь люди узнают это имя и непременно подумают, что Шэнь Юань — двинутый фанат, а то и начнут доставать ребёнка. Но здесь, где Ло Бинхэ ещё не стал всемогущим императором, никто не узнает это имя, никто не подумает, что оно необычное. Поэтому в том, чтобы назвать им малыша, не было ничего такого. Приняв решение, Шэнь Юань отправился по реке на юг, как ему и сказали. Всё это время он негромко разговаривал с Бинхэ, указывая на разные интересные растения, что встречались им по пути. Спустя некоторое время Бинхэ успокоился и даже, кажется, выказал интерес к теме, хотя, скорее всего, дело было в интонации Шэнь Юаня, а не в способности крохи, которому был ровно один день, понять его слова. Когда Шэнь Юань наконец заметил несколько небольших домишек вдали, он чуть не расплакался от облегчения. Он вовсе не устал от ходьбы, и его руки ничуть не оттягивала новая ноша — спасибо телу заклинателя, но Ло Бинхэ был новорождённым, который пока не ел ничего, кроме нескольких капель воды, осторожно влитых ему в рот, и Шэнь Юань переживал за него. Он не знал ровным счётом ничего о том, как надо заботиться о детях, но даже он понимал, что им положена порция молока после утомительного процесса появления на свет. Первой ему повстречалась женщина средних лет, полощущая бельё в реке. Она настороженно подняла голову, когда Шэнь Юань приблизился, но при виде маленького комочка у него на руках тут же растаяла. Честно говоря, Ло Бинхэ был на удивление хорошеньким младенчиком; учитывая, что он родился буквально вчера, Шэнь Юань думал, что тот будет больше похож на сморщенную картофелину. Шэнь Юань остановился, после чего прачка неторопливо поднялась и слегка улыбнулась ему. — Я могу вам чем-нибудь помочь, господин? Шэнь Юань кивнул и сменил положение рук, чтобы извивающееся крохотное тельце Ло Бинхэ было лучше видно. — Этому малышу нужна еда и кров, желательно именно в таком порядке. Он ожидал, что прачка спросит о матери Ло Бинхэ, но ей хватило вежливости этого не делать. Очевидно, что, если бы мать Бинхэ могла позаботиться о нём, Шэнь Юань не стоял бы здесь сейчас, прося о помощи. — Это не равноценная замена грудному молоку, но у меня есть соевое молоко. Она сделала Шэнь Юаню знак следовать за ней, и он не мог не подумать о том, как странно, что эта женщина готова просто взять и впустить незнакомца в свой дом. Конечно, она не могла прошерстить его прошлое, чтобы узнать, не водится ли за ним каких-нибудь грязных делишек, но всё-таки. Он же мог и украсть Бинхэ, почём ей знать? Кто не захочет такого очаровательного кроху? Её жилище и домом можно было назвать с трудом — так, хижина с кроватью и маленькой кухней, но всё же в ней было уютно. Может, потому, что это первое место, закрытое от дождя и ветров, в котором он очутился с момента попадания в этот мир, ну да ладно. Она поставила на деревянный столик чашки с горячим чаем и холодным молоком, и вдруг с её губ сорвался негромкий возглас. — Поверить не могу, что едва не забыла… меня зовут Цинь Юй. Простите, надо было представиться раньше. — Всё хорошо, — успокоил её Шэнь Юань. — Я Шэнь Юань, а это Ло Бинхэ, — младенец никак не отреагировал на своё новое имя, лишь жадно пил молоко, которым Шэнь Юань очень медленно и осторожно пытался его поить. — Не спеши так, — ласково пожурил его Шэнь Юань. — Оно не исчезнет, если ты будешь пить медленнее. Впрочем, он чувствовал за собой вину, ведь это он не смог покормить Бинхэ раньше. Шэнь Юань поймал мягкий взгляд Цинь Юй, когда оторвался наконец от Бинхэ, удостоверившись, что тот не захлебнётся молоком. — Если можно спросить, откуда вы двое? Шэнь Юань вздохнул, и, когда чашка опустела, потянулся и рассеянно похлопал Бинхэ по спинке. — Я просто бродячий заклинатель, у меня нет родины. И, честно говоря, Бинхэ не мой. Его мать перед смертью попросила меня найти ему хороший дом. Вы случайно не знаете, здесь никому сын не нужен? Ему всего день, но он ведёт себя очень хорошо, честное слово. Цинь Юй нахмурилась. — Вы не заберёте его с собой? Шэнь Юань беспомощно пожал плечами. — Я совсем ничего не смыслю в заботе о детях, да и как-то это безответственно — брать младенца с собой в скитания по миру. Цинь Юй закусила губу и, казалось, о чём-то напряжённо задумалась. Наконец она сказала: — В молодости я надеялась стать матерью, но возможности так и не представилось. Однако, боюсь, я мало что могу предложить. Шэнь Юань подумал о том, как его баловали в детстве. Хотя он был болезненным и слабым, он знал, что живёт лучшей жизнью, чем многие люди, что ему посчастливилось родиться в богатой семье. Однако это не значило, что жизнь детей из менее зажиточных семей была плохой. Если их любили, этого было более чем достаточно. — Я и сам небогат, — медленно начал он, — но мне многого не нужно. Это была правда. Бумага с чернилами, одежда и — иногда — горячая еда в тёплой таверне — вот и всё, что ему было нужно, и неважно, к чему он привык в своей прежней жизни. — Конечно, решать Бинхэ. Он только порадовался, что не покраснел, когда Цинь Юй поглядела на него ласково, как на любимого ребёнка. — Конечно. Бинхэ явно не возражал оказаться в других руках, и Шэнь Юань испустил облегчённый вздох. Он выполнил своё обещание той бедной женщине и знал, что теперь всё будет хорошо. Впрочем, вскоре это чувство рассеялось. Стоило Шэнь Юаню сделать шаг за порог, как крошечный младенец взорвался таким криком, что оставалось только удивляться силе его не менее крошечных лёгких. Поэтому Шэнь Юань остался, пока Бинхэ не заснул, сморённый усталостью. Мужчина оставил Цинь Юй те немногие деньги, что у него были, пообещав вернуться, и ушёл в первый, но далеко не в последний раз.

