SwapFell: Мир минувшего ужаса

      Яркое пятно света скользнуло по стене колодца, после чего подоспевший к яме Фроггит окликнул других монстров:       — Идите сюда, по-моему, здесь кое-что есть! — свет снова замаячил по сырому камню. Чара подняла голову и уже отчётливо услышала близящиеся шаги.       Не успела она подать голос в ответ, как в прямоугольном просвете осторожно показалась голова её земноводного проводника, а следом за ним к краю подобрался и Ланс, высунув над кромкой свой наглухо закрытый шлем. Нагнувшись к колодцу, он резко выставил пику, готовясь поразить любого, кто осмелиться вырваться на него с самого дна, но Фроггит лишь укоризненно ткнул его лапой в плечо, направив луч света на Чару.       — А-а, вот ты где! — с облегчением протянул пикинёр, убирая оружие. — А мы уже все крылья поистёрли, пока разыскивали тебя! Как тебя ноги вообще занесли в Аркимдолл? Да ещё и в эту ужасную яму? — он чуть повернулся в сторону напарника и невнятно хмыкнул себе под нос. — Может, людям иногда тоже стоит нырять, чтобы не иссохнуть на воздухе? — но тот только презрительно шикнул на него.       — Здесь был какой-то призрак, он с-сказал, что это его ловушка. — настороженно ответила девочка, ещё хорошо помня первую встречу с Лансом. — Я думала, что следую за ним, — она указала на Фроггита. — н-но ошиблась.       — Опять этот придурок Меттаблук! — с досадой рявкнул Ланс, ударив острием пики по земле. — Вечно все наши беды из-за него! И ведь сам чёрт не разберёт, зачем ему сдались эти Руины! С его-то способностями мог уже тысячу раз пробраться к королеве и забрать хоть все людские души разом. — он обернулся к кому-то через плечо. — Что вы на меня так коситесь? Выбирая между вечным заточением и соседством с таким прохиндеем, я решительно остановлюсь на первом!       — Может, лучше подумаем о том, как вызволить человека? — нахмурившись, одёрнул его Фроггит. — Того и гляди, Азгор скоро примчится и сюда, и тогда нам всем несдобровать!       — Да чего тут думать! — Ланс фыркнул, швырнул пику на землю и повернулся к кому-то ещё. — Эй, Илио, подсоби-ка мне немного, я тут один не справлюсь!       Развеяв рваный плащ за спиной затрепетавшими крыльями, Ланс перемахнул через край колодца и спустился к стоящей в воде девочке. Чара напряглась — нож всё ещё сверкал в её левой руке, готовый поразить врага новым ударом. Мотылёк притормозил, заприметив оружие, многозначительно откашлялся из-под шлема и немного растерянно прохрипел, приподняв пустые лапы:       — Человек, я полностью разделяю твоё недоверие, но, видишь ли, между нами возникло некоторое непонимание! В тот раз мы подумали, что ты явился сюда со злыми намерениями и жаждешь истребить нас ради собственной забавы. — Чара коротко понимающе кивнула, но не опустила кинжал. — Понимаешь... до тебя в Подземелье тоже падали люди. И далеко не все из них приходили к нам с миром. К-кровь и прах монстров лежат и на том оружии, которые ты держишь в своих руках. Благодаря Азгору, оно успело побывать в руках не одного человека, что очутился здесь. Но ты... ты поступила совсем иначе! Когда у тебя появился шанс убить, ты проявила милосердие, ты не позволила себе нанести ни одного удара! И мы очень ценим такой поступок, поэтому и захотели извиниться за ту н-неловкую встречу, что произошла между нами в первый раз.       — О г-господи, он же вооружён, Ланс, ты с ума сошёл!? — воскликнул Илио, наконец показавшийся над краем колодца. Он ничем не отличался от своего товарища, лишь за тем исключением, что шлем его был изрядно помят и попорчен ржавчиной. — Ты уверен, что это хорошая идея?       — Успокойся, братец, я знаю, что делаю! — но тон Ланса едва мирился с правдивостью слов. — Человек... так как насчёт того, чтобы забыть о старых обидах и начать всё с чистого листа? — он боязливо опустился ещё ниже, так, что теперь девочка могла с лёгкостью дотянуться вонзить лезвие в его ничем не защищенную грудь.       Чара молча смерила их обоих пристальным взглядом, выдержала короткую паузу, и послушно спрятала оружие обратно в ножны и, уже без тени злобы, ответив:       — Ладно, всё равно придётся поверить. — она окинула взглядом свою западню. — У меня и выбора-то особо нет.       — Вот именно! — поддакнул было сверху Илио, но Ланс шикнул на его, а сам спустился ещё на полметра, почти коснувшись водной глади. Его напарник скорбно вздохнул, замешкался, но всё же, скрепя сердцем, спустился следом в колодец.       — Надеюсь, люди не тяжелее, чем кажутся на первый взгляд. — нервно хихикнул пикинёр. — Берегись, братец, не замочи крыльев, иначе придётся искать лебёдку, чтобы вытащить нас всех троих.       — Крылья меня не особо заботят. — угрюмо отозвался тот, искоса разглядывая человека. — Давай уже поскорее закончим и всё. Не хотелось бы огрести от того сумасшедшего, как Миго сегодня.       Ланс только с насмешкой отмахнулся, но, судя по всему, о последнем он тревожился ничуть не меньше Илио. Вместе они перекинули руки девочки через плечи, осторожно подхватили её за талию и медленно, словно хрустальную скульптуру, с предосторожностью вытянули из воды и подняли из злосчастного омута. Как только ноги Чары коснулись твёрдой земли, оба спасителя освободили девочку и отлетели в сторону. Только здесь она с удивлением увидела, что помимо двух монстров-мотыльков и знакомого Фроггита, близ колодца столпились и другие монстры, держа в руках разноцветные огни, разгоняющие сумрак, в который стремительно погружался весь заброшенный город.       Компания собралась самая разношёрстная: здесь было и семейство Фроггитов, как две капли воды похожих друг на друга, возле которых вилась стайка ярких светлячков; странные создания, выбравшиеся прямо из-под земли и больше напоминавшие дикие корнеплоды с вырезанными гримасами на День всех Святых, чем живых монстров; кучка желеобразных существ окружённых световыми кольцами, подсматривающих за происходящим единственным глазом, что выныривал на длинном стебле из их массы, как перископ. Венчали собрание уже знакомые циклоп, по-прежнему беспрестанно таращившийся по сторонам, а также Мигго, угрюмо державшийся чуть поодаль от всех присутствующих. Как только Чару вернули на поверхность, все монстры одобрительно загудели на самые разные лады, ликуя так, как кто привык и умел.       Циклоп первым отделился от остальных, приблизился к человеку и, как следует прищурившись, не без важности объявил:       — Надо же, ни единой царапинки! Этот человек до сих пор поразительно цел, а удача продолжает улыбаться сегодня именно мне!       — Ещё скажи, Лукс, что это ты его выследил и всех нас привёл сюда! — почти огрызнулся Ланс, поднимая свою обронённую пику. — Плакала бы твоя удача, если бы не наш следопыт.       — Который всё ещё весьма неплох. — иронично заметил Фроггит, на что мотылёк только цокнул и досадливо отвернулся в сторону. — В следующий раз будь осторожен человек, с призраками связываться крайне опасно! Нужно было вести тебя другим путём. — он покосился на собравшихся монстров. — Хотя сейчас в этом нужды нет.       — Почему ты раньше со мной не разговаривал? — удивилась Чара, отряхивая промокший комбинезон от мелкого мусора. — Я ведь была уверена, что ты...       — Новичок, сразу видно. — с гордостью подчеркнул Фроггит. — Следопыт не выдаёт всех своих секретов первому встречному, особенно, людям. Без обид, конечно. Но если тебя удивляет такая возможность, — он мотнул головой в сторону живых «корнеплодов». — взгляни-ка на Вегетоидов и твои сомнения рассеяться окончательно.       — Делаешь из нас крайних? — утробно, немыслимо растягивая слова, пробурчал один из монстров-овощей, тряхнув свежей зелёной ботвой. — Смотри, как бы тебя под землю не утащили.       — Почва совсем иссохла, вот они и ворчат всё время. Черствеют бедолаги. — вновь встрял в разговор Ланс. — Но зато они помогли собрать нам всех, кого только смогли. Поворотливостью эти ребята не отличаются, но только не когда уйдут под землю. В одиночку мы бы ещё неделю шарили по всему Руин, даже с нашим-то следопытом. — Фроггит обиженно квакнул и насупился. — Ладно, шутки в сторону, мы здесь собрались не для пустой болтовни.       