Тико Уайли

— Долго еще вылеживаться будешь? — щелкнули застежки плаща Рейлана. — Алан. Ответа не последовало. Боец спал. — Алан, — Рейлан коснулся его плеча. Ему показалось, что кожа безликого даже через одежду была неестественно холодной, но задуматься об этом он не успел. — Че тебе надо, Уайли? — скрежетнул безликий, зыркнув на разбудившего гневными черными огоньками, вспыхнувшими в его глазах. — Мы уходим. Ты здесь остаешься? Алан осмотрелся. Солнце поднялось над кронами деревьев, его лучи падали на поляну, где они расположились на ночлег. Выругавшись под нос, Алан поднялся, отряхнулся от прилипшей травы, потянулся, хрустя суставами, и только тогда заметил, что ему не хватает чего-то важного: — Где мой плащ? — Сохнет, — бросил Рейлан, кивком указывая за спину безликого. Он решил не задавать вопросов о вчерашнем загадочном поведении бойца. У всех свои тараканы. — У тебя пять минут. И тут родник есть, набери воды. — Ага, — не отступая от своего циничного настроения, кивнул Алан, — в курсе. — Я смотрю, — раздался сверху насмешливый голос. Найл, свесившись с полуповаленного ветром дерева и определенно вообразив себя леопардом, наблюдал за окружающими, — ты сегодня не в настроении. — Ты обладаешь поразительной наблюдательностью, бард! — на маске Алана прорезалась хищная ухмылка. — Мне это льстит. — Обращайся, — звонко объявил тот. Улыбка Феникса стала шире, он спрыгнул с дерева, ловя равновесие. Ветки зацепили струны, и те грустно пискнули. — Погода хорошая, компания приятная! Чего еще надо? Приключения ждут! — Как тебя, падаль, вообще до сих пор не прикончили? — прокомментировала приятная компания в лице Эддарда, глядя на рыжеволосого с откровенным презрением и продолжая равнодушно чистить складным ножичком под ногтями. — Этот мир слишком сильно нуждается в творческих натурах, дружище! — горделиво заявил Феникс, задрав нос. Он перебросил гитару вперед и небрежно пробежался пальцами по струнам, извлекая несколько легких, дразнящих слух аккордов. — Как я умру? Кто ж возьмет мое бремя на себя? Ты, что ли? Да в твоих руках полено рассыплется! А музыка ласку любит… — Кретин, — прошипел Эддард, не удостаивая барда даже взглядом. Он брезгливо сморщил нос, словно от неприятного запаха, и с нажимом провел ножом по неровному краю ногтя. Феникс лучезарно улыбнулся, пропустив оскорбление мимо ушей: слишком удачно скомбинировались аккорды, складываясь во вступление для новой песни. Теперь ему вообще не было дела ни до кого вокруг него. Ветки мелодично зашептались под аккомпанемент его инструмента, из кустов показались несколько удлиненных мордочек диких зверей, которые не осмеливались приблизиться, но явно были зачарованы новыми звуками. Этого почти никто не заметил, ибо такие незначительные вещи терялись из виду, особенно когда голова забита одними мыслями о пути и возможности сделать его как можно безопаснее. Лишь Лео, с неуловимым блеском в разноцветных глазах, наблюдал за окружающим миром. Он видел, как музыка оживляла лес, как она заставляла его шевелиться, пробуждаться. Именно в этот момент Лео наконец-таки достал из кармана брюк загадочный предмет, очертания которого никак не напоминали ни оружие, ни зелья, ни любые другие медицинские средства. Это был старый, потертый фотоаппарат. Лео неспешно поднял его, направив объектив на кусты, где прятались животные. Старенький аппарат скромно щелкнул, запечатлев удивленные рыжие мордочки, скрытые листьями папоротника. Алан, недолго наблюдавший за происходящим из-под опущенных ресниц, резко развернулся и направился к ветке, где уже приметил знакомую поношенную ткань. Он набросил на плечи еще не высохший до конца плащ, и темно-каштановые волосы тут же скрылись под глубоким капюшоном. Ткань была грубой, влажной, но она приятно холодила его шею, скрывая в своей тени татуировку перекрещенных треугольников. По привычке Алан коснулся темно-фиолетового камня, закрепленного на рукояти одного из парных клинков. Его пальцы, словно случайно, задели эфес меча. Камень был холодным, гладким, будто отполированный многолетней ноской. — Мы пойдем наконец? — рявкнул Эддард, пряча кинжал в ножны. Шли они не очень долго. Лишь