***

Ло Бинхэ не был дураком. Его мать даже говорила, что он на диво умён для своего возраста. Он подозревал, что она говорит так только потому, что он её сын, но сейчас не об этом. Так вот, Ло Бинхэ был достаточно умён, чтобы понимать, что он и его мать и близко не богаты и влиятельны. И тем не менее, у Ло Бинхэ было достаточно еды, чтобы насыщать его растущий организм, и при этом его матери не приходилось отдавать ему свою порцию; у него всегда был по крайней мере один комплект одежд по размеру и (почти) без дыр, и Ло Бинхэ даже учился читать и писать. Конечно, у него была самая чудесная мама на свете, и она усердно трудилась, работая прачкой, но не одними её трудами их маленькая семья держалась на плаву. Нет, Ло Бинхэ знал, что на самом деле они не бедствуют так, как могли бы, благодаря человеку, которого Ло Бинхэ привык называть Учителем. Когда Ло Бинхэ был маленьким, он не понимал, кто именно такой Шэнь Юань. Он приходил раз в несколько месяцев, и его визит всегда сопровождался новыми игрушками, сладостями и грандиозным пиром — по крайней мере, так казалось в сравнении с их обычными обедами. И только немного повзрослев, мальчик начал понимать, сколько Учитель делает для его семьи. Судя по его изношенной одежде, мужчина отдавал Ло Бинхэ и его матери буквально все свои деньги и припасы. В тот раз, когда Цинь Юй слегла с болезнью и не смогла работать, Учитель появился на их пороге с лекарством и остался, чтобы позаботиться о ней и Ло Бинхэ. Так продолжалось несколько недель, пока они не оправились. Бинхэ называл его Учителем, потому что, когда мужчина понял, что в маленькой деревеньке нет приличных школ, а Цинь Юй неграмотна, он решил давать мальчику уроки. Учитель не стал появляться чаще, приняв это решение, но он оставлял Бинхэ всё больше и больше книг и бумаги, чтобы тот мог учиться, даже когда Учителя нет рядом. А мотивации у Ло Бинхэ было хоть отбавляй, потому что, если он показывал успехи, в следующий свой визит Учитель немного урезал уроки и рассказывал вместо этого какие-нибудь истории, как вымышленные, так и основанные на его приключениях. Если бы его спросили, Ло Бинхэ не смог бы назвать точный момент, когда он понял, что Учитель нравится ему больше всех. Он был не только самым умным и добрым человеком, которого Ло Бинхэ знал (за исключением его матери, конечно же), Учитель был ещё и потрясающе красивым. Больше всего Ло Бинхэ нравилось слушать увлечённые рассуждения Учителя о каком-нибудь странном растении или животном, что он повстречал, а также его горячее распекание чего-то под названием «Самолёт». Как понял Ло Бинхэ, это был бог, в которого верил Учитель. Как будто привлечённый мыслями Ло Бинхэ, кто-то негромко постучал в дверь, а затем она распахнулась, и в дом зашёл Учитель в припорошенной дорожной пылью одежде. Он подошёл и потрепал Ло Бинхэ по макушке, что, как и всегда, заставило его сердце пуститься вскачь. — Бинхэ! Ты так вырос с тех пор, как я в последний раз тебя видел, вот молодец! Ло Бинхэ не знал, почему его хвалят за что-то, над чем он не имеет абсолютно никакой власти, вроде роста, но он с радостью принимал любую похвалу от Учителя. Как и всегда, он обнял Учителя за талию, и Учитель тут же слегка вздрогнул. Ло Бинхэ немедленно отстранился и поглядел на мужчину с явным беспокойством. — Учитель?.. Учитель помахал рукой и опустился на подушку у стола. — Мне просто надо немножко отдохнуть. Я имел неосторожность наткнуться на лозу-оленью грозу. Я тебе рассказывал о ней, правда? Ло Бинхэ с уверенностью помотал головой — он редко забывал уроки Учителя. — Что ж, она очень интересная. Её так назвали из-за того, как она… — Учитель! — раньше Ло Бинхэ было жутко неудобно перебивать Учителя, но со временем он привык, к тому же Учитель ясно показал, что не возражает. — У вас кровь! Учитель хлопнул ресницами пару раз, а затем поглядел вниз, на красное пятно, расплывающееся по его одежде. Он несколько раз ругнулся, и его фразы были… удивительно цветистыми, Ло Бинхэ таких ещё не слышал. — У вас есть бинты и горячая вода? Мне нужно всего лишь промыть рану, и всё будет нормально. Ло Бинхэ поспешил за водой, из которой хотел заварить чай, а также за рулонами бинта, которые хранились в небольшом шкафчике у двери. Учитель с благодарностью принял и то, и другое, и стал снимать свои одежды. Ло Бинхэ увидел полоску молочно-белой кожи — и тут же развернулся, чувствуя, как наливаются жаром щёки и шея. Он не поворачивался, пока не услышал тихий шорох одежд, что, как он понадеялся, указывало на то, что Учитель оделся, и сел за стол рядом с ним. — Учителю следует быть осторожнее, — принялся отчитывать его мальчик. — Что, если бы вы серьёзно поранились, а до нашего дома было далеко? Учитель вздохнул и легонько похлопал Ло Бинхэ по голове. — Ах, Бинхэ слишком много волнуется. Этот старик может сам о себе позаботиться, честно. Пара царапин и синяков — пустяк для заклинателя вроде меня. — Я тоже хочу стать заклинателем, как Учитель! — вдруг выпалил Ло Бинхэ. Эта идея уже долго крутилась на периферии его сознания, но озвучивал он её впервые. — Клан Цан Цюн недалеко отсюда, а я как раз в том возрасте, чтобы сдать вступительный экзамен, — ему не особенно хотелось уходить так надолго, но оно того стоит, если так он сможет стать сильнее и защищать Учителя. На лице Учителя мелькнуло странное выражение, и он помотал головой. — Не уверен, что это хорошая идея. Ло Бинхэ нахмурился. — Учитель думает, что я не справлюсь? Я усердно учился, и… Учитель поспешно замотал головой. — Нет, дело не в этом, конечно. Бинхэ очень способный мальчик, и я знаю, что он превзойдёт многих сверстников, если ему дадут шанс показать себя. Но большие кланы такие… эм. Там, э-э, скучно. Да, там очень скучно. И никакой тебе практики, — Учитель помедлил мгновение, а затем слегка подался вперёд. — Бинхэ, последнее слово за твоей мамой, конечно, но если ты желаешь стать заклинателем, то я с радостью обучу тебя тому, что знаю сам. Ты уже так хорошо читаешь и пишешь, что я мало чему ещё могу тебя научить, так что у тебя в любом случае будет свободное время. Может, я и не выходец из именитого клана, но… Ло Бинхэ бросился вперёд, намереваясь сжать Учителя в объятиях и только в последнюю секунду вспомнив о ране мужчины. Поэтому он осторожно обвил руками его шею. — Почту за честь обучаться у Учителя! Всему, чему он только захочет меня научить! Учитель усмехнулся и снова похлопал Ло Бинхэ по голове, что, как и всегда, наполнило его грудь теплом, а затем вернулся к описанию лозы, на которую он наткнулся. Впрочем, Ло Бинхэ было трудновато сосредоточиться, поскольку он с нетерпением ждал возвращения Цинь Юй, чтобы выпросить у неё разрешение обучаться заклинательству у Учителя.

