Дети хаоса: тайна жемчужины дракона

      Горячая ванна действительно помогла, взбодрила, вернула силы и способность ясно мыслить.       Никкаль стояла у кровати, полностью сменив одеяние, затягивая пряжки и ремни на кожаной броне, что плотно облегала тело, словно корсет. Решив, что может понадобится сера, девушка разложила по карманам несколько мешочков. Пару острых клинков просунула в набедренную портупею, которая красивой змеей обвивала ногу, слегка потянула ее, поудобнее зафиксировав.       Волосы были собраны в ровную, длинную косу, чтобы не мешались в случае погони или борьбы.       Несколько раз присев, развернувшись, встав в боевую стойку, Никки удовлетворенно кивнула. Ее движения ничего не сковывало. Потянувшись за плащом, набросила его на свои плечи, нырнув головой в глубокий капюшон, который при желании хорошо скрывал лицо. В дверь постучали.       — Войдите! — выкрикнула Никкаль.       В дверном проеме показалась Су:       — Пора.       Молча кивнув, девушка закрепила маленькую поясную сумку, в которой было немного провизии на перекус и сухарей для коня, и покинула комнату.       Ниалл и Су уже спустились. Никки замерла на втором этаже перед самой лестницей, несколько раз сжала и расслабила кулаки, шагнула на пару ступеней ниже. Присела. Стала прислушиваться.       Внизу раздавались едва различимые голоса Ниалла и хозяина гостиницы, а иногда искренние реплики Су. Друзья должны были отвлечь Псов, чтобы у Никкаль была возможность выбраться из здания незамеченной. Они все на это надеялись, но не исключали факта, что за девушкой может увязаться погоня. Поэтому договорились разделиться — ректор и подруга пообещали увести слежку за собой, в сторону главной площади. Ниалл сказал, что подаст знак, который Никки услышит, поймет.       Хлопнула входная дверь, голоса стихли. Девушка напряглась. Десять секунд спустя раздался голос хозяина:       — Господин, вы забыли свои вещи! Господин!       Шуршание, топот, снова хлопок дверью. Тишина.       Никкаль резко подбросило вверх. «Вот он! Знак!» — Девушка сорвалась с места и ринулась вниз, едва касаясь пятками пола, пока бежала к чёрному входу. Вылетела на улицу быстрее ветра, будто за ней гнались сами лахму. Огляделась. Все чувства обострились. Стихия проснулась. Адреналин быстро гнал по венам горячую кровь. Никки двинулась в сторону рынка — он находился в двух шагах от гостиницы. Выровняв дыхание, скользнула между торговых рядов, оказавшись в самой гуще городской жизни. Вокруг пахло специями, кардамоном и шафраном, свежей выпечкой с нотками корицы, цитрусами. Никкаль слилась с толпой, лавируя между идущими ей навстречу горожанами. Отовсюду раздавались крики: продавцы ловко зазывали к себе, расхваливая товар, где-то пели уличные музыканты, кто-то громко торговался, пытаясь выбить цену пониже. Девушка немного расслабилась и даже позволила себе слегка улыбнуться, остановившись возле лавки с приправами. Мимо резво пронеслась ребятня, задорно хихикая.       — Опять у Балулу сливы умыкнули, — хмыкнул торговец, кривя губы в подобии улыбки.       — Дети, — отозвалась Никкаль, поправляя свой капюшон.       — Затейливый у вас узор на ладони, госпожа, — заметил он, кивнув в сторону твоей руки.       «Госпожа…» — в голове Никки это слово прозвучало его голосом. Низким, бархатным, проникающим под кожу. Душа тут же потянулась к Кингу.       — Ах, да, моя младшая сестренка очень любит рисовать, — на ходу придумав, улыбнулась девушка, пряча кисть руки в складках плаща.       «Постарайся сделать так, чтобы никто не видел, что нарисовано на ладони. Руническое письмо не запрещено, но маги используют его в исключительных случаях, чтобы усилить свои способности, если того требует ситуация. Надеюсь, это первый и единственный раз, когда тебе подобное пригодится, Никкаль», — сказанные Ниаллом слова всплыли в сознании. Он знал, о чем говорил. Окружающим действительно не стоило знать, что на одной руке нарисованы руны самой Тиамат, а на другой, по самый локоть, красуется миниатюрная карта к пещере, в которой заточен Кингу. Никки вспомнила, как ректор упрямо выводил закорючки и завитки на ее коже, не забывая при этом что-то периодически шептать, прикрыв глаза. Вот для чего нужна была хна — рисунки хеной у жительниц Ура пользовались популярностью, именно поэтому Ниалл выбрал такой способ. Но это ни в коем случае не означало, что нужно было махать своими конечностями перед носами любопытных горожан.       