спустились ниже по склону, оказавшись сразу на каменистом берегу Перевернутого, или, как его еще называют, Бездонного Озера. Поверхность его, окутанная легким утренним туманом, темная, как полированный обсидиан, была неподвижна, словно гигантское зеркало, в котором отражались тяжелые, нависшие над водой ветви деревьев. Здесь слагалось много легенд: старики шептались, что Озеро не имеет дна и тянется сквозь самую толщу земли, соединяя этот мир с миром Теней и призраков. Другие говорили, что вода в Озере наделена магической силой — она может как исцелить от любой болезни, так и отнять рассудок, навеки затянув в свои темные объятия. Третьи верили, что Озеро наполненно кислотой, капля которой прожигала тело насквозь, а на дне обитали чудовища, созданные еще самим Тене`Бирсом и спрятанные, чтобы потом выйти на зов Властелина. Но ни одна из историй пока не оправдала себя. Воздух над берегом был пропитан влажным холодом, а в тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы и далекими криками птиц, чувствовалось что-то таинственное, пугающее, но вместе с тем притягательное. Даже Найл попритих, словно боялся разбудить древние силы, таящиеся в глубине Перевернутого Озера. — Красотища! — вздохнул Найл, запрыгнув на поросший мхом валун и раскинув руки. Ухватившись за гибкий молодой ствол, он наклонился к воде и уже едва ли не коснулся ладонью водной глади, как Илеандр выпустил стрелу, просвистевшую между Озером и пальцами музыканта. Стрела с тихим свистом ушла под воду. — Эй! — возмутился Феникс, отдернув руку от воды. Он подскочил от неожиданности, едва не уронив гитару. — Хвостатый! Попутал? Хвост Илеандра нервно дрогнул. Эльф строго посмотрел на рыжеволосого, потом перевел взгляд на главнокомандующего и опустил лук. На крики друга обернулся и Рейлан, до этого обсуждающий с остальными переправу через Озеро. — Змеи, Найл! — выругался белобрысый, когда понял, что Найл вновь находится в поиске приключений на свою неусидчивую задницу. — За тобой следить надо, как за ребенком! Слезь оттуда!   — Тебе виднее! Ты же у нас с опытом, — хихикнул Найл, украдкой глянув на Тико. Он подмигнул ему, и Тико невольно улыбнулся в ответ, изогнув брови. — Что не так-то? — Не трогай воду, — вполголоса предупредил Лео, опережая сквернословия Эддарда. Он подошел к Найлу и мягко оттянул его от края. — Никто не знает, что в легендах правда, что выдумка. Зачем лишний раз рисковать? — Что за легенды? — Феникс спрыгнул с валуна, вопросительно посмотрел на лучника и подошел к компании. На его лице выступили веснушки. Эддард ядовито фыркнул, скрестив руки на груди. — Спать в академии надо было меньше, — вздохнул Рейлан, посмотрев на сухие ветки, торчащие из рыжих волос Найла. — Не надо на меня клеветать! — возмутился такому дерзкому обвинению друга Найл. — На географии я не спал. Она вообще была моим любимым предметом, — серьезно заявил бард и задумался, почесывая затылок. — Карты были большие, за ними легче всего было спрятать бутыль с водкой. — Втихаря пил? — сухо посмеялся Рейлан и покачал головой. — Не по-братски, Келлетт. Не по-братски. — Ой, да ладно! Можно подумать, ты бы согласился! — отмахнулся Феникс. — Кто так не делал? Только у Людей такой план не работал. Жаль!.. — Юный алкоголик, не мешай магу творить, — прыснул Алан, усевшийся на камнях. Тико, словно завороженный, подошел к самой кромке воды, уже не обратив внимания на дальнейшие разговоры. Под его ногами захрустели мелкие хрупкие камушки, словно он наступил на крошечные кости. Он всмотрелся в мутную гладь. Дна маг не разглядел — лишь свое искаженное отражение. Шатен нахмурился. Для того, чтобы обойти Озеро, понадобилось бы несколько дней, а время было на вес золота. Еще в библиотеке, изучая старые фолианты, Тико обдумал несколько способов сократить этот путь, пересказал их Рейлану, а тому — да и всем остальным, впрочем — они вполне понравились. Тико приступил к задуманному. — Са’ал, — прошептал он, медленно вытягивая вперед руки и разводя их в противоположные стороны. Над поверхностью Озера засверкали голубые искорки. Гладкая, словно зеркало, поверхность Озера вдруг дрогнула, пошла рябью. Вода почти у самых ног мага