Огонь, пылающий в груди

      Крики ужаса и боли разносились по полю боя, слышался лязг стали о сталь, отдавали приказы главы Великих Орденов, хрипели умирающие. То тут, то там вспыхивали очаги пламени, происходило столкновение духовной энергии, взрывались талисманы.       В какофонию звуков врезался свист, а после трель флейты, чей хозяин стоял на пригорке. Практически из-под его ног вырывались десятки рук, и их обладатели, раскидывая комья земли, ползли в сторону перепуганных этим зрелищем заклинателей Ордена Цишань Вэнь.       Повернув голову на звук, многие ощутили дрожь. Даже союзники чувствовали пугающий холодок, которым обдавало внутренности при звучании мелодии. Трель флейты завораживала живых и подчиняла мёртвых, которые вставали и шли в бой против своих. Бело-красные одежды, залитые кровью, запачканные грязью и копотью, скрывали покорёженные тела убитых.       Вэй Ин, закончив призыв и лишь время от времени присвистывая, чтобы скорректировать приказ, наблюдал за ходом битвы. Слушая хрипы мертвецов, он покачивал рукой с зажатой в ней флейтой, словно дирижёр. В происходящем ему слышалась особая мелодия, постичь которую не удавалось до конца битвы. Но даже когда живых псов Вэнь не осталось, он так и не сумел ухватить суть той чарующей мелодии. Возможно в следующем бою он сможет распознать ноты, запомнить и воспроизвести.       Командиры отрядов кричали на адептов, призывая не терять бдительность и позаботиться о раненных. Глава Ордена Не, который вот-вот должен был отправиться на другой фланг, повернул голову в сторону источника возобновившейся мелодии. В пылу битвы он заметил, что ни одно тело союзников не было поднято на бой. Это говорило о том, что даже стремясь одержать победу, Вэй Усянь не осквернял тела заклинателей, с которыми был на одной стороне. И это ещё один плюс в его стиле боя.       Конечно, как праведный заклинатель Не Минцзюэ должен считать использование тёмного пути неприемлемым, однако невозможно отрицать некоторую пользу. Поднятие мертвецов на битву существенно сократило число погибших союзников. Потери всё же имелись, да и без раненных не обошлось, и всё же дела обстояли лучше, чем полтора месяца назад, когда в ходе стычек гибли десятки, сотни заклинателей, оказавшихся неготовыми к бою.       Тёмный заклинатель отзывал ходячих мертвецов на свободное от тел пространство и заставлял их укладываться в кучи, которые впоследствии поджигались огненными талисманами. Адепты Ордена Юньмэн Цзян следовали за своим шисюном и сжигали мертвецов, относясь к происходящему с пугающим других хладнокровием. Их не пугало то, как сражается их шисюн. Сейчас, когда идёт война, на поле боя нет места для мягкотелости. Так же, как во время Ночной Охоты. Вот чему их в первую очередь учил первый ученик Ордена. В мирное время весельчак и балагур, но на Охоте его голос звенел сталью. И никто не смел его ослушаться.       Заклинатели из Ордена Не, с их-то основателем-мясником, тоже не видели ничего ужасного в том, чтобы не хоронить псов Вэнь, а сжигать их трупы массово, не предоставляя индивидуальные костры. Много чести.       А вот Ланьлин Цзинь относились к происходящему с отвращением и ужасом. Сбивались в группы, шептались, косясь на тёмного заклинателя, что не только опозорил свой Орден, но и ступил на скользкую дорожку тёмного пути.       Стоя на фоне полыхающих костров, Вэй Усянь казался многим самым настоящим демоном. Глядя куда-то в сторону горизонта, он рассеянно крутил в руке флейту, отчего ярко-алая кисточка, как и нефритовая подвеска, качалась, привлекая внимание.       