Король без короны

Густую тьму пещер едва-едва рассеивало тусклое сияние кристаллов, произраставших на стенах. Его друзья безмятежно спали после небольшого совместного ужина, пока златовласый юноша сидел, прислонившись к твёрдой стене, и внимательно вслушивался в происходящее вокруг, сомкнув веки. Где-то журчала вода из подземных рек, протекавших под долиной; были слышны скрипы и свисты, издаваемые летучими мышами, вышедшими на охоту — им в таких мрачных местах было вполне уютно; а ещё… очень далеко и едва отчётливо чуткий слух Ноа улавливал шаги чудовищ. Ленивые, неловкие перебирания лапами, кряхтения и завывания… но они удалялись в противоположную их направлению сторону, так что волноваться, что лагерь будет обнаружен, не стоило. Он услышал шорох, и на его плечо легла чья-то голова. Ноа мягко улыбнулся, автоматически протянув руку, чтобы погладить и зарыться пальцами в мягкие вьющиеся волосы его сестры. — Почему ты ещё не спишь? Ты наверняка устала. — Я в порядке, — таким же тихим голосом, чтобы не разбудить остальных, отвечала Блум. — У меня есть кое-какой опыт хождения в походы, так что я не сильно утомилась. Я хочу побыть с тобой ещё немного, прежде чем пойду спать. — В детстве ты не была такой прилипалой, — усмехнулся Ноа. — В детстве мы виделись всего раз, — парировала его слова Блум. Ноа смолк, вспомнив долю своей вины перед этим ребёнком. Их пути должны были быть разделены до тех пор, пока он не обретёт силу, способную преодолеть все трудности на их теперь совместном пути. Но придя к этому моменту, Ноа испытывал разочарование… Хватит ли его способностей и навыков, его опыта, чтобы защитить то, что ему дорого? Столкнувшись с лордом Даркаром в храме Роккалуче, ему удалось продержаться, но даже тогда он ощутил, что силы неравны. Феникс чудовищно силён!.. Единственное, на что Ноа оставалось надеяться, это на силу совместных усилий. Ведь именно могущество позитивной энергии шести фей — сила их дружбы и веры в добро — уничтожила Феникса в конце. Он ненавидел свою беспомощность, свою слабость. Что в итоге?.. Он потратил много лет, которые мог провести рядом с Блум и подарить ей побольше счастливых воспоминаний, перед… Блум попыталась расслабить атмосферу гнетущей тишины: — Да и что плохого в том, чтобы быть прилипчивым? Если не говорить о своих чувствах ясно, мало кто догадается, что ты нуждаешься в любви. Ноа хмыкнул, улыбнувшись. В этом была правда. Блум думала о своих отношениях с принцем Скаем, которые отныне остались в прошлом. Хотя она делала вид, что её это больше не заботит, всё же нелегко оставить свою первую осознанную влюблённость… или одержимость — тут сложно разглядеть разницу. Сравнивая свои эмоции и переживания с чувствами Диаспро, которая продолжала любить этого парня, несмотря на то что они разорвали помолвку, Блум догадывалась, что она была ребячливой и импульсивной. Диаспро прекрасный человек, заботящийся о народе Эраклиона, а вот Скай… Не было ничего плохого или ужасного в том, чтобы защищать Волшебное Измерение от опасности… наверное. Но как и сказали ей неоднократно Диаспро и Ноа — не ценой своего королевства и людей. Хотя ей всё ещё было сложно осознать эту принципиальную разницу, что-то она понимала. Замечательно быть альтруистом, но общество не помнит многочисленных хороших поступков, запоминая лишь промахи и неудачи. Принц Скай может спасти сотни и тысячи жизней, защищая Магикс, но кто спасёт Эраклион? Каждый должен заниматься своим делом. И место Блум — на Домино, рядом с Дафной и Кассианом. Она была влюблена в человека, но не говорила ему прямо о своей симпатии. А когда наконец набралась храбрости, её «друг» стал игнорировать звонки и сообщения. Словно трусливо сбежал от ответственности. Словно она была для него бременем. Тогда Блум злилась и чувствовала отчаяние и бессилие. Она доверилась своему единственному другу, а он испугался, что она может быть ведьмой-сосудом для древнего Зла. Кстати об этом… — Ноа… если бы я и правда оказалась вместилищем для Древних ведьм… — Я бы не бросил тебя. Если ты об этом, — без раздумий ответил юноша. — Всегда найдётся выход… даже из безвыходной ситуации. Не столько из-за того, что они связаны кровью и он знает о добром сердце Блум, сколько