***

Шэнь Юань наблюдал, как Бинхэ машет тренировочным мечом, и мысленно похлопал себя по спине за то, что вовремя нашёлся со словами, когда пару лет назад Бинхэ изъявил желание отправиться в Цан Цюн. Разумеется, Шэнь Юань не сомневался, что его Бинхэ безумно талантлив и в мгновение ока сможет стать старшим учеником любого пика, но это было слишком рискованно. Если его Бинхэ попадёт в клан одновременно с главным героем Ло Бинхэ, могут возникнуть неудобные вопросы, на которые Шэнь Юань не сможет ответить. Да и потом, может, оно и к лучшему, что у Бинхэ есть персональный учитель, которого не приходится делить с другими учениками, потому что мальчик был на удивление неуклюж, когда дело касалось практики стоек. Он постоянно спотыкался и падал в руки Шэнь Юаня, даже после стольких тренировок. Вероятно, сказывалось то, что учитель Бинхэ проводил рядом с ним всего пару недель в году. Но как же Шэнь Юань мог осесть на одном месте, когда столько всего ещё было не исследовано? Шэнь Юань побывал во многих местах и заполнил немало дневников своими наблюдениями обо всём интересном, что ему встречалось. К сожалению, многие занимательные растения и животные существовали только как часть сюжетов, ведущих к па-па-па, но попадались ему и другие удивительные виды, которые так и не появились в истории. Шэнь Юань вынырнул из своих мыслей, когда Бинхэ налетел на него, и мужчина протянул руку, чтобы осторожно поддержать мальчика. — Бинхэ с каждым днём становится всё искусней, — он обожал то, как лицо Бинхэ вспыхивает внутренним светом, когда Шэнь Юань его хвалил. В общем-то, если бы не его проблемы с равновесием, Бинхэ, вероятно, был бы на равных с Шэнь Юанем в вопросе мастерства. Что ж, хорошо, что у Бинхэ были недостатки. Главный герой Ло Бинхэ не потерпел бы рядом соперника, а тем более своего полного тёзку. — Сколько Бинхэ сейчас лет? Бинхэ с любопытством склонил голову набок и поглядел на Шэнь Юаня. — Четырнадцать, Учитель. Шэнь Юань не отказался бы сейчас от бородки, которую можно было бы задумчиво пропустить сквозь пальцы, но чего не было, того не было, так что пришлось тереть гладкий подбородок, напустив на себя вид глубоко задумавшегося мудрого мастера. — Прости этого старика за то, что пропустил твой день рождения, но мне кажется, что я знаю, какой подарок послужит извинением за это. Бинхэ посмотрел на него широко распахнутыми глазами. — Любой подарок от учителя будет как нельзя лучше! Шэнь Юань усмехнулся и сделал Бинхэ знак следовать за ним в дом, где его уже ждал таз с водой, чтобы мальчик мог освежиться, пока они разговаривают. — Я уже попросил у твоей матери разрешения, так что, учитывая твои успехи и усердный труд, мы решили, что Бинхэ пора наконец-то обзавестись собственным мечом. Бинхэ так сильно округлил глаза, что Шэнь Юань заволновался, не останутся ли они такими навсегда, а затем мальчик вдруг бросился к нему в объятия. — Учитель! Спасибо вам! Шэнь Юань без колебаний обнял его в ответ, радуясь, что смог осчастливить Бинхэ. — Меч заклинателя — очень личная вещь, его нельзя просто найти и подарить, — впрочем, у него уже была идея, в противном случае он никогда не заговорил бы об этом с Цинь Юй. — Иногда Цан Цюн разрешает людям, не входящим в клан, посетить пещеры пика Вань Цзянь. Если ты не против небольшого путешествия, мы обернёмся за четыре-пять дней. Этим путешествием они убьют сразу двух зайцев — Ло Бинхэ добудет себе меч, а Шэнь Юань, если повезёт, сможет увидеть одного из главных героев «Пути гордого бессмертного демона», неважно даже, которого именно. Но опять же, пусть главный герой Ло Бинхэ и был одним из любимых персонажей Шэнь Юаня, пусть он и был очаровательным белым лотосом в детстве, мужчина сомневался, что общаться с ним — хорошая идея. Кроме нескольких женщин, которых он взял в жёны, практически все, кто был хоть как-то связан с Цан Цюном, встретили жестокую смерть от руки главного героя. Бинхэ просиял, глядя на Шэнь Юаня. Его улыбка была такой яркой, что того и гляди ослепит. — Я с радостью отправлюсь в путешествие с Учителем! Шэнь Юань не мог не ответить на эту улыбку своей собственной. Радость Бинхэ была слишком заразительной. — Тогда так мы и поступим.

***

Пока Бинхэ выпрашивал у матери разрешение отправиться в путешествие с Шэнь Юанем, — ведь теперь Бинхэ семнадцать, и он удивительно силён, — мужчина воспользовался передышкой и задумался о том, что же не так с этим миром. Из того, что он слышал, злополучное собрание альянса бессмертных между самыми крупными кланами прошло без сучка без задоринки. Если кто-то и открыл портал в Бесконечную бездну, то это держалось в строжайшем секрете, потому что Шэнь Юань и слова об этом не слышал. Всё, что ему удалось узнать — Гунъи Сяо из дворца Хуань Хуа многих впечатлил. Неужели с сюжетом что-то пошло не так? Неужели подлый злодей Шэнь Цинцю передумал и решил не убивать собственного ученика? Или главного героя ранили, но это не превратилось в новость дня, потому что он ещё не стал повелителем демонов, как ему было предписано судьбой? — Учитель! Шэнь Юань захлопал глазами и оторвал взгляд от чашки, которая постепенно остывала перед ним. — Не нужно кричать, Бинхэ. Этот старик ещё не утратил слух. Бинхэ закатил глаза. — Учитель не старый, — твёрдо сказал он, прежде чем вернуться к причине своего прихода. — Она сказала «да», учитель! Мне можно пойти с вами! Цинь Юй со вздохом встала позади Бинхэ. Когда она заговорила, в её голосе слышалась ласковая досада: — Ох, это не все мои слова, — она обратила взгляд на Шэнь Юаня. — Вы должны пообещать, что будете навещать меня как минимум раз в месяц. А если получится, то чаще. — Обещаю, обещаю, — уверил её Бинхэ, крепко обняв, а после взглянув на Шэнь Юаня. — Учитель, правда здорово? Когда мы выходим? Слушая, как Цинь Юй ласково отчитывает Бинхэ, говоря, что они никуда не пойдут, пока не выспятся как следует и не позавтракают, Шэнь Юань пытался понять, как события приняли такой поворот. Он знал, что Бинхэ хочет стать заклинателем, конечно, но не это заставляло мужчину замирать в раздумье. Ему было интересно, почему Бинхэ так рад путешествию со стариком. Ну что ж, какие бы там причины у него ни были, Шэнь Юаню было приятно видеть своего бесценного белого лотоса таким счастливым. Они ушли следующим утром с благословением Цинь Юй и полным мешком еды (который тут же схватил Бинхэ, чтобы не дать Шэнь Юаню ничего приготовить. Как грубо. Может, стряпня Бинхэ и была лучшим, что Шэнь Юань пробовал за две жизни, но это не значит, что мужчина плох в готовке. Ему пришлось научиться основам, когда он только попал в этот мир, и ничего, живой). По странному совпадению (или из-за никудышного стиля написания Самолёта), в первом же городе на их пути были проблемы, требующие внимания заклинателей. — Люди боятся даже выпускать детей из дома! — объяснил хозяин таверны срывающимся голосом. — Старшему из пропавших было всего двенадцать! Шэнь Юань нахмурился. Кто бы ни стоял за похищениями, он был просто первоклассным мерзавцем. — Сколько всего детей пропало? — Пятнадцать! С каждым словом Бинхэ настораживался всё больше и больше. Подождав, пока хозяин таверны уйдёт (предварительно рассыпавшись в благодарностях за то, что они пришли на помощь), Шэнь Юань наклонился к Бинхэ и понизил голос, не желая, чтобы кто-нибудь их услышал и понял, что работа заклинателей ещё в новинку юноше. — Не волнуйся, я защищу Бинхэ. Пока я рядом, никто тебя и пальцем не тронет. Лицо Бинхэ приняло странное выражение, которое Шэнь Юань не смог расшифровать. Впрочем, если бы это было действительно что-то важное, Бинхэ всё рассказал. Они отправились в свою комнату (Бинхэ, который стал распоряжаться деньгами после того, как они наткнулись на рынок и Шэнь Юань решил выбрать подарки чуть ли не всем своим знакомым, рассудил, что им стоит экономить и снять только одну комнату). Они потратили несколько минут, чтобы привести себя в порядок после дороги, и покинули таверну, чтобы начать расследование. Пока они ходили по городу, Шэнь Юань мысленно перебирал список существ, которые могли быть замешаны в этом деле. Они поговорили с семьями пропавших детей. Все они были убиты горем, кроме одной. — Я растил своего брата с тех пор, как наши родители скончались, — объяснил молодой человек. — Он хороший мальчик, но у него не было особенной склонности, э-э, ни к чему. Я надеялся, что он хотя бы лицом выйдет, и на него заглянется какая-нибудь девушка, но, если судить по его теперешнему виду, это вряд ли. Шэнь Юань даже не стал скрывать своего хмурого вида. — Вы говорите так, будто рады, что его похитили. Мужчина пожал плечами. — Конечно, я надеюсь, что с ним всё в порядке, но не стану отрицать: работать и смотреть за домом стало куда легче без моего братца, который вечно мешался под ногами и которого тоже надо было кормить. И потом, это даже к лучшему, ведь моя наречённая опасалась, что, выйдя за меня, ей придётся стать матерью чужого ребёнка. Больше тут сказать было нечего, и они покинули дом мужчины. Шэнь Юань смягчился, когда увидел, в какое смятение пришёл Бинхэ. Он ласково похлопал юношу по пушистым волосам. — Бинхэ может отправляться в таверну и отдыхать, — предложил он. — Этот учитель знает, что делать. Бинхэ широко распахнул глаза и с восторгом уставился на Шэнь Юаня. — Что же случилось с пропавшими детьми? — Тот мужчина заключил сделку с демоном, чтобы тот украл его брата, но демону стало мало, и он решил похитить и других детей, раз уж он здесь. — Ух ты! Учитель понял это так быстро, он просто невероятный! Как вы узнали? Вот и как Шэнь Юаню объяснить, что это было до боли очевидно? Из всех опрошенных ими людей только этот мужчина бросался в глаза своими злыми повадками; он даже поделился мотивом своего преступления. Шэнь Юань попытался быстренько состряпать какое-нибудь правдоподобное объяснение — не признаваться же, что он попал пальцем в небо. — Ты не заметил в его доме ничего странного? Бинхэ задумался, нахмурив брови, а затем помотал головой, удручённо ответив: — Этот никчёмный ученик смотрел недостаточно внимательно и не заметил ничего необычного. Пожалуйста, просветите меня, Учитель. Да что ж такое, Шэнь Юань подспудно надеялся, что Бинхэ выдаст какой-нибудь удачный ответ, который сможет сойти за объяснение. Придётся Шэнь Юаню что-то придумать, и желательно, чтобы его слова не звучали как полнейшая чушь. — В доме не было ничего, что указывало бы на присутствие ребёнка, даже кровать — и та была всего одна. Сейчас немногие осмелятся купить вещи пропавшего ребёнка, ведь это может принести несчастье, значит, тот мужчина избавился от них до того, как стали пропадать другие дети. Бинхэ нахмурился. — Но, Учитель, он объявил о пропаже ребёнка четвёртым, а не первым. Шэнь Юань кивнул. — Скрыть преступление было бы проще всего, выжди он какое-то время, а потом объяви, что его брат сбежал, или что-нибудь подобное. Но когда начали пропадать другие дети, он, вероятнее всего, понял, что его объяснение вызовет подозрения, поэтому он воспользовался моментом и сказал, что его брата забрала та же неведомая сила, что и других детей. На мгновение повисла тишина, а потом Бинхэ расплылся в широкой и ослепительно яркой улыбке. — Учитель так умён! Так что же нам делать? — Как я и сказал, Бинхэ может вернуться в таверну и отдыхать, а я разберусь с демоном. Вряд ли он ушёл далеко от деревни. — Но, Учитель, я хочу с вами! Шэнь Юань помотал головой. Он знал, что в этом мире детям приходилось взрослеть быстрее, но он никак не мог отвыкнуть от того, что в его собственном мире человек считался взрослым только тогда, когда ему исполнялось восемнадцать. — Пока что самому старшему похищенному всего двенадцать, но демон охотится за детьми, а Бинхэ тоже ещё ребёнок, — в ответ на эти слова Бинхэ обиженно надул губы, но Шэнь Юань не поддался очарованию его жалобного щенячьего взгляда. — Бинхэ ещё предстоит многому научиться, поэтому лучше не рисковать. Разумеется, Шэнь Юань знал, что Бинхэ становится сильнее с каждым днём, и при таком темпе скоро он превзойдёт в силе самого Шэнь Юаня. И всё же взрослый тут Шэнь Юань, и он обязан был защищать Бинхэ. Не только потому, что он был очень привязан к мальчику, но и потому, что мужчина боялся того, что с ним сделает Цинь Юй, если с её драгоценным сыном что-то случится под его присмотром. Впрочем, Шэнь Юань не удивился, когда в самом разгаре сражения с демоном откуда ни возьмись появился его прилипчивый ученик, и с его помощью Шэнь Юань быстро одолел противника. Каким-то чудом все дети оказались живыми — оказывается, демон не съедал их, а медленно тянул энергию. Младший брат виновника подтвердил, что его действительно похитили первым, что прекрасно подкрепило теорию Шэнь Юаня о том, кто же за всем этим стоит. Вскоре того мужчину задержали, а мальчика забрала к себе семья одного из похищенных детей, с которым он подружился. Шэнь Юань остался доволен тем, как эта ситуация разрешилась, и они с Бинхэ снова двинулись в путь.