Даже если кто-то хотел что-то высказать ему, никто не решился, потому что к первому ученику Ордена Цзян приблизился Глава Не. Который не побрезговал хлопнуть тёмного заклинателя по плечу и сказать: — Это был отличный бой. Благодаря тебе потери крайне малы. — Рад, что был полезен, — улыбнулся Вэй Ин, заткнул флейту за пояс и поклонился Главе Ордена Не. После выпрямился и сказал, бросив взгляд туда, откуда пришли силы врага: — Здесь лучше не задерживаться. — Ты что-то заметил? — Духи нашептали, — кривоватая улыбка преобразила лицо тёмного заклинателя, который после потёр грудь.       Каждый раз после длительного использования тёмной ци у него всё ноет внутри. Обычно он осмотрителен и старается не упоминать лишний раз о том, по какому пути идёт, но в этот раз забылся, и напрягся, ожидая реакции стоящего рядом с ним заклинателя, который относится к тому типу людей, которые сперва бьют, потом спрашивают. Порывист, горяч, скор на расправу. И именно в его присутствии он ляпнул о том, что говорит с духами. — И что они нашептали?       Вопреки ожиданиям, Не Минцзюэ отнёсся к его словам спокойно и со всем вниманием. Сейчас, когда они посреди кровопролитного конфликта, нет места промедлению, как и брезгливости. Кто первым нанесёт удар, тот выйдет победителем. Они медленно, но верно продвигались вперёд, шли на территорию Цишань Вэнь, так что любые сведения были ценны.       Глава Ордена Не заметил взгляд, который Вэй Усянь на него бросил, и мысленно подобрался. Было в этих глазах что-то такое… странно знакомое. Словно он видел подобную бурю эмоций в глазах кого-то, с кем точно так же стоял и обсуждал стратегию нападения. И если подумать… да, так было с наставником и отцом. — С той стороны расположился ещё один отряд, — проговорил Вэй Ин, показывая туда, в какую строну не так давно смотрел. — Не слишком большой, где-то двести-двести пятьдесят голов. Однако они все… хм, как бы это сказать? Выглядят не как Вэни. Маскировка, я думаю. Однако к ним прилетали заклинатели, облачённые в бело-красные одежды. — Как много тебе нашептали твои духи, — хмыкнул Минцзюэ и хлопнул Усяня по вмиг напрягшейся спине, едва не отправив его в полёт: — Вернёмся в лагерь, посоветуемся с остальными и нагрянем на стоянку этих замаскированных. Ты за ними продолжаешь присматривать? —… да. — Вот и славно. Эй вы, поторапливайтесь! Грузите тела на телеги. Раненных, кого можно взять на меч, несите сразу в лагерь. Остальных, тяжёлых, тоже на телеги. Пошевеливайтесь!       Глядя на то, как Глава Не распоряжается адептами — как своего Ордена, так и чужих — Вэй Усянь пытался утрамбовать в своей голове тот факт, что его не только не оплевали за способы сражения и слежки, но даже выслушали и завуалированно приказали продолжать слежку за вражеским лагерем. — О чём вы говорили? — спросил подошедший Цзян Чэн, который прибыл вместе с подкреплением, в котором не было нужды. — О том, что в паре ли отсюда стоянка заклинателей. Выглядят, как нейтральные, но на деле либо Вэни, либо их союзники. — С чего такие выводы? — К ним прилетал отряд в бело-алых одеждах. Надо пояснять дальше? — Хм. Откуда сведения? Погоди, ты ему сказал?! — зашипел Цзян Ваньинь, увидев виноватое лицо шисюна и прикосновение к Чэньцин. — Ты… ха-а. И как он отреагировал? — Ну, я цел, как видишь. Меня не перерубили саблей и даже не ударили, — фыркнул Усянь и поморщился от тычка в бок. — Чего дерёшься? Я не виноват, слова сами вырвались. Он первый подошёл и заговорил. Надо ж было его предупредить о том, что возможна новая атака. — Пошли уже. Вставай на меч. Почему ты свой опять не взял? — проворчал Глава Цзян, вставая на Саньду и ожидая, пока шисюн встанет позади. — Забыл. — Как ты голову не забываешь? — Так я ж в неё ем, как её можно забыть? — хмыкнул Вэй Ин и вцепился в плечо шиди, когда меч начал подниматься.       