Человек, ставший монстром

      Прости, пора прощаться. Нас, наверно, ещё считают детьми, но зря, мы давно не маленькие. Я ухожу из этого дома и возвращаться не собираюсь. На то множество причин, в которых ты невиновен. Я даже не говорю про отношение ко мне нашего отца, есть куда более важные. Например, у меня имеется магия, при чём не самая слабая. Мой новый друг и учитель говорит, что наши силы равны и я вполне этому верю. А ещё сегодня мне пришлось убивать, просто чтобы выжить. Не самое приятное чувство, но теперь я понимаю, что такое жажда крови. Странно на са..       В любом случае, я ещё многое могу написать, а бумага не бесконечная, так что пора закругляться. Клан Фейлес остаётся на тебе, а у меня теперь есть другой. И ещё надеюсь, что ты не скоро найдёшь эту записку: хочется оставлять это тайной подольше. Напоследок скажу, что ты наделён огромной силой. Постарайся как можно лучше её изучить и правильно использовать. Уверена, мы однажды встретимся ещё раз, но никто не гарантирует, что будем союзниками.

С наилучшими пожеланиями,

твоя сестра Лапала Кви седьмого года жизни

      Херобрин обнаружил это письмо почти случайно, когда оно успело покрыться слоем пыли после почти двух лет лежания на дальней полке чердака. Оно вдруг дало ответ на давно волновавший вопрос и было очень важно для мальчика. В силу возраста он не мог в полной мере понять, что значит для него и сестры то, что упоминалось в письме, но радовался, ведь Лапала не пропала без вести, а ушла по своей воле. Он сложил листок в несколько раз и спрятал в карман, забрал какой-то инструмент, за которым его послали на чердак и названия которого он не запомнил, и отправился обратно на первый этаж. Херобрином с самого рождения обучался всему дома под руководством отца и почти не видел обычной жизни, какая была у других детей, опекаемых не так сильно. Поэтому он, сам того не зная, был лишён некоторых навыков, отчего раз за разом перечитывая строки, написанные корявым детским почерком, убеждался, что Лапала, проводившая всё свободное время на улице, была куда более зрелой. Это всегда было заметно по её поведению и самостоятельности. Она сразу улавливала настрой родителей и осознанно не лезла к ним с вопросами вроде «почему меня любят не так сильно, как брата?» и рассказами о своих приключениях. Ещё Херобрин ни разу не замечал, чтобы сестра плакала, хотя, казалось бы, поводов было предостаточно. Её ни раз обижали, но Лапала даже не смотрела в сторону тех, кто пытался поиздеваться. Было предостаточно примеров, когда Лапала вела себя не как ребёнок, что невольно хотелось связать со смыслом письма. Сознательный уход из дома, где никому нет дела до второго ребёнка, вполне вписывался в характер Лапалы. То, что о ней до сих пор не было ни весточки, означало, что она смогла неплохо устроиться и в помощи не нуждается. Думая об этом, он хотел как можно больше узнать о сестре, но реальность оказалась разочаровывающей. Отцу была безразлична судьба дочери, он причислил её к царству мёртвых почти сразу после исчезновения и уже ничего не хотел слышать. Объяснил он это примерно так: Лапала — бесполезный ребёнок без магии и навыков, который решил сбежать из дома; выжить сама она не смогла бы, но обратно не вернулась, значит уже умерла. Слова звучали логично, и Херобрин привык думать, что отец всегда прав и знает больше. С такими мыслями Херобрин заставил себя сосредоточиться на различных уроках, которые он, как наследник клана, должен знать безупречно. И он должен быть во всём лучше своих ровесников, чтобы не опозорить семью, поэтому его всегда нагружали больше, чем остальных.       Клан Фейлес уже давно был признан одним из самых сильных и, по совместительству, был очень древним. Если проследить, откуда пошли корни, то можно прийти к нескольким ещё более древним кланам, которые, переживая не самые лучшие времена, слились воедино или наоборот разошлись, став чем-то новым. Из достоверных источников известно, что разумная жизнь существует уже не первый миллион лет, поэтому логично предположить, что где-то там, в глубинах времени, жили люди, бывшие предками тех, кого именуют «древними» сейчас. У них свои предки и так далее к истокам. Записей об этом не сохранилось из-за большого количества глобальных катастроф, стеревших с лица Земли большое количество старых записей и знаний. В живых уже не осталось людей, бывших свидетелями тех событий, поэтому судить из них можно лишь по летописным книгам и учебникам истории. Рассуждать на эту тему можно долго, однако прошлое от этого не прояснится, поэтому проще взглянуть на то, что происходит в настоящее время. На данном этапе истории клан Фейлес представляет из себя один из самых опасных людских кланов. Многим очень хотелось, чтобы их слава была раздутой и преувеличенной, когда в действительности она была даже приуменьшенной. Основными умениями каждого мужчины, который носил фамилию Фейлес, были некромантия и магия, внешне выглядящая как сверкающие молнии. Фактически они были формой магии, раскрывающей весь её потенциал, и в большинстве случаев не являлись силой управлять этим природным явлением; лишь качественной имитацией, имевшей не очень много общего с реальными грозами. Настоящие раскаты молний сопровождаются громом, но испуганные люди забывали об этом и без конца распускали истории о «громовержцах». Среди Фейлес были те, кто мог управлять настоящим молниями во время гроз, но таких всего пара десятков на целый клан. Одним из них, что вполне ожидаемо, был отец Херобрина.       Больше, чем ярких всполохов, мгновенно рассекающих пространство, люди боялись только оживших мертвецов. Хотя ещё больший ужас, должно быть, вызывают те, кто ими управляет. Для нежити каждый, в ком течёт кровь Фейлес, был неприкосновенным, они не могли на него напасть, но для всех остальных мертвецы представляли реальную угрозу. Во-первых, у них почти полностью отсутствует разум, из-за чего они подчиняются только инстинктам и приказам. Во-вторых, убить мертвеца было не так просто, как могло показаться. Не находясь под чьим-то контролем, они медленно и, на первый взгляд, безобидно шатались по каким-нибудь лесам и полям, не рискуя заглядывать в города. Однако в одиночестве они находились крайне редко. Даже если вам покажется, что где-то там, метрах в сорока от вас, ходит одинокий зомби, не представляющий угрозы, в следующую секунду он, скорее всего, уже заметил вас. Их болезненный вид и внешняя слабость обманчивы: зрение, нюх и слух у нежити очень хорошие. Вне зависимости от того, побежите вы прочь или захотите расправиться с мертвецом, смерть вам почти гарантирована. Бегают они быстро, поэтому смогут догнать, а поблизости обязательно окажется ещё с десяток монстров, которых вы не заметили раньше. Пока вы разбираетесь с одним, остальные набросятся и разорвут в клочья. Если мертвецы находятся под контролем некроманта, то ситуация может обернуться как в худшую, что чаще и случается, так и в лучшую сторону. Если очень повезёт, заклинатель прикажет нежити вас не трогать. Если же нет, то вы столкнётесь с несколькими десятками хорошо организованных монстров, спастись от которых будет проблематично. И в-третьих, некроманты всегда пополняют свои армии за счёт врагов. Это не только обращение только что убитых людей в мертвецов, но и заражение всё ещё живого человека, который быстро умирает и превращается в зомби. Если мертвец хоть раз укусит кого-то, то этот человек гарантировано пополнит ряды некроманта. Ограничений у силы нет, при желании можно истребить всё человечество, а при должном старании и всех демонов и странников края. Но толку от «мёртвого мира» не было, один некромант может контролировать определённое количество нежити, так что делать больше мертвецов, чем можешь подчинить, бессмысленно, благодаря чему человечество находилось в относительной безопасности.       Отличить кого-то из Фейлес ото всех остальных было просто: самым заметными были глаза. Они источали слабый молочный свет, который скрывал белёсый зрачок и серую радужку. Их не было видно, из-за чего лицо выглядело безжизненным и подходило скорее ослепшему трупу, а не живому человеку. Если глаз по какой-то причине не было видно, то стоило обратить внимание на эмоции. Все Фейлес, входившие в подростковый возраст, медленно лишались чувств, отчего лица становились каменными. И чем старше человек, тем больше он походил на живую статую. Мимоходом этого не разглядеть, но при разговоре полное или почти полное отсутствие мимики, холодное безразличие, спокойствие в любой ситуации были заметны. Особенности эти, по слухам, связаны со слиянием нескольких кланов, из которого позже образовался клан Фейлес. Кто-то принёс с собой белые глаза, от кого-то досталось постепенное лишение эмоций, а из-за кого-то магия начала передаваться только по мужской линии. Через время всё смешалось, сделав клан таким, какой он есть сейчас. «Слепыми» были все без исключения, от детей до стариков. Различия же начинались, когда дело доходило до пола: среди женщин всего раз в несколько поколений попадались те, кто владел хоть какой-то магией, и считались скорее пережитками прошлого. Исчезновение эмоций проявлялось только у них. Остальные ничем не отличались от обычных людей, их даже практически не боялись. У мужчин магия отсутствовала только в крайне редких случаях, и наличие такого считалось неудачей и позором для семьи. В остальном они были такими же, как и женщины, которым повезло не быть обделёнными силой. Эмоции у всех исчезали постепенно и в случайном порядке, но годам к пятидесяти процесс останавливался, оставляя в лучшем случае пару чувств, а порой вообще ничего не оставляя.       Наличие магии не означало, что человек обязан посвятить себя военному делу. Для поддержания целостности и работоспособности клана требовались люди самых разных профессий, поэтому тех, кто занимался сражениями и обороной, было не более нескольких тысяч из трёх десятков. Благодаря специфике сил Фейлес один хороший некромант мог потягаться с небольшой армией, и большее количество магических мечников не требовалось. Тем ни менее базовая подготовка была обязательна для всех мужчин на случай непредвиденных обстоятельств. Те немногие, кто занимался военным искусством, выбирали одну из двух основных способностей клана и развивали её. По статистике некромантов и магов было меньше, потому что выучиться фехтованию было проще и пользы это давало больше, Херобрину выбрать не дали: отец поставил его перед фактом, сказав, что он будет учиться и тому, и другому. Нагрузка в этом случае увеличивалась вдвое, ведь это были умения из совершенно разных областей.       К тринадцати годам Херобрин уже делал некоторые успехи в обоих искусствах. Его отец уделял им одинаково большое внимание, но способности сына к некромантии выделялись даже в таком юном возрасте. Невозможно было не заметить и любовь к фехтованию. Пусть на него тратилось меньше всего времени, Херобрин превосходил всех своих ровесников, занимавшихся с мечом постоянно. На фоне этого его контроль магии казался смехотворно плохим, из-за чего его ругали за то, что он не хочет учиться. В действительности всё было несколько иначе: для Херобрина магия была абстрактной. Он не понимал, как она работает, а каждый урок оставлял больше вопросов, чем ответов. Каждый раз в ступор вводили заявления из разряда «ты должен научиться использовать молнии», потому что были в корне не верны. При такой формулировке получалось, что ему приказывали подчинить себе природу, хотя достаточно один раз увидеть грозу, чтобы, сравнив её с формой магии Фейлес, понять разницу. Впрочем, об этом отец и так рассказывал и проблема заключалась в другом. После некоторых наблюдений Херобрин убедился, что природа магии и настоящих молний, сопровождаемых громом, различается слишком сильно. Точнее, общего у них настолько мало, что хватает только на раскрытие полного потенциала через подражание. Херобрину казалось, что это общее должно как-то называться, но никто ему об этом не рассказал. В общем, эти и другие непонятные моменты мешали погрузиться в изучение магии.       Очередной день начался точно так же, как и все до него, если не считать нехорошего предчувствия. Оно было слабым, Херобрин не сразу его заметил, но внутренний голос обычно не подводил, поэтому он настороженно ждал какого-нибудь неприятного известия. Так и получилось: во время занятий в полдень к отцу, как к одному из главных в клане, пришёл один из тех, кто отвечал за охрану территорий, и оповестил о нападении, сразу заверив, что волноваться не о чем и что со всеми вторженцами скоро разберутся. На том закончил и удалился по служебным обязанностям. Во второй половине дня ничего не было, но на следующее утро нехорошее предчувствие не исчезло, а усилилось. Игнорировать возникавшую из-за этого тревогу было невозможно, поэтому Херобрин выбрал момент, чтобы узнать подробности. — Напали на главную кузницу, но тебя это не касается, поэтому прекрати задавать вопросы и займись уроками, — раздражённо ответил ему отец.       «Такая реакция была ожидаемой, — равнодушно заметил про себя Херобрин, — но почему ни слова про удачную зачистку врагов? Что-то, наверно, пошло не по плану. Надо бы кого-то другого спросить». На его счастье, другие взрослые оказались сговорчивей и поделились последними новостями. С их слов стало ясно, что нападавшими были демоны. В первый день они действительно не представляли угрозы, но когда Фейлес собрались отбить кузницу, появился ещё один демон, перевернувший всё с ног на голову. В отличие от первого отряда, производившего захват, этот был умелым магическим мечником, выглядевшим моложе соотечественников. Из тех, кто его видел, никто не выжил, узнать его личность наблюдая издали, было невозможно. Отмечались только ослепительно белые одежды. Этот демон, судя по всему, пришёл исключительно ради помощи своим в обороне, потому что никуда не отходил и убивал всех, кто приближался. Целью же, вероятнее всего, было полумагическое оружие, создаваемое в последние дни в кузнице, но из-за ошибки со временем демонам пришлось поселиться на чужой территории и ждать окончания работ. Создание мечей должно занять ещё около пяти суток, за которые планировалось прогнать захватчиков.       