***

Ло Бинхэ уже начал отчаиваться. Его восемнадцатый день рождения прошёл три месяца назад, а Учитель до сих пор не подавал виду, что замечает заигрывания Ло Бинхэ. Его учитель ведь не такой невнимательный, каким кажется, правда? Мэн Мо, демон сновидений, что наставлял его уже несколько лет, расхохотался. — Признай уже, что у тебя нет и шанса. Я всё равно не понимаю, что ты на нём так зациклился. Может, он и хорош на личико, но он не… Ло Бинхэ опалил Мэн Мо взглядом, и демон закрыл рот. Разумеется, Учитель был воплощением красоты, но комментарии Мэн Мо были не к месту. — Может… мне попробовать быть с ним откровеннее? Мэн Мо лишь рассмеялся в ответ. — Ну, удачи! Ло Бинхэ заставил себя проснуться, чтобы не слушать больше смех наставника. Он взглянул на Учителя, который сидел перед костром, сторожа покой их обоих. Ло Бинхэ всегда вызывался на это дело сам, но Учитель постоянно твердил, что Бинхэ ещё юн и ему нужен отдых. Впрочем, Учитель не столько сторожил их, сколько энергично листал какую-то книгу, и на его лице отражались разом и раздражение, и веселье. — Учитель? Он оторвал взгляд от книги, а затем загнул уголок страницы, на которой остановился, и отложил её в сторону. За эти годы Ло Бинхэ купил и сделал не одну закладку для своего Учителя, но почему-то мужчина предпочитал загибать уголок (а иногда и вырывать) страницы. — Бинхэ? Ещё совсем рано. Всё в порядке? Ло Бинхэ со вздохом сел и незаметно придвинулся ближе к Учителю. — Не могу больше спать. Что Учитель читает? У Ло Бинхэ всегда теплело на душе, когда глаза Учителя загорались, и он начинал увлечённо рассказывать о том, что привлекло его интерес. (Ло Бинхэ до сих пор не понимал, почему Учитель получает такое удовольствие от книг, которые выводят его из себя, но юноша и не думал об этом спрашивать). Ло Бинхэ просто нравилось слушать, как говорит Учитель. — …превратилась в полную дуру просто потому, что главный герой был поблизости, и растеряла все навыки управления собственным королевством, хотя она прекрасно этим занималась с четырнадцати лет! Полная чушь, которую написал полный идиот! Ло Бинхэ склонил голову набок. — Учитель знает автора? — Да, как ни странно, книгу написал этот кре… вернее, один из хозяев пика Цан Цюн, Шан Цинхуа, — Учитель нахмурился и пристально посмотрел на книгу, которой только что размахивал. — Вообще-то, если подумать, стиль написания уж очень похож на… — он оборвал сам себя, по всей видимости, глубоко задумавшись. Пока Учитель отрешённо смотрел на книгу, Ло Бинхэ вспомнил пару недавних слухов. — Разве Шан Цинхуа не выставили с Цан Цюна? Учитель резко поднял голову и изумлённо поглядел на Ло Бинхэ. — Что? Когда? Этого не должно было… — не закончив предложение, он сжал губы. На несколько мгновение повисло молчание, а затем Ло Бинхэ мягко тронул Учителя за руку. — Учитель? Всё в порядке? Учитель тяжело вздохнул. — Это не моё дело, и нечего мне в это влезать, — пробормотал мужчина себе под нос. Затем, вдохнув ещё раз, он чуть ссутулил плечи. — Но если это может повлиять на общий ход событий, то надо вмешаться. Он пробормотал нечто вроде «самолёт» — что бы это ни означало — и парочку своих обычных цветистых оскорблений. — Бинхэ, что ты думаешь о демонах? Ло Бинхэ стоило нечеловеческих усилий не застыть на месте. Избегая смотреть на Учителя, он уставился на огонь, а его сердце между тем колотилось в груди вдвое быстрее обычного. — По-почему Учитель спрашивает? Учитель помедлил секунду, а затем ответил: — Если Шан Цинхуа выставили из клана, значит, он спутался с демонами, и если он ещё жив, то наверняка его можно найти там же, где и их, — Учитель над чем-то глубоко задумался, а затем повернулся так, чтобы иметь возможность смотреть Ло Бинхэ в глаза. — Бинхэ, пока ты живёшь в этом мире, знай, что не все демоны злы по своей природе, во всяком случае, не более, чем люди. Пока кто-то выбирает творить добро, неважно, кем он родился. Пусть даже Бинхэ знал, что Учитель понятия не имеет о его сущности — в противном случае он, разумеется, дал бы это понять, — у него на душе всё равно потеплело. Даже если он расскажет Учителю правду, Учитель не возненавидит его. Юноша чувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора. И, поскольку Учитель явно ждал ответа, он сказал: — Да, Учитель. Судя по всему, у Учителя тоже полегчало на душе, и Ло Бинхэ задался вопросом, а нет ли у того друзей-демонов, которых он не мог навестить, потому что переживал из-за реакции своего ученика. Учитель послал Ло Бинхэ лёгкую улыбку, и у юноши ёкнуло сердце. — Раз ты всё понимаешь, ничего, если мы наведаемся в гости к демонам, правда? — Мы отправимся туда, куда только захочет Учитель, — он помолчал секунду, а затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Открывать правду было страшно, но он знал, что должен это сделать. Пусть лучше Учитель узнает всё от него лично, чем услышит от какого-нибудь демона, который поймёт истинную природу Ло Бинхэ с одного взгляда. Да и потом, Учитель знал, что его ученик хороший человек, так что ненависти с его стороны можно было не опасаться. — Я должен признаться Учителю, что я… я частично демон. Он зажмурился, чтобы не видеть реакции Учителя. Он знал, что Мэн Мо пройдётся по его признанию, стоит ему только уснуть, но это было и вполовину не так важно, как ответ Учителя прямо сейчас. На мгновение повисло молчание, а затем Учитель пробормотал: — Ты похож на своего тёзку больше, чем я думал. Затем ещё миг молчания, и вдруг Ло Бинхэ почувствовал, как его крепко обнимают, и тут же обнял Учителя в ответ. — Бинхэ есть Бинхэ, — прошептал мужчина Ло Бинхэ на ухо. — У Бинхэ много недостатков, например, он бросается очертя голову в битвы, хотя его учитель прекрасно может справиться сам, а ещё он такой неуклюжий, когда тренируется со мной, и он посмел вырасти таким высоким, выше этого учителя. У Бинхэ много недостатков, но его кровь совершенно точно не входит в их число. Ло Бинхэ почувствовал, как по щекам побежали слёзы, но ему было всё равно, ведь он знал, что Учитель никогда не станет оскорблять его. Вместо этого Учитель вздохнул, и, когда тёплый воздух коснулся шеи Ло Бинхэ, у него по спине побежали мурашки. — Ну и что это такое? Такой взрослый, а плачешь, как маленький, — впрочем, его голос был слишком ласковым, чтобы принять его слова за чистую монету. — Я просто очень рад, — пробормотал Ло Бинхэ учителю в макушку. — Чему? Ло Бинхэ почувствовал, что влюбился в этого мужчину ещё больше. Впрочем, Ло Бинхэ был не в состоянии объясняться в чувствах, поэтому он просто сказал: «За всё» и крепче обнял своего Учителя. Мужчина вздохнул, но не стал протестовать, и Ло Бинхэ почувствовал себя таким счастливым, что ему показалось, будто ничто в мире его уже не расстроит.

