Ангетенар

            На весь главный экран корабля развернулась премерзкая до жути картинка. Активировав утвердительный символ, ууман вывела на дисплей прямую трансляцию того, что в данный момент записывала маска Охотника. А записывала она ужасные вещи. Настоящее, живое видео от первого лица. Но уже не с совсем живыми участниками. Мощная, когтистая лапа прямо так, без оружия разрывала шею какого-то гуманоида. То, что лапа принадлежала именно Жнецу - Техник не сомневалась. За этими серыми, грубыми пальцами она следила целых четыре месяца, подсматривая, как они отбивают команды программам корабля. Черные когти, черные роговые наросты на костяшках, старый шрам, оставленный каким-то кнутом или лезвием, шёл прямой линией по центральным фалангам сразу четырех пальцев - по указательному, среднему, безымянному и, полностью захватывая крайний, оканчивался у самого когтя. Как раз сейчас эти пальцы безжалостно оторвали несчастному гуманоиду голову. Ууман чуть не стошнило. Она на секунду зажмурилась, проглатывая спазм, что настырно рвался изнутри, а затем снова уставилась на экран, объятая ужасом и завороженная происходящим одновременно. Изображение дернулось, будто яута прошибло током. Сквозь припрятанные где-то динамики на весь командный отсек разнёсся его оглушающий рёв. Охотник, отбросив окровавленную башку куда-то в угол, мгновенно отпрыгнул в сторону, в полёте сфокусировав взгляд уже на второй своей жертве, которая только что прошила его левое плечо одиночным зарядом из плазменного ружья. Гуманоид в скафандре и шлеме, невероятно похожем на её “ESU”, попытался сделать еще хотя бы один выстрел, прежде чем яут располосовал и его, но не успел. Два лезвия наруча молниеносно пронзили высокое тело снизу, до самой шеи распоров нападавшему брюхо. В отражении на шлеме мелькнула знакомая маска, равнодушно наблюдавшая черными визорами за агонией своей жертвы. С мерзким чавком стряхнув окровавленную плоть противника с оружия, Жнец перешагнул того, словно мусор, и понёсся куда-то дальше, минуя широкий, тёмный коридор, по виду расположенный на какой-то инопланетной базе. Не сбавляя скорости умертвил еще двоих врагов, одному сходу срубив лезвиями голову, а второго надвое разорвав одними руками, невероятной силы движением отделив плечо жертвы от позвоночника. Из тела бедняги на маску Охотника струёй брызнуло что-то мутно-белое, заставив землянку снова зажмуриться и вжаться всей тушкой в спинку его кресла. Того же, напротив, это никак не смутило и он неуклонно продолжил свой кровавый поход. Замедлился, достигнув тяжёлых магнитных ворот, задраенных наглухо, перешёл на режим теплового зрения. Бегло подсчитав количество противников, похоже, решил поиграть с ними в кошки-мышки. Вместо того, чтобы вынести ворота вместе со створками и ринуться в рукопашный бой, он просканировал окружающее пространство в поисках обходных путей и нашёл один из них практически сразу же. Подпрыгнув, оперся ногами о стену коридора, оттолкнулся ещё и от неё, и, ухватившись левой лапой за трубу на потолке, правой стал разносить его металлическое покрытие, разрезая прочную поверхность наручными лезвиями, словно консервную банку ножом. Продырявил в металле дыру под свои размеры, подтянулся и всей своей тушей втиснулся в узкую шахту вентиляционного короба, с невыносимым скрежетом царапая его стенки бронёй. Лез там очень быстро и недолго, один раз сменив вертикальное положение на горизонтальное, затем снова на вертикальное, нырнул в какой-то люк и оказался под самым потолком большого, сводчатого зала, на высоте, примерно, метров десяти. Засел там, кого-то выслеживал - ууман видела только мельтешащие внизу тепловые сигнатуры живых существ, потому что маску из режима инфракрасного зрения переводить Охотник не стал. Первый противник яутом был просто раздавлен. Когда сверху на живое существо падает туша на сто шестьдесят килограмм, закованная ещё в металлические сорок - шансов выжить не намечается. Секунду, в которую голова в ушастом шлеме превратилась в фарш, прижатая к земле тяжелой охотничьей ступнёй, ууман ещё неделю потом будет видеть в своих ночных кошмарах. Следующих двоих яут практически одновременно насквозь пробил всё теми же наручными