Компания обступила пикинёра и Чару тесным кругом, подтягиваясь поближе к мотыльку. Жестом призвав всех собравшихся к молчанию, Ланс опустился перед девочкой на песок, опёрся на пику, и начал:       — Ты уже успел повидаться с Азгором, человек. Новость не такая радостная как ты, возможно, успел подумать. Мы уже много лет живём бок-о-бок с нашим чёртовым отшельником и если сказать, что всем нам определённо из-за него не по себе — значит просто промолчать. Натерпеться пришлось многого и не каждый отделался только парой ссадин или ожогов после встречи с ним. Дримурр не доверяет никому. Он видит в нас сплошную угрозу и вовсе не для себя, а для падающих в Подземелье людей. И немудрено, ведь этот сумасшедший пытается вернуть утраченную семью. Как растрепал Меттаблук, с собственным сыном его разлучили и теперь он рьяно ищет ему замену. Время шло. Люди падали сюда, попадали к нему в лапы, а он защищал их от любой напасти, позволял всё, что им только в голову взбредёт. Он был не против, когда они нападали на нас, а мы ничем не могли ответить. Мы не могли причинить ни малейшего вреда, иначе бы немедленно поплатились собственными жизнями. После того, как одного убийцу нам всё же удалось похитить и расправиться с ним, Азгор просто рассвирепел. Он ворвался в город, крушил жилища, заливая огнём каждую дом, каждую нору, где пытались схорониться монстры. В тот день уцелевшие из нас навсегда оставили Аркимдолл, уйдя в разные уголки Руин. Но Азгор, немного успокоившись, придумал кое-что похуже, и начал всюду насаждать ловушки, пытаясь взять свой дом в неприступное кольцо. Ему взбрело в голову перерезать даже главную тропу, забаррикадировав мост теми ужасными шипами. О, не забыть тех несчастных, кто оказался на нём, ещё ничего не подозревая. — над площадью пронёсся болезненный вздох. — К счастью, обложиться полностью он ещё не успел, так что здесь немного повезло. Я вижу, что ты не подл и не жесток, человек. И ты не враг нам. Поэтому держи-ка ухо востро и гляди в оба, чтобы он не затеял. Мы слышали, что королева изворотлива и коварна, глупо надеяться, что и её муж, пускай и бывший, ничему не успел научиться.       — Постой, — Чара побледнела. — ты сказал «её муж»? Так, значит, Азгор король?       — Верно, только вот бывший! — неожиданно вмешался Миго, ворвавшись на ковёр. — Они не поладили с ней ещё давным-давно, рассорились и Азгор сам принял решение оставить трон. А Тауриэль... или Ториель, мы уже точно и не помним, возражать не стала. И в отместку запретила королю не только видеться с родным сыном, но и вообще покидать пределы Руин. Только вот Азгор не смог так жить. И жажда власти никуда не исчезла, а тоска по семье загрызла настолько, что он стал искать себе родительское утешение в людях, упавших сюда. Пока ещё никто из них надолго не задержался в Руинах, но у Азгора постепенно кончается терпение. После того, как мы расправились с тем грязным убийцей, Дримурр окончательно потерял контроль. Он всё больше одержим своей больной опекой и тебе придётся нелегко, если захочешь покинуть Руин.       Монстр замолк, нервно потёр лапы, метнул многозначительный взгляд в сторону пикинёра, а затем уже намного тише произнёс:       — И да, Ланс прав, наша первая встреча прошла немного... неправильно. М-мне правда очень жаль, что я едва не убил тебя. Пойми, мы вовсе не желаем бессмысленного кровопролития, наплевать нам и на людей. Но в Руинах осталось совсем немного монстров, крохотная горстка из тех тысяч, что ушли отсюда давным-давно. Теперь мы только слухами знаем о том, как живёт новое Королевство и уже давно поняли, что до нас там дела никому не будет. Вот поэтому, пусть и с грехом пополам, мы ещё стараемся держаться вместе. Защищаться вместе. И вместе карать тех, кто не щадит наши жизни. — он внимательно глядел на неё сквозь свои сетчатые глаза, в которых Чара видела саму себя, разбитую на сотни малюсеньких отражений. — Я хотел вырвать твою душу, но только ради того, чтобы наконец сразиться на равных с нашим главным злом — Азгором. Но, знаешь, теперь я даже рад, что он выручил тебя тогда и не позволил нам совершить ошибку. — он мягко коснулся лапой её плеча. — Прости нас, человек.       — Я понимаю, — негромко ответила Чара, чуть улыбнувшись. — и я не держу на вас зла.       — Кто-то идёт. — вдруг подал голос один из Вегетоидов, припав к самой земле. — Приближается очень быстро. Будет здесь минуты через три. — он прислушался ещё. — Нет, по-моему, даже через две.       — Спрячемся в Аркимдолле! — вскричал Ланс, взмахивая пикой. — Если снова нарвёмся на него, то больше не отвертимся!       И вся собравшаяся компания бросилась врассыпную. Вегетоиды, взметнув комья песка и камней, скрылись под землёй. Молдсмэлы погасили световые кольца и сразу же слились с сумраком. Фроггиты галопом понеслись к ближайшим закоулкам, а за ними помчался и Миго. Ланс вспорхнул в воздух, обернулся к Чаре и бросил напоследок:       — Удачи, человек. Надеюсь, ты добьёшься своего, ради чего бы ты не оказался здесь. — он отсалютовал ей. — Сойдутся звезды и мы ещё встретимся!       — До встречи. — ответила Чара и Ланс, окликнув Илио, вместе с ним подхватил растерявшегося в спешке подслеповатого Лукса и все трое взмыли в темноту.       Девочка проводила их взглядом, оставшись один на один с сгущающимся сумраком. Зеркало на вершине башни уже давно погасло, последние отблески солнечных лучей редели в завывающем ветре. Разбежавшиеся монстры стихли в своих укрытиях, надёжно укрывшись под тенью старого города, теперь уже ничто не напоминало о их недавнем присутствии. Только протяжные, едва уловимые в ветре причитания Меттаблука, неясно эхо доносило откуда-то издалека.       — Зря мы с тобой сунулись сюда. — с опаской протянула Ви. — И что теперь скажет Дримурр, когда обнаружит тебя здесь?       — Я тоже хочу это знать. — отозвалась Чара, глядя в сторону тёмной лестницы. — Особенно, после того, что я услышала сегодня.       — Неужели ты поверила им на слово? — удивилась девушка. — Может, тебя просто нагло водят за нос, а ты и не замечаешь?       — Нет. Но я скоро доберусь до правды.       И тут в сумерках вспыхнул красный свет — яркое пламя заиграло на скалистом мосту. Крепко держа трескучий огонь в сомкнутой ладони, к вратам подземного города приближалась высокая фигура. Пурпурные глаза метали во тьму разъярённые молнии, хромающая поступь сопровождалась угрожающим скрежетом когтей по голым камням. Чара побледнела, рука машинально вцепилась ножны, где покоился её кинжал. Только сейчас в её душе, вместе с цепенеющим страхом, зашевелилось понимание того ужаса, который пробуждался в сердцах монстрах перед гневом подлинного властелина Руин.

***

      — Ты не должна покидать дом без моего разрешения.       Дрожь пробежала по спине, голос Азгора прозвучал так холодно и натужно, словно он едва сдерживал ярость в этот момент. Она чуть-чуть подняла опущенный к полу взгляд. Нет, его руки по-прежнему были сложены на груди, но глаза полыхали с не меньшей силой, чем там, на охваченном сумраком мосту в Аркимдолл. Девочка чувствовала, как калёный взор прожигает её, въедается подобно кислоте, пытаясь просочиться до самой души. Обнажить все замыслы, увидеть переживания и мысли насквозь.       — Разве я не говорил тебе об опасности? Не наказывал быть осторожной?       Он пытался оставаться по-отцовски строгим, но злость металась за безобидным укором, струилась через слова, заставляя даже в воздухе ощутить нависшую опасность над головой угрозу. Чара почувствовала её с самой встречи, несмотря на то, что Дримурр ни слова не сказал ей в самом городе. Судорожно и тщетно обшарив с голодным взглядом пустынную площадь, он вернулся к ней, крепко схватил за руку и повёл обратно, храня ледяное молчание до самого порога дома.       — Я виновата. — сдавленно ответила девочка, всё ещё не решаясь поднять глаз. — Прости меня... папа. Пожалуйста.       — Кто открыл тебе дверь? — тон Азгора оставался таким же жёстким. Чара почувствовала как его пальцы коснулись шеи и он приподнял её голову за подбородок. — Кто посмел приблизиться к нашему дому? — его глаза пытливо уставились в её лицо.       — Я-я не з-запомнила, как он выглядел. Просто в какой-то момент он открыл дверь и успела увидеть, только чью-то тень. Я х-хотела узнать, н-но зашла слишком далеко и заблудилась... — девочка стиснула зубы, но страх заставил слёзы блеснуть в её глазах. Азгор вздрогнул и растерянно отдёрнул руку.       — Постой, т-ты плачешь? — с непониманием произнёс он. — Я напугал тебя? — Чара отвернула взгляд в сторону и промолчала. — Н-нет, дитя, — Дримурр осторожно положил мягкие лапы на её плечи. — и ты меня извини. Но я так испугался, когда ты исчезла, я был уверен, что эти твари похитили тебя. Я... я так боялся самого худшего.       Он медленно опустился на колено, поравнявшись ростом с девочкой, и голос его, из которого вмиг испарилась вся жёсткость и злость, прозвучал с мягкой хрипотцой, что уже ничем не выдавала в себе грозного отшельника:       — Человек, опасности таятся на каждом шагу, ты должна хорошенько запомнить это. Я беспокоюсь только о тебе, и не пожалею никаких сил, чтобы защитить. Но пообещай и ты мне, что станешь послушной, внимательной, благоразумной, и больше не заставишь меня так тревожиться... — голос его дрогнул, пальцы крепче стиснули плечи. — Ты же не убежишь, правда? — с срывающейся он надеждой вгляделся в её лицо. — Не убежишь, скажи мне, дитя? — почти шёпотом повторил он.       Чара подняла глаза и решительно взглянула в надтреснутые глаза Азгора.       — Мне нужно кое-что сказать тебе. — негромко, но твёрдо проговорила она. — Я очутилась здесь не просто так. Я пришла сюда за своим братом, что упал в Подземелье ещё задолго до меня. И я знаю, что он покинул пределы Руин, отправившись в другую часть Подземелья. Он моя единственная цель и ради него я не смогу остаться с тобой.       Дримурр смотрел на неё, словно поражённый молнией, а лишь затем хрипло застонал, зажмурился и бессильно уронил голову на грудь. Чара почувствовала, как когти впиваются в её плечи, а пальцы сжимаются ещё крепче, не давая сделать и шагу, не давая вырваться из их хватки. Она слышала, как спёртое дыхание со свистом гуляет в зобу, как тяжело вздымается грудь Хранителя, на которой, пусть и рассечённая тонкими прорехами, была вышита белая королевская эмблема.       — Давай хотя бы дождёмся утра. — вдруг произнёс Азгор, взглянув на неё. — В любом случае, я не могу отпустить тебя с пустыми руками да ещё и в такой поздний час. Оставим пока все наши заботы и успокоимся ненадолго, ладно? — пальцы разжались и руки слегли с плеч девочки. — К тому же, я успел испечь вчера вечером пирог, а ты так ничего и не ела сегодня. Пойдем, — он аккуратно взял её за руку и поднялся на ноги. — спокойные вечера здесь случаются слишком редко, чтобы упускать их.       — Хорошо, — успокоившись, Чара одобрительно кивнула. — Но утром я отправлюсь в дорогу. Ты покажешь мне, где выход из Руин?       — Придётся. — с горечью выдавил Азгор, шагая вместе с ней по коридору. — Так жаль, что ты не сможешь задержаться надолго. Мы и вправду могли бы стать... семьей. Но раз ты хочешь узнать, куда заводят кровные узы, то я не смею препятствовать тебе, дитя. Я... я понимаю.       Они вместе прошествовали в гостиную, что Чара ещё не видела до этого. Тепло комнаты сразу окутало её, тихо шумящий в камине огонь сразу внушил удивительное спокойствие. Азгор усадил девочку за накрытый шёлковой скатертью стол, а сам поспешил на кухню. Провозившись с минуту, гремя посудой и ворча себе под нос, он наконец внёс в комнату блюдо с пирогом, а затем принёс чашки и чайник. От горячего напитка сразу повеяло причудливым ароматом, который, впрочем, только притягивал. Едва Чара успела подумать, что запах ей чем-то неожиданно знаком, как Хранитель объяснил, придвинув к ней наполненную чашку:       — Такое на Поверхности наверняка и не встретишь. Чай из золотых цветов, что растут только здесь, под горой. Поразительно, правда? Солнечные цветы, растущие посреди вечного мрака. Нет, Эботт любит переиначивать всё с ног на голову, заставлять удивляться тебя всё сильнее, чем дольше живёшь здесь. — он поглядел на золотистые чаинки, плавающие на поверхности его собственной чашки. — Но красота бывает обманчивой. С этими цветами нужно обращаться осторожно, в своей диком природе они ядовиты. Мне вот поначалу не повезло. — Азгор усмехнулся, отрезая кусок пирога. — А потом я быстро выучился и теперь уже никто во всём Подземелье не сумеет заварить из них напиток лучше меня. Впрочем, у королевы тоже неплохо получалось...       