Только Никкаль отвернулась, собравшись продолжить путь, как вдруг в миллиметре от ее плеча что-то пролетело, проткнув плащ и вонзившись в деревянный столб рыночной палатки. Девушка проследила взглядом — это был клинок. Где-то спереди громыхнуло, кто-то завизжал, тут же неподалеку раздался крик:       — Псы!       Время вокруг снова стало густым. Внутри что-то щелкнуло. Инстинкты сработали быстро, не дав опомниться.       — Хаа! — Никки схватилась за рукоять клинка и отправила его точным броском в сторону бегущих к ней псов. Попала в цель — кинжал со свистом рассек воздух, воткнувшись в ногу одному из преследователей, словно в масло. С приличной скоростью и диким криком мужчина полетел на землю, врезаясь неуклюжим телом в прилавок, с которого тут же водопадом посыпались яблоки.       Не теряя больше ни секунды, Никкаль рванула глубокий деревянный лоток, доверху наполненный мелко перемолотой куркумой, и бросилась прочь. Шокированный торговец даже не взглянул в ее сторону.       «Ну что ж, Никки, будем импровизировать!» — пронеслось в голове. На ходу сунув руку в ароматную приправу, девушка мысленно призвала свой огонь, приказывая рукам разогреться, но не вспыхнуть. Удивилась, как легко и быстро ей это удалось.       Никкаль не узнавала себя, не узнавала внезапно появившуюся тотальную уверенность, ловкость и скорость. Не понимала, откуда берутся эти мысли, смелость, но точно знала, что ей это нравится. Девушка осознавала, что если бы не эти действия, псы уже бы связали ее по рукам и ногам.       Погоня была красивой. Девушка-маг — миниатюрная и гибкая, быстро уходила от своры из семи человек, заставляя их спотыкаться, периодически сталкиваться друг с другом и в сердцах выкрикивать ругательства.       То тут, то там над головой и сбоку что-то со свистом пролетало. Никки постоянно уворачивалась, продолжая бежать. Глянула через плечо — один из мужчин был вооружен тонкой, изящной, узорчатой трубкой, судя по всему сделанной из белой кости. Он поднес ее к губам именно в тот момент, когда их взгляды встретились, и резко дунул, выпустив в сторону девушки остро заточенный деревянный дротик. Им точно не приказывали ее убивать. А вот поймать, да. Усыпить и поймать. В очередной раз ловко уклонившись, Никкаль круто развернулась на месте, выбрасывая в сторону псов желтое облако куркумы. Жутко горячая, разогретая до предела специя, подталкиваемая жаром из твоих ладоней, окутала плотным туманом трех преследователей, не оставляя им шансов. Не успев прикрыть лицо и инстинктивно вдохнув, они разом закашлялись, согнувшись пополам, и упали на колени. Их крик боли смешался с хрипом— глаза и дыхательные пути были сожжены. Волосы на затылке вставали дыбом от этих свистящих и харкающих звуков, но Никки ясно осознавала, что по-другому нельзя. Если не она, то ее. Церемониться точно никто не будет. Успокаивала лишь мысль, что эти мужчины останутся в живых, хотя теперь навряд ли смогут выслужиться перед Пятёркой.       «Перед Четверкой», — поправил внутренний голос.       Выиграв время, ты достала один из мешочков серы, которые успела прихватить с собой. Слегка сбавив скорость, рассыпала его тонкой линией между двумя торговыми палатками и бросилась бежать дальше. Впереди начиналась городская улица, по которой так не вовремя проносили паланкин. Мешкать было нельзя, за твоей спиной уже раздавался топот ног и крики уцелевших псов. И ты, намеренно скользнув пяткой своего ботинка по земле, завалилась на правое бедро, нырнув под днище движущегося паланкина. Вытянувшись, как струна, вскинула руки над своей головой, посылая длинные столбы чёрного пламени вперед. Огонь, дотянувшись до серы, вспыхнул с невероятной силой. Все происходило так быстро, что ты не успевала удивляться. Поднявшись с земли, отряхнулась, но разглядывать собственное огненное шоу не стала, слишком опрометчиво. Твой маленький силуэт юркнул в один из узких переулков, и поэтому ты не смогла увидеть, какой плотной стеной занялся пожар, шипя и кусаясь, преградив путь твоим преследователям.       Тем временем на главной площади разворачивались события не менее интересные: друзья действительно отвлекли внимание на себя, но никто из них не догадывался, что своры будет так много. Ниалл почувствовал неладное, когда они с Су прошли пару переулков и уже приближались к площади.       