Коготь

      — Кажется, сегодня вы не в лучшем расположении духа.       От тёплого, с лёгкой смешинкой голоса Лера испуганно вздрогнула и повернулась на звук. Стоявший у входа в беседку Сонгём, в этот раз без сопровождения, смотрел на неё с едва видимым лукавством и улыбался, всем существом показывая явное превосходство. Афанасьева поёжилась. Она не была готова встретиться с ним лицом к лицу без моральной поддержки других членов семьи. Как бы то ни было, этот парень всё ещё пугал её до чёртиков одним своим присутствием. Пусть и без каких-то реальных на то причин.       — Доброе утро, господин Ли, — неловко поклонилась Лера, опустив взгляд. — Боюсь, мне немного нездоровится в последние дни. Прошу простить за неподобающий вид.       — Надеюсь, в скором времени вам станет легче. Я собираюсь покинуть поместье завтра и хотел бы провести с вами какое-то время. Вы же не против моей компании?       «Ещё как против!» — мысленно забунтовала Лера, но всё же послушно кивнула. Разместившись за небольшим столиком, украшавшим центр беседки, Сонгём с интересом осмотрелся по сторонам.       — Отсюда открывается хороший вид, не так ли? Дома у меня редко появляется возможность расслабиться на свежем воздухе. Не говоря уже о том, чтобы насладиться чьей-то приятной компанией. — Он усмехнулся и, невнятно пожав плечами, напрямую обратился к собеседнице: — Понимаю, госпожа Суа, моё присутствие не добавляет вам комфорта. Ваша настороженность вполне объяснима. Поэтому я решил закрыть этот вопрос до отъезда.       Лера напряглась. На ещё недавно полном игривости лице теперь не было и тени прежней улыбки. Вмиг посерьёзнев, Сонгём почти по-кошачьи перегнулся через стол и тихо заговорил:       — Мне так же, как и вам, не по нраву столь скорая помолвка. Однако господин Ан был очень настойчив в своей просьбе, и я просто не мог ему отказать. Видите ли, — он строго прищурился, — этот брак способен помочь во многих делах как мне, так и вашей семье. И было бы упущением не воспользоваться шансом.       От его холодного тона сдавливало горло, и Афанасьева, не в силах что-либо ответить, просто качнула головой.       — Я лишь хочу сразу предупредить вас о грядущих сложностях, — уже более мягко продолжил Сонгём. — Госпоже Суа следует быть готовой к тому, что после помолвки мой отец будет стараться испытать вас. И всё, чего я прошу — это выдержать то, что он вынудит вас делать.       — О какого рода вещах вы говорите? — тихо спросила Лера, стараясь унять лёгкую дрожь в руках. — И что будет, если я не смогу выполнить вашу просьбу?       — К сожалению, о планах отца я не ведаю, однако… В случае неудачи вас тоже спишут со счетов и лишат возможности занять какое-либо место в этой семье. Полагаю, такой исход будет невыгоден нам обоим.       «Тоже?» — Лера удивлённо вгляделась в его лицо. Спокойное и в то же время решительное, оно никак не выдавало мыслей своего владельца. Но где-то внутри Афанасьева всё же чувствовала в словах Сонгёма некоторую долю отчаяния. Если он так легко раскрыл перед ней карты, значит, ему действительно требуется помощь.       — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, господин Ли. Но многого обещать не могу.       — Понимаю, — вдруг улыбнулся Сонгём, вновь возвращаясь к созерцанию природы. — Мне будет достаточно и этого.       Какое-то время они просто сидели в тишине, позволяя лёгкому шелесту листьев и растущих в округе трав ввести себя в состояние полусна. В голове Леры крутилось много беспокойных мыслей, но в эти долгие минуты она позволила себе прикрыть глаза и расслабиться, вслушиваясь в звуки окружающего их мира. Не имеет значения, как усердно она будет размышлять о будущем. Всё сложится так, как предписано сюжетом. Иного не дано.       — Что ж, — вдруг поднялся из-за стола Сонгём, — мне пора. Господин Ан просил помочь ему с одним делом. Не стоит заставлять его ждать.       — Спасибо, что уделили мне время, — сдержав желание съязвить, дружелюбно ответила Лера. — Надеюсь, вы хорошо позаботитесь обо мне после помолвки.       — Сделаю всё, что в моих силах, — подмигнул он, будто передразнивая её прошлые слова, и, немного поразмыслив, искренне улыбнулся. — Хорошо, если мы сможем положиться друг на друга в будущем. Люди, которым можно доверять — редкость в наши неспокойные времена.       Поклонившись на прощание, Сонгём ушёл, а Лера осталась наедине с собой и мыслями о своенравном женихе. «Не знаю, в какие игры он играет, но мне явно стоит выбрать правильную сторону», — заключила она после недолгого обдумывания. Когда вопрос касается политики, лучше найти безопасное место и не впутываться в неприятности. Это Афанасьева знала наверняка.

