Импостер, который не смог

Последние мгновения перед взлетом - самые напряженные. В маленькой кабине, примерно четыре квадратных метра площадью, царит кромешная тьма. Если бы в стекло скафандра Джеффа не был встроен прибор ночного видения, он бы не смог ничего в ней разглядеть. Благодаря данному приспособлению, однако, он видел девять фигур в скафандрах, сидящих на двух скамьях возле стен. Прибор ночного видения отражал мир исключительно в зеленых тонах, поэтому Джефф не мог видеть цвета скафандров остальных членов экипажа. Он, однако, помнил, что человек, сидевший рядом с ним, был облачен в черное, а высокий астронавт прямо напротив него носил фиолетовый. Больше деталей он не запомнил. Он был не в том положении, чтобы уделять внимание всяким мелочам. В кабине было тихо. Микрофоны улавливали звуки изнутри каждого скафандра и передавали их по радио всему экипажу. Если бы кто-то решил начать разговор, ему бы ничего не помешало. Но все молчали. Они наверняка волнуются, думал Джефф. Пусть ближайшие окрестности Солнечной системы, вплоть до астероидного пояса, за последние несколько десятилетий и стали для человечества относительно знакомой территорией. покидать пределы родной планеты все равно было страшно - не для слабонервных. Профессия астронавта во все времена была одной из самых опасных. Нередко случались инциденты во время взлета ракет, порой ракеты даже сбивались с курса и уносили экипажи в открытый космос. Бывало, что ракетам не удавалось пристыковаться к космическим кораблям, кабины разгерметизировались и несчастные вылетали в пустоту через шлюз вместе с воздухом. Но даже на корабле астронавты не могли быть в безопасности. Последние пять лет в космической индустрии орудовала организация серийных убийц. Ее представители называли себя "Импостерами". Убийцы приканчивали экипажи, захватывали суда и наносили непоправимый вред инопланетным колониям человечества. Короче говоря, для находившихся в кабине волнение было вполне естественно. Никто из них не мог быть уверен, что когда-либо вновь вернется домой. Джефф тоже волновался. Однако у его волнения были другие причины. Под его белым скафандром к его телу ремнями была прикреплена по крайней мере дюжина холодных металлических предметов - ножей и всяческих компактных огнестрельных оружий. Джефф летел в космос не за тем, чем остальные, и его планы не согласовывались с надеждами остальных членов экипажа. Они надеялись закончить свою работу и вернуться домой. В интересах Джеффа было, чтобы никто из них до дома не добрался.

***

Джефф был на седьмом небе от счастья, когда узнал, что был принят на работу в организацию "Терракосм". Побывать в космосе было его заветной мечтой с самого детства. Он усердно учился в школе, заявлял о себе на всякого рода внеклассных мероприятиях, регулярно посещал тренировки. Получив грант на учебу в институте космонавтики, Джефф лез из кожи вон, чтобы оправдать надежды, которые Комитет общественного просвещения, некоммерческая организация, отвечающая за финансирование образования многообещающих учеников, на него возложил. За все четыре года учебы он лишь три раза получил на тестах результат ниже 95%, а о физических способностях юноши самые строгие из учителей отзывались с восхищением. В конце концов, институт был окончен с золотой медалью, и на следующий же день Джефф подал заявку на вакансии в крупнейших астрономических организациях США. Большинство ответило утвердительно, но именно согласию "Терракосм" Джефф был рад больше всего. "Терракосм" была мировым лидером, никто не мог с ней тягаться, и зарплата была соответствующей. Выбор был очевиден. Детская мечта не была единственной причиной радости Джеффа. Сара, его мать, много лет страдала от рака легких. Почти все деньги, которые у них были, тратились на химиотерапию, однако наилучшим решением в ситуации Сары было бы лечь в Онкологическую клинику Сноухилла. Работавшие в этом элитном заведении врачи обладали знаниями и навыками для того, чтобы разбираться даже с такими запущенными случаями, как болезнь матери Джеффа, и практически все пациенты, проходившие курс лечения там, полностью выздоравливали. К сожалению, цена лечения в клинике была соответствующей - сестра Сары, которая вместе с мужем держала скромный ресторанчик в пригороде, и Джефф, который время от времени подрабатывал помощником механика в небольшом автосервисе, никак не смогли бы собрать достаточную сумму. Теперь, однако, все изменилось. Зарплата, которую "Терракосм" выдавала за одну успешную миссию, составляла треть цены курса лечения. Имея в виду, что средняя продолжительность миссии - примерно три недели, Джефф смог бы собрать достаточно денег всего-то за два с лишним месяца. Вся семья была невероятно счастлива. Впервые за долгое время, на горизонте замаячила надежда. Надежда на то, что Сара выздоровеет и что все будет, как раньше, до того, как ей поставили диагноз.