Несмотря на спокойствие, с которым этот взрослый рассказывал о произошедшем событии, информация оптимизма не внушала. На словах про демона в белых одеждах сердце ёкнуло особенно тревожно. Что-то, скорее всего, пойдёт вразрез с описанным планом, и результатом станет потеря большой партии хорошего полумагического оружия, которое нужно клану. Однако слушать соображения Херобрина на этот счёт никто не станет: кому вообще нужно, чтобы его учил тринадцатилетний ребёнок? Проще было молчать. Тем ни менее, чем больше Херобрин думал, тем сильнее становилось беспокойство. По планам, которые он узнал, всё выходило гладко и причин сомневаться в успехе не было, но всё же… Дошло до того, что поздней ночью, ближе к двенадцатому часу, Херобрин пришёл к отцу, который до сих пор не лёг спать, чтобы высказать свои опасения. Но стоило ему заикнуться о кузне, как в ответ полетела колкая триада, наполненную оскорблениями и упрёками, о том, что единственная обязанность Херобрина — строго выполнять всё, что говорят родители, и не думать об отвлечённых вещах. «Твоё дело сейчас — заботиться о своей учёбе, чтобы превзойти других и занять место главы клана! Или ты хочешь опуститься до уровня своей бесполезной сестры и умереть в какой-нибудь канаве?!» — конкретно эти два предложения на долгие годы засели в голове, потому что являлись концентрацией самых неприятных оскорблений. И обидно было не только за себя, но и за Лапалу, которая, скорее всего, ещё жива.       Херобрин так и не сказал того, что хотел, и молча ушёл к себе, не зная, хотелось ему заплакать или закричать в ответ. Он лёг в кровать с головой накрылся одеялом, но сон не шёл. Голова кружилась, состояние было похоже бред, постепенно утихавший, сквозь который слышался звук тихих шагов и захлопнувшейся за ними двери. Совершенно незаметно пролетело несколько десятков минут, за которые его отец тоже отправился спать. Ещё какое-то время прислушиваясь к утихшему дому, Херобрин вдруг решился исполнить одну безумную идею, слишком рискованную, но уже давно созревшую. Он вскочил с кровати, наскоро оделся, сбежал на первый этаж, где оставил свой меч, схватил его и вышмыгнул на улицу. Щёлкнув пальцами, он призвал нежить, находившуюся в его распоряжении, и отдал команду к выступлению. Мертвецы лениво проснулись и с тихим рычанием двинулись по дороге вслед за Херобрином, спешащим как можно скорее добраться до соседнего города. Вскоре каждый из зомби тоже ускорился, догоняя хозяина. Херобрин не обращал на них внимания: знал, что не отстанут и явятся по первому зову, поэтому обдумывал возможные варианты развития ситуации и не имел ни малейшего представления о том, как будет лучше поступить в каждой из них. Но останавливаться было поздно: приняв решение и набравшись решимости его исполнить, уже нельзя отступить, как нельзя развернуться на полном ходу.       До города, в котором расположилась захваченная кузня, была ночь пути, но ребёнку преодолеть весь путь за раз было непросто. Несмотря на спешку, только к рассвету он приблизился к пункту назначения. Кузница находилась на окраине и отлично просматривалась с близлежащих холмов. На первый взгляд никаких изменений с ней не произошло, и Херобрин позволил себе передохнуть. От усталости слипались глаза, и только холодная роса помогала взбодриться и не уснуть. Он провёл не меньше получаса в полудрёме, греясь в нежных лучах восходящего солнца, пока вдруг не понял, что в мастерской было слишком тихо. Предположительно оружие будет готово сегодня днём, а значит работа должна кипеть даже в ранний час, потому что при создании полумагического меча нельзя останавливаться ни на минуту. Так же не было видно ни одного демона, которых, по заявлениям опрошенных, было не меньше десятка. Утро было настолько умиротворённым, что, казалось, весь мир застыл в блаженном бездействии. В голове вспыхнула мысль, и Херобрин, забыв об осторожности, рванул к кузнице. А что, если демоны уже ушли? Что случилось с кузнецами? Куда делось оружие? Вопросы, на которые нужно было получить ответ сейчас же, загромоздили голову, заставив забыть об угрозе в лице демона в белом. Херобрин пулей домчался до невысокого бревенчатого забора, окружавшего захваченную территорию, и в один прыжок перемахнул через него. Во дворе стояла всё та же тишина, теперь не умиротворённая, а зловещая. На земле вокруг была разбросана обычная утварь, какая составляла наполнение любой кузницы. Парень даже застыл ненадолго, пытаясь понять, не обман ли то, что он до сих пор не встретил никого, пока внутреннее беспокойство продолжало нарастать.       Одним рывком добравшись до двери здания, Херобрин ворвался внутрь, уже готовый атаковать, но, к своему удивлению, был встречен пустотой. В помещении царила разруха: инструменты на полу, столы и тумбы перевёрнуты, многое сломано, на стенах следы огня и глубокие царапины и трещины. Из секундного замешательства его вывел громкий звук упавшего в соседней комнате предмета. Он метнулся туда и застыл в проходе, уже в третий раз за утро. Здесь разрушений было ещё больше, но внимание привлекали не они и не портал из обсидиана в углу, где сквозь пурпурную поверхность виднелись очертания Нижнего мира, а высокий мужчина, торопливо перебирающий какие-то бумаги. Спустя несколько секунд он закончил и спокойно обернулся к Херобрину. Тёмно-серая кожа и острые длинные уши с золотыми серьгами, на одной из которых висел небольшой драгоценный камень, выдавали в нём демона высокого ранга, кроваво-красные глаза с острыми, как у хищника, зрачками, утопленными в нежно-розовой радужке, смотрели изучающе, с хорошо скрываемой надменностью из-под густых бровей, вызывая табун мурашек, кричащих об опасности. Одежда была белой настолько, что почти светилась в лучах солнца, без единого пятнышка грязи, будто его не окружал страшнейшего беспорядка. Она была свободной, с широкими открытыми рукавами, глубоким вырезом на груди и, казалось, совершенно не подходила для того, кто сражался. Острые, красивые черты лица и длинные чёрные волосы, становящиеся снежно-белыми на концах, частично собранные на голове, гораздо больше подходили аристократу, а не воину. Какое-то время прошло в молчании. Несмотря на обманчиво утончённый внешний вид Херобрин понимал, что этот демон, скорее всего, был тем, из-за кого клан Фейлес не смог сразу вернуть захваченную территорию. Бумаги, которые только что были в руках демона в белом, уже куда-то исчезли, сам он продолжал расслабленно наблюдать за парнем, не предпринимая попыток к бегству или нападению. Он никак не отреагировал и на направленный в свою сторону меч, который Херобрин достал с опаской, боясь ответных действий. — Так и будешь стоять в дверях? — спокойный двоящийся голос был как ледяная вода, без предупреждения вылитая на голову. — Мне показалось, что ты хотел напасть, но ты снова застыл как статуя. Самому не надоело?       Демон то ли подначивал, то ли хотел посмеяться. Херобрин не знал, что нужно отвечать в такой ситуации, и стоит ли вступать в разговор. — Если не хочешь драться, то тебе лучше поскорее убежать. Кто знает, сколько ещё я буду тебя игнорировать? — Где… где сейчас оружие и кузнецы, которые его делали? — запинаясь, наконец спросил Херобрин. — А сам как думаешь? Или тебе страшно предположить, что случилось что-то из ряда вон выходящее? — Тогда… как вы закончили создание полумагического оружия так быстро? — Заставили их работать на износ, отдать всю магическую энергию до последней капли. Они стали походить на высушенные скелеты, обтянутые кожей, — с усмешкой добавил он, наблюдая за изменениями в лице Херобрина и продолжил. — А потом всех сожгли. И живых, и мёртвых. От них всё равно уже никакого толка не было, — бросил слова так, будто это обычное дело. Херобрин побледнел, руки начали чуть заметно дрожать. От страха или злости — он не знал. Он понимал, что все кузнецы, скорее всего, убиты, но не думал, что услышит такие подробности, сказанные как бы невзначай. — И ты не чувствуешь вины? — сквозь зубы спросил парень. Его обида от ночной ссоры с отцом, который не хотел слушать сына, смешалась с жалостью к погибшим из-за неправильных решений, постепенно превращаясь в гнев. Эмоции с каждой секундой приближались к точке кипения, хотелось выплеснуть их на кого-то. Ещё и этот демон, преспокойно разглагольствующий о жизни и смерти, ни во что не ставит Херобрина. — А почему я должен? — эта фраза стало последней каплей.       Херобрин в одну секунду оказался перед демоном и замахнулся мечом, который окутал магией, намереваясь одним ударом срубить голову. Однако лезвие остановилось на полпути: оно оказалось во власти огненно-красного света, когда противник поднял руку на траекторию удара и поймал меч. Выражение лица демона странно изменилось, но уже в следующее мгновение он усмехнулся, обнажив ряд белых зубов с клыками. Херобрин даже не успел понять, в какой момент отправился в полёт и врезался в дверной косяк. Когда в руках демона из воздуха появилась коса, в комнату ворвалась толпа мертвецов, мгновенно набросившаяся на врага. Они уже давно окружили помещение, следуя за своим хозяином и ожидая команды к нападению, и теперь лезли из окон и дверей. Демон, нисколько не поменявшись в лице, без видимого напряжения быстро сокращал число нежити размашистыми движениями, пока Херобрин пытался оправиться после удара. Но стоило ему только подняться, как пришлось снова упасть на пол: демон крутанулся на месте, разрезав все стены горизонтальным ударом. Лезвие косы не было достаточно длинным, но вспышка магии, вырвавшаяся и из него, оставила ровный след по всему помещению. От мертвецов остались только обезглавленные трупы. Это событие немного отрезвило Херобрина, и в голове уже роились сомнения относительно целесообразности сражения с кем-то, кого никто из взрослых победить не смог. Однако решение — нападать снова, или нет — он не успел принять. Потолок как и стены был исполосован косой, а опорные балки перебиты, из-за чего постройка выше середины этажа начала падать. Парень рванул прочь из кузни, чтобы не быть погребённым под обломками. В последний момент он оглянулся, чтобы посмотреть, не бежит ли демон за ним, но вместо этого увидел сгусток огня в форме стрелы или копья, пролетевший в десятке сантиметров от лица, который врезался в стену и взорвался, обрушивая потолок и в комнате, через которую бежал Херобрин. Парня отбросило ближе к окну, он попытался добраться до него, однако был остановлен обвалом. По счастливой случайности его придавило не полностью, поэтому, собрав последние силы, он попытался выкарабкаться. Получилось освободить только голову и одну руку, после чего всё тело начало ныть и болеть: адреналин, заглушавший боль от ударов, переставал действовать. Херобрин ко всему прочему провёл целую ночь на ногах, что только ухудшало общее состояние. — В следующий раз стоит постараться лучше, — всё тем же тоном констатировал демон.       Развернувшись и заложив руки за спину, он пошёл к порталу. Коса снова куда-то исчезла. Часть комнаты, в которой находился демон, была точно такой же, как и до начала сражения. Медленно погружаясь во тьму, Херобрин видел, как враг заходит в портал, после чего отключает его, оставляя покорёженную обсидиановую рамку; после связь с реальностью окончательно потерялась. — И что же такого случилось, что тебе пришлось задержаться? — услышал демон в белом, стоило переступить порог Незера. — Там был враг, с которым нужно было разобраться, — пожал он плечами и прошёл мимо. — И где он? — Мёртвый, под завалом, очевидно же. И ещё, я не обязан перед тобой отчитываться, я выше по рангу. — Но командиром на этом задании ты не был. — Мне плевать, пора бы уже выучить это, — бросил напоследок демон в белом и исчез в всполохе пламени.       Херобрин пришёл в себя после полудня в незнакомом доме. Он всё ещё был уставшим и сонным, но боли от недавно полученных травм не чувствовал. При ближайшем осмотре стало ясно, что внутренние и внешние повреждения были кем-то вылечены. Выходит, что сражение, уничтожившее кузницу, быстро заметили. За дверью слышались беготня и крики: кто-то что-то искал, выяснял подробности или отдавал приказы. Вскоре в комнату заглянули и, увидев Херобрина сидящим в кровати, исчезли, а через минуту зашёл неизвестный мужчина в строгой одежде. — Рад, что вы очнулись, — безэмоционально поздоровался он и, достав толстую папку, тем же тоном зачитал написанное на листе, — вы обвиняетесь в халатности, позволившей врагам сбежать, а также несёте ответственность за потерю двадцати семи единиц полумагического оружия, полное разрушение кузницы и смерть сорока двух кузнецов. С учётом вашего возраста, чтобы снять обвинения вы должны выплатить определённую сумму, которая будет рассчитана позже, в качестве компенсации и вернуть все до единого полумагические мечи. Если вы не выполните какой-то из пунктов или откажитесь от их выполнения, то по достижении совершеннолетия, то есть шестнадцати лет, будете заключены в тюрьму не менее чем на двадцать лет. — Что? — Херобрин непонимающе пялился на стоявшего перед ним человека с глупой улыбкой. — Вы же шутите, да? — Я похож на того, кто работает клоуном. — Н-нет, но… как же так? Я ведь ни в чём не виноват, — неуверенно выговорил парень. А как же мой отец? Где он? Уверен, он бы подтвердил, что я не могу быть виновным. — Ваш отец одним из первых признал вас виновным. — Что? — упавшим голосом снова переспросил Херобрин. — А вы успели позабыть детали из-за того, что оказались под завалом, — как ни в чём не бывало хладнокровно продолжил мужчина, не обращая внимание не побелевшее лицо ребёнка. — Вы пришли в кузню остановить демонов, но позволили им не только сбежать, но и убить всех мастеров и выкрасть оружие, ко всему вышеперечисленному разрушив целое здание. Только вы несёте за это ответственность. Если захотите уточнить детали, касающиеся наказания, то спросите у своего отца. Он знает, где меня найти.       С этими словами мужчина вышел, захлопнув дверь. Херобрин некоторое время сидел и смотрел перед собой, пока не почувствовал что-то тёплое и влажное, стекающее по лицу и падающее на одеяло, которым были укрыты ноги. Одна из капель попала на губу и он непроизвольно слизнул её, почувствовав солёный привкус. В этот раз он всё-таки заплакал. От бессилия. Он ведь просто хотел не дать случится худшему, пытался предупредить, но не нашёл поддержки. И что теперь можно сделать, если даже собственный отец назвал тебя виновным? В этот момент дверь снова распахнулась и на пороге появился тот, с кем накануне уже почти случилась ссора и кого видеть хотелось меньше всего. — Херобрин, ты баба что ли, чтобы реветь? — поморщился он. — Вытри лицо и успокойся, ты не должен пускать слезу по каждому пустяку. — Да пошёл ты! — выкрикнул Херобрин и со всей силы кинул в голову отца подушку, сожалея о том, что это не нож. — Видеть тебя не хочу! — Прекращай истерить! — рванул мужчина на сына, легко увернувшись от снаряда. — Ты сам виноват в том, что решил залезть ни в своё дело, так теперь расплачивайся! Это послужит хорошим уроком воспитания. — Ты хоть знаешь, с кем мне сражаться пришлось? — Херобрин и сам не знал, но чувствовал, что противник не был слабаком. — Всего лишь горстка жалких демонов, с которыми смог бы справиться и ты, — ответил отец с таким видом, будто клан Фейлес мог вернуть кузню в любой удобный момент. — Но я, похоже, переоценил тебя, раз ты не смог сделать даже такую малость. Если хочешь кого-то винить, то вини себя. Или тех демонов.       