лезвиями, с тошнотворным хрустом перебив обоим позвоночники и оставив на месте животов кровавую кашу. Четвертый, подоспевший на помощь сородичам, под натиском Охотника распался на две части - тот одним движением разрубил его пополам. Пятого, который попытался сбежать, просто пристрелил из наплечной пушки, кинув вслед презрительно “Трусливая падаль”. Последней жертвой стал самый крупный из гуманоидов. Он не пытался убегать, не суетился в поисках защиты. Приготовил плазмоган для атаки, но быстро понял, что ни защититься, ни напасть уже не успеет - всего лишь за один молниеносно-мощный прыжок Жнец оказался лицом к лицу со своей жертвой. Резким ударом выбил оружие у несчастного из рук и поднял того в воздух, одной ладонью вцепившись ему в шею. Он еще целых три минуты пытался дотянуться до морды Жнеца, хотя бы как-то его ранить, но не смог. Пальцы с черными когтями настолько сильно сдавливали плоть, что та начала лопаться прямо под скафандром. Довершили начатое клинки, пропоров подбородок жертвы и разнеся в клочья череп. Дальше Техник смотреть просто не стала. Закрыла глаза ладонями и обреченно спрятала в них лицо. *** К тому времени, как Охотник вернулся на корабль, он уже знал, что его гостья за ним во время зачистки следила - система уведомила об этом ещё в тот момент, когда она только активировала удаленный просмотр трансляции с сенсора командного пульта. Поэтому яут рассчитывал на всё, что угодно - и на то, что Техник в ужасе с корабля сбежала, и на крики, и на попытки напасть с целью самозащиты, но найти ту сидящей в его кресле, мрачно, неподвижно смотрящую в никуда - она снова его удивила.             - Я починила привод, - угрюмо отозвалась ууман из своего угла.             - Да, и в делах моих рылась, - не заметить раскрытую на весь экран, записанную трансляцию со своей маски Охотник просто не мог. - Понравилось?             - Ты. Всех. Убил, - каменным, холодным тоном отчеканила Техник, делая паузу после каждого слова. Её до сих пор подташнивало от увиденного. Выражение её мордашки Охотник не видел - та зарылась поглубже в кресло, но, хорошенько изучив за четыре месяца, знал, что она сейчас зло прищурила ресницы и широко раздула ноздри на своем смешном, торчащем носу.             - А ты думала, что воин-палач розовых поней на зачистках раздаёт? Или забыла, что проживаешь на корабле “господина-убийцы”? - припомнил ууман её же слова. И это слово - “пони” - откуда только взялось в голове?             - Я… - она осеклась, не зная, что ответить. - Я.. просто не хотела видеть всё это так.. близко.             - Зачем тогда в бортовом компьютере лазила? - Охотник уставился на свою гостью, склонив голову вбок.             - Скучно было, - кисло промямлила та, кое-как удерживаясь от того, чтобы не перейти на плач.             - Теперь, зато, весело, - съехидничал яут. - Можешь еще и трофеи почистить, если всё ещё скучно.             - Трофеи? - Техник развернулась в кресле и вопросительно подняла глаза на Жнеца. Тот в ответ ей задорно помахал в воздухе чьей-то окровавленной, выдранной вместе с куском позвоночника, продолговатой гуманоидной головой в остатках скафандра. Бедную ууман от этого вида в очередной раз чуть не вытошнило, поэтому она поскорее зажала ладонью рот, сдерживая подкатывающий к горлу рвотный спазм, и резко отвернула побледневшее лицо в сторону, крепко зажмуривая глаза.             - Всё, вижу, не скучно тебе, не скучно. Хорошо, сам обработаю, - мерзкий яут злорадно гоготнул и, помотыляв перед Техником несчастной оторванной головой еще пару раз, скрылся из виду в направлении к своей оружейной. “А что? Здесь свои правила. Пускай мелкая привыкает к суровой, неприглядной правде охотничьей жизни, раз уж ей так интересно”, - про себя он уже даже не удивлялся тому, что по-своему беспокоится об ууман, привык. В какой-то момент задумался над тем, не слишком ли переборщил с демонстративным “наказанием” любопытной землянки, но уже спустя пару минут, глянув на неё через проекцию с наручного комма, понял, что даже недоборщил. “Наглая личинка Каинде” снова рылась в бортовом компьютере, наугад пытаясь свернуть голограмму с ужасными кадрами и убрать их подальше от собственных глаз. Что-то подсказывало