забурлила, словно вскипая, и стала расползаться в стороны резким обрывом куда-то вниз. От неожиданности Тико отшатнулся назад: он рассчитывал увидеть серый песок с камнями и куда менее резкий склон — его и вовсе не существовало. Уровень воды в одной точке стремительно уходил вниз, обнажая облепленный тиной, скользкий склон обрыва. Из черной дыры повеяло холодом, запахом гнили и еще чем-то неуловимым, из-за чего у Тико побежали мурашки по коже. А вода все ползла и ползла вниз, подчиняясь его воле, но в то же время пугая своей мощью. Ниже и ниже. Но дна так и не было видно. Тико становилось тяжело расталкивать мутную жидкость в стороны, он чувствовал, что тратит слишком много энергии для такого простого заклинания, когда и вовсе надо было бросить эту идею в самом начале, но его уже захватил азарт. Не может же Озеро в самом деле не иметь дна? И что же тогда скрывается в этой черной бездне? Насколько правдивы легенды и что является их точкой зарождения? «Остановись, близнец», — прошептала тень. Собственный голос в голове прозвучал обеспокоенно, но Тико словно не слышал. — Прекрати, дурной, — велел Алан, внезапно оказавшийся прямо за спиной Тико и едва не дышавший ему в затылок. Кажется, до этого он говорил что-то еще. Тико заерзал, не хотел останавливаться, но все-таки был согласен с Аланом. Нечего попусту тратить силы. Маг уже хотел опустить руки, но вдруг понял, что не может этого сделать. Несколько секунд он вообще не мог шелохнуться. Заклинание, которое он плел, вышло из-под его контроля. Сердце рухнуло вниз, словно падая в ту самую бездну, которую он сам и открыл. Глаза забегали по глади, ища какой-то способ оборвать заклинание, но видели лишь темную воду, отражавшую его собственный сосредоточенный взгляд. Он мог управлять Огнем и Ветром, изменять структуры Воды и Земли, мог разрывать пространство, призывать к Чистой магии. Но он не знал, что нужно делать, когда собственная магия, источаемая им, становится неподвластна. Рейлан начал волноваться, уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как Алан схватил Тико за плечо, отводя от края. И в тот же миг магические лучи неловко соскользнули с кистей мага. Вода, лишившись подпитки, с громким всплеском сомкнулась над тем местом, где только что образовалась пустота. Безликий выкинул согнутую в локте руку с клинком, выставляя щит и защищаясь от острых каплей. — Не трать силы впустую, — процедил Алан, резко разворачиваясь к магу. — Что на дне? — спросил Тико, потирая запястья и посмотрев прямо в холодные, бесстрастные, черные глаза безликого. — Ты меня спрашиваешь? Откуда я… — Но там же что-то есть. Я чувствую, — Тико не знал, откуда у него появилась такая уверенность в том, что Алан действительно это знает, но безликий определенно о чем-то догадывался. — Утягивает. Ты не ощущаешь? Алан чувствовал легкие волны, притягивающие тело поближе к воде. Но этого не замечали другие: неосознанно приближались к берегу, даже не придавая этому значения. — Нет, — ответил безликий, вглядываясь в воду. — Может, тогда все-таки обойдем? — робко предложил Найл, глядя на спорящих, но взгляды, обращенные на него, заставили его забрать свои слова обратно. — Ладно-ладно! Тогда остались варианты либо переплыть, либо перелететь. Кто отрастил крылья? — Ты бы хоть иногда учавствовал в общих переговорах, Найл. Полезно будет, — сказал Рейлан, на что Феникс скривил недовольную гримасу. — Пешком прогуляемся, — мрачно ответил Тико, повернул голову к Озеру, и вода на поверхности в радиусе метров десяти затвердела. Лео передернуло от перспективы морской переправы. — Ого! Впечатляюще! — восхитился Найл. — Выгодно, однако, быть друидом! Все четыре стихи как по щелчку. И никаких атрибутов не надо! — он положил руку на эфес своего меча, постучав пальцами по рукояти. — Пять, — поправил Тико. — Что «пять»? — У друидов пять элементов. Пятый — Природа. — А-а… А не слишком скользко? — Феникс с недоверием посмотрел на лед, застывший на поверхности водоема. — Шипы на ботинках не только для внешнего вида, пиит, — на маске Алана вырисовалась улыбка. — Они могут и поработать. Тико шел впереди, оставляя под ногами хрустящую ледяную дорожку. Вокруг