Слово «виновен» прозвучало уже столько раз, что в голове невольно возникла мысль: «А что, если и вправду виноват я? Тот, кто передал мне информацию, просто приукрасил историю, а я принял её за чистую монету? К тому же я практически ничего не сделал, когда пришёл туда…» Но он откинул эту мысль, вспомнив демона в белом. — Как успокоишься, собирай свои вещи и иди домой. У тебя времени до вечера. Не хочу, чтобы люди думали, что у меня сын-плакса, — холодно подытожил отец и вышел прочь.       Херобрин снова остался один. Он не мог до конца понять, что за собой повлечёт этот случай, и чувствовал жгучую обиду, потому что, несмотря ни на что, не считал себя виноватым. Но тогда кто виновен? Этот вопрос не давал покоя и сейчас, и по пути домой, куда парень выдвинулся минут через тридцать после разговора с отцом. Денег на транспорт не было, поэтому Херобрин был вынужден добираться до другого города пешком так же, как и ночью. Шагая по дороге, он чувствовал опустошение: рядом не было мертвецов, которые хоть и могли только рычать, но создавали ощущение компании, неприятные мысли грызли изнутри, всё ещё не прошедшая усталость замедляла. Однако через час полегчало. Голова прояснилась, и некоторые детали стали видны более чётко. Например виновник. Если бы Херобрин смог победить того демона, то его не обвинили бы в стольких вещах. Даже не так, если бы демон в белом вообще не пришёл, то не было бы никаких проблем! Это же такой очевидный вывод! Из-за одного единственного противника всё пошло наперекосяк, только он один виноват в том, что вся жизнь может превратиться в бесконечное возвращение долгов! Ещё и поиск украденных мечей, что казалось абсолютно невозможным при условии, что их унесли в Незер. Сопровождаемый такими мыслями, к позднему вечеру Херобрин добрался до дома. Сейчас его волновал только неизвестный демон, он раз за разом воскрешал в памяти его лицо и внешний вид, так что даже забыл о том, что был очень зол на отца и весь мир за несправедливость. Он даже решил, что выяснит, кто это был, нарисовав портрет и показав его кому-нибудь из взрослых. Но раздражённый голос, раздавшийся сразу после хлопка входной двери, заставил вспомнить об этом. — Ты опоздал. Я сказал, чтобы ты вернулся к вечеру, а не ночью. — Попробовал бы сам пешком от города до города дойти, — огрызнулся Херобрин, растеряв едва приобретённое хорошее настроение. — Не смей дерзить отцу! Не дорос ещё. Твоя единственная обязанность — слушать наказы родителя. Но посмотри, что с тобой случилось? Откуда взялось это неуважение? — Откуда, спрашиваешь? Я слышал, ты был первым, кто обвинил меня в этой халатности! А если мне и правда придётся выплачивать ту огромную компенсацию и бегать по всему свету в поисках дурацких мечей? Почему я должен уважать тебя за это? — стоило последнему выкрику сорваться с губ, Херобрин отлетел к стене от пощёчины, схватившись одной рукой за лицо, а другой за меч, полученный обратно перед выходом из города. — Только ты виноват в произошедшем и ты заплатишь всё до последней монеты и вернёшь каждый из украденных клинков, — ледяным тоном выговорил мужчина, сверкая и без того яркими глазами. — Вон в свою комнату! Совсем уже от рук отбился.       Ничего не говоря, Херобрин поплёлся к лестнице на второй этаж, кипя от злости. Поднявшись на несколько ступенек он остановился и бросил быстрый взгляд на отцовскую фигуру, после чего самым противным тоном, на какой был способен, сказал: — Знаешь, а тот демон был сильнее тебя, — после чего в несколько прыжков оказался на втором этаже и скрылся в комнате.       Снизу послышался яростный крик, который, впрочем, вскоре затих. Эта ссора была одним из первых крупных конфликтов на памяти Херобрина: раньше он даже не думал говорить что-то против решений отца и уж тем более сознательно злить его. Тем ни менее, сейчас парня больше всего волновали собственные промахи во время последнего сражения, а не чужие мнение и ожидания, потому что единственной целью стала месть демону в белом. Несколько часов пешей прогулки позволили спокойно обдумать случившееся утром и прийти к выводу, что противник просто игрался. Он, без сомнений, мог в любой момент убить оппонента, но по какой-то причине не сделал этого. В то же время Херобрин растерялся и забыл, что может использовать магию. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось снова. Ночь прошла почти без сна из-за бесконечного потока мыслей и голода (он больше суток ничего не ел). Уснул Херобрин только под утро после перекуса и бессовестно проспал и подъём, и завтрак. Он встал лишь потому что его заставили открыть глаза и пойти на уроки, которые вдруг в разы усложнились. Отцу, похоже, очень не понравились выходки сына, и в целях перевоспитания он решил превратить его жизнь в ад. Требования стали абсурдно высокими, а наказания за их невыполнение ещё более суровыми. Также всё чаще были слышны насмешки и едкие замечания. Дни стали невыносимыми, ссоры — повседневной рутиной. Переносить это помогала только цель: месть демону в белом. Нужда получить силу больше не оправдывалась внушениями отца, а была инструментом для осуществления желаний. В свободное время Херобрин брался за карандаши и рисовал, пытаясь воссоздать на бумаге лицо, которое запомнил. Когда спустя десятки попыток результат показался удовлетворительным, он выкроил время, чтобы расспросить кого-то из взрослых. — Ты настолько хорошо запомнил внешность того демона? — с некоторым удивлением спросил один из них, раз за разом рассматривая рисунок. — Уверен, что ни в чём не ошибся? — Это был он. Так что, знаете, кто это? Если нет, я у кого-то другого спрошу, — Херобрин надеялся, что его противник не был каким-то безымянным демоном, каких в Нижнем мире сотни и тысячи. — Я знаю его, поэтому и удивляюсь. Не будет преувеличением сказать, что он знаменитость. — Так что? — Энтити Флейм, демон первого ранга, управляет огнём, насколько я знаю. — Это ведь самый высокий ранг? — уточнил Херобрин и получил в ответ кивок. — Тогда каким образом я должен был его победить, и почему меня обвиняют в этом!? — крикнул он, выхватывая рисунок из чужих рук. — Парень, успокойся, ты не мог встретиться с Энтити, его не отправили бы на подобное задание. Ты, должно быть, где-то о нём услышал и, увидев похожего демона, перепутал их. — То же самое было, когда я пытался предупредить отца о том, что что-то пойдёт не так с этой дурацкой кузницей! — он развернулся и ушёл, не слушая того, что ему пытались сказать.       Позже отец каким-то образом узнал о случившемся и устроил очередной выговор, но Херобрину не было до этого дела. Человек, прожив какое-то время в неприятных условиях, привыкает к ним, невыносимое становится нормальным. С ним было так же, но привыкнуть для него значило перестать обращать внимание и реагировать, а не смириться. Он не собирался терпеть издевательства и побои и решился уйти из дома при первой же возможности, и даже имел некоторые соображения на этот счёт. Сразу после четырнадцатого дня рождения Херобрин подошёл к отцу и сказал, что хочет начать выплачивать долги, на что вполне ожидаемо услышал насмешку, после чего направился к мужчине, который вёл дело о краже полумагического оружия и объявлял приговор и наказание, с тем же предложением. Следователь не питал к Херобрину негативных эмоций и просто выполнял работу, поэтому ему было выгодно как можно скорее закрыть это дело. Долг состоял из двух частей: возвращение оружия и выплата монет. Денежная компенсация была в приоритете, но из-за того, что до совершеннолетия парня было слишком много времени, обязанность брали родители. При этом по их требованию Херобрин должен был вернуть ту же сумму, когда начнёт работать после шестнадцати. Следователю безразлично, кто вернёт деньги, ведь главное, чтобы они были. В то же время с полумагическими мечами было сложнее. Найти их быстро не получится, забрать у демонов сможет не каждый, а значит восполнять потерю будет тот, кого заставят, то есть Херобрин. Украденное оружие многократно увеличивает силу того, кто им владеет, из-за чего оно обязательно должно быть возвращено в клан Фейлес. И чем скорее, тем лучше, так что следователь точно не откажет Херобрину. Сам план побега из дома был прост: под предлогом поиска мечей получить разрешение покинуть территорию клана. Однако мужчина, кажется, догадывался, что помыслы у его клиента не совсем чистые. Несмотря на почти искреннюю речь о том, что с долгами надо распрощаться как можно скорее и что клан должен наращивать свою мощь, он хмурил брови и с прищуром смотрел на Херобрина, после чего наконец ответил: — Хорошо, я дам разрешение на начало сбора мечей. Но к вам будет приставлен человек, который будет следить за исполнением обязанностей, которые вы на себя берёте, — это было неожиданное заявление, после которого парень растерялся. — Да, хорошо, без проблем, — он постарался ответить как можно безразличней, — тогда, пожалуйста, передайте всё это моему отцу, а то меня он слушать не хочет. И от него ведь потребуется какое-нибудь согласие, так что… буду признателен. Ещё скажите, когда я смогу отправиться? — Разумеется потребуется, — отозвался мужчина, раздражённо выдохнул и добавив после секундной паузы. — Ладно, передам всё сам. Я зайду завтра утром со всеми необходимыми документами, после этого можешь выдвигаться.       Херобрин кивнул и вышел, внутренне ликуя от радости. Он уже предвкушал лицо отца, который планировал держать сына при себе ещё два года, когда дела повернулись так. В то же время он был уверен, что следователь сделает всё от него зависящее, чтобы Херобрин наконец убрался исполнять долг перед кланом. Некоторым людям из правящей верхушки не нравилось, что ценное оружие пропало, и в первую очередь их претензии были адресованы к ответственному за это дело, а во вторую — к виновнику. Вот и причина, по которой побег из дома не сможет провалиться. На следующий день Херобрин с раннего утра бегал по комнате, собирая вещи в дорогу. В рюкзак отправлялось всё, что, по его мнению, было необходимым для выживания: деньги, запасная одежда и еда. Брать книги он не видел смысла, потому что благодаря стараниям отца успел выучить магию клана от и до. В какой-то момент воодушевление от предвкушения сменилось растерянностью. «А как я буду искать украденное оружие? — Херобрин осознал, что забыл подумать о самом главном. Вне зависимости от его реальной цели, придётся как минимум делать вид, что он ищет мечи, ведь иначе назначенный наблюдатель доложит, что преступник уклоняется от выполнения задачи. — И куда пойду в первую очередь? Где найти демонов, которые получили те мечи? Незер ведь большой, а я даже портал туда открыть не смогу». Он сел на кровать и уставился перед собой пустым взглядом, лихорадочно обдумывая выход из ситуации. В какой-то момент с первого этажа послышался разговор, быстро перешедший на повышенные тона. Очевидно, пришёл следователь. У него были данные, без которых Херобрин не смог бы начать поиски оружия, поэтому парень схватил собранные вещи и быстро спустился вниз. — …Я уже сказал, что мой сын никуда не пойдёт! Я не могу дать на это согласие, пока не сделаю из него достойного представителя клана! — Повторюсь, потеря даже одной единицы полумагического оружия наносит колоссальный урон по бюджету и боеспособности клана, а вы, как один из представителей, должны знать это лучше меня. Или вы готовы взять на себя ответственность и вернуть украденное? — спокойно парировал мужчина, после чего заметил Херобрина. — Смотрю, вы уже приготовились. — Так ты договорился обо всём за моей спиной, паршивец, — обернулся отец к сыну, не дав тому поздороваться. — Но я говорил тебе, что собираюсь начать отдавать долги, ты сам от меня отмахнулся. Мне не хочется до скончания жизни расплачиваться, — с самым невинным лицом ответил Херобрин, сразу же обратившись к следователю. — Скажите, у вас ведь есть данные, касающиеся тех мечей? Мне будет сложно вернуть предмет, внешний вид которого я не знаю. — Разумеется. Здесь есть всё, что тебе понадобится, — он протянул стопку бумаг, скреплённых нитками. — Методы на твоё усмотрение. Периодически тебя будут вызывать обратно на территорию клана. В этом случае ты должен немедленно явиться. Всё ясно? — Да, большое спасибо. До свидания!       Херобрин быстро выбежал за дверь, игнорируя возгласы отца, летевшие в спину, и направился к ближайшему книжному магазину. Для путешествия он купил несколько карт местности, на которых были разные государства и отдельные участки в более крупном масштабе, нашлась даже карта части Нижнего мира. Снова выйдя на улицу, он понял, что теперь точно не ясно, что делать дальше и куда идти. Чтобы не шататься по дорогам в городе и за городом без дела, Херобрин сел на первую попавшуюся лавку и принялся изучать выданные следователем документы. Мечи отличались друг от друга только внешне, а все остальные характеристики были одинаковыми. Среди них была такая: высокая устойчивость к холоду и в противовес уязвимость к слишком высоким температурам. Сильные и слабые стороны полумагического оружия определялись умелостью мастера и его магией. В идеале такая относительная вещь как жара или мороз не должны влиять на оружие, но не все могли сделать так. Поэтому приходилось поступиться прочностью в угоду силы при определённых обстоятельствах. Эта партия мечей предназначалась для тех, кто будет работать на севере. Для других условий это оружие тоже подходило, но изнашивалось быстрее и могло сломаться. Демоны, скорее всего, не знал, где планировали использовать то, что они украли, а для Херобрина это была удача: температуры в Незере крайне высокие, что делает подземный мир худшим местом, в которое можно отнести это оружие. Значит они должны находиться в мире людей, что несколько облегчит поиски. Однако сузить круг ещё больше не получилось и последовательная проверка городов и деревень — единственный выход. Отличить их от людей было несложно как из-за магии, так и из-за внешности. Если повезёт, для выполнения цели будет достаточно поймать парочку из них и расспросить. В теории всё было просто, так что Херобрин, снова повеселев, двинулся к окраине по дороге, ведущей в соседний город, не находившийся во владениях клана Фейлес, чтобы начать исполнять план.       