***

​       Днём, как и обычно, Суа была предоставлена сама себе. Воспользовавшись возможностью улизнуть на время из отчего дома, Лера, прихватив с собой Хёну, отправилась на прогулку. Улица встретила девушек привычным шумом и звоном десятков голосов. На мгновение Афанасьева замерла, оглядываясь по сторонам. Едва сдерживаемое предвкушение очередного приключения поднимало в ней волну совершенно особенных эмоций.       — Не хотите сходить к реке? — мягко предложила Хёна, увидев замешательство госпожи.       Лера кивнула:       — Не откажусь.       Покинув жилой район, они некоторое время петляли по окружённым кустарниками тропинкам. Касаясь пальцами ещё не опавшей листвы, Лера размышляла о том, какие перспективы ждут её в этом мире. Сюжет, созданный афанасьевской рукой, не предписывал Суа спокойную жизнь, а потому находившаяся в её теле Лера чувствовала лишь беспокойство от надвигающихся событий. Да и разговор с Сонгёмом нисколько её не утешил. Ближайшие сложности, маячившие на горизонте в лице Джегона, главы семьи Ли, обещали сразу окунуть несчастную в пучину проблем текущего времени. И современной русской девушке такое испытание явно не дастся слишком легко.       — Почти пришли, — оповестила служанка, когда впереди послышался плеск воды.       Течение, довольно слабое в этой части реки, несло по её зеркальной глади огненные всполохи жёлто-оранжевых листьев. Залюбовавшись представшей перед ними картиной, Лера осторожно подошла к самому берегу и опустилась на корточки. Неспокойное отражение глядело на неё уже знакомыми карими глазами. «Знаешь, мне тебя даже жаль», — вдруг с грустью подумала Афанасьева и, будто отгоняя собственные мысли, взбаламутила воду. Руку неприятно кольнуло холодом.       — Было бы неплохо искупаться здесь однажды, — тихо пробормотала Лера, поднимаясь.       — Мы обязательно придём сюда следующим летом, — ответила Хёна с лёгкой улыбкой. — Не знала, что вы любите воду.       — Да, люблю. С некоторых пор.       Грудь сдавила болезненная тяжесть. Хотела она того или нет, но Лера не могла позволить себе думать о следующем лете. Покушение на наследного принца, которое унесёт жизнь Суа, случится уже грядущей весной. «Всего полгода — и я смогу вернуться домой», — мелькнуло в голове, но без прежней радости. Скрепя сердце Афанасьева призналась себе, что пребывание в комиксе ей нравится. И покидать его будет не так легко, как казалось.       — Тогда я приготовлю вам ванну, когда вернёмся домой. После прогулки обязательно нужно согреться.       Заботливый голос служанки напоминал о маме. С тех пор, как Лера выросла и покинула родительский дом, она оказалась предоставлена сама себе, проживая день за днём в суровом одиночестве взросления. Теперь не было маминой стряпни, ласковых объятий и долгих разговоров перед сном. Когда Афанасьева перешагнула порог двадцатилетия, всё необъяснимым образом изменилось и больше никогда не возвращалось в прежнюю колею. И теперь, будучи любимицей не только семьи, но и большого количества слуг, Лера тяжело представляла свою прежнюю жизнь. Но она должна вернуться. Хотя бы ради мамы и собственных усилий, потраченных на выживание в современном мире. Не для того она так долго боролась за своё будущее, чтобы отдать его в угоду судьбе.       — Хёна, ты знаешь какие-нибудь песни? — поддавшись порыву, спросила вдруг Лера.       Служанка неловко переступила с ноги на ногу.       — Только одну старую колыбельную.       — Споёшь её для меня?       Грустная мелодия, сначала тихая и робкая, начинала медленно разрастаться в нежный поток звуков, сливаясь с плеском редких волн и шелестом ветра. И когда в горле знакомо защипало, Лера всё же дала волю слезам. Песня тут же затихла, сменившись беспокойными причитаниями:       — Госпожа, вы плачете? Я вас расстроила? Я обязательно выучу что-нибудь другое, более весёлое! Только не плачьте больше, прошу!       Но Лера не хотела успокаиваться. Груз бесконечных мыслей, переполнявших её с момента перемещения в этот мир, рано или поздно должен был вылиться в очередную истерику. Слишком многое стояло на кону. Прошлое, настоящее и будущее — теперь она могла потерять всё. ​

