Ордалия

Стивен Стрэндж не верит в закон бумеранга, детерминизм, судьбу и предназначения. Но ему приходится основательно пересмотреть своё отношение к вещам, казавшимся некогда абсурдными и иррациональными. Потому что простое согласие на проведение лекций по неврологии в медицинском университете каким-то образом оборачивается для него личным эшафотом. Иначе как этим словом небезызвестный доктор не может описать то, что сидит перед ним в аудитории за первой партой. Сиенна, мать её, Хадсон. Безумный огонь в глазах цвета жжёной охры, дьявольская улыбка на алых губах, точёные линии фигуры, узкие запястья и хрупкие плечи — она вся словно из мрамора высечена. — В случае успешного окончания курса вам будет предоставлена возможность пройти практику в госпитале Метро-Дженерал под моим личным руководством и в будущем претендовать на резервирование места в ординатуре. — А вознаграждения получше не нашлось? — со смешком отзывается его ордалия и склоняет голову набок, по-кошачьи щуря янтарные глаза. — Вас что-то не устраивает, мисс Хадсон? — скрипя зубами отзывается Стивен, и от его ледяного тона несколько студентов начинают нервно ёрзать на своих местах и переглядываться, но не она, чёрт возьми. Она лишь растягивает губы в очередной саркастичной улыбке и ловко вертит в руках шариковую ручку. Смотрит открыто, проницательно и дерзко, чуть задрав подбородок, словно чувствует себя в заведомо выигрышном положении. — Нет, сэр, что вы. Я лишь предположила, что успешное окончание университета, а не вашего курса способствует попаданию в ординатуру, — и поворачивает в его сторону кончик ручки, взяв мужчину на импровизированный прицел. Пылкая и непокорная — всегда готова стрелять. Стрэндж едва не теряется от подобной наглости. К горлу подкатывает ком раздражения, а пальцы невольно впиваются в поверхность рабочего стола. Мужчина медленно выдыхает, возвращая себе привычное самообладание, и растягивает губы в сардонической улыбке. Выпрямляет плечи и стойко выдерживает её взгляд — вот он я, прямо напротив, стреляй в упор если силёнок хватит. — Боюсь, успешное окончание университета без моего курса вам не светит. А я, поверьте, позабочусь о том, чтобы вы блеснули на экзамене чем-то ещё помимо вашего пресловутого красноречия. Сиенна едва видимо дёргает бровью, не ожидая от него столь двусмысленной фразы, а затем произносит низко и с лёгкой хрипотцой в голосе: — Очень надеюсь, что вы намекаете на знания, сэр. Выстрел. Она опускает ручку на парту и откидывается на спинку стула, когда по аудитории проходится ряд сдавленных смешков. Стивен обводит студентов цепким взглядом, и прежнее веселье с их лиц пропадает практически молниеносно. А Сиенна словно и вовсе теряет к нему всякий интерес. Лениво перелистывает страницы учебника, когда он даёт группе задание, и лишь изредка во время лекции поглядывает на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Будто проверяет, жив ли он и готов ли к следующему поединку. Потому что этот она, несомненно, выиграла.

***

Ему хватает трёх лекций, чтобы окончательно убедиться в том, что Сиенна Хадсон отличается от остальных его студентов. Стивен читает в ней то, что слишком редко замечает в других людях: сообразительность, внимательность, отчаянную и непоколебимую уверенность в своих силах, а также бесконечную самоотдачу и чёртову эйдетическую память. — Что скажете о CED, мисс Хадсон? — мужчина облокачивается бёдрами на поверхность своего рабочего стола и замечает, как она бродит задумчивым взглядом по его фигуре и останавливается на лице. — Вы серьёзно хотите поговорить о конвекционной усовершенствованной доставке для лечения диффузной глиомы ствола головного мозга? — вскидывает брови и облокачивается локтями на парту, так что ему открывается вид на обнажённую шею с россыпью мелких родинок и острые словно лезвие ключицы. Где-то на задворках сознания мелькает отчаянная мысль, что ему до одури необходимо их коснуться. Провести подушечками пальцев по точёным изгибам, запомнить всё на уровне ощущений, крепко сжать ладонь на хрупкой шее. Это неправильно и опасно. И подобное желание не должно так настойчиво пульсировать в висках. Стивен старше неё почти в два раза. Опытнее и искуснее. Он, чёрт возьми, её преподаватель, самый известный и уважаемый нейрохирург Соединённых штатов с чистейшей репутацией. Но Сиенна Хадсон его ордалия. И подобное испытание пройти уже не представляется возможным. Стрэндж длинно моргает, пытаясь избавиться от этого наваждения, а она, словно читая его мысли, дотрагивается кончиками пальцев до своей шеи и, не сводя с него потемневшего взгляда, едва видимо поглаживает молочно-белую кожу. — Вам назвать страницу самого свежего справочника или воспроизвести наизусть весь метод? Мужчина тяжело вздыхает и отрицательно мотает головой, чуть поджав губы. — Ладно уж, поберегите силы для экзамена и самоуважение ваших одногруппников. Потому что они, кажется, скоро отправят вас на костёр за столь глубокую осведомлённость в предмете. Между ними от силы шагов двадцать, а на деле пропасть. Но Стрэндж уверен — эта бестия пройдёт их и глазом не моргнув. — А на экзамене это будет? — задаёт вопрос один из студентов, и доктор поворачивает голову в его сторону. Он оглядывает щуплого паренька, что судорожно перелистывает страницы учебника в поиске необходимой информации, а затем поднимает на Стивена растерянный взгляд. И никакого понимания ни предмета, ни жизни там и в помине нет. — Нет, мистер Скотт, — вздыхает Стрэндж утомлённо, — В программе этого нет в принципе, но как вы понимаете, углублённое изучение предмета никому не вредит. Мужчина прячет ладони в карманы брюк и продолжает вести свою лекцию, но взгляд его то и дело соскальзывает на первую парту. Сиенна смотрит на него лукаво и приподнимает уголок губ в подобии улыбки. Она уже давно знает всё, о чём Стивен рассказывает на своём курсе. А ещё — он уверен — она знает, что они слишком похожи.