В действительности всё оказалось гораздо сложнее, чем представлялось. Демоны очень редко появлялись в мире людей, деньги и еда, взятые из дома, быстро закончились, вынуждая охотиться на животных и птиц, учиться разделывать их, или работать в городе, чтобы покупать пропитание; каждый человек, видевший Херобрина в страхе пытался обходить его десятой дорогой, а когда армия нежити была восстановлена, то и вовсе убегали без оглядки. Через несколько городов и поселений парню стало ясно, что мертвецов лучше прятать в лесах, лицо чем-то закрывать и что знаний, приобретённых в клане, не хватает для реальной жизни. В первое время было очень сложно не умереть с голоду, а в захолустных деревеньках не напороться на вилы и мечи суеверных жителей. Плохо было и с поиском пропавших мечей, потому что от демонов не было ни слуху ни духу, как бы Херобрин ни пытался что-то разузнать: каждый знает о существовании жителей нижнего мира, но мало кто их видел. Несколько месяцев прошли безрезультатно. Херобрин хотя и не горел желанием расплачиваться за то, в чём не виноват, но исчезнуть сейчас не мог из-за слабой приспособленности к самостоятельной жизни, а магии и заклинаний катастрофически не хватало. Улучшить всё это можно было только под присмотром хорошего наставника, коего не имелось. За время вне клана развились только социальные навыки, которых было недостаточно, и ещё сильнее поблёкли эмоции, которые начали исчезать год назад.       Приближался пятнадцатый день рождения, но продвижения почти не было. Переходя из города в город Херобрин набирался опыта и понемногу начинал понимать закономерности работы магии, подмечая на первый взгляд ненужные детали, позволяющие улавливать суть ранее непостижимого искусства. Ему уже удавалось чувствовать изменения в окружающей его энергии на большом расстоянии, что вселяло оптимизм, ведь таким образом будет легче искать демонов, чья магия сильно отличалась от людской, или предугадывать их появление. С первыми самыми маленькими успехами к Херобрину начало возвращаться хорошее расположение духа. Окрылённый мыслями о будущих достижения, он направлялся в очередной город. Чтобы не привлекать внимания, он пробирался в нужную сторону окольными путями, отойдя на приличное расстояние от главной дороги, по которой часто проезжали телеги и проходили обычные люди. Это стало обычным делом, позволявшим не поднимать паники из-за появления нежити: никто не любит, когда к его территории идёт кто-то с собственной небольшой армией. Но в этот раз что-то было не так. С каждым новым шагом по полю, покрытому редкими деревьями, в груди всё сильнее нарастало волнение. Как и в те злополучные дни, когда демоны напали на кузню, интуиция всё громче кричала об опасности, однако Херобрин не знал, куда деться, и продолжал идти вперёд, готовясь к худшему. К удивлению парня, кроме тревоги было ещё и предвкушение. В окружающей его магической энергии ощущалось что-то знакомое. Приближаясь к месту, из которого текла магия, Херобрин окружил себя толпой мертвецов, чтобы защититься от неожиданной атаки, если такая будет. Впереди была небольшая тенистая роща, на другой стороне которого ждал источник беспокойства. Минут через пять он отодвинул листву крайних деревьев, щурясь от яркого солнца. Глаза не сразу различили силуэт стоявшего в отдалении человека: слепящий свет отражался от едва колышущихся тонких отростков, похожих на ленты. В следующий момент человек исчез и оказался в метре над парнем, замахиваясь мечом. Построение оказалось бесполезным, времени на рассматривание противника не было, и всё, что мог сделать Херобрин — увернуться, бросившись в сторону и перекатившись по земле, и спешно достать меч, блокируя следующую атаку. Искры полетели во все стороны, руки дрожали, пытаясь не пропустить чужую атаку. Лицо противника оказалось совсем близко, но Херобрин его как будто не видел: перед ним были только светящиеся белым глаза — такие же, как у него самого. Зрительный контакт почти сразу был прерван, за ним последовал удар, а потом ещё несколько. Херобрин старался защищаться и нападать в ответ, но начал суетиться, из-за чего промахнулся каждым выпадом.       Проигрыш был очевиден по многим причинам. Уже спустя несколько минут парень был загнан в угол, однако ожидаемого продолжения в виде убийства не было. Какое-то время оба человека молча рассматривали друг друга. Херобрин поймал себя на мысли, что опять не знал, что ему стоит сделать, поэтому наблюдал за противником, наконец сумев воспринять то, что видел. На расстоянии стояла девушка выше него ростом с длинными волосами, собранными в низкий хвост, и в простой одежде, вокруг неё лениво парила пара широких мерцающих лент. Ей было около пятнадцати, в правой руке длинный меч, казавшийся очень старым, с зазубринами на лезвии, но Херобрин на собственной шкуре убедился в остроте клинка. Судя по энергии, реакции нежити, которая не атаковала девушку даже после многочисленных приказов, и глазам — она была Фейлес, не обделённой магией. Разум Херобрина медленно успокаивался после головокружительного сражения с человеком, чьи навыки были несравнимо выше его собственных, и не сразу сопоставлял факты. Прошла минута, две, и чем дольше он смотрел, тем больше сходств незнакомки с собой замечал. — Херобрин? — Лапала?       Они заговорили одновременно, неуверенно произнося имена друг друга. Теперь Херобрин понял, почему лицо девушки казалось до боли знакомым: именно его он видел, когда смотрел в зеркало. Лапала Фейлес, семь лет назад пропавшая сестра-близнец, сейчас стояла в нескольких метрах от него и, как и он, неловко молчала, думая о том, что стоит сказать. Мир вдруг перестал ощущаться реальным несмотря на то, что Херобрин всегда и всем говорил, что его сестра жива и сам в это верил. За прошедшие годы надежда, должно быть, поблекла. — Так… — Я хотел спросить… — Говори первым, — они снова заговорили одновременно, и Лапала решила уступить. — Я хотел спросить, как это получилось? — Херобрин не знал, что именно хочет узнать, потому что вопросов было слишком много. — Ты про магию и навыки? Я же в прощальной записке написала, что принадлежу к Кви. Ты нашёл её? — Да, нашёл, но я думал, что ты просто хотела меня успокоить или впечатлить. — Кхм, — поток мыслей был прерван неизвестным низким голосом, от которого сквозило чем-то жутким, а за спиной Лапалы появился высокий мужчина. На не скрытых костюмом частях тела было видно множество шрамов, а сам он выглядел сурово, если не считать того, что сквозь него просвечивали все окрестности. — Ой, точно, — встрепенулась Лапала, — у нас сейчас нет времени поговорить. Приходи на пустырь в паре километров отсюда, он по другую сторону от главной дороги в город, завтра после девяти утра. Я буду ждать там.       С этими словами девушка и призрак за её спиной исчезли в всполохах магии. Херобрин так и остался стоять с открытым ртом, не успев вставить и слова. Он даже забыл, что изначально собирался делать, и какое-то время не двигался с места. Очнувшись, он направился в сторону города, запоздало вспомнив, что сражение могло привлечь ненужное внимание. Херобрин не запомнил, как дожил до следующего утра и нашёл указанное Лапалой место, но уже в половину девятого нервно расхаживал по пустырю, ожидая сестру. — Ого, а ты рано, — вскоре раздался знакомый двоящийся голос, на который парень тут же обернулся. — Для начала кое-что поясню: его зовут Манас Кви, — девушка указала на прозрачного человека у себя за спиной, — он мой предшественник и по совместительству учитель. Он тебе ничего не сделает, так что не беспокойся и не смотри на него так. — Эм, хорошо, это просто неожиданно. Я в первый раз вижу призрака. Он ведь призрак? — Не говори обо мне так, будто вы тут одни. От тебя, Херобрин, я отличаюсь лишь тем, что успел умереть, — вмешался Манас. — Простите, — неловко усмехнулся Херобрин и обратился к сестре. — Прежде всего, я очень рад, что ты жива и здорова. Дома тебя считают мёртвой с момента исчезновения. Расскажешь, что произошло тогда? — Ага, но меня кое-что волнует. Как ты оказался здесь? Ты не в том возрасте, чтобы самостоятельно покидать территорию калана. — А, это. Как бы сказать, пару лет назад случились не самые, мягко говоря, приятные события. Из-за одного демона, с которым было бы неплохо расквитаться, на меня повесили несколько серьёзных обвинений, и теперь я должен найти почти три десятка полумагическх мечей, которые чёрт знает где. Ещё ко мне наблюдатель от клана приставлен, чтобы сбежать не смог. — Тебя, похоже, тоже потрепало, причём сильнее, чем меня. К слову, за нами сейчас никто не наблюдает, — задумчиво произнесла Лапала. — Ближайшие люди находятся за городскими стенами. — Что? Тогда где он? — Херобрин был очень удивлён. — А мне почём знать? — Тогда как ты узнала, что мы здесь одни? — Это просто техника чтения состояния магических потоков. По-хорошему, каждый уважающий себя маг и магический мечник должен так уметь. Это сильно облегчает жизнь. — Впервые слышу. — Наш папаша не учил тебя этому? — Херобрин отрицательно покачал головой. — Должен был. Он не может не знать об этой технике. — В последнее время мы с ним не в лучших отношениях. К тому же у меня проблемы с пониманием магии: я кое-что умею, но использовать её у меня получается настолько плохо, что даже рассказывать стыдно. — Думаю, я могла бы тебе рассказать, как училась магии. Тебе это должно помочь. Кстати, ты в целом отвратительно сражаешься, но проблемы только в магии? — Не думаю, что всё настолько плохо: я просто редко в боях участвую. — В этом и проблема, парень, — до этого тихо слушавший диалог Манас вмешался. — С техникой у тебя всё нормально, но опыта реальных сражений нет. Из-за этого ты начинаешь паниковать и торопиться, что чревато ошибками, а также забываешь следить за окружением. — Мне казалось, что сражаться легко, — грустно заметил парень. — Каждое сражение — это искусство, которое, в зависимости от исполнителя, может выглядеть как прекрасно, так и уродливо. Оно мало чем отличается от поэзии или живописи, поэтому по определению не может быть простым, — философски заметил призрак. — Раз не хватает опыта, я вполне могу стать твоим партнёром по тренировкам, — гордо заявила Лапала, — мне тоже нужен кто-то для спаррингов. Кстати, Херобрин, ты ведь хочешь отомстить тому демону, да? Уже знаешь, кто он и насколько силён? — Если мне не соврали, он занимает высокое положение в иерархии Незера и весьма силён. Зовут Энтити Флейм, — в этот момент ранее спокойная Лапала подавилась воздухом. — Весьма силён? Да он уже не первое десятилетие находится на позиции сильнейшего в Нижнем мире! И если ты захочешь с ним конфликтовать, то будешь иметь дело с ещё одним сильнейшим демоном, который почти всегда вместе с Энтити. Я слышала, что они давно дружат. — Я и так всё это знаю, но не думаю, что он такой непобедимый, как о нём говорят. У меня цель: убить его. И бросать всё сейчас я не собираюсь. — Так обычно считают глупцы, хотя… — девушка на секунду задумалась, — у тебя вполне может получиться победить его. Даже мне досталась сила родного клана, значит и у тебя должны быть прекрасные способности. А можешь подробнее рассказать, как всё случилось?       Нехотя Херобрин пересказал события тех дней, добавляя свои комментарии и раздражённые замечания к некоторым ситуациям, бесившим сильнее всего. Лапала внимательно выслушала всё это и впала в раздумия. — А ты не думал, что не только Энтити виноват в случившемся? — наконец спросила она и сразу же пустилась в разъяснения. — Я кое-что знаю об иерархии нашего клана. Отец занимает в ней не последнее место и за многое несёт ответственность, в том числе и за подобные инциденты. Кража, я так понимаю, уже была неизбежна, ведь демоны сбежали ещё утром, а значит ошибки планирования и исполнения легли бы на большую часть верхушки, занимавшуюся этим. На нашего папашу тоже. И тут вмешиваешься ты и становишься свидетелем, ещё участвуешь в сражении. Получается, что, подтасовав некоторые факты, можно повесить всю вину на тебя, сказав, что ты провалил задание, и тем самым сняв с себя ответственность. — Я думал об этом и даже нашёл это вполне логичным, но узнать наверняка не получится. Кроме того, — он внимательно посмотрел на сестру, — если бы Энтити туда не пришёл, всё закончилось бы иначе, поэтому я хочу убить именно его. А до всех этих стариков и отца я всегда успею добраться, — голос был холодным и совсем не подходил подростку, почти не видевшему жизни. Слушая брата, Лапала поняла, что переубедить его не получится никакими словами и действиями. В противовес исчезающим эмоциям самые яркие события, плохие или хорошие, оставляли глубокий след и оставались с человеком навсегда. Жажда мести стала следствием неприятного опыта, о котором удастся забыть только после расплаты со всеми причастными. Их отец, должно быть, понимал это и постарался перенаправить ненависть сына подальше от себя. — Значит я могу только помочь тебе, — после недолгого молчания ответила Лапала. — По поводу магии прямо сейчас дам несколько советов, но не гарантирую, что ты поймёшь. Первое, что стоит запомнить, — не смешивай магию и природные явления, сама по себе она не даёт над ними контроль, лишь имитирует. Второе — магия ограничена твоим разумом, а не способностями. Чем больше способов разнообразного применения силы ты найдёшь, тем разнообразней будет твой арсенал. Магия — это и наука, и искусство одновременно, у неё нет границ. Главное найти способ управлять тем, что тебе неподвластно. В этом есть свои ограничения, выраженные как раз формой магии, но благодаря этому можно бесконечно развиваться в одном направлении. Если захочешь, можешь пропитать своей магией грозовые облака и использовать природные молнии так, как захочешь. А это лишь малая часть имеющихся у тебя возможностей. — Тебя явно понесло, — рассмеялся Херобрин, слушая монолог сестры. — Тем ни менее я понял. Это похоже на просветление после месяцев непонимания, хотя прямых ответов о том, как управляться с магией, я так и не получил. Откуда все эти выводы? Ни за что не поверю, что сама додумалась. — Это то, что знает о магии клан Кви, и мне ещё не приходилось сомневаться в правильности их суждений. Всё-таки я тоже стала одной из них.       Разговор как-то с самого начала пошёл не в том направлении и перерос в дискуссию обо всём сразу, но Херобрин даже порадовался, что спустя много лет он так же свободно, как и раньше общался с Лапалой. Несколько позабытые эмоции снова захлестнули его, так что мирская суета осталась где-то позади. Через несколько часов длинную беседу о прошедших годах прервал призрак, напомнив, что родственники слишком засиделись. Нехотя, но Херобрин попрощался с сестрой, отправившись в сторону города. В остаток дня ничего не случилось, ночью тоже. На следующее утро Херобрин проснулся в странных чувствах: вчерашняя встреча казалась видением. О ней напоминало только тепло, оставшееся в сердце, и воспоминания о некоторых премудростях магии, рассказанных Лапалой. Не воспользоваться полученными советами было бы глупо, а проверить реальность случившегося накануне ещё представится возможность.