По прибытии в лагерь тёмный заклинатель успел только умыться и перекусить, когда получил предупреждение от духов. Услышав о том, что Глава Ордена Не, взяв с собой небольшой отряд, отправился разбираться с лагерем неизвестных заклинателей, расположение которых Вэй Ин указал на карте во время собрания, он выругался. Поголовье врагов выросло и отряд Минцзюэ взяли в кольцо.       Сдавленно выругавшись, Усянь отправился на поиски Главы Ордена Цзян. Как ему сообщил один из шиди, тот был на окраине лагеря, проверял готовность отряда к отправлению.       Цзян Чэн осматривал отряд, с которым ему предстояло отправиться на вылазку, при этом оставив старшую сестру под присмотром нескольких адептов Ордена. Оставайся рядом с ней Вэй Усянь, можно было бы спокойно покидать лагерь. Но учитывая, как шисюн спелся с Главой Ордена Не, не исключено, что он продолжит выбираться на такие вот набеги. После того, как вернулся, он сильно изменился. Хоть и пытается вести себя, как прежде, с ним точно что-то не так. Ещё и его отмазки насчёт полётов на мече и фехтования… — Глава Цзян!       Повернувшись, Ваньинь ошарашенно замер, глядя на приближающегося шисюна, с пути которого отпрыгивают, чтобы не преграждать дорогу. Весь взъерошенный, помятый, а ещё чем-то рассерженный. — Собирай подмогу! В том лагере пополнение. — Постой, ты куда?! — Глава Не пошёл туда, взяв всего пятьдесят заклинателей. Чем он, чёрт подери, думает?! И отряд со снабженцами и Хуайсаном где-то там. На них расставили ловушку. Собери как можно больше людей и отправляйся следом.       Цзян Ваньинь смотрел на то, как фигуру его шисюна обволокла тёмная энергия, с которой тот практически слился. А после этот сгусток вдруг сорвался с места, двигаясь на такой скорости, которую едва ли можно развить, летя на мече. Передвигаясь так по земле, он мог дать фору даже самому высококлассному духовному оружию.       Вэй Усянь же судорожно размышлял над тем, не опоздает ли подмога, которую ещё собрать и организовать надо. Спеша через лагерь, он видел, что заклинатели в золотых одеждах, вместе с адептами союзных кланов, уже расслабились и готовились к отдыху. У кого-то он даже заметил кувшины с вином, которое, вообще-то, в лагере запретили. Именно сейчас, когда большинство Глав разлетелись по собственным заданиям… — Проклятье, — проворчал Вэй Ин, чувствуя нарастающее давление в груди. Если замедлится сейчас, то не сможет двигаться половину палочки благовоний, а в сложившейся ситуации это смертельный приговор для союзников. — Осталось немного, дотерплю.       Сбавив скорость, он согнулся пополам и облокотился на ствол дерева, пытаясь отдышаться. Всё же такой приём лучше применять на коротких дистанциях. Быстро и эффективно, конечно, да и эффектно, но уж слишком затратно. Сил и без того маловато, а после такого марш-броска ножки и вовсе подрагивают.       Переведя дух и сплюнув сгусток крови, Вэй Ин свистом позвал духов-наблюдателей, чтобы оценить обстановку. А обстановка была аховая. Отряд Главы Не существенно проредили, а самого его отсекли от подчинённых. И… хм, пытались пленить. Вымотать, а после спеленать талисманами? Судя по красно-золотым нитям на верёвке, которую держат наготове и наблюдают за Минцзюэ, он нужен им живым. — Так, а вот это уже плохо, — буркнул Усянь, узнав, что Хуайсана уже взяли в заложники и угрожают его брату тем, что перережут глотку наследнику, если Глава Не не сдастся.