него вода мгновенно сковывалась, превращаясь в блестящую, скользкую поверхность. Следом шел Рейлан, время от времени встряхивающий его за плечо. Тико сам его об этом попросил, сообщив о потере контроля, не желая снова оказаться в таком паршивом положении. Чужие прикосновения отвлекают, поэтому такой способ работал лучше любой магии, а лед за этот короткий промежуток времени растаять был не способен. Он двигался быстро, но сосредоточенно, ища глазами далекий противоположный берег. Его все сильнее тревожила глубина. Она уходила вниз темной бездной, скрытой под тонкой коркой льда. Вода что-то скрывала, и Тико в этом не сомневался. Он не был увлечен изучениями легенд, слышал о них лишь в академии и особо не пытался запоминать каждую. Маг считал, что в них слишком много вымысла, в котором найти крупицы истины было уже почти не возможно. Однако старые легенды всплывали в памяти. Да и просто морское дно скрывало слишком многое, чтобы не дразнить воображение. Лишь бы только какое-нибудь «нечто» не вылезло в самый неподходящий момент. Еще лучше, чтобы и вовсе не вылезало. Вода начала волноваться, когда они преодолели примерно половину пути. Ледяной мост задрожал под ногами. Небольшие волны, появлявшиеся словно из ниоткуда, тут же застывали, из-за чего ровная до этого поверхность становилась бугристой и напоминала ухабистую дорогу в поселке. Словно сама бездна противилась их вторжению, пытаясь поглотить непрошенных гостей. Тико видел по карте, что в Озеро впадает река Фавал, которая вполне могла давать волны, но они были слишком далеки от устья. — Вода гудит, — взволнованно сказал Лео, с тревогой глядя себе под ноги. Он пытался что-то рассмотреть сквозь лед, но видел лишь темную, мутную глубь. Это было ему явно не по душе. — Ото льда, наверное, — ответил Тико, старясь, чтобы его голос звучал спокойным, но внутри у него все сжалось от дурного предчувствия. Волна на озере его совсем не впечатляла. — Она не гудела раньше, — покачал головой лучник, не отрывая взгляда от своих ног. Маг невольно прибавил шаг. Была бы возможность, он бы побежал, но волны мешали ему это сделать, заставляя двигаться осторожно. «Не торопись, — предупредила Тень. — Они вас увидят». — Они?! — Тико от изумления не сразу понял, что сказал это вслух. Он едва ли не остановился на месте. — Че орешь, чародей? — рявкнул на него Эддард, смерив мага гневным взглядом. — Кукуха совсем поехала? — Кто «они»? — встревоженно спросил Рейлан, глядя на побледневшее лицо воспитанника. — В воде… в воде кто-то есть, — неуверенно ответил Тико, все еще не видящий противоположного берега, и эта неопределенность заставляла его сильнее нервничать. Верно ли он идет? Бойцы переглянулись, рефлекторно положив руки на рукояти клинков. Эльфы поудобнее перехватили луки, поправили колчаны со стрелами. — А я предлагал перелететь! — напомнил Найл. — Но зачем же меня слушать? — Легкого полета, — пожелал Эддард. — Хотя бы здесь не бейте друг другу морды, — металлическим голосом предупредил Рейлан, обернувшись на этих двоих. — Соизвольте потерпеть до берега. Уже почти пнувший впереди шагающего Феникса Эддард зыркнул злобным взглядом на главнокомандующего, как его отвлек пузырь, всплывший из-под воды и сильно пошатнувший мост: — Это что еще за хрень? — Что непонятного было в моих словах? — бессильно вздохнул Тико, остановившись, чтобы удержать равновесие. Лед предупреждающе хрустнул. — Зараза… — шикнул маг и продолжил путь вперед, проглотив воспоминание того, что плавать он не умел. Как-то не было необходимости учиться. — Не треснет? — Нет. Пока я колдую — нет. Тико все равно невольно ускорился, ограждаясь от брызг воды и замораживая волны. Легкий пар исходил ото льда, скрежетали шипы, цепкими коготками впивающиеся в кромку умеренно пошатывающегося моста. Лео не любил ни моря, ни океаны — все из-за устрашающей глубины и бушующих волн. Когда-то он сильно поссорился с биологическим отцом из-за этого, закончив на этой ноте их общение, что сейчас терзало ему душу. Лео не пытался отрицать наличие у себя этого страха, однако отец отказывался принимать этот аргумент. Бездна, раскрывающаяся под его ногами, заставляла потеть