Мешок огней

      Плавно и бесшумно дверь поплыла в сторону, открывая взору юношу хрупкого телосложения на вид лет двадцати. Светлые волосы ложились на бледные скулы, ласкали полупрозрачную кожу шеи и слегка завивались на концах. Шелковый халат охватывал тело подобно старинному шлафроку, немного приспускаясь на одном плече. Подняв ладонь, парень прикрывал глаза от света фонариков. «Наверное, вторжение могло показаться слишком грубым», — запоздало подумал Артур.       — Альберт, приятного вечера! Как ваше настроение? — рассыпалась в приветствиях мисс Ида, нарушая молчание, которое остальные хранили словно клятву на Конституции. — С нами произошла небольшая неприятность — в канун праздника в подъезде отключили свет. Впрочем, вы и сами наверняка это знаете?       Растерянный вид юноши, который непонимающе хлопал длинными белесыми ресницами, никак не прояснял осведомленности в вопросах электричества — возможно, он просто спал.       — Мы ищем свечи, и представьте себе — ни у кого их нет! Совершенно никто не потрудился запасти столь необходимые вещи. Даже я опростоволосилась, хо-хо… — дама смущенно хохотнула. — Может быть, вы, мой мальчик, оказались более предусмотрительны?       Переводя взгляд с одного гостя на другого, юноша несколько раз энергично помотал головой. «Вот и все», — обреченно подумал Артур, вслушиваясь в предсмертное хрипение романтики.       — Подождите! — выкрикнули позади. — Вижу свет в конце коридора! Там… что-то горит!       — Где?! — возбужденно-воодушевленная толпа растеряла остатки вежливости и шумно ввалилась в прихожую, едва не затоптав хозяина. Слоновье стадо пронеслось по длинному коридору, сталкиваясь друг с другом и с невидимыми в темноте стенами. Богатырь в переднике выступал неоспоримым вожаком, пробивая дорогу подобно легендарному ледоколу «Арктика». Распавшись на составляющие в приделе спальни, поголовье изумленно застыло. Протиснувшись между спинами, Артур тоже замер на месте, временно позабыв, как дышать.       На пушистом мягком ковре, покрывавшем паркет, в окружении зажженных свечей сидел молодой человек со связанными шелковой лентой руками. Взъерошенные темные волосы влажными полукольцами прилипли к коже. Расстегнутая белая рубашка и распущенный ремень брюк проводили определенные параллели с возможным направлением вечернего досуга. Черные ангельские крылья за спиной и бумажный нимб на проволоке в свою очередь намекали на костюмированную вечеринку. Смиренная коленопреклоненная поза никак не вязалась с выражением возмущенного шока, разлитого по раскрасневшемуся лицу. По комнате плыли тонкие ароматы восточных благовоний.       — П-простите… — едва слышно пролепетал Артур, отчетливо понимая, насколько неподходящий момент они выбрали для визита.       — Свечи! Ну наконец-то, мы спасены! — мистер Курт вырвался вперед, пытаясь скрыть смущение за громкими возгласами. — Благодарю, дорогой сосед, я позаимствую одну! Завтра куплю вам новую! — он схватил ближайший трепетный светильник и победоносно отступил к двери, растворившись в ее непроницаемом проеме.       — Действительно, — художник допил остатки вина и опустил бокал на ковер, обменивая на свечку. — Вот мы и достигли цели нашего путешествия. Разрешите откланяться, господа! — прихватив вожделенное приобретение, он невозмутимо ретировался.       — Прошу проще-ения, мы не хотели мешать. Возьму одну, вижу, у вас их много. Спасибо, — мистер Грей не стал дожидаться ответа, с достоинством нагнулся, поднял свечу и степенно удалился.       — Хм-хм, — богатырь задумчиво почесал бороду, — раз вы раздаете свет обществу, позвольте и мне припасть к вашему великодушию, — поклонившись хозяину, соляным столпом застывшему в коридоре, он ушел, бережно прикрывая добытый огонек.       — Ох, как неловко, — заговорила мисс Ида, оборачиваясь по сторонам и отыскивая в изрядно поредевшей компании остатки коллективной совести. — Милый Альберт, мы так невежливо ворвались к вам… просто варварство какое-то! Невежество и дикость! — на связанного «темного ангела» она старалась не смотреть, стыдливо пряча глаза. — Но раз вы так добры, позвольте и мне взять свечечку. Печеная утка такая невкусная, когда кушаешь в темноте…       Вскоре в спальне остались только трое: хозяева и не менее растерянный Артур. Одинокая свеча тоскливо разгоняла сандаловый полумрак. Завороженный парень смотрел на нее.       — Простите, чуваки, — печально произнес он. — Но у меня девушка… она темноты боится. Я дал слово, что отыщу свечи, — со вздохом он подобрал последний источник света и направился к выходу, но остановился на пороге. — Нехорошо-то как…       Внезапная мысль молнией пронеслась в голове, разом разрешая всю неловкость.       — А знаете, что? — непринужденно воскликнул он. — Пойдемте к нам! Мы с Челси всегда рады гостям. Пойдем-пойдем, — он схватил сокрушенного блондина за влажную ладонь и потащил к двери, надеясь, что его партнер последует за ними самостоятельно.       Белокурый юноша не сопротивлялся, все еще пребывая в прострации. «Ангел» неслышно ступал позади, ритмичными взмахами черных крыльев покачивая пламя свечи. Преодолев все пять этажей, Артур просочился в родной коридор, протягивая бесценный трофей.       — Любимая, я принес свет в нашу жизнь. Я вернулся!       — Артур? — девушка осторожно выглянула из кокона. — Кто это с тобой?       — Со мной наши гости, — поспешно ответил он и принялся рассаживать вошедших за импровизированным столом. — Послушай, милая, — прошептал он, наклонившись к ней, — только у них получилось достать свечку, и она была последняя. Я не мог их не позвать. Не знаю, что за чуваки, но они классные!       Челси, в неверном освещении признав соседа напротив, едва не подавилась, разглядев его эксцентричное одеяние. Они работали вместе, в соседних отделах, и она впервые прикоснулась к его тайной ночной жизни. Не сказать, что девушка была удивлена, но однозначно — разочарована. Однако отступать было поздно. Освободившись от одеяла, словно новорожденный мотылек она расправила крылья и принялась исполнять роль хозяйки, мысленно пообещав возлюбленному наутро все припомнить.       — Извините, у вас дверь не заперта, — мисс Ида постучала каблучками по паркету, неожиданно появившись на пороге комнаты. Артур не сомневался, что закрывал замки, разве что цепочку не навесил. В руках грациозной кошатницы возвышалось внушительное блюдо с расставленными ногами и предусмотрительно захваченной свечой.       — Добрый вечер, Челси! — поздоровалась она, и девушка вежливо ответила. — Принесла вам печеную утку с орехами, одной мне все равно не съесть.       — А как же котики?       — Котикам достаточно косточек, — общительная дама пристроила блюдо посередине стола. — Ох, какой у тебя замечательный молодой человек! Смелый, заботливый, сегодня спас всех нас от прозябания в кромешной тьме.       Соседи снизу, сидевшие за столом, многозначительно переглянулись. Польщенный похвалой Артур бросился помогать гостье. Казалось, Челси немного расслабилась — две восковые свечи и два включенных фонарика делали свое дело. Она непринужденно ворковала с мисс Идой и пыталась расшевелить Альберта, все еще хранящего на лице следы поцелуя медузы Горгоны. Вдруг что-то грохнуло в коридоре. Все повскакивали с мест.       — Простите, простите, — прогремело в ответ, и в комнату втянуло огромную фигуру с веером ароматно дымящихся шашлыков и нежно подрагивающей свечкой. — Кажется, санки уронил.       — У нас нет санок… — пролепетала Челси, нервно вспоминая, что такое громкое могло стоять в ее коридоре.       — Значит — не санки, — не стал спорить богатырь и обрушил мясной веер на всхлипнувшую столешницу. — Угощайтесь, с пылу с жару!       Он избавился от передника, представая в облегающем спортивном костюме и напоминая то ли греческого бога на пенсии, то ли тренера заштатной качалки. А может, нечто среднее.       — Где же вы их готовили? — осторожно поинтересовалась хозяйка.       — Разумеется, на углях, — ответствовал богатырь.       — В квартире?       — На балконе.       — Понятно, — девушка примирительно пожала плечами и пошла за чистой тарелкой. В конце концов, она давно знала своих соседей, стоило перестать удивляться их маленьким странностям.       — О, да у вас званая вечеринка! Я знал, — приглушенно донеслось из прихожей, и в дверях нарисовался Майкл с четырьмя бутылками вина, прочно зажатыми между пальцев. Вальяжно проследовав к столу, он освободился от ноши и немедленно откупорил одну из них. Сделав пару глотков, достал из кармана свечу и возжег, присоединив к остальным. В комнате стало немного светлее. — Прошу, разливайте!       — Да, конечно, проходите, — откликнулся Артур, подумывая о том, чтобы снова запереть входную дверь. Складывалось впечатление, будто у всего подъезда универсальные ключи.       Появившаяся в дверном проеме Челси медленно и вдумчиво оценила ситуацию и повернула за бокалами. События последнего часа окончательно сломили ее, окутав покровом смирения и покорности судьбе. Постепенно все успокоились, расселись, разговорились и почувствовали себя свободно. Каждому досталось по кусочку пиццы с консервированным горошком и бокалу полусладкого вина. Ореховую утку разделали по всем правилам средневекового четвертования и разложили по тарелкам. «Темного ангела» развязали, и он несмело тыкал вилкой в сочащееся ароматным соком утиное крыло. Альберт по-прежнему сидел в напряжении, поворачивая голову на особенно резкие звуки. Обняв его за плечи, Майкл приподнял початую бутылку:       — Понимаю твою боль. Но стоит отпустить ее, открывшись новым впечатлениям и желаниям, и они смоют остатки разочарования. Взгляни на собравшихся за этим столом — насколько они разные и насколько едины в своем порыве связать души в канун всепрощающего праздника.       — А еще они забрали наши свечи, — пробормотал юноша потухшим голосом.       — Свет в наших сердцах да озарит путь вечности, — невпопад возвестил художник. Поняв, что слегка отклонился от курса, он прижал горлышко бутылки к губам Альберта, запрокидывая тому голову. — Выпей и ни о чем не жалей!       — Ваше предложение не выдерживает кри-итики. Вы просто скандальный человек, который не может и не хочет искать компромисса.       — О каком компромиссе идет речь? Живите без света, воды и тепла или отправляйтесь в пещеру, из которой вылезли, если вам так угодно!       — Продолжите мне груби-ить, и я ничего не подпишу.       — Подпишите как миленький, никуда не денетесь!       Продолжая препираться и слегка подталкивая друг друга, в комнату протиснулись два соседа с четвертого этажа: сторонник дипломатии мистер Грей и поборник справедливости мистер Курт.       — Соседи и сожители, в моих руках важная петиция, и каждый из вас должен незамедлительно ее подписать! — торжественно воскликнул последний, потрясая каким-то исписанным листком. — Это коллективная жалоба на халатность аварийной службы, оставившей без света целый подъезд более чем на два часа!       — Два часа еще не прошло…       — Ах, оставьте, мистер Грей, пройдет и не один раз!       Громкий вздох Челси прошелестел остывшим зимним ветром, протянулся вдоль похолодевших стен и рассыпался морозной порошей. Петиция заиндевела и павшим листом свернулась в ладони ревнителя чести. Мужчины обескураженно остановились.       — Поговорим об этом завтра, — предложила девушка, и ее улыбка, пробившись сквозь низкие снеговые тучи, осветила и согрела наметенные сугробы. — Садитесь за стол. Вы принесли свечи?       — Конечно, принесли! Мы подумали, что вам нужнее! Доставайте же и свою, мистер Грей!       Праздничный вечер плавно перетек в ночь. До двенадцати оставалось всего несколько минут, когда сквозь говор, шутки и смех раздались неторопливые размеренные шаги. «Черт, входная дверь!» — мысленно шлепнул себя по лбу Артур. По комнате проплыло призрачное существо, не так давно найденное путешественниками в старой квартире. Сейчас оно напоминало женщину среднего возраста с короткой взлохмаченной стрижкой. В руках она держала литровую банку. Не поздоровавшись и не произнеся ни слова, прошла до самого стола и опустила на него принесенный подарок. Потом сама опустилась на свободный стул.       — Это варенье. Из тыквы, — сообщила она, по очереди посматривая на соседей. — Очень вкусное.       Все замерло точно в степи перед грозой. Присутствующие в одно мгновение оказались перед сложным выбором: продолжать сидеть, ожидая разрешения ситуации, или с криками первобытного ужаса броситься прочь, пока привидение не околдовало и не пожрало их души. Любое неловкое движение, любой неожиданный звук способны были взорвать накалившееся пространство.       — Ребята, это же Эмма! — в полной тишине радостно выкрикнул Майкл, воздевая к потолку ополовиненную бутылку вина. — Мы в одном классе учились, она всегда была такой. А варенье и правда вкусное, я пробовал!       Слова непризнанного художника не рассеяли сомнений, но атмосфера разрядилась, разговоры возобновились, а новой гостье даже подвинули тарелку с шашлыком и утиной шеей.       — Кто-нибудь следит за временем? — поинтересовались в глубине стола, и в следующий миг за окном расцвели фейерверки. Послышались хлопки, и длинные тонкие стебли распустились неоновыми соцветиями, рассыпаясь во все стороны множеством мерцающих искр.       — Полночь, господа, — поведал мистер Грей неожиданно ровным и спокойным голосом. — Поднимем бокалы за наш общий праздник. Благодарю за гостеприимство, мисс Челси, давненько мы не собирались такой большой компанией!       Растроганная девушка пригубила вино, ни капли не сожалея о непростом волшебстве, наполнившем ее дом в новогодний вечер. Под радостные возгласы и сердечные пожелания звенели бокалы и тарелки, а запахи блюд смешались в нечто неразделимое, домашнее и отчасти даже семейное.       — Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались… — пел художник, не забывая поить Альберта, который постепенно оттаивал и почти не печалился о свечах, наполнивших светом и теплом не только его праздник.