***

Шэнь Юань поклонился, затем знаком показал Бинхэ сделать то же самое. Мужчина с голубоватой кожей перед ними приподнял одну бровь, но терпеливо дождался, пока Шэнь Юань заговорит. Впрочем, оно и понятно — как он помнил по книге, Мобэй-цзюнь никогда не отличался словоохотливостью. Шэнь Юань кашлянул, затем постарался сосредоточить внимание на демоне, а не глазеть на артефакты, усеивающие тронный зал. — Я пришёл, чтобы просить об аудиенции того, кто служит вам, — Шан Цинхуа. Мобэй-цзюнь снова вскинул одну идеальную бровь, и даже Шэнь Юань, гетеросексуал на все сто процентов, не мог не признать, что демон был весьма привлекательным. — Зачем? — Я не имею никаких связей с Цан Цюном и не ищу мести, — заверил его Шэнь Юань. — Я лишь желаю обсудить с ним его работы, — он вынул из рукава последнюю книгу, которую ему так нравилось рвать. Это удивило Мобэй-цзюня, по крайне мере, слегка, и он хмуро поглядел на Шэнь Юаня. — Почему вы ищете автора здесь? Шэнь Юань хлопнул глазами, а затем приподнял одно плечо. — До меня дошли, э-э, слухи. Что его выставили из клана из-за вас, вот я и решил… эм. Он не здесь? — Хм, — Мобэй-цзюнь смерил мужчину взглядом неестественно голубых глаз, а затем резко встал. — Я позволю вам увидеть его, если вы выйдете живым из схватки со мной. Он ринулся навстречу Шэнь Юаню, не дав ему даже меч вытащить. Шэнь Юань, впрочем, много лет учился драться и выживать, к тому же в последнее время он часто тренировался с Бинхэ, поэтому он вовремя среагировал и увернулся. Вот и славно — было бы стыдно проиграть с первого же удара, особенно перед Бинхэ. Мобэй-цзюнь был очень силён, но и Шэнь Юань не был рохлей, во всяком случае, в этой жизни, поэтому он выстоял. Он понятия не имел, сколько длилась битва, но в конце концов Шэнь Юань оттеснил демона, и тот врезался в одну из огромных колонн, украшающих комнату. Мобэй-цзюнь поднял ладонь, сигнализируя об окончании боя. Когда оппоненты вернулись к тому месту, где стоял Бинхэ, он оскалился на ледяного демона, а затем поспешил к Шэнь Юаню. — Учитель, вы не ранены? Шэнь Юань улыбнулся и похлопал Бинхэ по голове, с лёгким неудовольствием отмечая, что ему приходится тянуться, чтобы это сделать. Бинхэ очень вырос. — Я в порядке, в порядке, — затем он повернулся к Мобэй-цзюню. — Этого достаточно? Теперь могу я встретиться с Шан Цинхуа? Мобэй-цзюнь кивнул, опустившись на трон в глубине зала, и сделал знак стоявшему неподалёку демону. Тот кивнул и умчался прочь. Воцарилась неловкая тишина, пока слуга не вернулся с невысоким мужчиной, которого, казалось, хватит удар при одном мало-мальски громком звуке. — Мой король, зачем вы меня звали? Ледяной демон кивнул на Шэнь Юаня. — Твой читатель. Шан Цинхуа проследил за взглядом Мобэй-цзюня и нахмурился в недоумении, увидев Шэнь Юаня. Затем его взгляд сместился влево, и стоило лишь ему заметить Бинхэ, как к недоумению прибавилась добрая доля настороженности. — Фигасе, — выдал он, достаточно громко, чтобы Шэнь Юань услышал. Это только подтвердило подозрения, возникшие у него в тот момент, когда он понял, что прочитанная им книга напоминает другую историю. — Самолёт, — спокойно и чётко произнёс он, и, хотя на лицах демонов было написано недоумение, Шан Цинхуа тут же всё понял. Пока Шан Цинхуа лепетал Мобэй-цзюню о том, что он хочет переговорить с Шэнь Юанем наедине, сам Шэнь Юань подумал, что всё наконец-то стало на места. По всей видимости, главный герой Ло Бинхэ так и не попал на пик Цан Цюн потому, что товарищ Шэнь Юаня по несчастью, тоже попавший из современного мира в книгу, что-то натворил, чтобы не умереть жалкой смертью где-то за кадром, как оригинальный персонаж. Шэнь Юань приготовился было следовать за Шан Цинхуа, как вдруг заметил, что Бинхэ тоже явно вознамерился отправиться с ними. Мужчина ни в коем случае не мог позволить Бинхэ узнать, что тому была уготована жизнь безымянного персонажа из массовки третьесортной веб-новеллы. — Бинхэ… — он легонько похлопал молодого человека по плечу. — Думаю, тебе представилась хорошая возможность узнать больше о твоём демоническом наследии. Бинхэ закусил губу, явно борясь с собой. — Но, Учитель, вам нельзя ходить одному! Шэнь Юань усмехнулся. — Кто здесь учитель, а кто ученик? Я уверен, что смогу себя защитить. И потом, если они не давали никакого повода, не стоит относиться с предубеждением к гостеприимству хозяев только потому, что они демоны, правда? Бинхэ вздохнул и кивнул с неохотой. — Да, Учитель. Затем он послушно направился к Мобэй-цзюню, который мог в равной степени веселиться или жутко скучать — его холодное лицо ничего не выдавало. Зная, что Бинхэ сможет о себе позаботиться, Шэнь Юань последовал за Шан Цинхуа, благоразумно воздерживаясь от разговоров, пока они не оказались в маленькой комнатке под защитой замка и пологов тишины. Лишь тогда он позволил себе взорваться. — Поганый ты графоман! Мало тебе было написать одну историю, которой самое место в мусорном ведре, ты ещё и крадёшь идеи сам у себя? Шан Цинхуа замотал головой. — Да нет же, друг! Ну, вообще-то да, но мне просто нужны были деньги! Ты думаешь, у бывшего хозяина пика, которого вышвырнули из собственного клана, много способов заработать? И вообще, это я должен на тебя злиться! Ты сдвинул мне всю сюжетную линию! Шэнь Юань, нахмурившись, присел за стол и налил себе чаю (а чашку Шан Цинхуа в упор не заметил. Сделал гадость — сердцу радость). — О чём ты? Ничего я не делал. Я держался от твоего сюжета как можно дальше, — он же не идиот, жаждущий повстречаться с главным героем Ло Бинхэ. Шан Цинхуа присел рядом. — Ты издеваешься? Как ты можешь так говорить, когда ты явно не даёшь Ло Бинхэ исполнить его предназначение? Шэнь Юань нахмурился ещё больше. — Откуда ты знаешь, как зовут Бинхэ? Теперь настал черёд Шан Цинхуа сдвигать брови. — Что значит, откуда я знаю? Ты же читал «Путь гордого бессмертного демона», правда? — Шэнь Юань медленно кивнул и снова бросил на Шан Цинхуа взгляд, в котором явственно читалось сомнение в интеллектуальном развитии последнего. — И видел официальные изображения? — Стал бы я выкидывать на это деньги, — пробурчал Шэнь Юань. Он посчитал лишним упоминать, что купил ВИП-карту читателя, чтобы заранее иметь доступ к новым главам, а также кое-что из неофициальной продукции. Мгновение мужчины просто молча смотрели друг на друга, а затем Шан Цинхуа опустился ниже на своём месте. — Дружище, парень, с которым ты пришёл, — это Ло Бинхэ. Шэнь Юань кивнул. — Ну да. — В смысле, главный герой всей книги. От этих слов Шэнь Юань подскочил на месте и ошеломлённо уставился на Шан Цинхуа. — Что?!