Охотнику, что стоило бы выгнать её из отсека управления, пока она там чего лишнего не натыкала, но здравый смысл от этого отговорил и яут решил, что если ууман вдруг хоть немного, чудом в управлении компьютера и разберётся, то он непременно заставит её сидеть и обрабатывать входящую корреспонденцию. Всё-равно, все важные сообщения и заказы приходят ему на личный закодированный канал, а сидеть и удалять десятки мусорных сообщений с призывами со скидкой где-нибудь починить космолёт или залететь на очередную станцию, что мелькала за бортом, совершенно Жнеца не интересуя , тому никогда не нравилось. Добравшись до оружейного отсека, Охотник устало скинул на пол расканийские головы и уселся за рабочую консоль. Рана от плазмогана на плече нещадно ныла, да так, что он хоть и старался при Технике держаться молодцом, наедине с собой болезненно щурился и недовольно порыкивал, когда делал резкие движения травмированной лапой. Каким бы опытным воином он ни был - возраст понемногу отбирал своё, но обращать на это много внимания яут не стал - чтобы не начать нервничать и размышлять над неизбежным. Наскоро залив повреждённое плечо регенератом, он просидел за обработкой наиболее ретивой вражеской черепушки уже почти с час времени, когда краем глаза заметил, как в открытую дверь оружейной тихонько так, бочком, ступая одними кончиками пальцев, по стеночке буквально просочилась Техник. Поняла, что попытка незаметного проникновения ей не удалась, прижалась спиной к металлической створке дверного проёма, скрестила лапки на груди и глубоко, шумно вздохнула, уставившись на новый яутский трофей.             - Это нормально такое вообще? - она честно старалась молчать минуты три-четыре, но ууман была бы не ууман, если б не начала донимать яута разговорами.             - Что не так? - отозвался тот, не отрываясь от работы.             - Ну вот это вот, - не поднимая ладони от локтя, она ткнула пальцем на жёлтый череп в его руках и поплотнее сжала губы. - Тащить чей-то кусок трупа на космолёт - нормально? - её голос звучал дико осуждающе, но уже спокойно - видимо, за время копания в бортовой системе ей как-то удалось взять себя в руки и смириться с тем, что Жнец - убийца по факту, а не где-то там гипотетически.             - Вполне. Раск был хорошим противником - раск отправится к трофеям в хранилище. Традиционная дань уважения, - он филигранно водил лазером по кости, завершая в обработке последние штрихи.             - Чему дань уважения? Вашей скрытой некрофилии? - Техник опять плотно сжала губы и снова злобно прищурилась - в её исполнении это означало высшую степень негодования.             - Такая хорошенькая ууманская головка и откуда-то знает про такую гадость, - яут стрекотнул и в усмешке дёрнул жвалами. - Дань уважения себе, как воину, который победил. Дань уважения противнику, его характеру и мастерству. Недостойный никогда не станет трофеем, а прогниёт обычной кучей мяса. Дань уважения самой основе жизни Охотника - “Настоящая смелость в том, чтобы жить достойно, когда нужно жить, и умереть достойно, когда нужно умереть, встречая Смерть, словно Богами посланный подарок ”, - он наизусть зачитал землянке коротенький отрывок из Кодекса. - Этот воин сражался храбро, не теряя мужества, и смерть принял так же. Теперь его череп послужит памятью о его последней битве и о моей. Не последней. Ууман ни отвечать, ни расспрашивать о чем-нибудь ещё Жнеца не стала, просто цокнула и сделала вид, что закатывает глаза (практически совсем как сам яут иногда), поразившись его “увлекательным” рассказом. Мысль о том, что обычай считать смерть подарком - она категорически не разделяет, вслух ему высказывать тоже не стала, всё-таки посчитав нужным вовремя заткнуться и не проявлять неуважение к родной культуре Охотника. Во-первых - некрасиво. Во-вторых - неизвестно, как за это можно получить по шее. И, в кои то веки рассуждая вполне здраво, она решила молча наблюдать за тем, как он выжигает на желтой кости какие-то письмена и уже знакомые черточки. Но когда яут с обработкой закончил и разблокировал трофейное хранилище - очередной вздох изумления с примесью отвращения сдержать она не смогла. Стена рядом с той, что была дверью в