***

      Сонно протерев глаза, Херобрин устало поднялся с кровати и направился к умывальнику, чтобы хоть немного взбодриться. Этой ночью ему приснилось что-то, чего он никак не мог припомнить, что, впрочем, бывает с любыми сновидениями, но что напомнило ему о прошлом. Та встреча с Лапалой была действительно одним из лучших событий за всю жизнь. Проходя мимо зеркала, он бросил короткий взгляд на отражение: оттуда на него посмотрело худое лицо с проступающими потемнениями под неизменно белыми глазами; отросшие волосы цвета шоколада неровно убраны назад и слегка растрёпанны. Почти так же мужчина выглядел и десяток лет назад, разве что детская припухлость ушла, да тело стало крупнее от тренировок и частых сражений. Херобрин ещё секунду безразлично смотрел на себя, прежде чем наконец добраться до раковины. Холодная вода привела его в чувства, близкие к ощущениям живого человека, и напомнила о цели на ближайшие дни. А если повезёт, то в ближайшем будущем удастся достичь и главной цели, ради которой пришлось изрядно помучится и поломать голову. Накинув первую попавшуюся футболку, оказавшуюся голубой, и тёмно-синие штаны, — такая комбинация вещей уже давно стала привычной — Херобрин телепортировался в место, откуда планировал начинать осуществление своего плана и где днём ранее оставил несколько зомби. Там расположился отряд демонов рангами от шестого до четвёртого, члены которого выполняли какое-то задание средней важности — подробности не имели значения. Всё равно это не повлияет на конечный результат эксперимента, подошедшего к финальной фазе, то есть осталось провести всего пару пробных испытаний.       За полдесятка часов, потраченных на сон, ничего не изменилось, и проводить дополнительную разведку не было нужды, благодаря чему можно сразу приступать к активным действиям. Сидя на некотором расстоянии от разбитого демонами лагеря, Херобрин ожидал, когда все они соберутся вместе. Это было необходимо, чтобы не привлечь внимания кого-то постороннего. Когда расположение врагов было идеально, он достал круглые карманные часы на старой оторванной цепочке с гладким золотым корпусом, хранившем признаки принадлежности к далёким эпохам. Под стеклом на пожелтевшем циферблате тихо тикали тонкие стрелки. Там же, в верхней части, расположился дополнительный циферблат в несколько раз меньше с, на первый взгляд, неправильными цифрами. Порядок шёл от одного до трёх, между каждым номером было шесть десятков рисочек. Мужчина нажал на кнопку над цифрой «12» и убрал часы в карман штанов так, чтобы они случайно не выпали, и телепортировался. Ошибки в маленьком циферблате никакой не было, потому что он отсчитывал другое время. Эти часы не были обычным аксессуаром аристократа прошлого или предметом для определения времени, хотя могли и это; они были настоящим оружием, способным переломить ход сражения, артефактом древности, созданным в одной из бесчисленных кровопролитных войн. Нажатие кнопки приводило его в действие: в течение следующих трёх минут никто в радиусе пятидесяти метров, включая Херобрина, не мог открыть портал и переместиться с его помощью. Мужчина получил эти часы примерно год назад, после того как Лапала, нашедшая артефакт в воспоминаниях Кви, однажды вскользь упомянула о нём. По её словам, это работа странников края, жителей Верхнего мира, которые много столетий назад были вынуждены перестать сохранять нейтралитет.       Переместившись к демонам Херобрин тут же создал барьер, заблокировавший возможность телепортации и выхода за его пределы для всех оказавшихся внутри. Никто сначала ничего не заметил, но стоило мужчине показаться, и все пришли в смятение, почти сразу, впрочем, достав мечи. Нападать они не спешили, потому что пришедший был без оружия и с абсолютным безразличием на лице смотрел на группу демонов. Демон четвёртого ранга, бывший командиром, уже вышел вперёд и хотел обратиться с вопросом, но был прерван кряхтением товарища позади всех, которого схватил за шею удивительно шустрый зомби и который почти не оказывал сопротивления. Та же участь постигла ещё двух демонов. С земли и от нежити тем временем поднимались едва заметные пары ослабляющего зелья. План переговоров тут же был отброшен, прозвучала команда к нападению на незванного гостя. Первым вперёд бросился демон четвёртого ранга. Лицо Херобрина при этом осталось таким же безразличным. Он выставил перед собой руку в тот момент, когда враг оказался перед ним, намереваясь нанести удар. Лезвие ударилось о прозрачную стену магии, а в следующее мгновение тело напавшего пронзил электрический заряд прошедший через металл меча. Это было сложно назвать атакой, потому что вреда было на слегка обгоревшие волосы на руках, будто Херобрин и не собирался убивать. Однако демон не мог контратаковать из-за сковывающих мышцы судорог. На поле боя победу и поражение решают секунды, а при столкновении сильных существ — доли секунд. Так и здесь: на гостя демоны бросились почти одновременно и угодили в одну и ту же ловушку. Каждый из них был парализован магией и не мог и шагу ступить. Нежить уже разобралась с предыдущими целями и сильными ударами отправляла в глубокий сон остальных. Командир как первый напавший свалился на землю от удара Херобрина и, теряя сознание, никак не мог понять действий того, кто обычно убивает демонов.       Херобрин достал часы и посмотрел на маленький циферблат: стрелка отсчитывала последние тридцать секунд. В следующий раз их можно будет активировать через шесть часов. Трое зомби, заметно отличающихся от обычной нежити, закидывали на плечи бессознательные тела демонов. Они все были матово-серыми, с длинными ушами и чёрными волосами, отчего сливались со своей ношей. От живых эти зомби отличались лишь кое-где потемневшей кожей и мутными красными глазами, неестественно отражающими свет. Через несколько минут вся компания вернулась в дом, покинутый совсем недавно. Демоны, закованные магией, были брошены внутрь антимагического барьера, соединённого с барьером, разработанным людьми специально против жителей Незера, который находился в широкой подвальной комнате. Ради безопасности там стояла решётка до потолка из какого-то металлолома, найденного чёрт знает где. Нежить, следуя приказу, осталась под землёй, пока Херобрин сидел на кухне и меланхолично поедал остатки вчерашнего обеда. Сон напомнил ему о Лапале, а следом и о вещах, которые предпочтительно было забыть. Но, как на зло, память была хорошей и цепкой, особенно на неприятные события и обиды. Чего только стоит тот злосчастный инцидент с Энтити, положивший начало череде неудач. Ненависть к нему была настолько жгучей, что одной его смерти, казалось, будет недостаточно, чтобы успокоиться. «Это и не удивительно, — пришла в голову мысль, — вспомнить хотя бы то, как мне пришлось изворачиваться, чтобы изучить его магию, оружие и стиль сражения». После нескольких встреч с Лапалой Херобрин узнал много новых способов применения магии, сильно облегчающих жизнь, и после недельной практики все они были направлены на обнаружение наблюдателя, затем демонов поблизости, а далее на поиски тех представителей Нижнего мира, которые находились далеко. Приставленный к нему человек, кстати, оказался весьма ленивым и часто зависал в трактирах и барах, а потом целый день отсыпался. И отчёты писал самые лестные, ведь если Херобрина вызовут обратно, то у него будет больше работы. Но речь сейчас не о наблюдателе, а о навыках, которые косвенно помогали в поиске потерянных мечей и позволили выслеживать определённых демонов, пересекающих границу Земли и Незера. Ещё до восемнадцатилетия Херобрин почти оставил задание, ради которого покинул территорию клана, и переключился на сбор информации об Энтити. Для этой цели пришлось тратить огромное количество сил, чтобы не пропустить его появление в мире людей, развивать навык телепортации, чтобы всегда находиться рядом с ним, и учиться скрывать себя и всю свою магию. В какой-то момент устал наблюдать, как объект мести, находящийся столь близко, безупречно и не напрягаясь выполняет задания любой сложности, и он начал устраивать подлянки: то нужный человек окажется убит, то опоры дома истончились и сломались под весом крыши, придавив всех внутри, то демон с докладом или важной стратегической информацией так и не доберётся к товарищам, то охранники какого-нибудь города или королевства «случайно» обнаружат вражеский отряд демонов, то сделка оборвётся из-за того, что один из участников прийдёт не в то время, и множество других мелких и не очень событий, не входящих в изначальный план, список которых можно продолжать. С тех пор много воды утекло, сейчас Херобрин уже знал достаточно об Энтити, чтобы открыто выступить против него, и только ждал удачного момента для получения наибольшего преимущества, параллельно развивая свои навыки некромантии и оттачивая наиболее сильные заклинания. Из раздумий его вырвали звуки, доносящиеся из подвала. Оставив пустую тарелку на месте, мужчина неторопливо спустился под землю по лестнице, опускающейся вдоль стены.       Когда демоны пришли в себя, они обнаружили, что их не сдерживает ничего кроме трёх зомби, но сил на побег не было совершенно. Командир этого отряда занимал четвёртый ранг в иерархии Незера и был наиболее способным из всех, но даже он мог лишь устало дышать, пытаясь подняться и подойти к решётке. В итоге он прислонился к стене и начал рассматривать сидящую по углам с нечитаемыми лицами нежить, обдумывая варианты спасения. Охранники были сильно похожи друг на друга: серая с потемнениями и кровоподтёками кожа, длинные уши, чёрные волосы, мутные глаза и грязная порванная одежда, напоминающая о прошлом мертвецов. При жизни эти трое, без сомнения, были демонами, но умерли и оказались во власти некроманта. Само по себе это не являлось чем-то необычным, но что-то было не так. К мужчине закралось зловещее предчувствие, потому что ни принадлежность к какой-либо расе, ни любой другой известный ему факт не могли объяснить сверхъестественной для нежити силы и скорости, продемонстрированной ранее, ни проблесков сознания, появляющихся в глазах, затем бесследно исчезающих. Забыв и думать о побеге, демон начал ещё пристальней всматриваться в лица бывших собратьев, пытаясь уловить даже мельчайшие частички эмоций. Мертвец — лишь тело, пустая оболочка, движимая волей некроманта и собственным желанием заполнить пустоту внутри, вернуть то, что они потеряли при смерти, отчего становились идеальными марионетками, не способными мыслить. Но прямо сейчас казалось, что они дышат, думают, живут, и это завораживало. Однако было ещё что-то не дававшее покоя. Посмотрев на зомби снова демон тихо произнёс имя, надеясь, что не ошибся. — Астер? — командир не обратил внимания на подчинённых, удивлённо обернувшихся к нему. «Значит, мне не показалось», — печально выдохнул кто-то, проследив за взглядом начальника.       Через пару секунд после того как имя повисло в тишине, один из демонов-зомби, тот, что расположился слева, повернул голову на голос. Теперь уже нельзя было сомневаться, что одним из охранников являлся Астер, фамилию которого командир не знал. Он был демоном седьмого или шестого ранга с большими перспективами на службе, сильно выделялся, отчего и был замечен. Несколько недель назад он и ещё три демона отправились на какое-то задание в мир людей, но исчезли без следа. Было найдено только тело самого сильного в той группе, а об остальных до сих пор ничего не знали. Выходит, им тоже не повезло наткнуться на Херобрина. Демоны за решёткой начали переговариваться: теперь каждый понимал, что нужно как можно быстрее выбраться и доложить обо всём в Незер. В этот момент послышались тихие шаги человека, неспешно спускающегося по ступенькам. Шум мгновенно смолк, все взгляды были прикованы к лестнице. Одни надеялись на неожиданного спасителя, другие со страхом ждали появления Херобрина. Командир не ждал чуда и, хотя не хотел отпускать мысль о побеге, понимал, что в нынешнем состоянии даже он не сможет составить некроманту хоть немного достойную конкуренцию, и весь отряд погибнет. И он не мог винить подчинённых в страхе, ведь был не хуже них осведомлён о слухах, образовавшихся вокруг бывшего наследника клана Фейлес и чувствовал подступающий к горлу ужас. Херобрин имел столь же грозную репутацию, как и его сестра, нынешняя наследница Кви. Близнецы, оба отвергнутые родным кланом и изгнанные из него, при этом располагающие наибольшей силой из всех Фейлес. Без зазрения совести их можно поставить в один ряд с Энтити, Наллом и некоторыми другими известными людьми. Однако в отличие от всех вышеперечисленных и в отличие от своей сестры, Херобрин пугал не боевой мощью — мало кто видел, как он сражается — а возможностью превращать умерших в нежить. Все живые боятся смерти, но ещё сильнее их пугает превращение в зомби. Никто не знает, что в этот момент чувствует тело и как ведёт себя разум. Может, они будут в сознании, но не в сила противостоять приказам? Или они навечно застрянут на грани жизни и смерти? Эти и многие другие вопросы бесконечно крутятся в голове, когда живой оказывается лицом к лицу с некромантом, заставляют придумывать самые невероятные сцены и молиться о том, чтобы всё это оказалось вымыслом.       