ладони, нервно всматриваться в глубину. Он часто перехватывал рукоять лука то выше, то ниже. Краем глаза Лео уловил темную тень, мелькнувшую в мутной воде и тут же растворившуюся. Холод пробежал по его спине. Он напряженно осмотрелся, стараясь проглядеть сквозь отражения облаков на поверхности льда, но не смог ничего разглядеть. — Что-то увидел? — обратил внимание Рейлан, словно почувствовав беспокойство Лео. После его слов на лучника обратились взгляды всех остальных. Ему стало некомфортно. — Не знаю, не уверен. Может, просто тень… — помотал головой Лео, избегая встречи глазами с кем-либо. — В воде видно плохо. «Тень тоже кто-то оставляет», — хотел было сказать Тико, чувствуя, как ледяные мурашки бегут не только по коже, но и где-то внутри. Он продолжил идти молча, решив не нагнетать своей паранойей без того напряженную атмосферу. Внезапно со спины раздался утробный гул, который преследовал Лео уже долгое время. Должно быть, сейчас его услышали все. Лео обернулся, сжимая покрепче лук, но объяснять, что он увидел, уже не понадобилось. Лед под ногами задрожал, колени рефлекторно подогнулись в поиске баланса. Отряд присел, упираясь в лед руками в попытке удержаться на льду от нахлынувших волн. Ледяной мост, казавшийся таким надежным всего мгновение назад, жалобно затрещал под напором волн, исходивших от длинных хитиновых конечностей существ, сложенных у тела таким же образом, как и задние ноги кузнечика. Словно по команде чудовища возникали из черной пучины, демонстрируя длинные темные изгибистые тела, покрытые броней, похожей на черную лаву, застывшую в причудливых формах. Твари возвышались на ходулях над поверхностью, а их множество глаз, мерцающих красным, впивались в путешественников. Как по команде берсерки со свистом вытащили клинки из ножен, отступая дальше по льду. — Лео! — крикнул Рейлан, накаляя клинок. Лучник, до этого стоявший, словно парализованный, вздрогнул и пришел в себя. Он быстро натянул тетиву, целясь в ближайшего монстра. Стрела со свистом ушла в цель, пробив толстую броню на шее чудовища. Тот издал пронзительный визг, больше похожий на скрежет металла по льду, и отшатнулся. — Я не смогу обеспечить вам платформу для боя, — сообщил Тико, инстинктивно взмахнув рукой. Из воды выросли острые ледяные пики. Маг совсем не был уверен, что это хоть как-то повредит тварям, но пару секунд на побег им предоставит. — Она и не нужна, — ответил Рейлан с леденящим спокойствием. Тико иногда поражался его самообладание в бою. — Веди мост к берегу. Тико кивнул и рванулся вперед. Ледяные пики с хрустом разлетелись в разные стороны. Осколки едва ли не попали в них самих. Чудовища же, казалось, их даже не заметили. Словно ледокол, пробивающийся сквозь торосы, они продолжали двигаться, ломая и разрушая своими конечностями — страшно было представить, какой они были длины, раз доставали до дна! — заслон. — Хренасе сороконожка! — прыснул Найл, его глаза загорелись азартом в отраженном свете раскаленного клинка. Феникс накалил клинок до кислотно-желтого оттенка, который через несколько секунд со стремительной скоростью соскользнул и сгустком устремился точно в шею одной из таких «сороконожек». Точным ударным движением, что редко удается Найлу сделать с помощью магии, он отсек голову от тела, и с огромным всплеском та упала в воду, разбрызгивая мутную жидкость, пахнувшую затхлой гнилью. Крупные волны, словно от падающего метеорита, Тико не успевал замораживать, и они зашатали мост, заставляя всех замереть, ловя равновесие. — Видали, как надо! — напыжился Найл, его улыбка была широка и несколько нахальна, как у кота, которому удалось украсть сливки из-под носа хозяина. — Мне не нравятся чертики в твоих глазах, — сказал Рейлан, на мгновенье пересекшись с одурманенным взглядом друга и уворачиваясь от ударов худых конечностей. Взмах — и Туман, сияя бледно-красным светом, вонзился в сочленение лапы монстра, отсекая ее от тела. — Шевелись! — прокричал он, перескакивая через трещину в ледяном мосту, образованную от удара его клинка. Рейлан дернул Найла за плечо, толкая его вперед. Ледяная дорожка трескалась, ломалась и залечивала ранения девственной коркой. Тико