***

Джефф ощутил под собой легкую вибрацию. Мир перед его глазами расплылся и начал трястись. - Взлет через пять минут, - объявил голос из динамиков. - Двигатели поставлены на разогрев. Джефф нервно сжал ремни своего сиденья. Ожидание тяжело давило на грудь. Первый полет - это всегда волнительно. Он слышал от других, что перегрузки при взлете - это настоящая пытка, гораздо хуже того, что испытываешь в центрифуге в тренировочном центре. Больше всего, однако, Джеффа волновала его предстоящая задача. Он был великолепно натренирован во всем, что касается управления космическим кораблем и поддерживания его в рабочем состоянии, однако к роли наемного убийцы его готовили от силы недели две. Джефф ни разу не убивал человека. Он тем более никогда не притворялся, что человека убил не он. Джефф не был уверен, что справится. Но он должен был. Ради матери.

***

В тот же вечер, что Джефф получил позицию в "Терракосм", к нему на ящик пришел странный email от анонимного пользователя. Здравствуй, Джефф. У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ответь, если заинтересован. Эван. Заинтригованный, Джефф написал ответ: Эмм, привет. Что за предложение? Надеюсь, это не связано с наркотой? Джефф. Вскоре пришло очередное письмо от отправителя: Здравствуй снова, Джефф. Нет, наркотики - это не моя специализация. Я - член организации "Арахна". Мне запрещено распространяться о высших целях моей организации, но наша основная деятельность заключается в саботаже космических миссий и извлечения секретных данных высших космических учреждений. Учитывая твое недавнее получение вакансии в "Терракосм", ты был б<i>ы идеальным кандидатом на должность нашего агента. Мы предоставим щедрую оплату (о деталях можешь спросить у меня). Что скажешь? Эван.</i> Холодный пот проступил на лбу Джеффа. Погоди. Ты что, импостер? Снова ответ: Хороший вопрос, Джефф. Импостерами в народе называют наших агентов. Это не является официальным названием должности. В любом случае, даже если бы являлось, я бы таковым не считался: моя задача - рекрутировать новых агентов, чем я сейчас и занимаюсь. Так ты согласен? Эван. Джефф ахнул от негодования. Ему предлагали стать импостером? Убивать своих коллег и тормозить прогресс человечества в космической области? Да за кого они его считают?! Чувак, да пошел ты нахуй! Джефф написал это и с яростью захлопнул ноутбук. Наглость Эвана оставила неприятный привкус у него во рту. Он чувствовал себя оскорбленным. Будто мир усомнился в его честности и морали. Он никогда не будет импостером. Никогда. У судьбы, однако, были другие планы. Несколько дней спустя, за месяц до его назначенной первой миссии, он получил звонок от семейного доктора. - Здравствуйте, Джефф, - сказал он. - Нам надо поговорить о Саре. - Мама? Что с ней? - Джефф забеспокоился. - Все в порядке? - Боюсь, что нет, - хриплый голос врача звучал горестно. - Мы обнаружили метастаз в ее мозгу. - Это плохо? - Джефф понимал, что плохо, но не хотел этому верить. - Это ужасно, - доктор подтвердил его мысли. - Без должного лечения ей осталось от силы два месяца. - Должное лечение - это что? - Интенсивная программа в Сноухиллской клинике, - пояснил доктор. Сердце Джеффа упало в пятки. Интенсивная программа стоила вдвое больше, чем обыкновенная - та, на которую он рассчитывал заработать. И у него был всего месяц работы, чтобы все это накопить! Это было невозможно! - Мы пока что не говорили Саре ее прогноз. Волнение только усугубит ее состояние, - говорил доктор. - Скажите ей сами, когда будете готовы. После этого советую вам немедленно обратиться к нотариусу по вопросам завещания- - Доктор, я перезвоню! - оборвал его Джефф и бросил трубку. Он медленно сполз по стене и, оказавшись на полу, разразился в рыданиях. Бесполезно! Все бесполезно! Он никак не заработает достаточно денег, чтобы спасти мать, за один месяц! Это безнадежно! Совершенно безнадежно! Джефф взял фотографию, стоявшую на тумбочке вблизи. На ней Сара держала его, пятилетнего, на руках, и он лизал шоколадное мороженое из острого вафельного рожка. Тогда она была совсем молодой. Ей всего-то сорок лет! - думал Джефф. У нее еще вся жизнь впереди! Такая умная, добрая женщина! Прекрасная душа! Но эта болезнь медленно забирает ее. Разъедает изнутри. И теперь он даже не может ей помочь! Или... В слезах, Джефф рванулся к компьютеру и открыл почтовый ящик. Его последний адресованный Эвану email остался без ответа. Дрожащими руками, Джефф напечатал: Хэй, Эван! Прости, что нагрубил тебе ранее. Сколько вы платите за работу? Джефф. Отправлено. Джефф ждал полчаса. Ответа нет. Час - все еще нет. Два - как не было, так и нету. Видимо, он опоздал. Они дали должность кому-то другому. Но только Джефф собирался закрыть вкладку почтового ящика, письмо от заветного отправителя показалось сверху его предыдущих переписок. Здравствуй, Джефф. Мы рады, что ты передумал. За одну успешно саботированную миссию наша организация платит двадцать тысяч долларов. Это - минимальная оплата. Если при этом агент раздобыл ценную информацию о работе космической организации, сумма может быть вдвое больше. Эван. Челюсть Джеффа отвисла. Двадцать тысяч долларов! Интенсивный курс стоил восемнадцать тысяч. И это - за одну миссию! И это - минимальная сумма! Джефф задумался. Ему предоставлялась уникальная возможность спасти жизнь матери. Для этого, однако, ему необходимо было принести в жертву девять других жизней. Беспристрастный человек, выбирая между потерей одной и девяти человек, без колебаний выбрал бы первый вариант. Но мать для Джеффа значила слишком много. Она была самым важным человеком в его жизни. Важнее любого другого человека. Да что там, важнее миллиона других людей, что уж говорить о девяти! Джефф вытер слезы. Спасибо за ответ, Эван. Я готов. Что мне надо делать? Джефф.