Жизнь во всю бурлила, народ шумел, радостно готовясь к церемонии приветствия Пяти. Никто из них не знал истинного смысла праздника. Никто не знал, что должна пролиться кровь.       На середину площади выкатили две огромные деревянные бочки с вином. В сторону Зиккурата двигались повозки и люди с огромными корзинами за спиной, наполненными фруктами и съестной провизией.       И именно на эти бочки обратила внимание Су:       — Нужно их продырявить и разлить, — сказала она, уверенно шагнув вперед, даже не обернувшись на Ниалла.       — Это какое-то сумасшествие, — выдохнул он.       — Это как раз в стиле Никки, — хитро сощурила глаза Су, глянув через плечо, — Ниалл, посмотри на всю эту суету, — развела она руками, — такое происшествие надолго остановит их приготовления к празднику. И я больше чем уверена, что сюда бросят все силы, чтобы быстро устранить возникшую проблему.       — Знаешь, в твоих словах есть смысл, — Ниалл задумчиво потирал запястье на ходу, — в таком случае нам стоит поторопиться.       — Ох, прямо сейчас? Я думала мы обсу… — начала было Су.       — Нет времени. Не останавливайся и не смотри по сторонам. Их слишком много, и они близко, — голос Ниалла стал серым и глухим.       Ректор и подруга почти приблизились к винным бочкам, как вдруг чья-то рука грубо схватила Су за шкирку. Над ее ухом раздался голос одного из Псов:       — Ты пойдешь со мной, магичка.       Провокация удалась. Ниалл среагировал моментально. Сделав два маха рукой, будто закручивает невидимое лассо, ректор выбросил ладонь вперед. Плотный воздушный жгут со свистом хлестнул мужчину, держащего Су, да так сильно, что тот, потеряв равновесие, отлетел на пару метров, приземлившись на мимо проходящих людей.       — Су, сейчас! — громко выкрикнул Ниалл. Та сорвалась с места и устремилась вперед. Ей не нужно было повторять дважды.       В этот же момент со всех сторон площади, будто по щелчку пальцев, к ним бросились Псы.       Дальше все происходило быстро — Ниалл, используя воздушный кнут, обезвредил еще двоих, освободив себе путь. Третьего, увязавшегося за Су, отшвырнул за ноги, не церемонясь.       Люди в панике разбегались, бросая свои дела. Для них было дико наблюдать противостояние магов и Псов. На площади возникла настоящая суматоха.       Легко взлетев, ректор приземлился возле Су:       — Готова?       — Не знаю к чему, но да! — крикнула она.       — Тебе нужно забраться на бочку! Прыгай! — скомандовал Ниалл.       — Ты переоцениваешь мои возможности! — отозвалась та.       — Нет времени объяснять! Оттолкнись хорошо и прыгай вверх, я помогу! Немедленно! — в голосе ректора появилась сталь.       Мотнув головой, Су не раздумывая взяла небольшой разгон и, оттолкнувшись от земли, прыгнула, помогая себе всем своим телом. Ее тут же подбросило выше. Мягкий воздушный кокон, созданный Ниаллом, помог ей точно опуститься на огромную деревянную бочку. Сразу же обратившись к своей стихии, Су приказала бордовой виноградной жидкости найти выход, освободиться, продырявить эту несносную емкость, превратить ее в щепки. Как ни странно, хмельной напиток был очень покорным. Торцы опасно скрипнули под тяжестью сосуда. Ещё секунда, и вино с большим напором вырвалось наружу, продырявив бочку со всех сторон.       Ниалл отбивался от Псов внизу. Услышав, что Су справилась, оборону не ослабил. Особого вреда разъяренной своре он не причинял. Просто хотел вымотать их, лишить сил, но никак не навредить. Большинство обезвреженных Псов валялись на земле, кряхтя и потирая ушибленные места. Внезапно Су схватилась за горло, слегка приподнимаясь на носочках, отчаянно царапая пальцами шею, пытаясь убрать нечто невидимое. Она что-то прохрипела, и в этот же момент с противоположной стороны площади раздались хлопки в ладоши.       — Браво! Браво! — прозвучал грубый мужской голос. — Отставить!       Ниалл качнулся, как от пощечины, и повернул голову в сторону звука.       — Шамаш, — абсолютно бесцветным голосом произнес ректор и приложил пальцы к ключицам.       — Бывший генерал, развлекаешься? — усмехнулся маг огня.       Ниалл сжал челюсти до скрипа и выдавил, чеканя каждое слово:       — Это недоразумение.       