***

​       За ужином было непривычно тихо. Хэвон и Сонгём, по обыкновению, легко перекусив в мужской части дома, вышли в город, а Юна в сопровождении нескольких слуг отправилась за покупками на рынок. И пусть Лере было далеко не впервой есть в одиночестве, сегодняшняя трапеза неприятно горчила на языке. Быстро закинув в рот остатки риса и пообещав ждавшей в коридоре Хёне не задерживаться, она поспешила во двор. Прохладный воздух приятно коснулся кожи, отрезвляя голову, и Лера с улыбкой протянула руки к затянутому тяжёлыми облаками небу. Раздался стук первых капель начинающегося дождя, что грозил вскоре зазвучать уже настоящим ливнем.       — Госпожа, заболеете!       Выскочившая вслед за хозяйкой Хёна обеспокоенно укутала Леру в лёгкую накидку.       — Всё в порядке, — покачала головой Афанасьева, осторожно сняв с плеч тёплые ладони служанки. — Возвращайся в дом. Я хочу побыть одна.       — Но госпожа…       Тщетная попытка увести Леру под крышу не увенчалась успехом, и Хёна, опустив плечи под решительным взглядом хозяйки, побрела в сторону двери. Вновь оставшись наедине с собой, Афанасьева тихо вздохнула.       Хватит. Хватит плакать, бояться и страдать по самой себе. Она просто не может быть слабой, не имеет на то никакого права. Если так решила судьба, Афанасьева дойдёт до каждой точки сюжета и закончит эту историю так, как должна. А потом обязательно вернётся обратно и попробует подарить жизни самые яркие краски, перестав постоянно жалеть о своём никчёмном существовании. Это её долг как автора, так и обычной девушки, готовой бороться за собственное счастье.       Холод осеннего ветра пробирался сквозь мокрую одежду, сжимая тело в колючих объятиях. Решив более не шутить со здоровьем, Лера поспешила вернуться в тепло дома, где уже поджидала взволнованная Хёна. Теперь, когда мысли очистились, ей стало так спокойно на душе, что она весело рассмеялась, испугав бедную служанку.       — Госпожа, вы в порядке?       — В полном, — полубезумно усмехнулась Лера, позволяя осушить волосы полотенцем. Влажные чёрные пряди красиво заблестели в неярком свете коридора. — Теперь я точно в порядке.       — Вы сама не своя в последние дни, — осторожно заметила Хёна.       — Считай это одним из этапов взросления.       После недолгих водных процедур служанка помогла ей переодеться. Запах чистой одежды окончательно поднял Лере настроение. В отличие от привычного аромата порошка и кондиционера, здесь преобладали природные нотки: цветов, растущих в округе растения и сложно поддающегося описанию запаха свежего воздуха. Уткнувшись носом в ворот чогори, Афанасьева блаженно зажмурилась. Когда ещё она сможет ощутить что-то подобное? Получив такой шанс, грех отказываться от прилагающихся возможностей.       Вскоре дом вновь наполнился привычным шумом активной жизнедеятельности. Вернувшаяся Юна, раздав указания слугам, поспешила увидеться с сестрой.       — Ты что, гуляла под дождём? — с укором поинтересовалась девушка, взглянув на ещё влажные волосы Суа. — Заболеть удумала? Твоя рана ведь только-только зажила!       — Просто захотелось немного освежиться, — шутливо ответила Лера, и тут же получила заслуженный подзатыльник.       — Хочешь, чтобы я наказала слуг? — Юна гневно посмотрела на сжавшуюся в углу комнаты Хёну и вновь повернулась к сестре: — Я ведь просила не вести себя так беспечно. Неужели нельзя просто прислушиваться к старшим?       — Я постараюсь. Честно. Это было в последний раз.       Ещё немного пожурив младшенькую, Юна всё же сменила гнев на милость и вытащила из сумки-мешочка красивый спелый персик.       — Вот, держи, — она протянула его Лере. — Знаю, ты их любишь. Сезон уже заканчивается, так что найти свежий оказалось довольно сложно.       Ароматный фрукт приятно ощущался в ладони. Откусив небольшой кусочек, Лера едва сдержала удивлённый вздох: на вкус он был куда слаще и насыщеннее своих современных собратьев.       — Какой же ты ещё ребёнок, — весело рассмеялась сестра, когда Лера прищурилась от наслаждения, и погладила её по волосам. — Возможно, тебе и правда пока рано выходить замуж.       — Отец и господин Ли уже вернулись? — как бы невзначай спросила Афанасьева, дожёвывая персик.       — Ещё нет, — Юна покачала головой. — Видимо, их задержали дела в городе. А что, — она вдруг хитро ухмыльнулась, — хочешь-таки с женихом своим повидаться?       Лера возмущённо фыркнула. Знала бы она, в какую ловушку заводит бедняжку Суа! При мысли о Сонгёме вспомнился их утренний разговор.       — Кажется, господин Ли видит в этом браке особую выгоду. Сестрица, как думаешь, в чём она состоит?       Неожиданный вопрос поставил Юну в тупик. Задумчиво нахмурившись, она скрестила руки на груди.       — Не думаю, что это должно волновать тебя. Однако у меня есть некоторые предположения на этот счёт, которыми я не собираюсь с тобой делиться.       — Но почему?       — Тебе не стоит погружаться в этот мир, Суа, — Юна ласково коснулась плеча сестры. — Главное, что господин Ли обещал должным образом позаботиться о тебе и обеспечить хорошую жизнь. Всё остальное — мелочи.       «Но как же мне тогда понять Сонгёма и его мотивы?» — подумала Лера, переводя взгляд на приоткрытое окно. Если он хотел сотрудничества с ней, стоило выяснить, что именно стоит на кону. Сюжет сюжетом, но Афанасьева — не настоящая Суа, а потому для отыгрывания своей роли ей требовалось как можно больше информации. Что если она пойдёт по иному пути, сменив течение истории? Лере нельзя было рисковать. От этого зависело её возвращение домой.       — Составишь мне компанию за ужином? — спросила вдруг Юна, направляясь к выходу из комнаты. — Знаю, ты уже поела, но мне хотелось бы провести это время вместе.       — Конечно, сестрица.       Они сидели за столом, болтая и обсуждая события уходящего дня. Атмосфера, прежде сопутствующая Лере этим вечером, сменилась на лёгкую и непринуждённую, заставляя девушку в очередной раз понять, каким печальным бывает одиночество. Семья, пусть и не её настоящая, дарила Афанасьевой чувство безопасности и нужности, в котором она так нуждалась в последнее время.       — Спасибо, что заботишься обо мне, сестрица.       Прижавшись к тёплому плечу Юны, со смехом принявшей её благодарность, Лера прикрыла глаза и довольно выдохнула. Что бы ни произошло, она рада полученному опыту. Даже если эта яркая картинка любви и нежности скоро разобьётся вдребезги.       Когда Сонгём и Хэвон вернулись из города, Лера уже готовилась ко сну. Услышав об их приходе от Хёны, она приняла решение поговорить с будущим женихом ещё раз, чтобы расставить последние точки над «ё». Как бы то ни было, сюжет неразрывно связывал их жизни толстой нитью, а потому нужно было выяснить всё возможное перед началом собственных действий.       — Споёшь мне ту колыбельную ещё раз?       Удивлённая просьбой хозяйки, Хёна всё же исполнила её, наполняя комнату знакомым мотивом. Под нежные переливы мелодичного голоса Афанасьева быстро провалилась в сон.