***

- Взлет через десять секунд. Обратный отчет, - прогремело из динамиков. Кабина затряслась еще сильнее. Обладатель черного скафандра заерзал в сидении. Фиолетовый важно выпрямил спину. - Десять... Пульс Джеффа ускорился. В горле у него пересохло, и он нервно сглотнул. - Девять... Джефф еще раз окинул взглядом остальных членов экипажа. Их лица были скрыты за стеклами скафандров, но их волнение все равно было ощутимо. - Восемь... Они не знают всей правды. Они не знают, что это - их последняя миссия. Если бы знали, они бы не волновались - они были бы в панике. - Семь... Джефф ощутил прикосновение к своей левой руке. Повернувшись, он увидел, что астронавт в черном положил свою ладонь на его. Осмотревшись, он увидел, что весь экипаж сидит, взявшись за руки. Это - традиция. Джефф сжал руку своего соседа в ответ. - Шесть... Металл под скафандром холодил тело. Холод распространялся по брюшной полости и сквозь диафрагму проникал прямиком в сердце. Это притупляло эмоции и вводило в состояние апатии. - Пять... Держал ли его сосед его руку, если бы знал, кто он на самом деле? Что он собирается сделать? Вряд ли. - Четыре... Джефф вспомнил мать. Вспомнил, как прощался с ней. Ее слабое тело на белых перинах. Ее изможденную улыбку. - Три... Он спасет ее. Он должен ее спасти. Нет другого выхода. Без нее он - никто. Без нее его жизнь опустеет. - Два... От сильной тряски члены экипажа потеряли в глазах Джеффа людские очертания. Расплылись в кляксы, абстрактные объекты. А может, это - лишь трюки его сознания. Убивать гораздо легче, если не считаешь свою жертву человеком. - Один! Ракета оторвалась от Земли. Джеффа вжало в сидение. Давление внутри его черепной коробки быстро возросло, перед глазами заплясали цветные искры. Тело пронзила острая боль. Мысли смешались в кашу и закружились в фантасмагорическом танце. Сам того не заметив, Джефф потерял сознание.