***

В один момент Ло Бинхэ сражался с Мобэй-цзюнем — видимо, ледяной демон именно так представлял себе «наставление», о котором вежливо попросил Ло Бинхэ, — а в другой молодого человека впечатало в стену. Перед глазами у него потемнело и поплыло, а затем его лоб потеплел. Судя по тому, как все демоны в зале вдруг уставились на него, ничего хорошего с ним не происходило. Ло Бинхэ лишь надеялся, что его раны не слишком серьёзные, не то Учитель будет волноваться. Словно услышав мысли Ло Бинхэ, в зал вернулись Учитель и бывший хозяин пика. Учитель тут же метнулся к Ло Бинхэ, спеша помочь. — Бинхэ! — он послал Мобэй-цзюню гневный взгляд через плечо. — Нельзя же обращаться с ним так жёстко, он ещё учится! Мобэй-цзюнь хлопнул глазами, а затем пожал одним плечом. — Небесные демоны живучие. Ло Бинхэ понадобилась секунда, чтобы понять намёк, и он тут же провёл кончиками пальцев по лбу. Посмотрев на Учителя, он увидел в его глазах отражение красного свечения. — Я небесный демон? — он был как никогда рад, что уже рассказал Учителю о своём наследии, иначе ситуация была бы до крайности неловкой. — Видимо, да, — рассеянно ответил Учитель, осторожно втирая заживляющую мазь в раны Ло Бинхэ, которые уже и сами начали затягиваться. Зрелище исчезающих на глазах синяков и царапин, а заодно и затухающее ощущение боли, было весьма и весьма странным. Когда Учитель удостоверился, что Ло Бинхэ в порядке, он отстранился и пристально, с вопросом поглядел на молодого человека. — Бинхэ счастлив? У Бинхэ хорошая жизнь? Ло Бинхэ тут же закивал. — Матушка и Учитель хорошо обо мне заботятся, о большем я и мечтать не могу! Впрочем, тут он слегка покривил душой. Ло Бинхэ хотелось, чтобы Учитель принадлежал только ему, но сейчас было не время для этого. Учитель ласково улыбнулся и похлопал Ло Бинхэ по макушке, а затем подал ему руку и осторожно помог подняться на ноги. Затем мужчина поглядел на Шан Цинхуа и приподнял одну бровь. Шан Цинхуа, по всей видимости, понял безмолвный вопрос, но лишь пожал плечами и помотал головой. Учитель закатил глаза, а затем повернулся к Мобэй-цзюню. — Благодарю, что уделили нам время. Вы не возражаете, если мы ещё когда-нибудь нанесём визит? Мобэй-цзюнь сперва поглядел на Шан Цинхуа, и тогда Ло Бинхэ понял, что жалкий на вид бывший хозяин пика не просто шпион ледяного демона. Он был для Мобэй-цзюня тем же, кем Учитель был для Ло Бинхэ. Убедившись, что Шан Цинхуа в порядке и даже, кажется, рад перспективе увидеть Учителя снова, Мобэй-цзюнь кивнул, а затем подал знак, ясно говоривший, что гостям пора. Учитель поддерживал Ло Бинхэ за руку, явно тревожась, что тому может быть тяжело ходить. На теле Ло Бинхэ не осталось и царапины, но он ничего не сказал, наслаждаясь близостью Учителя. Он не знал, что произошло между ним и Шан Цинхуа, но Учитель, кажется, был доволен, и Ло Бинхэ этого было достаточно.