***

      Минцзюэ рычал, сверкал глазами и бранился, но ничего сделать в сложившейся ситуации не мог. Отряд перебит, обоз, с которым шёл А-Сан, разгромлен, охрана убита, а его брат взят в заложники. Да ещё и Мэн Яо, за которого поручился Сичэнь… — Мы слышали флейту, и решили выждать, когда вы решите самолично возглавить отряд. Хотя приди вы с тёмным заклинателем, было бы сложнее, — скалился предводитель псов Вэнь, сплёвывая под ноги Главе Не. — Как хорошо, что Глава Не оказался именно таким, как сказал наш новый товарищ.       Не Минцзюэ не слушал его, сверля взглядом стоящего среди адептов Вэнь предателя. Мэн Яо, снюхавшись с врагом, продал его. — Мэн Яо! — Глава Не, так было нужно…       Юноша замолчал и напрягся, услышав панические крики, которые, впрочем, не заглушали трель флейты. Это звучание и мелодия были знакомы. Как и послышавшееся кряхтение и хрипы со всех сторон.       Произошедшее дальше надолго отпечатается в памяти заклинателей. Они никогда прежде не видели, как ходячие мертвецы, окружив людей, защищали их, кидаясь на тех, кто посмеет приблизиться. — Эт-то он! — взвизгнул кто-то, указывая в сторону зарослей бамбука.       Там, выделяясь на фоне закатного неба, находился тёмный заклинатель, играющий на флейте. Когда он спрыгнул, то не упал, а медленно спустился вниз, приближаясь к эпицентру.       Минцзюэ не видел этого, поскольку его пытались освободить ходячие мертвецы. Рычали, хрипели от соприкосновения с плетением, и всё же продолжали попытки. Но даже он понял, что всё изменилось, когда ноты начали обрываться и повторяться. Словно исполнитель забыл, какую часть мелодии уже сыграл. — Что это с ним? — Он… замедлился. — Мелодия оборвалась! Убейте его! Осторожнее, мертвецы нападают.       Вэй Усянь, хрипя и надсадно кашляя, припал на колено, держась за грудь. Упираясь рукой в землю, он задыхался, и из его открытого рта лилась чёрная кровь. Переизбыток тёмной ци воздействовал на внутренности, давил на лёгкие, противный спазм сковывал горло, пока в глазах темнело от боли.       Устав сдерживать крик, тёмный заклинатель зарычал, а после вскочил на ноги и устремился вперёд, оглушающим свистом повелевая мертвецами. И некоторые из тех, что странно, припадали к земле, дрожали и закрывали голову руками, зачастую прямо во время нападения на адептов Ордена Вэнь.       Отводя меч в сторону флейтой, Вэй Ин бил ладонью в горло, ломал подъязычную кость, направлял излишки тёмной энергии в район Золотого ядра оппонента, причиняя до того страшную боль, что враги с воем теряли сознание, падая на землю. Где их добивали мертвецы. Алые глаза с полопавшимися капиллярами горели на побледневшем до синевы лице, и вздувшиеся почерневшие вены придавали заклинателю облик покинувшего Диюй демона. Пришедшего, чтобы забрать с собой всех, кто попадётся ему на пути.       Неудивительно, что те, кто смог отбиться от мертвецов, вскакивали на меч и спешили сбежать. Никто не вспомнил о Главе Не и его брате, стремясь оказаться как можно дальше от чудовища с красными глазами. Поддавшись панике, они едва помнили себя от страха. И Мэн Яо, обычно умудряющийся держать себя в руках, испугался тоже. Потому что встретился взглядом с Минцзюэ. Увидел глаза поравнявшегося с ним Вэй Усяня, которые горели яростью. Теперь он знал, какого цвета глаза у его смерти. И встречаться с ней желанием не горел. По крайней мере сейчас.       Подоспевшие к месту побоища адепты Гусу Лань и Юньмэн Цзян застали ужасную картину — поле усеяно телами, мертвецы в бело-алых и нейтрально-серых одеждах рвут друг друга на части, а стоящий в центре Глава Не, в чьих руках находится тёмный заклинатель, за этим наблюдает. Рядом находится Не Хуайсан, в волнении стискивающий в руках то, что осталось от его веера. — Что здесь произошло? — подбежав ближе и с тревогой посмотрев на пребывающего без сознания шисюна, спросил Цзян Чэн. — Всё потом. Возвращаемся в лагерь, — отрезал Минцзюэ, бросив на землю свою саблю и встав на неё со своей ношей. Посмотрев на осматривающегося Главу Лань, и поняв, кого тот ищет, Чифэн-цзюнь произнёс: — Сичэнь, в нашу следующую встречу с твоим благодетелем я снесу его голову с плеч. Так и знай. — Чт- — Он предал нас. Перешёл на сторону псов Вэнь! Не удивлюсь, если вскоре мы увидим его в бело-красных одеждах, — рычал Глава Не, прижимая к груди с трудом дышащего Вэй Ина. — А-Сан, вставай на саблю!       