***

- Завтра - первый полет?.. - голос Сары звучал слабо и хрипло. Худая рыжеволосая женщина лежала на койке в городской больнице. Ее голубые глаза смотрели вяло, но были, как всегда, исполнены тепла и доброты. - Да, мам, - ответил Джефф. - Отчаливаем в девять. - Я так горжусь тобой... - Сара слабо улыбнулась. - Мой сынок стал астронавтом! Поверить трудно... - Разве ты когда-то во мне сомневалась? - Джефф усмехнулся. - Нет что ты! - на лице женщины отразилось волнение. - Я просто... - Да я шучу, мам, - добродушно улыбнулся Джефф. - Я понимаю, что ты имеешь в виду. Двое какое-то время молчали. - Джефф... - тихо проговорила Сара. - Будь осторожен, пожалуйста... Я хочу увидеть тебя еще раз... Перед тем как... Умру... Лицо Джеффа исказил ужас. - Мам, что за бред! - воскликнул он. - Ты не умрешь! Я заработаю деньги на лечение! Все будет- - Джефф... - перебила его Сара. - Я сейчас не в самой лучшей форме, но я не дура... Лечение в Сноухиллской клинике - страшно дорогое дело... Вам никогда не заработать на него вовремя... - Мам... - глаза Джеффа застилали слезы. - Не волнуйся за меня, сынок... - Сара вновь улыбнулась. - Я хорошую жизнь прожила... Просто обещай мне, что я вновь тебя увижу... На пару мгновений Джефф погрузился в молчание. Он не знал, что сказать. - Обещаю... - промолвил он наконец сквозь слезы. Сара широко раскинула руки, и Джефф упал в ее объятия. Двое провели пять минут, рыдая и боясь отпустить друг друга. Джефф вышел из палаты с поникшей головой. "Я спасу тебя, мам! - думал он, идя по длинному белому коридору. - Я не дам тебе умереть! Не дам!" - Эй! - раздался резкий голос за его спиной. Джефф ошалел. Он повернулся, но увидел только ослепляющий яркий белый свет. Сквозь боль в глазах, парень почувствовал, как его тело превращается в аморфную субстанцию, и водоворот высасывает его из больничного коридора.

***

- Эй! - человек в красном скафандре стоял над Джеффом и тряс его за плечо. Джефф осмотрелся по сторонам и понял, что находится в ракетной кабине, которую теперь покинули почти все члены экипажа. Лампа под потолком горела ярким белым светом, а от перегрузки, которая заставила его потерять сознание, не осталось и следа. Дверь кабины была открыта и вела в просторный белый коридор. - Хватить дрыхнуть! - вновь обратился к нему красный. - Мы пристыковались к кораблю. Пора выходить.