Дримурр опустошил свою чашку почти в один глоток и прислонился к широкой спинке стула, глядя на играющий в камине огонь. Чара осторожно попробовала кусок горячего пирога. Удивительно, но пирог ничем не уступал чаю, разве что, имел лёгкий горелый привкус. Не успела она притронуться к чашке, как слова Азгора о чае заставили припомнить и недавние слова Ланса. Негромко откашлявшись, девочка спросила:       — А почему ты остался в Руинах, а не ушёл вместе с другими монстрами?       — Я уходил, но мне пришлось вернуться. Видишь ли, тогда я служил при дворе и положение наше становилось крайне шатким. День от дня подозрительность королевы росла. Она хорошо помнила случившуюся со всеми нами трагедию, она помнила и чего лишили её люди. Тогда, в преддверии войны, был ещё силен Королевский Совет, созданный при её отце. С ним король и королева разделяли свою власть, вместе были обязаны разрешать любой насущный вопрос. Но они примирились с таким решением, в конце концов, оба были счастливы быть избавленными хотя бы от части государственного бремени. Однако, Совет не разделил такого великодушия. Движимый намерениями окончательно отнять для себя бразды правления, он отнюдь не побрезговал откровенным вероломством. Его участники вскоре сплели целый заговор, отравили короля и намеренно стали подливать масла в огонь, разжигая вражду против людей. Им оставалось только заставить королеву отречься от престола, обманом угрожая войной и анархией всему королевству в случае неподчинения. Совет считал, что ситуация находится в его полном расположении и победа дастся невысокой ценой...       Он смолкнул, наблюдая за полуночным мотыльком, кружащимся возле трещащего камина. Его тёмные крылья то и дело мелькали на фоне рыжего пятна пламени, то приближаясь к нему, то сразу отлетая в сторону. Там он кружился почти минуту, оставаясь целым и невредимым рядом со смертельным очагом. Но очередной треск, вырвавшийся из раскалённых языков, бросил в темноту сноп ярких искр. Дробью они прожгли насквозь трепещущие крылья, насмерть поразив крошечного смельчака. Как сухой лист мотылёк сделал неровный в воздухе круг и угодил прямо в объятия пламени, где на мгновение ярко вспыхнул и исчез без следа. Азгор мрачно усмехнулся.       — Ещё один. Что же, не первый и не последний. Трудно сказать, сколько ума кроется в их крошечных головах, если они так глупо лезут в разинутую пасть смерти. Да вот только и весь Совет в те роковые дни обернулся стайкой таких же безмозглых букашек. Их планы неожиданно сорвались, когда война действительно обрушилась на наши головы. Играя с огнём, забавляясь, простодушно полагая, что способны погасить его в любой момент, они опомнились слишком поздно. И после страшного разгрома, после заточения под землей, гнев народа обрушился именно на них. Королева в ярости разогнала Совет и с тех пор стала собирать всю власть в свой кулак. Она силой отняла её и у ослабленного покушением короля, а затем обвинила в измене и казнила на глазах ликующей толпы. Многие головы тогда полетели с плах. Рубили без жалости, без суда и следствия, правых и неправых, любого, на кого падал косой взгляд королевы. Возмездие очень скоро обернулось кровавым избиением, бичом в её руках, которым она с азартом стегала до крови преданный ей народ. Тогда-то я и понял, что всё изменилось и настало непримиримое для меня время. Ночью я бежал в Руины и заперся здесь на долгие годы, не желая ни видеть, ни знать всего того, что происходит ныне там, по ту сторону дверей. С тех самых пор то Подземелье для меня больше не существует.       — Я слышала, — Чара нервно мешала чай, стуча железной ложкой о края, — сегодня слышала разговор нескольких монстров. Они как раз говорили о королеве. — она подняла глаза на Азгора. — Ториель Дримурр, кажется, так её имя?       