все еще не видел берега. С трудом, но ему удавалось бежать, прокладывая путь к незримой земле, замораживая волны, исходящие от павших тел. Странное утягивающее ощущение становилось сильнее, но маг не сразу это заметил. В это время Рейлан с Ронаном, используя мгновение смятения, успели подрезать лапы еще одной твари. Движения Ронана были быстры и точны, словно у хищника, атакующего свою жертву. Лицо было нечитаемо, но в глазах светилась стальная решимость. Ничего не изменилось за несколько лет. Они быстро обменялись взглядами. Монстр издал режущий уши визг, взмахнул отростками, подобным клешням. Рейлан, уклоняясь от ударных волн, которые исходили от чудовища, нанес еще один точеный удар клинком. Тварь упала на лед между ними, отсекая их друг от друга. Рейлан оказался на маленьком острове льда, окруженном темной водной пустотой. Вокруг него раздавался треск и грохот. Льдинка не могла выдержать его веса, лишившись магической подпитки Тико. Рейлан пошатнулся на льдине, уворачиваясь от шипов на броне чудовища, которые с жутким щелчком проходили мимо его лица. Быстро оценив расстояние до моста, он разбежался и прыгнул, не надеясь его преодолеть. Под ногами прошел новый удар чудовища. Направленный толчок ветра в спину добавил ему скорости. Рейлан приземлился на самый край моста, в прыжке отделив голову твари точным движением клинка. Приземление было неудачным. Он почувствовал острую боль в ноге, и увидел, как лед под ним треснул. Мост опасно покачнулся от накатившей волны. Ронан схватил его за предплечье, помогая подняться, удержать равновесие и уйти на более прочную часть моста. — Порядок? — Да. Поскользнулся, — Рейлан огляделся в поиске Тико, и, найдя его далеко впереди, попытался бежать. Нога болезненно заныла. — Прикрой Тико, — скомандовал Рейлан, попытка которого продвинуться вперед не увенчалась особым успехом. Он все равно продолжил двигаться быстро, чуть прихрамывая. Ронан осмотрелся и, обнаружив недалеко от Тико Алана и эльфов, посылающих стрелу за стрелой, остался вблизи Рейлана. — Рон, иди! — прикрикнул Рейлан, ускоряясь. Новая волна сбила бы его с ног, если бы рядом не оказалось молчаливого приятеля. Больше Ронан ничего не сказал, неспешно следуя за ним. Острая боль стала постепенно стихать, уступая место тупой, но все еще мучительной пульсации. Рейлан сам нагнал воспитанника, и в этот же момент он выпустил огромный огненный шар, что пролетел над головой Тико, оставляя за собой горячий след, и ударил по монстрам, высунувшимся в опасной близости с магом. Части тела разлетелись скудным фейерверком. Тико, напуганный внезапным появлением чудовища и не менее внезапной атакой Рейлана, замер на мгновение. Его руки застыли в сложном жесте призыва. Он едва не сбился со слов, но вовремя спохватился и все-таки произнес завершающие слова. Из воды выросли огромные руки, подобные призракам затонувших великанов. Они хватали монстров за шеи, за лапы, за броню, и, не оставляя им ни единого шанса, тащили обратно в темную подводную обитель. На горизонте показалась тонкая полоска берега. — Наконец-то! — взмолился Тико, вцепившись взглядом в заветную точку. «Найди его!» — взревел голос в голове Тико. Холодный, безжалостный скрежет. «Прости, близнец. Делаю все, что в моих силах, — это была уже Тень. — Сопротивляйся им». «Что происходит? Моя голова похожа на гостиную?» — с возмущением спросил маг, но Тень ему больше ничего не ответила. Он встряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение и продолжая управлять ледяными руками. Интересно, именно так сходят с ума? «Я могу стать твоим проводником! Только скажи!» Тико споткнулся. Рейлан подхватил его под руку, помогая подняться. Он почувствовал, как невидимая сила тянет его вниз. Тянет в пучину. На дно. Что на дне? «Возвращайся домой, юный маг! У нас ты найдешь покой!» — шепнул голос, нежный и обволакивающий, словно манящий шепот морской волны. «Свобода! — вторил ему другой, более хриплый, словно каменное эхо, раздающееся из глубины земли. — Здесь тебя ждут! Здесь ты будешь свободен!» Тико споткнулся. Ноги отказывали. «Мне с живыми приятнее», — оскалился Тико, продолжая бежать. — «На работе мертвецов