Корпорация Шторм

      Яркий свет ударил по глазам. Лу зажмурилась, сдавила руками голову в попытке унять тошноту и головокружение. На фоне противным писком исходил какой-то прибор, звук бил по ушам. Под пальцами девушка ощутила узкую полосу металла, попыталась стянуть обруч с головы и зашипела от резкой боли, пронзившей виски.       — Твою мать…       Рядом раздались торопливые шаги. Она вновь открыла глаза, фокусируя взгляд на приближающейся фигуре. Девушка, незнакомая, но очень взволнованная, толкнула её обратно на спинку кресла. Посветила фонариком в глаза, прощупала пульс везде, где это было возможно. Сверилась с не перестающим всё это время орать прибором и хмуро уставилась на Лу.       — Что произошло?       «А что, собственно, произошло?»       Рид осмотрелась: белые стены, гора аппаратуры, сама она на высоком кресле по типу стоматологического в куче каких-то датчиков. Затылок простреливало тупой болью при малейшей попытке напрячь сознание.       «Хреново-то как, сдохнуть охота».       — Где я? — Даже формулировка такого элементарного вопроса далась с трудом. Лу поморщилась от накатывающей вновь тошноты. — И кто ты?       — Я Джо. — Девушка выглядела крайне обеспокоенной. — Джозет Готье, твой личный ассистент. Мы в экспериментальном корпусе. Сейчас…       Подскочив с места, Джо подбежала к письменному столу, открыв несколько ящиков, нашла что-то и вернулась к Лу с небольшим устройством.       — Диктофон? — Рид в недоумении уставилась на протянутый ей предмет.       — Да. Ты вела аудиозаписи на случай… — Ассистент пожала плечами. — Видимо, как раз такой случай.       — Херня какая-то, — вслух подумала Лу, ткнув кнопку включения на диктофоне. Из динамика раздался её собственный голос.       «Хм… Как проверить, пишет ли эта штука? Джо, ты ещё древнее артефакт откопать не могла?»       На заднем плане послышались невнятные возражения.       «Ладно, потом проверю… Итак, я — Лу Рид, ведущий специалист экспериментального отдела корпорации. С сегодняшнего дня я приступаю к работе над проектом "Нью-Пари". Мда… Фантазией разработчики не блещут. В рамках исследования я буду ежедневно подключаться к виртуальной машине….»       «Лу Рид. День пятый. Проект "Нью-Пари". Плановое погружение в симуляцию на сорок пять минут. Предыдущие запуски показали, что объект в симуляции полностью оторван от внешнего сознания…»       Лу прощёлкала поочерёдно несколько записей, постепенно начиная понимать происходящее. Стены вокруг наконец перестали покачиваться, но головная боль так и не отступала.       «Лу Рид. День двадцать первый. Проект "Нью-Пари". Сегодня я планирую провести в симуляции пять часов. Датчики в норме, ассистирует Джозет Готье. Порядок, Джо, можешь запускать…»       Запись прервалась, в отличие от предыдущих, на ней не было никакого отчёта о происходившем с ней в "Нью-Пари".       — Двадцать первый день сегодня?       — Да. — Джозет ткнула пальцем в застывший обратный отсчёт на экране одного из приборов. — Ты должна была оставаться в симуляции ещё три часа.       — Такого раньше не случалось.       Джо утвердительно кивнула, хотела что-то сказать, но Лу поспешно перебила.       — То, что я очухалась, ничего не понимая, — ненормально.       — Это точно… Что там произошло?       Лу задумчиво уставилась на мелькающие на мониторе цифры. Прояснившееся сознание восстановило память ровно до настоящего момента с чёрной дырой в два часа эксперимента.       «Ничего… Вообще. Помню, как приборы подключали перед запуском, а потом?»       — Возвращаем меня назад. — Лу щёлкнула пальцами, аккуратно крепя те датчики, которые успела сорвать во время внезапного пробуждения.       — Что? Нет, Лу, это исключено.       — Я должна завершить сеанс. Месье Шторм требует сократить сроки экспериментального периода, но если происходит такое, под угрозой безопасность людей.       — Ты чуть не умерла, Лу! — Джо яростно жестикулировала, тыча в экран с показаниями приборов. — Целая группа испытателей погибла! К чёрту месье Шторма, ежу понятно, что проект нуждается в доработке. Если он этого не осознаёт, пусть лезет туда сам.       Джозет, несомненно, была права. Лу знала это, как никто другой, но была слишком упряма.       — Никто не в курсе, что именно произошло с первой группой.       — Если закончишь, как они, то и не узнаешь.       — Слишком много «если», Джо… — Лу устало потёрла глаза, откинулась на спинку кресла. — Под мою ответственность. Я могу запустить всё сама, но ты знаешь, что под твоим контролем будет безопаснее.       Поджав губы, ассистент сверлила её взглядом ещё пару минут, прежде чем сдаться.       — На твоих похоронах я не скажу ни одного доброго слова, — отчеканила Джо, крепя датчики чуть жёстче, чем было необходимо.       Лу возмущённо фыркнула в ответ.       — О покойниках либо хорошо, либо ничего.       — Ничего, кроме правды, — закатила глаза Готье, — это будет она. Нерафинированная и первозданная.       — Напомни потом не высылать тебе приглашение.       За время совместной работы Лу успела крепко сдружиться с ассистенткой. Такая же амбициозная, но в остальном полная противоположность ей. С ней было комфортно работать, они дополняли друг друга, всегда представляя взгляды с двух полярно разных сторон. Как и в этот раз. Проект «Нью-Пари» был разработкой корпорации и представлял собой виртуальную реальность. Эдакое новое будущее для богатеньких, способных позволить себе купить пару часов в другом мире. Всё было гладко до момента гибели экспериментальной группы во главе с разработчиком во время нахождения в симуляции. Гибель была условной — ни тел, ни подробностей никто не видел и не знал. Личные дела, как и бывший экспериментальный отсек лаборатории, строго засекречены. Лу чудом не попала в ту группу. Досадное, как она тогда думала, недоразумение.