Не решившись спорить, Хуайсан встал за спиной старшего брата и вцепился в его плечи, когда они оторвались от земли и полетели в сторону лагеря. Его беспокоило то, что Вэй Усянь так тяжело дышит, а попытка дагэ влить в него светлую ци словно бы сделала хуже. Потому что в горле тёмного заклинателя забулькало, а затем изо рта у него потекла кровь. Минцзюэ было подумал, что это его вина, однако Хуайсан не слышал ни об одном случае, когда подобное произошло бы. И дело не только в том, что он предпочитает чтение книг тренировкам с саблей.       Именно поэтому он настоял на том, чтобы брат позвал лекаря их клана. Минцзюэ нахмурился, но согласился с этим и послал адепта сразу же, приземлившись перед своей палаткой. С его молчаливого согласия Глава Цзян смог войти за ними, а вот других любопытствующих заклинатели Ордена Не гнали прочь. В том числе праведных Нефритов. Обоих. Чифэн-цзюнь был слишком зол сейчас, чтобы общаться с Сичэнем. А уж терпеть присутствие его молчаливого брата и вовсе был не намерен.       Ожидая, пока лекарь закончит осмотр тёмного заклинателя, при этом отвечая на вопросы о том, что произошло, Минцзюэ оттирал саблю от крови. Замолчав же, услышал от Главы Цзян о том, как к нему прибежал взбешённый Вэй Усянь, а затем, велев собирать подмогу, в одиночку отправился на выручку Главе Не и его брату. — Ну что скажешь, Не Синь? — Глава, я подобного не встречал. Хотя… от учителя я слышал, что такое же произошло с заклинателем, жившим рядом с древним могильником, который… — Что именно «такое»? — перебил его Цзян Ваньинь, предчувствуя дурные вести. — Видите ли… — Постой.       Хуайсан оглядел палатку, а после вытащил из рукава несколько талисманов. Прошептав что-то, направил в них ци и разжал руку. Листки бумаги разлетелись, прилипая к стенкам палатки и распространяя этакую полупрозрачную плёнку, обволакивая всё большую площадь. Когда плёнка покрыла всё целиком, наследник Не кивнул, разрешая лекарю говорить. Он даже подумать не мог, что талисманы, которые были экспериментом Вэй-сюна, могут пригодиться в такой ситуации. — Видите ли, Глава Цзян… как бы я ни пытался, мне никак не удавалось понять причину, по которой тело молодого господина Вэй не принимает светлую энергию. Не получалось разогнать тьму, пока я не проверил меридианы. Они… оказались выжжены. — Сжигающий ядра? — сурово нахмурившись, спросил Минцзюэ. — Полагаю, так и есть. Так же… я обнаружил несколько шрамов. Взгляните, Глава Цзян. Вы ведь росли вместе, и наверняка знаете обстоятельства, при которых они были получены. Видите, вот здесь след от ранения мечом. Но больше внимание привлекает вот этот, на груди. Прямо над местом…       А Цзян Ваньинь не мог ничего расслышать, с головой окунувшись в омут вины и сожаления. Ведь Вэй Ин отдал ему шанс восстановить Золотое ядро, встретившись с Баошань-саньжэнь. Потратил шанс, принадлежащий шисюну по праву крови, и теперь имел восстановленное ядро, в то время как Усянь своё утратил и не мог просить наставницу матери об услуге. Потому что потратил возможность на него. — А-Чэн. Шицзе. А-Чэн, — послышался хрип, и Глава Цзян встрепенулся.       Посмотрев на шисюна, он увидел, что тот вовсе не очнулся, а начал метаться в бреду. Увидев, как побелели костяшки пальцев, он опустился на край кушетки и накрыл ладонью кулак Усяня. Тот, словно узнав, через некоторое время расслабил пальцы, повернув голову в сторону Цзян Чэна. Он всё ещё дышал с трудом, но по крайней мере больше не ёрзал. — Хм, похоже мне придётся поменяться с вами палатками, Глава Цзян, — хмыкнул Глава Не, не имея желания тревожить того, кто спас их с А-Саном жизни, перемещением из одной палатки в другую. — Отправите своих адептов, пусть перенесут сюда предметы первой необходимости. Ваши и Вэй Усяня. Я пока займу вашу палатку. Хотя через два дня нам сниматься с места и двигаться дальше. Не Синь, будешь присматривать за Вэй Усянем. Постарайся привести его в норму. — Слушаюсь, Глава Ордена.       Кивнув, Не Минцзюэ бросил взгляд на тёмного заклинателя и направился на выход из палатки. Ему предстояло разобраться с последствиями сражения, поведать о произошедшем другим командирам и составить план дальнейших действий. Кроме того, стоит узнать, почему подмога собиралась так долго. Их пленить и убить можно было раза три, если не больше. Кроме того, почему на помощь пришли Цзян и Лань, если заклинателей Цзинь в лагере куда больше?