***

Цинь Юй засмеялась. — Ты уже сто раз вздохнул, глядя на дверь. Шэнь Юань резко развернулся к ней, чувствуя, как краска прилила к щекам. — Что… нет. Это неправда. Честно говоря, он делал это неосознанно, но что ещё ему оставалось? Прежде Бинхэ всегда был рядом, и он так к этому привык, что разлучиться с ним на несколько дней было ужасно странно. — Эх, теперь я понимаю, что ты чувствуешь, когда твой сын долго тебя не навещает. Цинь Юй задумчиво хмыкнула себе под нос, но ничего не ответила. — С Бинхэ всё будет хорошо, ты отлично научил его заботиться о себе. — И о Нин Инъин, — не удержался Шэнь Юань. Пару дней назад, когда Шэнь Юань и Бинхэ наслаждались своим ежемесячным визитом к Цинь Юй, они отправились на рынок, и Бинхэ столкнулся с молодой девушкой, которая должна была стать его первой женой. Но, поскольку Бинхэ так и не попал на пик Цан Цюн, это стало их первой встречей. Шэнь Юань ясно увидел, что его ученик тут же понравился Нин Инъин. Оно и понятно, ведь Бинхэ вырос в очень сильного, доброго, смышлёного, остроумного и красивого молодого человека — разумеется, его будущие жёны будут влюбляться в него с первого взгляда. Возможно, их встреча даже означала, что сюжет потихоньку возвращается в старое русло. Нин Инъин объяснила, что она выбралась на ночную охоту, но заблудилась по дороге, поэтому Бинхэ, как настоящий джентльмен, вызвался проводить её до города у подножия горы Цан Цюн. Он и Шэнь Юаня позвал с ними, но мужчина знал, что между главным героем и его потенциальными партнёршами лучше не вставать. Он не боялся Ло Бинхэ, ведь тот так и не прошёл через испытания, из-за которых изначальный персонаж так обозлился, и остался невинным белым лотосом (ну и хвала небесам, потому что от одной мысли о том, что Бинхэ пришлось бы вытерпеть все эти невзгоды, у Шэнь Юаня болело на сердце), но Шэнь Юань не хотел лезть в любовную жизнь Бинхэ, особенно теперь, когда он знал, что должно произойти. Было похоже, что Цинь Юй едва сдерживает смех, хоть Шэнь Юань и не понимал, что тут такого забавного. — Ах, в общем, я не волнуюсь за Бинхэ. Он уже начал превосходить своего учителя. Полагаю, он не спешит возвращаться домой, потому что хочет насладиться захватывающим чувством первой влюблённости. Цинь Юй наконец не выдержала и рассмеялась в голос. — Ты серьёзно? Только слепой не заметит, с кем Бинхэ действительно хочет насладиться чувством первой влюблённости. Шэнь Юань хлопнул глазами. — Хм? Неужели Бинхэ встретил другую свою будущую жену? Может, она местная, поэтому Бинхэ виделся с ней только тогда, когда они возвращались домой, вот Шэнь Юань ничего и не замечал? Он встревоженно вскинул взгляд, когда Цинь Юй хлопнула себя по лбу, да так звонко, что звук разнёсся по всему дому. — Мне бесконечно жаль моего сына. Как бы Шэнь Юань ни пытался, он так и не вытянул из женщины, в кого же влюблён Бинхэ. Поэтому он быстро сменил тему, радуясь возможности отвлечься от чувства одиночества.

***

Сколько Ло Бинхэ себя помнил, главной мыслью, прочно сидевшей в голове, было то, что ему надо стать сильнее, чтобы защищать любимых людей — то есть мать и Учителя. Именно поэтому он согласился обучаться у Мэн Мо, поэтому он навещал Мобэй-цзюня и тренировался с ним. Но ещё Ло Бинхэ знал, что иногда простой силы мало. Как бы мать ни ограждала его от этого в детстве, молодой человек знал, что на их незамысловатую жизнь смотрят свысока, и, если бы не помощь Учителя, они бы жили и того беднее. А ещё он видел то, как на него смотрят люди, когда замечают светящийся красный символ на его лбу. В их глазах читалось желание побить его. Ло Бинхэ осознал, что, пусть сила важна, ему нужно и что-то ещё. Ему нужна была власть. Власть, которая позволит купить матери большой дом, где она будет в безопасности и сможет спокойно работать сколько её душе угодно. Власть, которая позволит помочь детям на улицах, которым приходилось прикладывать столько усилий, чтобы просто выжить. Власть, которая позволит добыть Учителю любое растение или зверя, что он только пожелает, просто чтобы увидеть его широкую улыбку. Чтобы заполучить эту власть, Ло Бинхэ нужно было больше знаний. Разумеется, он понимал, что его Учитель невероятно умён и начитан, но ему приходилось всё узнавать самому, так что некоторые вещи он понимал недостаточно хорошо, чтобы научить им Ло Бинхэ. Если молодой человек хотел стать достаточно сильным, чтобы занять заслуженное место среди демонов, ему нужны были уроки мастера. Вот почему сейчас он отбивал поклоны перед мужчиной, который мог бы сравниться по красоте с Учителем, если бы не его жёсткое выражение лица. Этот мужчина — его звали Шэнь Цинцю — посмотрел сквозь Ло Бинхэ. — Инъин, что этот зверёныш делает в моём доме? Нин Инъин сложила ладони вместе и посмотрела на учителя. — Учитель, это Ло Бинхэ! Он бродячий заклинатель, и он очень мне помог! Бинхэ сел прямо, слушая её слова. Шэнь Цинцю поджал губы, в упор рассматривая метку на лбу Ло Бинхэ. — Заклинатель-демон? Теперь я точно видел всё. Выпады хозяина пика ничуть не задели Ло Бинхэ. Он знал, кто он, а ещё он знал, что все важные в его жизни люди любят его, поэтому слова одного злобного человека были для него пустым звуком. Он здесь не для того, чтобы кого-то впечатлять, а лишь для того, чтобы стать сильнее. — Этот Ло Бинхэ почтёт за честь получить даже крупицу знаний от такого великого мастера. Выражение лица Шэнь Цинцю было всё так же трудно прочесть. А потом сделать это стало и вовсе невозможно, когда хозяин пика распахнул прекрасный веер и прикрыл им лицо. Пусть они с Учителем были почти не похожи внешне, с веером у лица Шэнь Цинцю можно было принять за него. Холодный взгляд хозяина пика сместился на Нин Инъин. — Ты желаешь поручиться за этого зверёныша? Нин Инъин с энтузиазмом закивала, и Ло Бинхэ почувствовал укол вины. Он сразу понял, что понравился девушке, но его сердце было целиком и полностью отдано Учителю. Он ничего не предлагал взамен на то, что она представит его своему учителю, но и не опровергал никаких предположений, которые могли у неё появиться. Как только они закончат здесь, надо будет с ней объясниться. На долгий миг повисла тишина, а затем Шэнь Цинцю резко поднялся с места. — Если зверёныш докажет, что чего-то стоит, я стану его обучать. Учитывая, что Ло Бинхэ хорошо знал свои способности, он был считай что принят.