хватает…» «Ты будешь среди нас. Ты будешь свободен!» — неумолимый шепот усилился, окружая Тико невидимой стеной, отделяя от мира живых. «Это ложь! Не верь им! — сердце Тико перевернулось. Он узнал звонкий, тревожный девичий голос, полный отчаяния. — Беги, пока не поздно!» Тико запнулся. — Лара… Это всего лишь наваждения! Колени, словно залитые свинцом, отказывались сгибаться, тело внезапно отяжелело, будто наполненное камнями. Тико изо всех сил пытался бежать дальше, но спотыкался, опускался на четвереньки, снова с неимоверными усилиями поднимался на две ноги и снова его притягивало ко льду. А если бы льда под его ногами не было? — Да что с тобой, Тико? — голос Рейлана, обычно спокойный и уверенный, теперь звучал встревоженно. В его глазах, несмотря на все старания, Тико увидел отражение самого настоящего, потаенного страха. — Я не знаю, — Тико не сумел скрыть ужас в голосе. Он пытался сделать шаг, но ноги будто приклеивались ко льду. Тело сковало незримой силой. Воздух вокруг него задрожал, завибрировал, словно струна, готовая вот-вот лопнуть. По льду под ногами побежали трещины, образуя сложный, мерцающий узор. А если льда под его ногами не будет? Сердце в груди сделало кувырок. В голове зазвенели колокола тревоги. — Тико! — Это не я! Прогремел взрыв. Ледяные руки, которые удерживали монстров, рассыпались на осколки. Чудовища, освобожденные из смертельной хватки, рассерженные и жаждущие мести, бросились в атаку с новой силой. Алан, закрываясь от осколков, бросил взгляд на Рейлана и Тико, которые замерли далеко впереди, и грязно выругался. Что-то он отстал от остальных. — Прикройте меня, — скомандовал он эльфам, пробегая мимо, на что те кивнули и последовали за ним, выпуская в тварей град бесшумных стрел. А сам он бросил сражение с чудовищами и побежал в сторону Уайлов, уворачиваясь от сокрушительных ударов. Было бы проще перемещаться по качающемуся мосту на четвереньках, но тогда пару соответствующих вопросов ему точно было не избежать. Тико пытался удержать ледяной мост и протянуть его как можно ближе к берегу. «Тико, мы знаем твою тайну!» «Мы знаем твою тайну!» Маг затряс головой. Он снова услышал шум волн, треск моста и предсмертные вои чудовищ. Поймал на себе испуганный взгляд наставника, почувствовал вес его руки на своем плече. Алан спрятал один из клинков в ножны и с немыслимой для человека скоростью и ловкостью преодолел оставшееся расстояние. — Плащ мой заберёте, — сказал он Уайлам и, не останавливаясь, сбросил с себя то, что он называл плащом, прыгнул в воду, тут же исчезнув во мгле. — Алан! — крикнул Тико, пораженный действиями безликого. Это его на мгновенье отрезвило. Потом посмотрел на не менее удивленного Рейлана, ища в его изумрудных глаза ответ на свой вопрос. Но у наставника его не было. Там шел поиск куда более важных ответов. Лед под ногами снова жалобно скрипнул, и Тико больше не мог устоять: ноги подкосились, и он опустился на колени, сгибаемый чьей-то сокрушимой волей. Рейлан защищал их язычками пламени, которые слетали с клинка прямо в цель. «Тико, мы знаем твою тайну! Возвращайся домой!» «Мы знаем твою тайну!» Какую тайну?! Кто «мы»?! Оставьте меня! — он не знал, кричал ли он это вслух или остался этот крик только в его мыслях. Тико закрыл уши руками, пытаясь заглушить хаос голосов, но они проникали в его сознание, сбивая с толку, пугая. Он пытался сопротивляться, пытался бежать, но невидимая сила держала его, тянула вниз, к темным и холодным пучинам, к бездне, которая открывалась перед ним. — Рейлан, помоги мне! — прошептал Тико, теряя силы, но голос Рейлана терялся в шуме безудержной силы, которая поглощала его душу. «Не бойся! Мы приведем тебя к нам», — заверил третий голос, похожий на ледяной щелчок. «Здесь ты найдешь силу, Тико! Силу, которой никогда не было! — раздался голос, полный энергии и неудержимой власти. — Ты станешь великим, неуязвимым! С нами ты станешь сильнее, чем когда-либо мог представить!» «НЕТ!» *** Едва Алан коснулся воды, как множество глаз обернулись на него. Секунду опешив, существа кинулись на нежданного гостя, но ему хватило этой секунды, чтобы со скоростью брошенного в океан якоря полететь на