***

      Если бы Лу Рид верила в знаки судьбы, то непременно заперлась бы сегодня дома, читая гороскопы и сетуя на ретроградный Меркурий, губительно влияющий на её карьеру. С утра внезапно выведенный из строя душ щедро обдал её ледяной водой. Выходя из дома, она потратила не меньше десяти минут на то, чтобы закрыть дверь. Замок клинил давно, но именно сейчас там решил намертво застрять ключ. Такси, мчащее её в Шторм Билдинг, безнадёжно увязло в пробке в доброй паре кварталов от места назначения. Ругая весь белый свет, Лу выскочила из машины и почти бегом припустилась на собеседование, на которое ещё оставался шанс попасть вовремя. Успев прихватить по дороге внушительный стакан с кофе, Рид забежала в холл огромного стеклянного здания. Шторм Билдинг являл собой цитадель самых последних технологий и не первый год был объектом её мечтаний. В новый проект корпорации открыли вакансию. Ничего выдающегося — помощник помощника помощника, но была возможность попасть этим самым помощником в экспериментальную группу. Отец с матерью, всю жизнь мечтавшие видеть её примерной женой и матерью пары светловолосых оболтусов, которых она вместе с мужем и золотистым ретривером завозила бы к ним на выходные, стремлений пробиться в исследовательскую сферу не разделяли. Именно потому после университета она поспешила съехать от них подальше. Посвятила себя карьере, оставшись работать в исследовательском центре при своей альма-матер.       Зазвонил мобильный, как назло затерявшийся на самом дне сумки. Не сбавляя шага, сжимая одной рукой стопку документов и стакан с кофе, а второй пытаясь нашарить без умолку трезвонящий гаджет, она встретила неожиданное препятствие на дороге.       — Чёрт.       Тщательно сложенные документы из портфолио рассыпались по полу, щедро политые сверху кофе. Пустой стакан Лу по-прежнему сжимала в руке, с отчаянием глядя на расплывающиеся кофейные пятна на бумаге.       «Чёрт, чёрт. Чёрт!»       В бессмысленном порыве спасти хоть что–то она наклонилась и вновь столкнулась с причиной катастрофы. Нерадивый месье попытался сделать то же — собрать её безнадёжно убитое резюме.       «Как в глупых ромкомах».       — Откуда вы тут взялись, — раздражённо вздохнула Лу, ни к кому особо не обращаясь.       — Это вы так извиняетесь?       Рид подняла взгляд. Одежда мужчины отличалась от её бумаг только масштабом кофейных пятен на ней. Белая форма, скрывающие половину лица очки — строгий регламент для экспериментального отдела корпорации.       «Твою мать… А с ним, возможно, придётся работать. Если сильно повезёт и вообще возьмут».       — Простите, — вздохнула Лу, виновато улыбнувшись.       — Торопитесь на собеседование? — Ответная улыбка месье казалась искренней. — Желаю удачи.       В тот день Лу потерпела фиаско по всем фронтам. Опоздала на собеседование, убила тщательно отобранные документы в портфолио. Дежурно вежливый секретарь в приёмной предложила ей скинуть электронный вариант с последующим занесением в банк резерва.       «Из которого оно наверняка больше не увидит свет никогда».       Хмуро кивнув, Рид всё же взяла визитку и покинула Шторм Билдинг на долгих два года.

***

      — Может, отложим? — без особой надежды спросила Джо, возвращая Лу из воспоминаний. — Мне не нравятся показания кардиограммы, и я бы ещё проверила…       — Я в норме, — перебила Рид, — запускай.       Поджав губы, Джо одарила её очередным тяжёлым взглядом.       — Ладно. У меня всё готово, я сократила время нахождения в два раза, возражения не принимаются. Запуск через три, две…       «Необходимый компромисс». — Успела подумать Лу, проваливаясь в темноту.