из мысли, что она — невинный ребёнок. Как и три юные глупые ведьмы. Каждый заслуживает шанс на исправление — этому его научил родной мир. «Хотел бы я оградить тебя от несчастий и тревоги, — Ноа коснулся непослушных огненных волос сестры, с нежностью погладив её. — Но у судьбы свои жестокие планы». — Скажи… — спустя время, вновь подала голос Блум. — Ты скучаешь по своим родителям? Они оба не знали своих родных родителей, поэтому скучать по ним было бы глупо. Речь шла о приёмной семье Ноа. Прошло почти семь лет с тех пор, как он был частью семьи Ламбертов. Ранее, слушая рассказ его судьбы, находясь в доме своих приёмных родителей, Блум не могла не задумываться о том, почему так сложилось. Даже за последние полгода Ноа ни разу не связывался с Ламбертами, по крайней мере, Блум этого не видела. — Я скажу не правду, если стану это отрицать, — ответ Ноа звучал равнодушно и спокойно. Более он ничего не стал добавлять. Конечно, он скучал. Ведь Ноа искренне любил этих людей, которые воспитывали его двенадцать лет. Будучи ребёнком, он годами старался заслужить похвалу матери и отца, следуя этим нелепым вычурным правилам. Пытался защищать слуг их дома от гнева Корнелии, которая ненавидела, когда кто-то превышал свои должностные полномочия либо халатно относился к исполнению обязанностей. А дядя Ленард?.. Этот старый дворецкий сильно рисковал, когда в тот раз, вскоре после первого экзамена по фехтованию, из-за которого мальчик попал в больницу, он не смог закрыть глаза на слёзы и печальный вид юного господина и объяснил ему многие вещи касательно истинного отношения четы Ламберт к сыну. Даже если Ноа всё это знал, в тот момент слова поддержки и утешения были ему вовсе не лишними... Старый Ленард наблюдал за тем, как Ноа взрослел, все двенадцать лет. Он не мог не привязаться к этому старику и также скучал по нему. А ещё его лучший друг, Джайлс и мальчиковые игры в доме Брайанов... всё это имело ценность и отражалось тёплой ностальгией в его сердце. Блум хотела было сказать что-то ещё, но в нерешительности плотно сомкнула губы. Она не хотела причинять ему лишние волнения… может, и правда не стоит поднимать эту тему. Наверняка есть причины, почему Ноа не хочет об этом говорить. Но он знал, что Блум хотела сказать. Юноша и сам раз в несколько месяцев исправно открывал новостные издания и читал, как идут дела у компании его приёмных родителей и чем они сами занимаются. Миссис Ламберт по сей день носит только тёмные одеяния, продолжая нести траур по исчезнувшему сыну. Семья Ламберт от имени компании объявила щедрое вознаграждение тому, кто вернёт их ребёнка. Очень… щедрое. Но как бы охотники за деньгами ни старались, нельзя найти и вернуть того, кто находится в другой части космического пространства. Корнелию часто приглашают дать интервью, но она согласилась лишь дважды. Акции компании возросли за эти годы, поскольку образ деловой женщины, которая несмотря на трагедию в семье продолжает исправно работать, вдохновляет публику и деловых партнёров. С финансовой стороны Ламберты по-прежнему процветают. Джайлс по окончании колледжа увлёкся искусством. Помимо собственной семьи его также поддержали и Ламберты, наверное, исходя из того, что он был лучшим и единственным другом их дражайшего сына. Что касается того, как дела обстояли за закрытыми дверями… Ноа не знал и не имел никаких догадок. Его это и не волновало. Если в первые годы проживания на Андросе он чувствовал свою вину, то со временем его сердце успокоилось, а разум смирился. Вернувшись, он причинит куда больше боли, чем когда он ушёл… поэтому Ноа думал, что для всех будет лучше, если он никогда не встретится с Ламбертами вновь. Вскоре он почувствовал тяжесть на своём плече: Блум уснула. Ноа достал из пространственного кармана тёплый плед и накрыл её. Задумавшись, что спать в такой позе неудобно и наутро у сестрёнки будет ломить тело, он осторожно передвинул её. По мановению пальцев на холодной каменной земле под девушкой появилась подстилка, чтобы она не замёрзла, и подушка для головы. Закончив отвлекаться, Ноа обвёл взглядом пещеру, вслушиваясь, что происходит вокруг. Он был настолько сосредоточен, что вздрогнул от испуга, когда Блум во сне крепко схватила его за руку. «Опасно, опасно! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло» — ворчливо посетовал юноша. Спустя несколько часов проснулся Ривен, чтобы сменить Ноа на посту, позволив ему немного поспать. Ранее Саладин не хотел брать Ривена на эту операцию из-за подорванного доверия и склонности нарушать приказы. Но Кассиан, зная истинные мотивы этого специалиста, полностью доверял ему. Один раз обжёгшись на жажде славы и могущества за счёт колдовства ведьм, Ривен осознал, что ему важны его друзья. С достижениями, но без поддержки людей он — никто. «Да и к тому же, Ривен наверняка сейчас горит желанием очистить репутацию, и эта миссия неплохой для него шанс всё исправить». Активность теневых монстров возрастала, чем ближе они подбирались к логову их хозяина. Лорд Даркар наблюдал за непрошенными, но вполне ожидаемыми гостями с помощью волшебной мантии, показывавшей события прошлого, настоящего… и даже будущего. Именно по его желанию перед спасательной экспедицией вырастали препятствия, а тёмные существа подгоняли героев, чтобы те не сбились с пути. Они шли по чётко выверенному пути, не сбиваясь ни на шаг и не сходя с маршрута. — Иди, поприветствуй наших дорогих гостей, — отдал приказ рыцарь по отношению к существу, притаившемуся в тени. — Да, мой лорд, — вслед за этим голосом раздался шорох крыльев. Когда экспедиция достигла подножия замка Даркара, выйдя на открытую и освещённую местность, Ноа напрягся, ожидая неприятностей. Изабелла фыркнула. — Мы дошли до замка феникса, — указала принцесса Андроса на перевёрнутый замок, прекрасно видневшийся впереди. Он висел над пропастью, надёжно крепясь к потолку и сводам пещеры, из двух расщелин которых ниспадали водопады. — Здесь удивительно светло для князя тьмы! — ведьма щурилась, нахмурив брови от раздражения. — Но сам дворец обладает зловещей красотой… После тёмных пещер было некомфортно оказаться в месте, залитом светом. Но даже ей здесь стало комфортнее — сверху разносились ветряные потоки, создавая небольшой приятный ветерок. Источник её сил был в свободном доступе. Как и стихийный источник магии Лейлы — водопады также при желании можно было использовать для колдовства. Удобная локация для стихийных волшебниц… Пикси должны быть заточены в одной из башен. Иного варианта не было — пришлось идти по верёвочному мосту. Никто и не задумался о том, чтобы использовать собственные крылья и по-быстрому слетать туда-обратно, ведь не было уверенности, какая опасность встретит смельчака по пути. Идти группой безопаснее. Ривен, как опытный следопыт, направился первым, чтобы осторожно разведать обстановку. Стоило Линку последнему ступить на твёрдую землю, как начали нарастать звуки шелеста и трепыхания крыльев. Группа быстро и по возможности бесшумно спряталась за полуразрушенной стеной, слушая, как снаружи пролетает птичий патруль. Эти птицы, внешне напоминавшие один вид с верным прислужником Даркара, Керборгом, занимались облётом замка и наверняка сообщали своему повелителю о любой подозрительной активности и незваных гостях. Как только всё вокруг стихло, Лейла поднялась и махнула рукой, призывая остальных следовать за ней. Они осторожно передвигались по витиеватым внутренним коридорам дворца, избегая часовых-чудовищ. Однако… комната с клеткой, в которой были заперты маленькие друзья принцессы, хорошо охранялась. — Мы не сможем пройти мимо незамеченными, — Блум напряглась, вся группа недовольно хмурилась. — У меня есть идея, — подала голос Изабелла и взяла Лейлу за руку. — Мы можем объединить наши силы, чтобы пробраться внутрь, но остальные должны отвлечь на себя этих чудищ. Ноа кивнул: воздух и вода были отличным сочетанием для маскировки. Лейле также не требовались дополнительные объяснения — в ситуациях подобной этой она схватывала на лету и действовала интуитивно. Без тени сомнения она крепче ухватилась за ладонь ведьмы. Когда план пришёл в действие, группа вышла из-за поворота, издавая много лишнего шума: кто-то свистел, другие постукивали эфесом меча по стене. Стоило им зарубить нескольких чудищ, как одно из тёмных существ издало пронзительный крик, явно призывая на помощь других сторожей замка. Это был сигнал, что пора делать ноги. Следуя за Линком, пробивавшем им