дно. Примитивная световая сфера и белоснежный защитный барьер освещали и расчищали ему дорогу. Зубастые нечто, имеющие форму, напоминающую тело русалок, с искаженными давлением и злобой лицами подплывали к щиту, жаждая вкусить манящей плоти, но едва касались барьера и отплывали, шипя, обожжённые Чистой магией. Алан самодовольно ухмылялся: «Ха-ха! Вкусите вкус прошлого, ублюдки!» Он, пронзая толщу воды, с каждым метром все глубже погружался в тёмный мир. Холод пробирал до костей, давление сжимало грудь, но ему ничего не могло навредить. Алан стремительно приближался к сияющему камню, к виновнику сегодняшнего торжества. Камень, огромный, как голова морского зверя, излучал неземное сияние, притягивая. Вокруг него вихрились черные тени, Алан чувствовал, как его тянет, как утягивает эта темная сила. Он не сопротивлялся этому. Он изумлялся воле Тико, до сих пор не сломившейся под этим напором. Безликий перехватил рукоять клинка, на котором зловеще поблескивал фиолетовый обсидиан. Он чувствовал, как в его венах пульсирует могучая сила, готовясь вырваться на свободу. Ближе. Еще чуть-чуть. Алан взмахнул клинком, острие прошло сквозь толщу воды, словно нож сквозь масло, и сокрушило домефорит. Камень, который столько веков, тысячелетий хранил в себе убийственную силу и частичку самого Тене`Бирса, взорвался на осколки, как дешёвое стекло, упавшее с полки, последний раз ослепительно вспыхнув. Но гость, словно стрела, уже мчался на поверхность, и осколки не могли до него дотянуться. Тико сорвался с места, словно пружина, раскрученная до предела. Невидимая сила, которая сжимала его, резко ослабла, будто кто-то перерезал веревки, неутолимо тянувшие его на дно. Он рефлекторно схватился за руку Рейлана, вскакивая на ноги, напугав его этим внезапным действием еще сильнее. Голоса в голове оборвались на полуслове. Тико нервно оглянулся и увидел как твари, которые так уверенно владели этим подводным мирком, оглушительно взвыли. Их тела тряслись в конвульсиях, а потом безжизненно опускались под воду. Мощь домефорита ушла, а вместе с ней и власть над этим местом тоже была сломлена. — Что происходит? — пораженно спросил Найл, глядя на внезапно переменившийся исход битвы, а затем на Рейлана с Тико. — Ива, твои фокусы? Тико покачал головой. Алан вынырнул столь же неожиданно, как и скрылся в воде. Найл с Лео вздрогнули, не заметив в суете отсутствия безликого вовсе. Они вопросительно посмотрели на Рейлана. Алан вдохнул свежий воздух, стряхнул мокрые волосы с маски, усмехнулся и подгреб поближе к мосту. Рейлан, оправившись от изумления и шока, протянул безликому руку, помогая взобраться ему на льдину. — Целый? — спросил он, бегло осматривая бойца. — А как же! На, — Алан вскочил на ноги и протянул Тико осколок черного камня. — На память. Будешь должен. Безликий спрятал клинок в ножны, поднял со льда свой плащ, оделся и стряхнул с него хрусталики снега. — Че… как водичка? — в смятении спросил Найл, рассматривавший его как пришельца. — Бодрящая, — просто ответил Алан, пряча голову под капюшоном. — Не хочешь искупнуться? — и брызнул холодной водой в музыканта. Феникс шарахнулся, судорожно смахивая с себя острые капли. На маске Алана прорезалась ухмылка. — Это что… домефорит? — спросил Тико, повертев камень в руках. Он узнал в нем осколок необычного минерала, который совсем недавно встретил в своей квартире. — Не разбираюсь в булыжниках. — Вода, получается, самая обыкновенная? — спросил Лео с неким облегчением в голосе. Он осмотрел Алана оценивающим взглядом и, убедившись, что его плавание в глубины не оказалось травмирующим, отвел взгляд. — Да, — ответил безликий. — В этой луже нет ничего особенного. Но мысленно добавил: — Теперь нет. — Луже… — нервно усмехнулся Тико и на плохо гнущихсч ногах устремился дальше к берегу, сжимая в кулаке осколок. Находиться здесь было уже невыносимо. — Спасибо, — поблагодарил Алана Рейлан, так чтобы это услышал только безликий. — Идем, чего стоите? Понравился пейзаж? — обратился он уже к остальными, бегло осмотрев каждого и убедившись в их целости, направился следом за Тико. — Далеко не расползайтесь, — предупредил Алан. — Туман скоро ляжет. Густой.