Эра богов и героев.

      Мулан удобно устроилась в седле рыжего боевого коня. Все её тело переполняла необъяснимая лёгкость, вызывающая блаженную улыбку. Всепоглощающий холод и тяжёлая усталость остались где-то далеко позади, в прошлой жизни. После пробуждения мысли не сразу пришли в порядок. Проносились воспоминания о сыне, которого она оставила одного, о маленькой деревне на краю леса и о воинах, так навязчиво возносивших ей почести. Вспомнился и её дом с уютным двориком, построенный вместе с мужем после завершения войны.       Но всё это таяло в её сознании, уступая место торжественной радости. Теперь она, обычный человек, возродилась небожителем, и сам Нефритовый Император пригласил её к себе на аудиенцию. Происходящее казалось нереальным, ненастоящим, но живая легенда — Святой Воин Гуань Юй — сейчас шёл рядом с ней, держа коня за уздечку. Мулан и сама была готова идти пешком, но великий полководец, с поклонами извиняясь за то, что не взял вторую лошадь, упрашивал девушку ехать верхом. Он так и остался бы стоять, склонив голову, если бы Мулан не согласилась.       Так они и шли по небесному острову, а где-то далеко впереди, за облаками, возвышался Нефритовый Дворец. Дорога предстояла неблизкая, и Мулан, преодолев стеснение, расспрашивала Гуань Юя про его человеческую жизнь. Воин с готовностью отвечал, рассказывая красивые истории своих подвигов, а затем, посмеиваясь, спрашивал, как звучат эти легенды на земле. И теперь уже Мулан рассказывала такие небылицы, что Гуань Юй останавливался, переводя дыхание от хохота. Оказывается, люди сильно приукрасили его историю.       Однако шли они довольно быстро и через пару часов, преодолев широкий висячий мост, соединяющий парящие острова, вышли к одинокой ферме. Здесь Гуань Юй раздобыл вторую лошадь, и их путь стал гораздо быстрее. Хозяин фермы — толстоватый крестьянин в широкой соломенной шляпе — еще долго провожал взглядом удаляющихся путников. С того момента ощущение, что за ней наблюдают, не покидало Мулан ни на секунду, и чем ближе к цели они были, тем сильнее становилось это чувство. Множество духов и людей, отрывались от своих утренних забот и смотрели на путников с неприкрытым любопытством, но от их взглядов спасали быстроногие лошади. Лишь ступив на дворцовый остров, Гуань Юй сбавил скорость, и они продолжили путь быстрым шагом. Теперь чужие взгляды изучали Мулан с ног до головы, и не было в них того трепета и признания, к которым она привыкла на земле.       Небесный дворец поражал воображение. Величественный и несокрушимый он возвышался над облаками. Причудливая резьба с золотым обрамлением украшала его стены, а темно-зеленая черепица поблёскивала в лучах полуденного солнца. Путники спешились возле самых ворот. Было видно, что Гуань Юй торопится. Подбежавший слуга быстро увел лошадей, а толстый стражник уже собрался ударить в гонг, возвещая о прибытии почётных гостей, но Святой Воин, покачав головой, остановил его. Перехватив свой громадный клинок поудобнее, Гуань Юй с силой ударил древком по вымощенной камнем дороге. Раздался громкий щелчок, и драконы, — жемчужный и нефритовый — переплетенные хитрым узлом в центре ворот, зашевелились. На мгновение Мулан показалось, что они сейчас оживут и сорвутся в небо, но их змеевидные тела замерли, освободив массивные двери, и ворота открылись.       Гуань Юй отступил в сторону, пропустив Мулан вперёд и девушка, скрывая привычную осторожность, вошла внутрь. Прославленный воин, коротко кивнув стражнику, последовал за ней, а створки огромных ворот закрылись за их спинами. Стараясь не сильно крутить головой, Мулан осмотрелась. Приемные покои Императора были на удивление пусты. Солнечный свет легко проникал через широкие окна большого зала. Все та же золотая резьба на стенах изображала мифические сражения демонов и духов, а по бокам стояли высокие каменные статуи двенадцати животных звёздного гороскопа. В центре противоположного конца зала на специальном помосте одиноко возвышался Императорский трон, украшенный большим золотым фениксом.       Подойдя ближе к центру, Мулан остановилась. Она уже собиралась обернуться к своему спутнику и что-то спросить, но вовремя заметила, как бесшумно открылась дверь, скрытая за изумрудно-зелёными занавесками. Нефритовый Император величественно шёл к своему трону. Немного запоздало Мулан попыталась упасть на колени, но крепкие руки Гуань Юя подхватили её, не дав опуститься на пол.       — Благодарю, — на ходу кивнул Юй-хуан, — сегодня обойдемся без церемоний. — Его голос звучал тихо, а сам он выглядел сильно уставшим, но ореол магии и власти вокруг Императора был виден невооруженным глазом.       Гуань Юй отпустил девушку, и она выпрямилась, словно солдат перед генералом, боясь пошевелиться или вздохнуть.       — Добро пожаловать в Небесную Империю, почтенная Хуа Мулан! — Торжественно произнес Юй-хуан, остановившись и приветственно раскинув руки. — И прошу прощения за столь скромный приём. — С этими словами он тяжело опустился на трон.       — Вольно, солдат! — Раздался мягкий баритон позади, и Мулан, как по команде, выдохнула, приходя в себя. Она позволила себе обернуться, отводя взгляд от Императора, и столкнулась с добродушной улыбкой Гуань Юя.       — Все в порядке. — Окончательно успокоил он девушку. — Ты здесь почётный гость.       — Это совершенно верно, — немного снисходительно продолжил Юй-хуан. — Твоя слава стремится далеко за пределы Поднебесной, а деяния твои более походят на подвиги. Я даже слышал, что ты усмирила духа реки, спасая своих солдат от неминуемой смерти. Ты, несомненно, достойна…       — Это и есть новая богиня? — Перебил Императора чей-то наглый голос. Молодой воин с длинным копьём и в дорогих доспехах закрыл за собой боковую дверь и развернулся к Мулан. — Дай-ка на тебя посмотреть.       И он действительно посмотрел. Его глаза жадно ощупывали девушку, но Мулан не могла отвести взгляд от украшения на голове воина. Словно под гипнозом, она вглядывалась в большой голубой камень у него на лбу, не замечая ничего вокруг. Само время растянулось, замедляя свой бег, и девушка всей душой чувствовала, как третий глаз изучает её сознание.       — Достаточно, мастер Эрлан! — И время вернуло свой ход. Невозмутимый голос Юй-хуана разорвал незримые путы и Мулан отшатнулась, прикрывая глаза рукой.       — Да она же всего лишь человек! — Голос молодого воина сочился презрением.       — Она наш почётный гость.       — Да еще и женщина! — Продолжил Эрлан-шень, будто не услышав слова Императора. — Нацепила на себя доспех и думаешь, что уже стала воином?! — Его взгляд вновь столкнулся с глазами Мулан, сжимающей ножны меча, но на этот раз она была готова. — Ах у тебя еще и оружие есть? Ты держать-то его вообще умеешь?! — Эрлан-шень уже открыто издевался.       — Ты сомневаешься в моём мече? — Мулан с трудом сохранила спокойствие, но уже потянулась за клинком. — Может тогда покажешь, что умеешь сам? — И с тихим шелестом её меч покинул ножны.       — С удовольствием! — Змеиная улыбка растянулась на губах воина, и он медленно двинулся вперед, поудобнее перехватив копьё.       Волна невыносимого жара пронеслась по всему тронному залу. Дыхание сбилось и Мулан прикрыла лицо рукавом. Где-то за спиной закашлялся Гуань Юй.       — Никаких драк во дворце! — Юй-хуан стоял возле трона, гневно сверкая глазами. Его голос больше не был тихим и уставшим, а вокруг Императорской ложи буйствовало пламя.       Мулан немедленно убрала свой меч, и даже Эрлан-шень, переменившись в лице, покорно уставился на Юй-хуана. Убедившись, что все затихли, Император вновь вернулся на трон, коротким взмахом руки потушив пожар, и, уже спокойно, заговорил:       — Не хочу видеть, как опозорится мой дорогой племянник. Впрочем, копьём он владеет лучше, чем своим поведением. — С легкой улыбкой он посмотрел на Эрлан-шеня, но его взор не сулил молодому воину ничего хорошего. — Прошу прощения за этого болвана. — Юй-хуан сдержанно кивнул Мулан. — Его дерзость не знает границ. Можешь не сомневаться, позже он понесёт заслуженное наказание.       Гримаса презрения вернулась на лицо Эрлан-шеня, и он отошёл к стене, пожирая Мулан взглядом. Возражать Императору он не посмел.       — Его речи омрачили нашу встречу, и он наговорил много глупостей, но всё же в одном мой племянник был прав. — Юй-хуан нахмурился и слегка наклонился вперед, будто изучая девушку. — Я не чувствую в тебе Божественной Искры. Ты действительно всего лишь человек.       Будто тяжелым камнем эти слова придавили Мулан к полу. Не в силах пошевелиться, она замерла, опустив взгляд.       «Неужели всё это ошибка?!»       — Если это и ошибка, то только моя, — Император словно читал её мысли. — Ритуал Вознесения очень сложен и требует огромного количества силы, часть которой он черпает из Божественной Сущности объекта, пробуждая её ото сна, — задумчиво продолжал Юй-хуан.       