путь через орду монстров, они вырвались на внешний периметр замка, уводя толпу прочь от темницы. Здесь пришлось сражаться осторожно: одно неловкое движение, и можно улететь в пропасть. Блум трансформировалась и атаковала врагов огненными сферами. Ноа использовал посох и клинок, данный ему Линком, чередуя заклинания и физические атаки. Всё же магия несильно вредила этим существам, невосприимчивым ни к чему, кроме света. — А, отпусти меня! Услышав этот крик, Ноа оглянулся и увидел, как огромная летучая мышь схватила Блум. Его кровь похолодела от волнения, и он собирался уже рвануться вперёд, но его толкнули в спину, приложив лицом в каменную землю: один из монстров воспользовался моментом и навалился на него своей лапой. — Блум! — изо всех сил отчаянно прокричал Ноа, надеясь, что Ривен и Линк услышат его и помогут фее. «Это я виноват, во всём виноват я, если бы я не взял Блум с собой, этого бы не…» — стараясь вырваться из захвата чудовища, маг беспорядочно пинался. Его накрывала паника, разум был в смятении, а волшебная энергия всё никак не могла собраться воедино, чтобы совершить магический выброс. Он считал, что был готов к подобным ситуациям, но когда столкнулся с реальностью, ощутил собственную беспомощность. …однако в следующий миг их всех окатила позитивная волна, и раздался золотой свет. Летучая мышь сгорела в ярком белом пламени, издав предсмертный крик, и фея была освобождена. От неожиданности она начала падать вниз. Монстры, которые сражались со специалистами, также обратились в чёрный дым и развеялись на глазах. Освободившись, Ноа, не оглядываясь, бросился к Блум, пролетев над пропастью, чтобы поймать её. Только крепко удерживая девушку в своих руках, он оглянулся, чтобы увидеть вполне ожидаемую картину. Явился сияющий паладин с белыми перьевыми крыльями, от которых исходил приятный тёплый свет. Одного его появления хватило, чтобы чудовища теней обратились в бегство. Ужасающая мощь… В то же время Лейла и Изабелла уже давно добрались до энергетической клетки и слушали беспорядочные разговоры маленьких фей, раздававших им указания, как открыть замок или разрушить стены этого защитного устройства. — Агрх! Не могли бы вы хоть секунду посидеть тихо?! — не удержавшись, прикрикнула на них ведьма, и пикси застыли, послушно закрыв рты и захлопав своими большими глазами, шокировано глядя на спутницу своей лучшей подруги-принцессы Андроса. — Мне нужно подумать! Пока Изабелла принялась изучать замок на стене, от раздражения прикусывая ноготь, Чатта подобралась ближе к Лейле и поинтересовалась, откуда взялась эта грубиянка. Лейла также искала способ открыть клетку, поэтому в более вежливой форме попросила девчат подождать. В итоге Изабелла предложила снова объединить силы и использовать грубую магическую силу, раздолбав эту систему. — Никогда не сталкивалась с упоминаниями того, что феи и ведьмы могут объединять волшебные силы… — удивлённо прокомментировала Диджит. — Это так странно! — прозвучал капризный и полный ярости тон Чатты. — Почему наша Лейла доверяет этой злой девушке?! — Чатта, успокойся, она желает нам помочь, — попыталась утихомирить её Амур. — Но так ли это? — усомнилась Зинг. — У ведьм всегда что-то нехорошее на уме. Тьюн спокойно наблюдала за действиями знакомой феи и ведьмы. Но даже с объединёнными силами у них ничего не вышло. — Бесполезно! — ведьма в ярости сделала замах ногой, ударив по энергетической клетке. — Этот ублюдок всё предусмотрел… — В прошлый раз я смогла открыть замок, хотя у меня практически не было сил… — Это потому, что хозяин замка учёл свою предыдущую ошибку. Сколь сильны мы ни были, даже Ноа не сможет открыть эту клетку, поскольку этот замок полностью поглощает энергию. Должен быть другой способ её открыть… Каково же было их удивление, когда клетка неожиданно сама отключилась. — Да вы шутите?.. — Может, это сделали ребята? — предположила принцесса. — В любом случае, нам это на руку. Забираем пикси и уходим отсюда! Изабелла закусила губу от недовольства, но подчинилась. И правда, основная цель миссии достигнута, осталось благополучно вернуться на поверхность долины. Её не должны волновать причины, почему вдруг замок сам открылся. Ловушка это или нет — какая к чёрту разница?