хранилище всякого яутского барахла, которое она уже видела, принимая из “щедрой” охотничьей лапы шлем “ESU29”, аналогичным образом отъехала вверх и открыла глазам Техника то, что повергло её в шок. Отсек с десятком огромных витрин-стеллажей, покрытых прочным прозрачным полимером. В каждом из них белели, желтели, краснели и даже чернели чьи-то черепа, застывшие в вечном оскале. В нескольких из витрин - черепа явно гуманоидные, в других - неизвестных Технику разных зубастых и рогатых тварей. А в конце отсека, расположившись по центру отдельно стоящего стеллажа, висел по-настоящему исполинский череп. Сложно представить, насколько велико было существо, которое его носило, но только один его череп размером был выше роста Жнеца, а тот и сам был воином немаленьким - два двадцать, плюс минус. Выглядел этот “трофей” устрашающе - тупая, с двумя комплектами тяжёлых челюстей, морда существа вообще не имела глазниц и напоминала панцирь какого-то жука - длинная, сплошная, ажурная костяная пластина с громадными клыками в вытянутой хищной пасти. Техник смерила взглядом свою руку от локтя и до кисти, затем глянула на зубы существа, сравнивая их размер, и невольно покрылась мурашками. Они были на четверть длиннее её лучевой кости. По бокам, слева и справа от исполинского черепа, в ряд висели по четыре похожих, но эти - гораздо меньше. На их фоне ещё один, стоявший в отдельной, узкой витрине череп выглядел маленьким, длиной, может быть, с метр. Но общее родство с исполином просматривалось даже в нём. Такой же тупомордый, со складными сдвоенными челюстями, вытянутый, безглазый...             - Ты и этих сам убил? - ууман ошарашенно указала на черепа гиганта и его родни.             - Я убил всех, кого ты видишь в этом хранилище, Техник, - отозвался Жнец по пути к стеллажам.             - Кем они были? - она не могла перестать разглядывать черепа, как ей показалось, страшных зубастых насекомых.             - Каинде, жуки-Жесткачи. Священная Дичь, на которую яуты охотятся уже очень, очень много веков. Идеальные организмы, выживают даже в вакууме, крайне адаптивные, плодовитые и жестокие, - он всё объяснял ууман будто бы нехотя, между делом, пока подыскивал место для свежего расканийского “трофея”, расхаживая между рядов. - Те, что поменьше - преторианцы, элитные воины. Большая - хозяйка их улья, королева. Дико умная зверюга, на самом деле, но, всё таки, всего лишь зверюга.             - Ты так изощренно хотел самоубиться, нападая на эту здоровенную тварь? Или не ел тридцать дней, что крышей от голода поехал, чтоб охотиться на неё? - Техник уже подошла к черепу Королевы и рассматривала его, будто редкий, единичный музейный экспонат.             - Жуков не едят, ууман, на них ТОЛЬКО охотятся. Церемониально. Есть нельзя - кровь кислотная. Не рекомендую, - ответ яута прозвучал вполне серьёзно - мало ли, вдруг этой дико прожорливой ууманской особи действительно когда-нибудь придет в голову попробовать каинде на вкус.             - Церемониально? В смысле? - удивлённо протянула землянка.             - Ради статуса, званий и уважения. На каждой Большой клановой охоте. Чем больше жуков убил - тем выше воинский статус. Убил одного или нескольких - стал Младшей Кровью. Три десятка и больше - получил Старшую Кровь. Сотня Жесткачей открывает звание Великого Кровавого, - яут, в конце концов, куда-то примостил раска и теперь стоял прямо за спиной Техника, как-то странно поджимая к телу левую руку.             - А Королева?             - Королева - прямой путь к Вожаку клана. При наличии опыта и амбиций - даже к Старейшине.             - То есть, ты - Вожак?! - она аж подскочила на месте и уставилась на невозмутимую физиономию Жнеца, максимально запрокинув голову назад и глядя на того снизу вверх.             - Я - нет. Победа над моей Королевой дала мне свободу. Возглавлять клан никогда не хотел. Я сам по себе.             - Но почему? Разве это не престижно? Ну, там, или как у вас считается? - Техник ещё больше удивилась.             - Помнишь, кто такие Жнецы? Каждый из нас и без того вершит судьбы тысяч живых существ, выкашивая подчистую целые народы. Распоряжаться жизнями ещё и клана Охотников я не хотел. Отказался. Тактик-одиночка во мне сильнее, чем командный стратег.             - Оуу, - от ууман это прозвучало весьма неоднозначно, но яут или пропустил мимо ушей, или не заметил. - А этот, который самый маленький? - она ткнула пальцем в сторону того небольшого отдельного ящика с длинным черепом внутри.             - Первый убитый Жесткач. Первая церемониальная добыча. Самая первая Большая Охота. На ней молодняк либо добывает свой первый трофей, официально приобретая статус взрослых воинов, либо становится добычей сам, встречаясь со смертью намного раньше отпущенного.             - Не все справляются, да? - тихо спросила ууман.             - Не все. На моей Первой Охоте из четверых Неокроплённых остался только я. Таков путь воина, - яут ответил ей коротко и как-то излишне сухо. Явно старался свернуть затянувшийся разговор. Техник притихла, пытаясь переварить всё, что у него только-что выведала. После таких откровений отвращение к яуту её немного попустило, хотя считать его безжалостно-жестоким она не перестала. Да, он всего пару часов назад поубивал не меньше десятка противников. Живых противников. Но ожидала ли она от представителя расы Охотников чего-то другого? Нет. А ещё и этот разговор... Теперь черепа, зияющие пустыми глазницами и клыками, которые сначала казались ей верхом варварства и неадекватной жажды крови, начали обретать несколько другой смысл. Доказательства мастерства, лицензии на дальнейшую жизнь - вот, чем для него они были.             - А эти бедолаги куда? - после минутного молчания она кивком указала на мешок из охотничьей сети в углу на полу, в котором чётко проглядывались формы ещё двух чьих-то голов.             - Эти - подарок заказчику. Неси в криоотсек, - последнюю фразу яут бросил ей не то с издёвкой, не то на полном серьёзе.             - Фу, какой же ты ужасный, - только и прошипела ууман в ответ. Никакие черепа в хранилище она не потащила, зато когда это сделал яут - сама потащилась за ним юрким хвостиком, всё ещё до конца не разобравшись - окончательно ли уже смирилась с его ремеслом или ещё пока нет. Но сидеть одна наедине со своими мыслями она уж точно не хотела - почему-то, забыть всю ту жуть, которую творил Охотник, ей было легче, когда она видела его перед собой. Злой вояка-душегуб он там, на экране. А тут, когда рядом ходит и что-то делает, он тот, кто в первую встречу жарил ей еду и четыре месяца по-своему заботился, насколько умел, конечно. “Или не ной, или смирись, дорогая, деваться тебе всё равно некуда”, - повторяла себе Техник, как мантру, и постепенно совсем успокоилась. Можно было ещё долго нервничать, а можно было постараться принять ситуацию - второй вариант для ее живого ума и достаточно гибкой психики был ближе. Да, она жила бок о бок с монстром. Только монстр был привычный и, вроде, даже какой-то немножко, пускай где-то глубоко внутри себя, но хороший.             - Так, а ну-ка стой! Это что, кровь?- она сама не поняла, как внезапно резко рявкнула на яута. Испугалась, заметив тонкие зеленоватые подтёки, что виднелись на его левом плече из-под доспеха.             - Ууман, отстань. Мелочи, - Жнец, который к тому времени уже куда-то засобирался из хранилища, отмахнулся от Техника, как он доставучего жука.             - Да, да, сейчас, так взяла и отстала, - откуда в ней только наглости столько набралось. - Ты тут возьмёшь, помрёшь ещё, а мне что потом делать? Давай, пошли в мед отсек, быстро, - землянка ухватила Охотника за здоровую лапищу и настырно потянула за собой. - Ну, давай, вперёд.             - Ты? Обо мне? Волнуешься? Может, в мед отсек надо ТЕБЕ? - Жнеца такой внезапный порыв беспокойства со стороны ууман изрядно рассмешил настолько, что он было зашёлся глухим стрекотом, но сразу же умолк, нечаянно потянув простреленное плечо, которое заныло ещё больше.             - Дааа пресвятые железки, яут, хватит угорать. Не смешно, - она в сердцах стукнула второй ладошкой его по животу в броне и снова потянула к выходу. Монстр он или нет, ей не на шутку сейчас было за него тревожно. Сопротивляться дальше Охотник не стал и покорно зашагал за решительно настроенной землянкой. То, что она о нем переживала, казалось странным, но неприятным - совсем не казалось.