Херобрин был встречен почти десятком пар глаз, неотрывно смотрящих на него. Он окинул пленников внимательным взглядом и свернул под лестницу, где в темноте стоял стол с толстой столешницей и табурет на трёх ножках. Свеча в подсвечнике вспыхнула ярким пламенем от едва видных магических искр и осветила стопки исписанных листов бумаги. Мужчина некоторое время вчитывался в неровные строки, после чего слегка махнул рукой в сторону решётки, не отрываясь от своего занятия. Лицо его при этом из каменного сделалось задумчивым: брови слегка нахмурились, а губы сжались. В этой звенящей тишине, когда каждый хотел стать невидимым, один из зомби направился к демонам, отодвинул прутья и вошёл в камеру. Пару секунд он смотрел на тех, кто оказался к нему ближе всего, и резким движением оцарапал одного из них за предплечье. Подвал тут же наполнился возгласами, кто-то попытался оттолкнуть зомби, но тоже был оцарапан и отброшен к стене, в то время как мертвец не сдвинулся с места. Оставив три неглубоких пореза на ещё одном демоне, зомби вышел и с громким стуком закрыл решётку, вернувшись на прежнее место. Среди раненых тем временем началась паника, потому что повреждённая кожа начала стягиваться, покрываться буграми и трещинами, что сопровождалось сильным жжением и болью. Командир демонов наблюдал за подчинёнными не в силах чем-то им помочь или даже встать с места и подойти к ним. На него, похоже, было наложено больше ограничений, чем на других, хотя могло сказаться и то, что он был вырублен Херобрином, а не его подручными зомби. Сейчас он мог наблюдать как некромант, слегка повернув голову, смотрит на происходящее в клетке и что-то записывает на очередной листок и как другие демоны суетятся, пытаясь что-то сделать. Кто-то спрашивал у него, что делать, но в очередной ответ получал пустое «смириться». Не чувствуя в себе ни капли сил, командир действительно считал, что бесполезно пытаться противостоять Херобрину. Тем более он не знал ни единого способа остановить превращение в нежить. Но больше всего его пугала цель, которую Херобрин преследовал и ради которой приказал зомби не убивать тех, кого он заражал. Обычно сначала следовала смерть, а уже потом превращение в нежить с последующим подчинением некроманту, и никак иначе. Даже если рана не была смертельной, укушенный или оцарапанный человек заканчивал жизнь в ближайшие минуты, потом вставал и был уже безвольной куклой. Сейчас же прошла минута, две, пять, а раненые демоны всё ещё были живы. Командир не знал, что будет, если исключить из знакомой ему цепочки смерть, но смутно догадывался, что пострадавшему в таком случае придётся несладко.       На следующий день не произошло ничего интересного: пару раз приходил Херобрин, подолгу рассматривал заражённых демонов, что-то записывал и, не говоря ни слова, уходил. Командир как раз проснулся в его первый визит и, чувствуя в себе больше сил, чем несколько часов назад, попытался начать разговор, чтобы хоть что-то узнать, но не получил в ответ даже поворота головы. Ещё ему показалось, что раненые товарищи выглядели более мёртвыми: их поведение стало вялым, реакция заторможенной, хотя они продолжали говорить, шутить, обсуждать план побега. Они медленно угасали и, когда Херобрин пришёл во второй раз, уже походили на живых мертвецов. Не считая этих троих, остальные демоны чувствовали себя лучше, чем в прошлый день, и активно начали думать, как выбраться. Командир тоже к ним присоединился, даже предложил несколько дельных идей, которые без промедлений были опробованы. Однако каждая из них разбилась о барьеры, окружающие камеру, и нежить, спускающуюся в подвал при любых звуках. Кроме того, чем больше времени проходило, тем меньше сил оставалось у демонов, и, будучи отдохнувшими, они не могли ничего сделать. Так пролетел весь день, наполненный скукой и безысходностью.       Следующим утром в камере обнаружилось немного еды и неподвижные тела трёх демонов. Они были холодными, но продолжали дышать как живые и слабо реагировали на попытки привести их в чувства. Цикл прошлого дня повторился от начала и до конца, попытки разговорить Херобрина не увенчались успехом, пытаться сбежать было бесполезно. К вечеру про раненых товарищей было невозможно сказать, что они всё ещё в сознании. На третий день они медленно ходили по камере, почти осознанно смотрели на других демонов и, казалось, думали о том, чтобы напасть и покусать их. Когда к мертвецам пытались обращаться, они оборачивались и мямлили в ответ что-то невнятное, похожее на язык демонов. С приходом Херобрина все три новоиспечённых зомби без проблем покинули камеру. После короткого осмотра мужчина впервые за долгое время заговорил и задал нежити вопрос на нестройном, но вполне понятном языке демонов, на что в ответ получил медленно и с явным старанием произнесённые отдельные слова, которые кое-как можно было собрать в предложения. Недовольно цокнув языком и сказав на человеческом: «всё ещё недостаточно», — Херобрин поднялся наверх вместе с зомби. Голос его при этом был безэмоциональным и двоящимся, будто сразу два человека произносили одни и те же слова, что пробирало до костей. Наблюдавшие за этим действом демоны остались сидеть с открытыми ртами. Вся только что произошедшая сцена состояла из невероятных, невозможных, как все привыкли считать, явлений. Мертвецы, обычно не имеющие сознания, заговорили, а некромант ещё остался недоволен! Это же уму непостижимо! И удивляла не только нежить, но и Херобрин, сумевший выучить язык демонов. Обычно у людей не было возможности это сделать, потому что в Незер попасть проблематично, а выжить там и приобщиться к местной культуре тем более, благодаря чему жители Нижнего мира могли без опасений использовать его в переписках и при стратегическом планировании, не боясь быть понятыми, при этом сами использовали человеческую речь, находясь в мире людей. Сложно сказать, где и как Херобрин выучил язык на разговорном уровне.       Вскоре повторилось то, что было три дня назад: один новоиспечённый зомби вернулся в подвал и заразил ещё пятерых демонов. В итоге командир, сам того не ожидая, оказался единственным, кто не подвергся превращению в нежить. Он оглядывался вокруг, понимая, что уже бесполезно даже надеяться на спасение, ведь в конце и он превратится в зомби. Непонятно только, почему Херобрин медлил и зачем оставил его на потом? Возможно это была просто случайность, а, может быть, расчёт. И зачем он пытается создать разумную нежить именно из демонов? Вряд ли хоть какую-то роль здесь сыграла мораль или принципы, потому что существо, лишённое эмоций, не станет обременять себя подобным. В следующие дни некромант куда-то исчез, с первого этажа дома доносились раскаты грома, стук сильного дождя о стены и окна и завывания ветра. Снаружи творилась настоящая стихия, и командир уже несуществующего отряда впервые порадовался, что сидит в этом, по меркам демонов, прохладном подвале. Превращающиеся в зомби демоны ничего не замечали. Они свернулись на полу калачиками и тихо постанывали: в этот раз процесс занял куда больше времени и проходил, судя по всему, болезненнее, пока командир мог лишь наблюдать за ними. Когда превращение почти завершилось, появился Херобрин, снова делавший какие-то заметки. Он продолжал игнорировать последнего живого демона, будто вовсе позабыл о нём. — Интересно, сколько демонов ты под нож пустил, чтобы выучить наш язык? — вслух спросил демон и вполне ожидаемо не услышал ни слова в ответ, только не прекращающее писать перо. Односторонний диалог, когда капитан что-то спрашивал у Херобрина или просто рассуждал, наблюдая за чужими действиями, не получая ни единого знака внимания в свою сторону, успел стать традицией, помогающей отвлечься от скверных мыслей. — И зачем, спрашивается, ты оставил меня единственным не заражённым? — через минуту снова начал он, не желая сидеть в напряжённой тишине. — На превращение ведь уходит прорва времени, а ты растянул его ещё больше. — Янис Фок, демон четвёртого ранга, — неожиданно отозвался Херобрин и прекратил писать, встретившись взглядом с собеседником, заставив того вздрогнуть от неожиданности, — с моей стороны было бы неразумно экспериментировать сразу на ком-то вроде тебя. Таких как ты не много, в мир людей вы приходите не часто. И цениться должны сильнее. За последние несколько лет ты четвёртый из высокоранговых, кого мне удалось поймать. — Даже имя моё знаешь, — нервно усмехнулся Янис, слушая неторопливый спокойный голос. — И зачем тебе конкретно я? — Не конкретно ты. Я бы предпочёл видеть здесь кого-то третьего или второго ранга, но этих не больше десятка на весь Незер наберётся. Если бы не твой клан, мне бы пришлось искать кого-то посильнее, а так и тебя должно хватить. Можешь считать, что мне нужны глаза и уши в Нижнем мире. И подстраховка на случай неудачи. — Подстраховка? Для неудачи? — С Энтити ни в чём нельзя быть уверенным. Ещё и друг его, Налл, тоже немало проблем может доставить. Так что да, подстраховка. На случай, если я не смогу их убить.       С этими словами Херобрин направился к лестнице. Забрав с собой всех зомби. Янис был кое в чём прав: на каждый эксперимент уходило очень много времени, и терять ещё больше не хотелось. Демон остался в одиночестве и стал наконец понимать, какую цель преследовал этот бесчувственный некромант. Должно быть в прошлом у них был конфликт, и сейчас Херобрин наращивает силы, чтобы отомстить. Поразмыслить об этом не получилось, потому что через пару часов он вернулся вместе с зомби, которого было почти невозможно отличить от живого. Теперь Янису тоже выпала возможность испытать на себе превращение в зомби. Херобрин стоял на первой ступеньке лестницы и, оперевшись на стену, наблюдал как зомби наносит неглубокую ранку и выходит из камеры, на его лице всё так же не отражалось ни единой эмоции. Он ушёл так же быстро, как и появился, оставив демона в полном одиночестве.       В первое время боль была терпимой, но с каждым часом становилась всё более ноющей и неприятной. Ранка щипала, кожа вокруг сохла и покрывалась трещинами, и Янис, сам того не замечая, расчесал её до крови. Вскоре рука стала очень горячей. Настолько, что даже демону, привыкшему к высоким температурам и находящимуся в относительно прохладном месте, захотелось облиться ледяной водой. В это время он пытался заснуть и ворочался с боку на бок, пока не прислонил конечность к стене и не почувствовал некоторое облегчение. Проснувшись через несколько часов, он понял, что более отвратительного пробуждения у него не было ни разу за несколько столетий. Всё тело болело и ломило от малейшего напряжения мышц, в голове стоял страшнейший гам, перед глазами всё мутнело. Это было похоже на лихорадку и мигрень одновременно, когда хочется лезть на стену и вместе с этим оказаться в самом тихом и тёмном месте из всех возможных. Янис уже не замечал течения времени, периодически терял сознание и каждый раз открывал глаза в ещё более худшем состоянии, хотя, казалось, хуже просто некуда. Впервые за более чем неделю заточения он подумал, что ему осточертела жизнь, и хотел убить себя, но не мог и руки поднять. Оставалось только безвольно лежать на полу и надеяться на чудо. И оно пришло. Янис не мог сказать, через сколько часов он проснулся, но чувствовал, что от недомоганий, с которыми он потерял сознание, не осталось и следа. Царапина на руке была едва заметной, её выдавала только шелушащаяся кожа. Он огляделся вокруг и, сам не понимая зачем, направился к решётке, отодвинул прутья и, не почувствовав ни единого препятствия там, где раньше был барьер, вышел из камеры и начал подниматься по лестнице. Он никак не мог взять в толк, откуда на каждое из совершённых действий взялись силы и, хотя и чувствовал радость и лёгкость, где-то внутри образовалась пустота. — Хорошо, что на этот раз всё получилось, — раздался двоящийся голос Херобрина, стоило Янису показаться над полом, — не придётся искать других демонов и снова возиться с их поимкой. Может скажешь что-нибудь? Мне действительно интересно тебя послушать. — Почему я вдруг смог выбраться оттуда? — в недоумении спросил Янис, уже полностью поднявшись по лестнице и вглядываясь в, казалось, несколько преобразившееся лицо некроманта. — Ты больше не демон, и тот барьер не оказывает на тебя никакого влияния. — То есть… я умер и стал нежитью? Тогда как, почему я всё ещё чувствую себя живым? — Не знаю, можно ли это назвать смертью. Я впервые создаю зомби вроде тебя с сохранившейся способностью думать, разговаривать и использовать все полученные ранее навыки. Технически ты жив и здоров, но стал другим видом. — Значит, я вполне могу попытаться убить тебя. — Ключевое слово «попытаться», — холодно заметил Херобрин. — Давай. Тебе никто не помешает.       