Из-за спины Шамаша появился Энлиль. Мягко касаясь ступнями земли и обходя грязно-красные лужи вина, он в притворном изумлении обвел всех взглядом:       — Недоразумение? Только посмотрите, какой вы устроили беспорядок, — Энлиль обернулся по сторонам и нахмурился, затем продолжил, — кстати, кто эта юная дева?       — Это моя студентка, пове… — Ниалл споткнулся на полуслове, но продолжил, — …литель. Прошу, отпустите ее.       — О-о-о, нет, нет. Не спеши генерал, она пойдёт со мной, — губы Энлиля растянулись в ехидной улыбке. Взмахнув рукой, он легко подтянул Су к себе. Та больше не задыхалась и перестала сопротивляться магии воздуха. Говорить она тоже не могла, видимо Энлиль позаботился и об этом. Ее обездвиженное тело зависло над землей.       — Прекрасна, как роса. И пахнешь… Ммм… Фиалками. Сла-а-аденькая, — растягивал слова Энлиль, — мы прекрасно проведем время вместе, правда? — он бросил недвусмысленный взгляд в сторону Шамаша и зашагал прочь с парящей рядом девушкой, насвистывая под нос какую-то мелодию.       — Тебе нужно особое приглашение, бывший генерал? — сверкнул глазами Шамаш, формируя в ладонях огненный шар и неотрывно глядя вслед удаляющемуся другу.       — Повелитель Энки… — начал Ниалл.       — Что «Повелитель Энки»? — грубо прервал его маг огня, — твой отец, — Шамаш нарочно сделал паузу, усмехаясь, — отбыл в резиденцию Иштар вскоре после твоего утреннего визита. Ему стало очень интересно, действительно ли наша капризная Инанна умыкнула топор Нергала из-под носа у Эрешкигаль, а главное, как ей это удалось. Надеюсь, я достаточно внятно все объяснил. А теперь шагай!       Ниалл сжал кулаки. Секунду спустя, справившись с эмоциями, глубоко вздохнул, поднял голову, расправил плечи и пошел вперед.

***

      Запыхавшаяся и растрепанная, Никкаль неслась вперед маленькими узкими улочками, время от времени налетая на углы рядом стоящих зданий. В голове гудели, роились мысли, спеша и обгоняя друг друга.       Девушка чувствовала в себе силу — дикую, первобытную силу, которая разливалась внутри, щекоча кончики пальцев, поднимаясь из самых глубин. Еще никогда в жизни тело и душа Никки не ощущали подобного. Будто все естество было соткано из миллионов пылающих солнечных нитей. Что-то разбудило Никкаль и ее огонь от глубокого сна. И, нет, это далеко не пыль Иркаллы, нет, она теперь была приятным дополнением. Хаос Кингу? Нет. Хаос?.. Нет. Она. Она и есть Хаос. Дитя Хаоса. Сознание пронзило ледяной иглой, вся кожа покрылась испариной. Шум мыслей превратился в гомон сотни голосов. Они что-то твердили наперебой, сливаясь в один, и вдруг резко замолкли… А потом в голове девушки шипящим эхом прозвучало: «Salamandra-a-a…»       Никкаль в ужасе обернулась, будто ее кто-то позвал, но позади никого не было.       Добравшись до конюшни, в которой они оставили своих лошадей, Никки влетела в один из денников, словно за ней все еще гнались, перепугав жеребца. Куа взволнованно прядал ушами и топтался на месте.       — Тише, тише, мальчик, — девушка приблизившись к коню, положила ладонь на его морду, ласково погладила по шее, — я принесла твои любимые сухари, будешь?       Куа довольно фыркнул и затряс своей шикарной гривой. Достав из поясной сумки хрустящее лакомство, Никки протянула несколько штучек коню. И пока тот с огромным удовольствием их пережевывал, она, не теряя времени, разместила седло на спине у лошади, аккуратно запрягла, подтянула все ремешки и тихонько открыла дверь денника. Не мешкая, подошла к своему жеребцу и лихо влетела в седло. Девушка наклонилась вперед, обняла коня за сильную шею и заговорила с ним:       — Куа, сейчас нас с тобой ждет интересное, но очень опасное путешествие. Ты должен скакать так быстро, как никогда. Взлетать нам нельзя, могут увидеть, и тогда придется несладко. Однако ты можешь запрыгивать на крыши, — конь одобрительно заржал, заставив Никкаль улыбнуться, — хороший, умный мальчик. А теперь вперед! Но-о-о!       Привстав на дыбы, Куа вылетел из денника и помчался быстрее ветра. Сердце девушки в этот момент отбивало ритм похлеще конских копыт. Билось где-то в горле, отсчитывая минуты.       Никкаль скоро увидит его, вытащит из этой пещеры во что бы то ни стало, даже если ей придется сразиться со всем этим миром и даже если этот самый мир придется спалить дотла. Она спасешь Кингу.