***

За последние три года Шэнь Юань почти не видел Бинхэ. Его новый учитель (этот подлый злодей, который так истязал его в оригинальной истории, Шэнь Цинцю. У Шэнь Юаня едва сердце не прихватило, когда Бинхэ объявил о своём намерении обучаться под началом клинка Сю Я) почти не давал ему выходных. И так уж получалось, что редкие свободные дни Бинхэ никогда не совпадали с визитами Шэнь Юаня к Цинь Юй. Он пытался навещать её так же часто, как и во время их с Бинхэ путешествий, но возвращаться в её дом одному было куда тяжелее. Каждый уголок в нём напоминал о его ученике. Но он чувствовал за собой вину, поскольку знал, что Цинь Юй так же одиноко, ведь ни сын, ни друг не заглядывали к ней так часто, как раньше. И, разумеется, ещё одной причиной заглядывать к ней пореже было то, что она дразнила Шэнь Юаня за его стенания в отсутствие Бинхэ, и это начинало надоедать. Прекрасная возможность отвлечься от невесёлых мыслей представилась, когда он услышал новости о том, что в городе Цзиньлань требуется помощь заклинателей. Название казалось знакомым, но Шэнь Юань давно отказался от попыток вспомнить все детали сюжета «Пути гордого бессмертного демона». Практически всё это стало уже неважно, когда он, сам того не зная, предотвратил все трагедии детства и юности Бинхэ. Не говоря уже о том, что в последний раз он читал книгу лет двадцать назад, как тут помнить все мелочи? Если бы это было важно, Шан Цинхуа с ним связался бы. В последние годы у Шэнь Юаня было слишком много свободного времени, и в итоге он стал проводить его с автором оригинальной истории. Теперь он даже мог назвать его «другом». Впрочем, сейчас Шэнь Юань направлялся к городу, чтобы посмотреть, не сможет ли он чем-нибудь помочь. Он отметил потенциал юноши, который пытался не впускать никого в город, затем продолжил путь. Чего он никак не ожидал, так это встретить там Бинхэ в окружении учеников из Цан Цюна. Лицо Бинхэ озарила широкая улыбка, и он метнулся вперёд. — Учитель! Он притянул Шэнь Юаня в объятия, а затем с энтузиазмом начал рассказывать, что произошло в городе, в конце своей речи указав на замотанный в ткань труп в углу комнаты. Шэнь Юань похлопал Бинхэ по макушке. — Хорошая работа. Бинхэ отлично справился. На разборку с сеятелями не ушло много времени, хоть они и отказались признаться, с чьей подачи осадили город. Бинхэ, судя по всему, решил, будто случайная встреча с Шэнь Юанем была знаком продолжить их совместное путешествие, и отправился попрощаться со своими друзьями. Другие заклинатели, прибывшие на помощь, переговаривались между собой, а Шэнь Юань стоял в сторонке, чувствуя себя крайне неловко. Он не знал этих людей и не особенно хотел завязывать лёгкий разговор. Именно поэтому ему захотелось сбежать, когда один из заклинателей отделился от толпы и направился прямо к нему. Лицо мужчины было слишком холодным, чтобы называть его красивым, и этого, в сочетании с мечом, выставленным на всеобщее обозрение, было достаточно, чтобы узнать в нём Шэнь Цинцю. При виде злодея в голове Шэнь Юаня пронеслось какое-то воспоминание, но он отмахнулся от него. Жизнь Бинхэ сложилась совсем иначе, и, технически, Шэнь Цинцю нельзя было обвинять в том, чего он не совершал в этой жизни. Шэнь Цинцю стал близко к Шэнь Юаню, чересчур близко, и окинул его долгим, оценивающим взглядом. — Так вот что это за учитель, о котором постоянно твердит Ло Бинхэ, — он поглядел на Шэнь Юаня сверху вниз, а затем распахнул веер с рисунком бамбука и прикрыл им лицо. — Хм. Даже посмотреть не на что. Раз уж Бинхэ всё равно объявил о намерении покинуть гору Цан Цюн, Шэнь Юань не собирался расшаркиваться. Может, в этой истории Шэнь Цинцю и не совершил тяжких преступлений, в оригинальной версии он долго истязал Ло Бинхэ, и это было недопустимо. — Пытаетесь оскорбить меня, о сиятельный бессмертный? Вероятно, вы приняли меня за того, кто… — Этот мастер лишь хотел сказать, — бесцеремонно перебил его Шэнь Цинцю, — что в том, что зверёныш такой невзрачный, нет ничего удивительного, с таким-то учителем. Шэнь Юань почувствовал, как в нём закипает гнев. Одно дело — насмехаться над Шэнь Юанем, и совершенно другое — наносить удары по ни в чём не повинному Бинхэ. Он сжал кулаки, готовый проехаться по всему, что он знал об этом человеке, но вздрогнул, услышав рядом с собой голос Бинхэ. — Этот ученик благодарит Шэнь Цинцю за его наставничество все эти годы, но Наставнику Шэню не стоит тревожиться, между нами не останется никаких связей. Шэнь Цинцю изогнул до идиотского идеальную бровь. — Неужели. Бинхэ улыбнулся заклинателю, но, как заметил Шэнь Юань, повернувшись, эта улыбка была далеко не дружелюбной и вызывала дрожь по спине. — Никто в этом мире не сравнится по таланту или важности с Учителем, и, если Наставник Шэнь этого не видит, возможно, это ему не хватает образованности. Прежде чем Шэнь Цинцю нашёлся с ответом, Бинхэ нежно взял Шэнь Юаня за руку и быстро увёл его прочь. Ни один из них не сказал ни слова, пока они не вышли из города, и лишь после этого Шэнь Юань мягко щёлкнул Бинхэ по руке, отчитывая его. — Кто же так разговаривает с учителем? Но, когда Бинхэ послал ему робкий взгляд больших глаз, Шэнь Юаню только и оставалось, что вздохнуть. — Впрочем, думаю, на это можно закрыть глаза, по крайней мере, в этом случае. Затем он наконец-то озвучил мысль, которая появилась у него в тот момент, когда он снова увидел Бинхэ. — Я… я скучал по тебе, Бинхэ. Бинхэ улыбнулся так радостно, что, казалось, затмил собой свет солнца, и Шэнь Юаню оставалось только гадать, как он сразу не понял, что этот прилипчивый демон — главный герой всей истории. — Я тоже скучал, Учитель! Он сжал ладонь Шэнь Юаня чуть крепче, и сквозь всё тело Шэнь Юаня пронеслись волны тепла. — Куда направимся на этот раз? Шэнь Юань нежно улыбнулся Бинхэ и сжал его руку в ответ. — Пока что давай вернёмся домой. Бинхэ кивнул, и с молчаливого согласия обоих мужчины отправились пешком, а не полетели на мечах. Они хотели насладиться обществом друг друга после долгой разлуки. И, быть может, долгая дорога даст время Шэнь Юаню набраться смелости и сказать кое-что очень важное, то, что он наконец осознал. Даже у его невнимательности были пределы, когда дело касалось его чувств, в конце концов.

***

Церемония вышла небольшой. В качестве гостей на ней были лишь Цинь Юй и кое-кто из учеников Цан Цюна, и Ло Бинхэ это полностью устраивало. Поженись они хоть посреди болота, полного змеедышащих жаб-львов, Бинхэ не обратил бы внимания, ведь его радость в тот день ничто не могло омрачить. Он с трудом мог поверить, что на самом деле женится на Учителе. Это был словно сон наяву. Они оба были одеты в прекрасные алые наряды, которые мать Ло Бинхэ пошила своими руками, желая внести свою лепту в такое торжественное событие. В глазах Цинь Юй стояли слёзы, когда они кланялись ей, и, стоило лишь им завершить три поклона и встать, Ло Бинхэ крепко обнял мать. Всю еду для пира Ло Бинхэ приготовил сам, потому что знал, что Учителю больше всего нравится его стряпня, и он с большим удовольствием кормил ею Учителя, который почти сравнялся по цвету со своими алыми одеждами. Когда солнце стало заходить, новобрачные удалились в свой новый дом — чудесную бамбуковую хижину, которую они выстроили вдвоём. Теперь они могли не только уединяться как супружеская пара, но и навещать Цинь Юй, ведь они будут жить в той же деревне, что и она. Они присели и налили друг другу чаю. Бинхэ опустил голову на раскрытую ладонь и посмотрел на Учителя. — Я так счастлив, — тихо сказал он. Румянец Учителя, потихоньку начавший бледнеть, вернулся с новой силой при словах Ло Бинхэ. Он кашлянул несколько раз, а затем протянул руку и накрыл ею свободную ладонь Бинхэ. — Я тоже счастлив, — признался он. Они не торопились, потому что знали, что у них вся жизнь впереди.

***

Шэнь Юаню хотелось оставить пару жалоб тому, кто за всё это отвечал. Сначала он умер, потом угодил в дешёвый роман-гаремник, где случайно пустил под откос весь сюжет, не дав ему даже толком начаться. А теперь это… Привет, Система, можешь сделать что-нибудь, чтобы Бинхэ прекратил так нежно ему улыбаться? Такими темпами его сердце просто не выдержит. Ну ладно, может, жаловаться тут не на что. Наоборот, пусть даже Шэнь Юань под страхом смерти не признался бы в этом Системе, он знал, держа руку Бинхэ в своей, что лучшего исхода этой истории он не мог бы и пожелать.