***

      На улицах Термитника никогда не было темно по-настоящему. Владельцы магазинов и всяких увеселительных заведений старательно боролись со здоровым сном жильцов по соседству, щедро засвечивая округу неоновыми вывесками.       «Может, рольставни установить… Недорогие варианты видела, зарплата позволяет вроде. Йонас давно причитает, что мой блок по ночной освещённости даст фору "Утконосу"».       Приоткрыв окно, Лу прижалась лбом к прохладному стеклу. Странная тревога не отпускала её уже пару дней. Бессонница и раздражительность — как результат.       Апартаменты в здании Инквизиции со звукоизоляцией и светонепроницаемыми шторами соблазняли серьёзно задуматься о переезде. Легко можно списать всё на нервную работу и неон в окна, но она не была уверена, что дело только в этом.       — Ты в порядке?       Лу не заметила, когда Кей подошёл. Со свойственным ему спокойствием аккуратно обнял её сзади, притягивая к себе.       — Да, в норме, — дежурно отозвалась Рид, спиной ощущая, как он тихо усмехнулся.       «Забыла, с кем разговариваю, ага…»       — Сама не знаю. Нормально ведь всё, а голова кругом…       — Хочешь, скажу всем, что у нас срочный вызов? — заговорщически понизив голос, предложил Кей.       — С ними можно прямо, — покачала головой Лу. — Поймут и сами разойдутся. Но пусть развлекаются, не хочу всем отдых портить своим настроем.       В объятиях Кея было тепло. Она только сейчас обратила внимание, как дует из окна. Накрыло внезапным желанием почувствовать себя живой, нужной…       Высвободившись из рук мужчины, Лу обернулась и порывисто поцеловала его в губы. Кей, выглядевший слегка удивлённым, вновь притянул её к себе, не позволяя отстраниться. Из лёгкого и шаловливого поцелуй стал чувственным, неспешным.       — Эй, там. Мы едим, вообще-то, — беззлобно фыркнул Йонас, изобразив, что подавился куском пиццы.       Лу прищурилась на него над плечом эмпатика. Под смех компании показала средний палец. Собравшийся выдать очередную мысль Йонас получил под столом пинок от Ирмы с новым взрывом хохота остальных.       — Похоже, нам пора вернуться. — Улыбнулся Кей, лёгким движением заправив выбившуюся прядку волос Лу за ухо.       — Похоже, — кивнула Рид, и, повысив голос добавила. — А то Йонаса хватит удар, а, кроме него, тут врачей нет.       Хилер демонстративно закатил глаза, показывая, что услышал.       Пару часов спустя Ирма и Том засобирались домой.       — С ног валюсь, — устало протянула девушка, — хорошо, что завтра у меня выходной.       — Хорошо тебе. — Взгляд Тома выражал все муки и страдания человека, которому через шесть часов придётся вставать на работу, а он ещё не ложился.       За ними постепенно потянулись и все остальные.       — Останешься? — предложила Лу Кею, провожая Йонаса и Малую.       — Конечно. Убраться помогу, — отозвался эмпатик.       Тина легонько пнула сложенные стопкой у выхода коробки от пиццы и китайской лапши.       — Дааа. У вас тут работы на всю ночь.       Лу закатила глаза, старательно игнорируя многозначительные взгляды подруги.       — Давай, иди уже.       Выпроводив друзей, она вернулась в жилой блок. Кея обнаружила, очень ожидаемо, загружающим в мойку посуду.       «Что делает любой нормальный мужчина, оставаясь ночью наедине с девушкой? Моет и убирает, разумеется».       Лу усмехнулась своим мыслям. В две пары рук порядок навели довольно быстро.       — У меня в машине планшет, можем фильм посмотреть, — предложил Кей, собирая гору коробок у выхода. — Это всё вынесу заодно.       — Окей, ключи мои возьми. Я пока в душ.       Под струями горячей воды Лу окончательно расслабилась, забыв о неясной тревожности. Хлопнула входная дверь — вернулся Кей. Мысли плавно сместились в сторону их отношений, непривычных в понимании Лу, но крайне комфортных. Он незаметно стал неотъемлемой частью её жизни.       — Я готова, — оповестила Лу, надевая на ходу растянутую во всех направлениях домашнюю футболку.       Кей, закинув одну руку за голову, мирно спал на её кровати. Планшет покоился у него на животе, экран призывно мелькал кадрами трейлера к фильму.       «Вот тебе и киноночь».       Прошлёпав босыми ногами к кровати, она аккуратно убрала планшет. Будить Кея не стала, проснётся и опять уйдёт.       «Как обычно».       Лёгкое раздражение от этой мысли быстро сменил прилив крайне не характерной для неё нежности.       «Дожила, стою над спящим человеком, наблюдаю… Кто придумал романтизировать чьи-то маниакальные наклонности?»       Выключив свет, Лу достала плед. Осторожно укрыла Кея, стараясь не разбудить.       Свернувшись калачиком, устроилась у него под боком.       «Возможно, выспаться было лучшей идеей, чем просмотр кино. Что-то в этом есть», — подумала она, прежде чем провалиться в сон.