Он развернулся на стуле к Янису и облокотился на стол, подперев голову рукой, а Янис тут же попытался вскинуть руки и атаковать магией. Однако не смог сдвинуться и на сантиметр. Тело отказывалось повиноваться, магия не активировалась. — Что ты сделал? — Ты не знал? Нежить не может навредить никому из клана Фейлес. Можешь сколько угодно хотеть меня убить, но сделать ничего не сможешь. Идём.       Ноги Яниса сами собой понесли его вслед за уходящим из дома Херобрином. Бывший демон пытался сделать что-то другое, но тело не слушалось совершенно, оставалось только подчиниться. Они шли в глубь леса, где чаща становилась всё более густой. — Не сопротивляйся. Сейчас ты зомби, а не демон. Кроме того, ты больше ничем не обязан Незеру. Знаешь, почему? Или почему я на протяжении нескольких лет похищал демонов и остался незамеченным? Причина одна и та же. — Эм, потому что ты силён? — неуверенно предположил Янис. — Потому что вашему правительству на вас плевать. Они ни разу не спохватились, когда пропадали демоны, даже не пытались их найти. Вы лишь инструменты для достижения целей империи, ради которых вас и на смерть отправить можно. Сама по себе практика обычная, но из инструментов демоны уже превратились в расходный материал. Даже высокоранговому можно найти замену, демонов всегда много, поэтому и беречь вас нет смысла. — Твоё задание несложное, — через несколько минут, проведённых в тишине, как бы между делом сказал Херобрин, подходя к круглой рамке портала в Незер, — ты должен вернуться в Нижний мир и жить так же, как жил раньше. Ни слова о том, что встречался со мной и стал зомби. По поводу своей команды придумай какую-нибудь историю о том, что на вас напали люди, или что-нибудь подобное. Задание провалено, все кроме тебя погибли. На этом всё. — Даже не попросишь меня следить за Энтити или выведывать данные и передавать их тебе? — с сомнение поинтересовался Янис. — Я и так буду знать, что происходит вокруг тебя, поэтому передавать ничего не надо. Не рискуй и не лезь на рожон, ты должен остаться жив при любых обстоятельствах. Теперь иди.       Херобрин щёлкнул пальцами, чтобы зажечь портал, вручил Янису его оружие и другие вещи, некоторые из которых принадлежали «погибшим» демонам. Стоило ему перейти в Нижний мир, портал перестал работать. Мужчина ещё какое-то время стоял посреди леса в раздумьях. Он не до конца верил в то, что эксперимент закончился именно сейчас, да ещё и увенчался успехом. Настоящий подарок судьбы, не иначе. Точно так же радостно он чувствовал себя, когда его отец посчитал, что сын слишком много времени уделяет «мёртвой сестре», а не возвращению долга, отправился вместе с ним, чтобы уничтожить источник неприятностей. В тот день сражение закончилось его смертью от рук Лапалы. Жаль, что после этого Херобрина обвинили ещё и в пособничестве убийству важного для клана человека. Мужчина и так был не в лучших отношениях со своей роднёй, и это стало последней каплей. Он вдрызг разругался с каждым, кто бросался обвинениями или пытался уговорить его принять наказание. Они даже хотели использовать силу, но, стоило покалечить с десяток сильных вояк, отступили. С тех пор Херобрин был официально изгнан из клана и не искал с ним примирения. Однако это всё — далёкая история, сейчас не имеющая значения. На данный момент его глобальная цель была как никогда близка. Для наступления кульминации этой погони длиной в двенадцать лет осталось только дождаться дня, когда поле битвы будет идеальным. Сразу это не случиться, пройдёт какое-то время: несколько дней, недель, может месяцев. За это время нужно подтянуть навыки магии и владения мечом, который Херобрин получил почти сразу после часов-артефакта и с которым не освоился до конца. Придумать наиболее эффективные комбинации двух сил оказалось не так просто, как казалось изначально.       Он терпеливо ждал, день за днём наблюдал за Нижним миром через Яниса, кое-как отслеживал перемещения Энтити. И вот месяца через три момент настал. Как будто сам мир говорил, что время пришло. Херобрин на удивление хорошо отдохнул и даже не чувствовал себя вялым из-за бесчисленных ночей, когда недосыпал, погода стояла ясная и прохладная, а над территорией, занимаемой демонами, ходили серые облака, за которыми следовали тяжёлые грозовые. Проводя утренние процедуры Херобрин ощущал как руки подрагивают от предвкушения, чувства, которое появлялось столь редко, что, казалось, давно исчезло, отчего вселяло ещё больше воодушевления. По прибытии в лагерь, где кроме Энтити было ещё несколько демонов, пришлось прождать не больше пары часов, чтобы все ненужные свидетели засобирались обратно в Незер, не желая мёрзнуть от налетавших порывов ветра и синих туч, давно маячивших на горизонте. В мире людей оставались только самые сильные, то есть Энтити и Налл, потому что гораздо легче переносили любые похолодания и могли остаться там, куда их направили, на случай непредвиденных ситуаций. Кроме того, второй демон был на разведке, в которую ушёл недавно, и должен был вернуться не скоро. Упустить такую идеальную возможность было бы равносильно подписанию контракта на ещё несколько лет ожидания, поэтому, проверив местность при помощи магии и часы в кармане ещё раз, Херобрин телепортировался в место среди низких временных домиков, перестав скрывать своё присутствие, и спокойным шагом направился на небольшую возвышенность, на которой с недовольным лицом Энтити стоял и наблюдал за с каждой минутой всё более пасмурным небом. Его одежда была всё такой же белой, чистой и свободной, как и много лет назад, и, несмотря на отсутствие солнца, почти светилась, но в этот раз на голове лежал капюшон, из-под которого свисали блестящие длинные волосы, становившиеся белыми на концах. Он обернулся к пришедшему только когда между ними остался десяток метров. В глазах промелькнула какая-то эмоция, которую Херобрин не успел различить, и скрылась за насмешкой. — Чем обязан визиту такой знаменитости как ты, Херобрин Фейлес? — поинтересовался демон, сделав особый акцент на фамилии гостя. — Ты ведь такой умный, надежда всей нижнемирной империи, так, может, сам догадаешься? — в том же тоне отозвался некромант, не пожелав остаться в долгу. — За все те подлянки и то, как усердно ты их делал, я могу выразить лишь почтение, давно меня так никто не бесил. Но тебе, похоже, надоело. — Можно и так сказать. — Не слишком ли плохо ты подготовился? Здесь даже нежити, которую ты обычно используешь в качестве основной ударной силы, нет, — вкрадчиво заметил Энтити. В действительности зомби были, имелись даже довольно сильные, но, чтобы устроить «сюрприз», все они остались далеко отсюда. — Никогда бы не подумал, что ты беспокоишься о комфорте противника в бою. — Не хочу, чтобы ты проиграл так же быстро, как в прошлый раз. — Поэтому и завёл разговор? В любом случае, — Херобрин достал из левого кармана часы на оборванной цепочке и посмотрел на тихо тикающие стрелки, — уже четыре, времени много. Не вижу смысла ждать ещё дольше, — произнося это, он убрирал предмет обратно, перед этим незаметно нажав на кнопку.       Правый кулак разжался, появившийся в ней меч несколько раз крутанулся вокруг своей оси. В следующее мгновение Херобрин оказался перед демоном, меч столкнулся с косой, которой только что не было. Одним сильным ударом Энтити отбросил врага, запустив в догонку несколько огненных шаров, но они были разрублены ещё на подлёте, в воздухе появилась ровная тёмная линия. Вокруг Херобрина начала распространяться зловещая аура цвета тёмного сапфира, соответствующая цвету его магии, он на несколько секунд остановился, глубоко вдохнул пропитанный дождём воздух, подняв взгляд к небу, и снова посмотрел на Энтити, при этом губы искривились в жуткой усмешке. Тёмный меч, напоминающий звёздное небо, начал светиться, а его владелец снова телепортировался. Когда лезвия вновь скрестились, удар Херобрина был в разы сильнее предыдущего и отодвинул противника назад. В следующий момент некромант исчез, не дав контратаке задеть себя, и появился за спиной, направляя меч, окутанный магией, к шее. Энтити хотел снова заблокировать атаку, но вся верхняя часть косы застряла в едва заметных потоках ветра; пригнувшись, он остановил лезвие длинной рукоятью. После секундного затишья оба начали сражаться всерьёз, постоянно телепортируясь и разрушая всё, что находилось вокруг. Не прошло и минуты с первого столкновения оружия, как с неба начал капать дождь, быстро превратившийся в ливень, периодически слышались раскаты грома. Ветер, будто подчинявшийся Херобрину, тут и там закручивал небольшие водовороты, которые затягивали в себя капли воды, неприятно бьющие по лицу и открытым частям тела, и чем больше их образовывалось, тем сильнее это походило на бурю и тем хуже было видно поле боя. Вокруг летали искры молний и всполохи огня, терявшие часть силы от попадающей на них воды, появляющиеся на телах мужчин раны быстро затягивались, а дождь смывал оставшуюся кровь на землю. Ручьи текли по склону, размывая землю, превращая её в месиво из грязи, камней и обломков древесины.       «Стоит признать, я недооценил то, насколько сильнее он мог стать за какие-то двенадцать лет, — всё чаще думал Энтити, промокнув до нитки и озябнув, — не стоило думать, что весь талант достался его сестрёнке», — он всё чаще пропускал удары и скользил по размокшей земле, не падая лишь благодаря хорошим навыкам. Было понятно, что победить в нынешних обстоятельствах почти невозможно, а значит, хоть это и неприятно, придётся отступить. Энтити уже хотел телепортироваться куда-нибудь подальше, но упёрся рукой в барьер, ограничивающий перемещение, который находился в полусотне метров от Херобрина, не упустившего шанс нанести ещё пару ударов. «Вот ведь надоедливый, после первого удара, должно быть, поставил, — ругнулся про себя демон, — разрушить его сейчас просто времени не хватит. Придётся портал прямо здесь делать, — отразив ещё несколько атак меча и создав вокруг себя щит, Энтити активировал магию. — Чего? — но ничего не получилось, а защита была разбита за пару ударов. — Каким образом он заблокировал пространство? Нет ведь ни единой техники, позволяющей это сделать!» Отступив на максимально возможное расстояние, Энтити исчез за двумя огромными ладонями багрового цвета, похожими на марионеточные, на которых был виден каждый сустав, что сопровождалось громким хлопком. Из множества имевшихся в распоряжении щитов этим он почти не пользовался из-за слишком большого расхода магии и некоторых неудобств, но сейчас он был как никогда кстати. Демону была нужна минута передышки. Сейчас он оказался в ситуации, когда все обстоятельства были против него, и даже разрушить барьер, не потеряв при этом голову пару раз, не удастся. Оставалось только перестать экономить магию и победить. Однако дальнейшие размышления оборвались ещё одной телепортацией, ведь Херобрин слишком быстро разрушил даже эту невероятно прочную защиту. Махнув косой, Энтити создал столько огня, что вода вокруг начала испаряться, поднимаясь белыми столбами к тёмному небу. Через несколько таких ударов над землёй с новой силой замерцали молнии, пространство было рассечено множеством ярких полос. Увернуться от всех было невозможно, и Энтити получил несколько сквозных ранений, к счастью не смертельных, на теле и руках. В ответ он рубанул косой и был заблокирован, но лезвие глубоко вонзилось в левое плечо и спину противника. «Почему он ничего не делает? — удивился демон, глядя на замерившего Херобрина, который даже не пытался контратаковать, просто блокировал. — Не ожидал, что я смогу нанести удар? Не верю». В это время ветер вокруг начал усиливаться.       