Хранитель вздрогнул, бросил резкий и вопросительный взгляд на девочку и промолчал, сжимая чашку в руке. На несколько секунд повисла неловкая тишина, даже трещащий в камине огонь словно понизил голос, настораживаясь. Азгор судорожно сглотнул, фарфор захрустел между его пальцев.       — Не произноси этого имени. — процедил он, глядя в глаза Чары. — Я не желаю, чтобы оно звучало в стенах моего дома. А что касается сути, — он небрежно оставил треснутую посуду на стол. — ничего удивительного. Ты, верно, подумала, что королевская фамилия заканчивается на чете монархов? Нет, дитя, гнездо Дримурров было широко и все они ютились у двора, как и я когда-то. Местные языки распустили слушки о том, что король якобы выжил и трусливо схоронился в Руинах. Ложь! — зарычал он, резко поднявшись из-за стола. — Эти мерзкие сплетники понятия не имеет о том, что довелось видеть мне! Они никогда воочию не видели, что сталось с королём на самом деле. Но я даже завидую из блаженному неведению, умиляюсь их наивным сказкам о том, как живут монстры по ту сторону Руин. — Азгор опустился обратно в кресло и тяжело вздохнул. — Король умер, человек, просто знай это. Не болтай о том, как, где и почему, не заставляй заблуждения торжествовать...       — Я поняла, — Чаре почему-то стало стыдно за свои слова. — Прости, я никому не скажу.       — Тогда забудем. — Дримурр мягко улыбнулся и взглянул на каминные часы. — А время уже совсем позднее. Если ты настроена на дальнюю дорогу, может, тебе лучше отдохнуть?       Чара и в самом деле была вовсе не против крепкого сна. Усталость всё сильнее давала себе знать и глаза постепенно слипались, поддаваясь дурманящему морфею. Убрав посуду и приглушив свет в камине, Азгор учтиво проводил девочку до одной из дверей, за которой оказалась та самая комната, над чьей загадкой она ломала голову всего несколько часов назад.       — Милое местечко, лучшее, что можно отыскать во всех Руинах. — сказал Дримурр, окинув взглядом разрисованную карту на потолке. — До переезда здесь жил юный наследник, единственное дитя короля и королевы. А теперь всё пришло в запустение, как и сам дом. Быть может, у людей иные понятия об удобстве, но, увы, ничего лучше я предложить не могу.       — Нет-нет, мне как раз нравится. — ответила Чара, потирая слегка опухшие веки. — Напоминает мою комнату. Только здесь очень тихо.       — Тем лучше, ничто не потревожит твой сон. — Хранитель сложил руки на груди и свысока взглянула на девочку. — Я позабочусь об этом.       Но девочку так сильно клонило в сон, что задавать лишние вопросы не осталось никакого желания. Потушив свет и забравшись под тёплую перину, Чара ощутила небывалое, словно и уже давно позабытое блаженство. Азгор тихо зашёл на порог и негромко проговорил:       — Я разбужу тебя, как будет готов завтрак. И потом ты сможешь отправиться в Подземелье. — из его груди вырвался сдавленный вздох. — Спи спокойно, дитя и ничего не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе зла.       — Спокойной ночи. — Чара вскочила на кровати и взглянула на сгорбившегося Хранителя, уходящего за порог. — И спасибо тебе.       Высокая тень в жёлтом проёме замерла, замешкалась на несколько секунд и повернула голову к ней. Но затем отмерла, скользнула в сторону, вместе с тем, как полоска света на полу сомкнулась, а дверь с тихим скрипом плотно затворилась. Чара перевернулась на спину и задумчиво уставилась в темный потолок. Сон утягивал за собой всё настойчивее, и только смутное беспокойство ещё противилось хоть на время отрешиться от всех забот.       «Кто же из них прав? — с трудом ворочала она мыслями. — Неужели, Ланс всё-таки солгал насчёт Азгора? Чёрт, я обещала себе докопаться до правды, а теперь запуталась окончательно!»       — Откровенничать здесь не любят. — шепнула спутница. — Но дождёмся утра, партнёр, истину выявляет время.       Сгущающаяся темнота заволакивала глаза, стены потрескивали, обступив Чару со всех четырёх сторон. Комната настороженно прислушивалась к её мыслям. Угольное пятно зловеще выглядывало из-под пушистого ковра. С неистлевшей смутой на сердце девочка провалилась в беспамятный сон.