Непонимание и отчаяние грызли Мулан изнутри.       «Что теперь будет? Подземный мир или…»       — Что ж, по крайней мере это объясняет моё состояние, — усмехнулся Император.       Тяжелая рука опустилась на плечо Мулан — Гуань Юй снова поддержал девушку, и она смогла успокоить свой разум. Но горечь обиды уже проснулась в её душе, такая знакомая и давно позабытая в прошлом. Ещё там, в прошлой жизни, знатные военачальники смеялись над советами крестьянской девчонки, а потом сами же умоляли её спасти их земли. Но сейчас Мулан давно уже не девчонка и сама решит, что будет делать дальше.       Она подняла голову. Усталый взгляд Императора, насмешливая ухмылка Эрлан-шеня… Как же она хотела стереть эту улыбку с его лица! Но еще больше она хотела просто уйти. Куда угодно, лишь бы подальше от этого дворца и всех его обитателей. Да хоть и в Подземный мир!       — Не стоит отчаиваться, почтенная Хуа Мулан. — Юй-хуан вернулся к официальному тону беседы. Откинувшись на спинку трона, Император, со скучающим видом, придерживал голову рукой. — Как я и говорил, это только моя ошибка. К тому же, и для обычного смертного есть… — он хитро улыбнулся, растягивая момент, — некоторые пути и возможности. — Закончив мысль Император уставился на гостью своим цепким, внимательным взглядом.       Наверное, Юй-хуан ожидал какой-нибудь реакции от девушки. Он давал ей надежду стать чем-то большим, чем простой человек и ожидал как минимум благодарности, но мрачный взгляд Мулан заставил его задуматься. Нефритовый Император вдруг с удивлением понял, что перед ним стоит не напуганная девчонка, а опытная воительница, готовая сражаться за свою судьбу. Нет, конечно, он не испугался. Вряд ли что-либо под светом Вечного Солнца могло заставить древнего мага испугаться. Но теперь он будет внимательнее подбирать слова.       — Я думаю, ты слышала красивую легенду про монаха Сюаньцзана и его путешествии на запад, — продолжил Юй-хуан. — Он прошёл множество испытаний, чтобы добраться до Западного Рая и вернулся домой. Но вернулся он уже не простым человеком. — И снова многозначительная пауза. Жажда могущества, так свойственная людям, всегда отражается в их взгляде, и Император наблюдал за своей гостьей, но не видел знакомого блеска в её глазах.       — В конце своего путешествия монах достиг состояния Будды, став равным богам и высшим духам природы. Смерть потеряла всякую власть над ним, а жители Небесной Империи признали его силу и мудрость. — В своей речи Юй-хуан намеренно выделял слова про силу и признание, но Мулан так и осталась непоколебимо спокойной. — Так вот, эта легенда правдива.       Закончив свой рассказ, он дал девушке несколько мгновений обдумать услышанное. Затем Император замком соединил пальцы рук и торжественно произнес:       — Почтенная Хуа Мулан, я искренне рад нашей встрече! Твой жизненный путь, несомненно, достоин Вознесения, и я не жалею о потраченных силах. На мой взгляд, всё произошедшее сегодня не досадная ошибка, а происки Судьбы!       — Великий Император, Владыка Неба и Земли, я благодарна за столь тёплые слова и радушный приём! — Мулан заговорила неожиданно. Уверенным голосом и немного растягивая слова, она смутила Юй-хуана. А воительница всё продолжала, почти не скрывая иронии в своей речи — Мне очень жаль, что я не оправдала Ваших ожиданий, но разве предложенная Вами возможность по силам всего лишь человеку?       Рука Гуань Юя крепче сжала плечо Мулан, но она не обращала на это внимания. За то время, пока говорил Император, описывая ей сложившееся положение и словно проверяя свою гостью, девушка привела свой разум в порядок. Куда-то пропали так свойственные ей смирение и покорность перед лицом вышестоящих, будь то человек или нет, уступив место гордости. И именно гордость заставила её вспомнить, что она — почтенная Хуа Мулан, великий генерал армий Поднебесной и непревзойденный воин. Именно гордость заставила её позабыть о своих страхах, стирая прежние запреты и позволяя говорить спокойно. И Мулан говорила. С уверенной улыбкой и не думая о последствиях, она продолжала свою речь:       — Прославленный монах Сюаньцзан ярко выделялся среди обычных людей еще до своего путешествия. К тому же, насколько я помню, по этой самой легенде у него были отнюдь не обычные спутники, которые помогали и поддерживали монаха на протяжении всего пути. Одним из них был Великий Мудрец, равный Небу — Сунь Укун. И уж о его силе простые смертные могут только мечтать!       — Вот только тупой обезьяне путешествие не помогло! — Не сдержавшись, усмехнулся Эрлан-шень. Кажется, наглость человеческой девчонки его сильно забавляла, и он с нетерпением ждал гнева Императора.       Но тот оставался на удивление спокойным.       — Ну почему же, Царь Обезьян сильно преумножил своё влияние, а его выходки стали настоящей проблемой для Небесной Империи. — Задумчиво возразил Юй-хуан. Внешне он сохранял невозмутимость, и невозможно было определить, что он сейчас чувствует.       — Проблемой?! Да он просто муха, кусающая Дракона за хвост!       — Не преуменьшай деяния врага своего и не преуменьшат твои. — Назидательным тоном успокоил Император молодого воина.       — Прошу простить, однако юная Мулан права. — Генерал Гуань, давно уже отпустив плечо девушки, вышел вперёд и сдержанно поклонился Императору. — Я не оправдываю её поведение. Впрочем, сегодня не только наша гостья позволяет себе слишком многое. — Святой Воин покосился на Эрлан-шеня, и тот будто бы сильнее вжался в стену. — Но, как она и сказала, Прославленному Сюаньцзану помогали. Поэтому я лично хочу сопровождать почтенную Хуа Мулан в её путешествии… Если она того пожелает, разумеется. — Святой Воин с улыбкой кивнул спутнице и поднял глаза на Императора.       Но отвечать Юй-хуан не торопился. Нахмурившись, он отвел взгляд, обдумывая своё решение. Молчание затягивалось, и Гуань Юй растерянно повернулся к Мулан, но первым заговорил Император:       — Боюсь, что это невозможно. Мастер Гуань, я просто не могу отпустить в неизвестность генерала Небесных армий и своего самого верного друга. — Юй-хуан говорил с теплотой и искренним сожалением. — Западный Рай остается загадкой даже для меня, а череда странных событий вынуждает быть готовым к разного рода… Неожиданностям. В такое время я просто не могу лишиться своей правой руки.       Генерал уже собрался возразить, но его вновь опередили. На этот раз Мулан:       — Благодарю за предложение, почтенный Гуань Юй, но мне не понадобится Ваша помощь. Западный Рай недостижим для смертных, а я была и останусь всего лишь человеком.       — Не стоит так говорить. — Голос Императора снова приобрел торжественные нотки. — Полагаю, я поторопился с выводами. Все-таки обычные люди сюда не попадают! — Не отрывая взгляда от Мулан, Юй-хуан широким жестом руки обвел тронный зал. — Пусть ритуал Вознесения и не пробудил твою Искру, но тем не менее, ты сейчас здесь, в Небесной Империи — обители богов и духов!       Эрлань-шень, всё ещё стоявший недалеко от Императора, аж скривился от услышанного, но, поймав суровый взгляд генерала, решил не вмешиваться. Зато Мулан молчать не стала:       — Значит я уже не простая смертная, но и этой Божественной Искры у меня нет. Тогда кто же я теперь?       — А вот это тебе предстоит решить самой. Можешь не спешить. Ты была и остаешься моим гостем. — Юй-хуан старался говорить мягко, но всё же в его голосе проскальзывало раздражение. — Оставайся здесь сколько захочешь. Я распоряжусь выделить дом и нескольких слуг под твои нужды. Ограничивать тебя в передвижении тоже не будут. Более того, ты можешь взять любую свободную лошадь из моей конюшни. — Император натянуто улыбнулся и встал. — Думаю, на этом всё. Спасибо за сопровождение нашей гостьи, мастер Гуань.       И с этими словами Юй-хуан направился к выходу. Он всё ещё выглядел усталым и даже немного опечаленным. Отрешённым взглядом Мулан смотрела, как Императорская мантия волочится по мраморному полу. Тонкими иглами стыд проникал в душу девушки. Почтенный Гуань был прав — она повела себя недостойно. Но падать на колени вслед уходящему правителю Мулан не желала.       Уже возле самых дверей Юй-хуан замер, отодвинув изумрудно-зеленые занавески с жемчужными узорами. Простояв так несколько мгновений, он обернулся к Мулан и тихо сказал:       — Это только твой выбор. Но я верю, что Судьба укажет тебе правильный путь.       Император исчез в боковых дверях тронного зала. Эрлан-шень быстро последовал за ним, на прощанье наградив человеческую девчонку своим презрительным взглядом. Глубоко вздохнув, Мулан развернулась и пошла к парадным воротам. Гуань Юй молча шагал рядом.       Проходя мимо одной из статуй звёздного гороскопа, девушка готова была поклясться, что изображённая в камне обезьяна улыбнулась ей и весело подмигнула. Но говорить об этом Мулан, разумеется, не стала.