Налл расслаблено проверял отдалённые окрестности, думая о том, как бы не сильно промокнуть под приближающимся дождём. Вокруг не было ни души, и он бы и дальше бродил среди деревьев, но начавший накрапывать дождь вывел из раздумий. Это случилось раньше, чем он думал, а посмотрев в небо увидел, что тучи движутся гораздо быстрее обычного. Налл привык не удивляться подобному, — мало ли, что там происходит с природой в мире людей, — но в этот раз почему-то стало тревожно. Чтобы себя успокоить, демон телепортировался на возвышенность недалеко от лагеря, вот только увиденное повергло его в шок. Среди облаков сверкали молнии, во все стороны хлестал дождь, мгновенно промочив его до нитки, бушующий ветер безжалостно разрушал дома, а среди него мелькали огненно-красная и почти чёрная магия. Налл тут же помчался туда, потому что из-за разрушений было опасно телепортироваться. Там также был барьер, позволяющий попасть внутрь, но не дающий выбраться наружу, ещё и мобильный, так что подходить слишком близко не стоило. Окружив себя щитом и спрятавшись за обломками здания, он наконец увидел поле битвы, где Энтити и Херобрин пытались всеми возможными способами убить друг друга. Вокруг последнего крутились завихрения ветра, и после недолгих наблюдений становилось понятно, что они управлялись мечом в руках некроманта. «Его не стоило сбрасывать со счетов лишь потому что он почти не отсвечивал в последние годы и использовал только нежить, — подумал Налл. — Хотя даже так Энд неплохо держится. Он не любит, когда кто-то вмешивается, так что можно и здесь пока посидеть». Однако уже через несколько секунд демон закрылся в одной из лучших своих защит, а Херобрин без видимых трудностей вытащил его оттуда. Затем несколько атак по площади, едва не задевшая прятавшегося Налла. Контратака демона, казалось, поставила точку в сражении, потому что Херобрин замер на месте. Но, подняв голову к небу, вся радость испарилась: прямо из облаков спускался ураган, мгновенно поглотивший обоих мужчин. Сквозь вихри дождя и ветра было сложно что-то разглядеть. А через несколько секунд, когда они стали слабее, наблюдателю показалось, что бесконечно меняющаяся на поле боя обстановка вдруг замерла во времени. Как в замедленной съёмке от неба до земли прошла тонкая ломаная линия белого света, затем по тому же маршруту ещё одна, более быстрая, сопровождаемая грохотом и ослепительной вспышкой, от которой в глазах побелело. От любой атаки при желании можно уклониться или защититься, какой бы смертоносной она ни была и насколько бы большую территорию не покрывала, но молния, созданная природой, за долю секунды преодолевала расстояние до земли. Избежать её не удалось бы даже клану Налла, чья телепортация считается самой быстрой в мире, быстрее таковой у Кви. «Природные явления почти невозможно контролировать», — вот к какому выводу Налл пришёл, занимаясь изучением магии. Коса упала в грязь, а Энтити безвольно отлетел в сторону и несколько раз перекатился по земле, окончательно испачкав одежду. Он больше не двигался, подгоревшие волосы распластались вокруг, глаза были закрыты. «Энтити?» — сидевший в отдалении Налл подался вперёд, достав из карманного измерения меч. — Лучше бы убил меня в тот день, — устало пробормотал Херобрин, идя к телу демона, — а так будь готов столкнуться с последствиями, — подойдя на расстояние удара, он махнул мечом, однако снова услышал лязг. Перед ним стоял друг Энтити, тоже промокший, но полный сил, он блокировал меч, которое должно было поставить точку в затянувшейся односторонней вражде. Парой резких движений он заставил Херобрина отойти назад. — Так и знал, что ты где-то поблизости, — прорычал некромант и поднял оружие. Несмотря на усталость, он был готов вступить в ещё один бой.       Ни говоря ни слова, Налл напал первым, за секунду нанеся несколько порезов благодаря быстрой телепортации и, создав множество двойников, со всех сторон атаковал Херобрина. Когда настоящий меч пронзил пытавшегося отбиться человека, тот замер, через мгновение превратившись в сгусток магии и ударив противника. Демон едва успел телепортироваться, чтобы не лишиться головы от внезапной атаки сзади. Он снова начал перемещаться из одной точки пространства в другую, но был остановлен множеством разрезающих пространство тёмных линий и едва заметных, поблёскивающих голубым лезвий. У Налл была возможность их всех избежать, а вот Энтити — нет. Осознав это, он телепортировался к другу и в последний момент успел отбить клинок. Сражаться с Херобрином не хотелось по многим причинам, и оставалось тянуть время, пока у человека не закончатся силы. Пока шёл обмен ударами, Энтити открыл глаза и резко сел, схватившись за голову от сильного звона в ушах. «Я отключился? Сколько времени прошло?» — он смог различить лязганье и повернулся на звук, пытаясь разглядеть происходящее сквозь муть в глазах. Дождь хлестал с прежней силой, а в отдалении ударами обменивались Налл и Херобрин. Притянув косу обратно в руки, Энтити попытался встать и едва не упал снова. — Налл! — тот мгновенно обернулся и переместился к нему, начав создавать портал, в то время как говоривший поставил многослойный барьер. — Сколько я валялся без сознания? — спросил он, создавая всё новые барьеры на месте уничтоженных. — Не больше минуты, — откликнулся второй демон и, схватив за шкирку друга, влетел в портал и тут же разрушил рамку, чтобы до них уже никто не смог добраться.       Перед глазами раскинулась просторная комната одной из баз со всем необходимым для восстановления. Какое-то время оба сидели в тишине. Энтити только сейчас понял, насколько сильно замёрз, и, хотя жар Незера быстро высушил всю воду, внутри было по-прежнему холодно. Все конечности будто свинцом налились, поднять их было очень сложно, в ушах ещё раздавался звон, магии осталось немного. Стоило привести себя в порядок, но усталость и осознание того, что он был бы мёртв без своевременной помощи Налла, не давали подняться. Скорее всего Херобрин оставил тот трюк как козырь, если будет проигрывать, правда Энтити так и не понял, что это было. — Почему ты не сбежал раньше? — наконец спросил Налл. — Не мог создать портал. Магия просто не работала. — И как это понимать? У меня трудностей не возникло. — Не знаю. На ум не приходит ни единой техники, позволяющей сделать что-то подобное. И я всегда считал, что ограничить открытие порталов невозможно, — Энтити всё-таки поднялся и начал вычищать успевшую засохнуть грязь из волос и заживлять сквозные дыры в теле. — Его стиль владения мечом был похож на тот, которым пользуется Лапала. Не удивлюсь, если она чему-то его учила, — как бы невзначай продолжил он, меняя вещи на чистые и приводя лицо в порядок, — Хах, в этот раз я действительно проиграл. — Снаружи однозначно шум поднимется, — задумчиво заметил Налл. — Удивительно, что всё ещё не поднялся. Хотя если вспомнить, я понял, что началось сражение, только когда увидел его. — Никому ни слова о произошедшем. Нас с тобой там не было, мы ушли с началом бури и ничего не знаем. — Разумеется.       Стоило порталу снова закрыться, и Херобрин уже не мог достать демонов. Он некоторое время стоял перед пустой рамкой, пока со злости не ударил по ней так, что та разлетелась в пыль. Дождь продолжал лить, одежда насквозь промокла, давно растрепавшиеся пряди волос неприятно липли к лицу, всё сильнее пробирал мороз, хотя и было лето. Рана на спине и плече, которая была самой серьёзной из всех полученных, уже затянулась. Обстановка напоминала одну из тренировок по управлению молниями, во время которой Херобрин оказался под таким же сильным ливнем, ещё и в себя случайно ударил так, что на спине шрам остался. «Надо было лучше целиться. Если бы молния ударила в него, а не рядом, то сомневаюсь, что он остался бы жив. Ну ладно, отдыхайте, пока можете, — немного успокоившись, решил мужчина, — скоро ещё раз сразимся». Он спрятал меч, проверил часы и телепортировался домой. На переодевание сил не было, но он всё же набрал горячую ванну и, улёгшись в ней, незаметно для себя задремал. Когда Херобрин проснулся, вода ещё была тёплой. Силы и магия немного восстановились, поэтому он быстро помыл голову, переоделся и сел за кухонным столом, переключившись на наблюдение от лица Яниса. В Нижнем мире стоял переполох, большинство сильных демонов были вызваны на собрание. Среди присутствующих был и Энтити, причём выглядел так, словно ничего не случилось: снова в идеально белой одежде, с заплетёнными волосами и насмешкой в глазах. Разговор как раз шёл об учинённом сражении, уничтожившем округу, виновников которого не могли определить. Мероприятие, впрочем, скоро закончилось. Все расходились по своим делам, Херобрин же мысленно сказал Янису, чтобы тот следовал за Энтити. Когда демон оказался в каком-то пустом тоннеле, где из свидетелей был только преследователь, стало видно, что он раздражён и даже подавлен, но это не имело значения. «Янис, сделай всё возможное, чтобы убить его. Прямо сейчас», — про себя сказал Херобрин. В следующий момент в руках Яниса бесшумно появилось оружие и он, подчиняясь приказу, тут же напал. Энтити едва успел защититься, а в его глазах читалось изумление. Неудивительно, потому что каждая собака знала о его боевых навыках, превосходящих девяносто девять процентов людей и демонов, и в здравом уме никто не искал бы с ним конфликта. Но сейчас он был очень ослаблен, так что и демон четвёртого ранга мог его прикончить. Без промедлений в ход пошла магия, которая была эффективна против огня. Энтити отбивался и нападал в ответ, но было видно, что это стоит ему колоссальных усилий. В это время издали послышался шум: сражение очень быстро привлекло внимание, и множество демонов стремились как можно скорее добраться сюда. «Поторопись», — сказал Херобрин, неотрывно наблюдая за боем. Энтити, должно быть, думал о том же, потому что ускорился и стал использовать более размашистые атаки. Янис старался отвечать тем же, но уступал. В момент, когда из-за угла показались другие демоны, Энтити нанёс смертельный удар и разрубил врага, едва переводя дыхание. Толпа стала свидетелем убийства и разразилась возгласами, а Энтити смотрел на лицо падающего на пол врага и вдруг кое-что осознал, отчего ошеломлённо застыл на месте, не реагируя на направленные к нему вопросы и претензии. — Что это было? Зачем ты его убил? — Налл снова появился из неоткуда и в самый подходящий момент, отгородив друга от толпы. Янис был зомби и оставался какое-то время жив даже после настолько серьёзного ранения, он не чувствовал боли и шока и прекрасно слышал, о чём говорят демоны, благодаря чему и Херобрин был в курсе. — Он уже был мёртв, причём давно. Это был зомби, которым управлял Херобрин, — пробормотал Энтити, всматриваясь в глаза Яниса и убеждаясь в догадке. — Это ведь невозможно, у нежити нет мозгов, они не могут вести себя как живые! А он даже на сегодняшнем собрании активно участвовал в обсуждении! — выкрикнул один из тех, кто также услышал чужой диалог. — Ты просто придумываешь удобную ложь, чтобы не нести ответственность за его смерть, как делал в прошлые разы! — Этот человек, — продолжил Энтити, нервно посмеиваясь и не обращая внимания на чужие слова, — он такой же как я и ты. Может быть даже хуже. Я уверен, что не ошибся. Чёртов Херобрин, твои выходки могут очень плохо кончиться, — последние слова он пробормотал сквозь зубы, так что никто не понял их смысла.       Сознание Яниса в этот момент стало угасать, и разобрать дальнейшие события не представлялось возможным. Херобрин перестал наблюдать и устало потянулся, чуть не потеряв равновесие: затёкшие конечности давали о себе знать. Сил на злость у него не осталось. Он уже собирался начать придумывать следующий план, пока до отхода ко сну, но, стоило добраться до кровати и укрыться одеялом, как стало ясно, что той же ненависти к демону нет. События прошедшего дня охладили её, оставив тлеющие угли. На месте костра, подпитывавшего стремление к вершинам, осталась всепоглощающая пустота. Не о чем думать, нет цели, ради которой стоит работать, и нет планов на будущую жизнь. Только сейчас к Херобрину пришло осознание, что ему уже двадцать пять и он впервые понятия не имеет, чего на самом деле хочет. Погоня за местью была лишь удовлетворением детской прихоти, от которой было невозможно избавиться, а дальше не было ничего. В сердце не осталось ни единой эмоции, и неизвестно, будут ли они пробуждены ещё раз.       Для описания следующих двух лет лучше всего подходило слово «существование». Херобрин на автомате делал то, чем занимался раньше, то есть собирал деньги, иногда портил кому-то жизнь ради поддержания статуса или получения каких-то предметов, создавал себе сильных зомби и оттачивал навыки. Так было до дня, когда он случайно узнал о смерти Лапалы. Они не видели смысла в поддержании общения, достаточно было знать, что оба живы. В последний раз брат с сестрой виделись, когда обоим было по двадцать с небольшим, после чего каждый пошёл своей дорогой. Но исчезновение Лапалы вдруг снова пробудил какие-то чувства, похожие на печаль и ненависть. И даже это через время прошло, жизнь снова превратилась в существование, только смысла в нём было меньше. Конфликт с Энтити как-то сам собой сошёл на нет. Херобрин его не искал, как и демон не предпринимал подобных шагов. Хотя возможно, что из-за маскировки, которую некромант начал носить всегда и везде, обнаружить его было сложнее.

***

      Херобрин стоял на высоком крыльце и смотрел вслед уходившей девушке в чёрном плаще. Он не знал, кто она и что на самом деле умеет. Понял лишь одно: в сердце снова слабо зажглись позабытые эмоции. Это могло быть совпадение или случайностью, но то, как сражалась незнакомка, было до боли знакомым, потому что он сам использовал некоторые из продемонстрированных приёмов. Херобрин не знал, что стоит сделать в подобной ситуации. Это чувство было таким же, как и десятилетия назад, когда он был молодым и неопытным. Каждый вариант казался ему глупым и был обречён на провал. Однако сейчас, если бы он вёл дневник, открыл бы чистый лист и радостно написал: «Сегодня я встретил похожего на тебя человека».