***

Весь экипаж собрался за столом в зале совещаний. По одну сторону стола вместе с Джеффом сидели обладатели желтого, синего, красного и черного скафандров, по другую сторону находились оранжевый, зеленый, розовый, коричневый и, в самом центре, фиолетовый - капитан корабля. - Предлагаю снять шлемы и представиться друг другу, - сказал фиолетовый. Члены экипажа утвердительно кивнули и убрали громоздкие приспособления с головы. Джефф с удивлением отметил, что обладателем черного скафандра - его соседом, который во время взлета держал его за руку - оказалась молодая девушка. Ее кожа была бледной, а длинные темно-коричневые волосы были собраны в хвост. Помимо черной, в экипаже было еще двое женщин. Одна из них, обладательница розового скафандра, исключительно стереотипно соответствовала этому цвету. Ее светлые волосы до плеч были изначально собраны в кичку, однако, сняв шлем, она незамедлительно избавилась от резинки, и пышные блондинистые пряли обрамляли ее лицо. Джефф обратил внимание на макияж девушки, который, невзирая на неблагоприятные условия в ракете, ничуть не утратил свою утонченность и аккуратность. Если бы парень встретил ее на Земле, он ни за что бы не подумал, что она была астронавтом. Он скорее приписал бы ей роль фотомодели или визажиста. Обладательница оранжевого скафандра, в свою очередь, была пожилой афроамериканкой. Ее длинные седые волосы были собраны в косу. По левую руку от нее, облаченный в зеленый скафандр, находился высокий и мускулистый седой мужчина с густой бородой - предположительно, ее супруг. Капитан, как Джефф отметил к своему изумлению, был гораздо моложе зеленого. Он был среднего роста азиатом, и на вид ему было не больше тридцати пяти. На его характерно желтоватой коже лица розовел шрам - выглядело так, будто какое-то время назад нанес ему серьезное ножевое ранение. По правую руку от капитана, рядом с розовой, сидел обладатель коричневой формы - худощавый парень с робким взглядом и в громоздких очках с железной оправой. "Он выглядит легкой жертвой, - подумал про себя Джефф. - Надо поставить его на заметку." Джефф сидел у левого края своей стороны стола. Между ним и черной, которая сидела по центру, находился астронавт в желтом скафандре - слегка полный парень, стриженный "под ежик". Под его глазами красовались черные мешки - казалось, он страдал от проблем со сном. По правую сторону от черной сидели обладатели красного и синего скафандров. Синий был высокого роста, имел смуглую кожу и длинные неопрятные русые волосы. Красный был пониже, его волосы были выкрашены в цвет его скафандра и коротко сбриты на одном виске. - Я начну, - капитан заговорил первым. - Меня зовут Ли Дэниел. Это - мой одиннадцатый полет, но капитаном я назначен впервые. Буду рад сотрудничать с вами всеми на протяжении этой миссии. - Я продолжу! - вызвалась розовая, и Ли одобрительно кивнул ей в ответ. - Меня зовут Венди Паркер. Мы с Ли - друзья детства. Это - мой седьмой полет. Приятно с вами всеми познакомиться. Голос Венди звучал на удивление приятно. При первом взгляде на девушку у Джеффа сложилось впечатление о ней как о поверхностном и безразличном человеке, но казалось, он ошибался. "Не размышляй о них так много! - мысленно поругал себя Джефф. - Тебе все равно придется их всех убить. Лучше не привязывайся." - Что ж, видимо, моя очередь... - коричневый нервно усмехнулся. - Привет! Я - Патрик Вудс. Я, эмм... Я в космосе шестой раз... Я люблю космос... Я... Ладно, это все! "Типичный ботаник! - мысленно ухмыльнулся Джефф. - Надо втереться к нему в доверие. Отработаю на нем свои навыки." Желтый ткнул Джеффа в бок локтем. Только тогда он сообразил, что они идут по кругу. - А, привет! - парень улыбнулся и приветственно поднял руку. - Меня зовут Джефф Мейпл. Это - мой первый полет. Надеюсь, я смогу влиться в команду. - Первый раз, хах! - красный улыбнулся с другого конца стола. - Что ж, добро пожаловать в космос, новичок. - Хех, спасибо! - Джефф вновь изобразил обаятельную улыбку. Перед полетом парень многократно отрепетировал, что будет говорить и как себя вести. Казалось, все шло гладко. Члены экипажа смотрели на него приветливо и снисходительно. Только в глазах капитана была заметна маленькая искорка подозрения. От этого на спине Джеффа проступил холодный пот, но он постарался не подавать виду - показывать волнение в такой ситуации подобно самоубийству. - Перенимаю очередь! - заговорил желтый. - Меня зовут Майк Ноллан. Номер миссии - девятый. Много видал, много испытал. Рад встретить вас всех. - Мое имя - Аманда Сейдж, - черная продолжила. - Для меня это - десятая миссия. Надеюсь, на одиннадцатой я тоже получу возможность быть капитаном. Сердце Джеффа горько сжалось в груди. Он осознавал, что, если у него получится осуществить свою задачу, капитаном Аманда не будет уже никогда - эта миссия станет для нее последней. - Моя очередь! - синий улыбнулся. - Я - Дэн Вангер. Для меня это - пятнадцатый полет. Я успел побывать капитаном двух миссий. Желаю своему коллеге Ли успехов на этой ответственной должности. Ли улыбнулся. Он был польщен добрыми словами от более опытного товарища. - Теперь я! - заговорил красный. - Меня зовут Стив Вангер. Дэн - мой старший брат. Я начал работать позже, поэтому это - лишь пятая миссия для меня. Но я надеюсь, что не подведу вас всех. "Братья... - подумал Джефф. - Интересно!" Только сейчас он заметил, как Дэн и Стив были похожи друг на друга - изначально разница в росте и цвете волос отвлекла его от одинакового цвета кожи мужчин и их невероятно сходных смеющихся голубых глаз. - Приятно познакомиться со всеми вами, - хриплым голосом промолвил зеленый. - Я - Уилл Джейкобсон. Это - мой пятьдесят первый полет. - Меня зовут Кира Джейкобсон, - тотчас же отозвалась оранжевая. - Для меня это - тоже пятьдесят первая миссия. Мы с Уиллом были вместе в каждом полете. - Ух ты, я слышала про вас! - Венди нагнулась над столом, дабы лучше разглядеть супругов. - Вы - та легендарная пара космических ветеранов! Вас в прошлом году наградили Орденами Преданности, не так ли? - Надо же, Уилл, мы знамениты! - Кира улыбнулась. - Мы этого заслужили, дорогая, - Уилл приобнял жену за плечо. Лицо Венди озарила улыбка умиления. Команда еще десять минут провела за столом, пока Ли раздавал указания. Каждому члену экипажа был выдан листок с заданиями и объяснено, как их выполнять. - Если возникнут проблемы, приходите сюда и начинайте экстренное совещание, - Ли указал на большую красную кнопку в середине стола. - Не надо бояться, что повод окажется незначительным. Береженного Бог бережет. Вскоре астронавты начали расходиться по своим каютам. Джефф быстро засеменил по коридору, как только капитан отозвал собрание - он хотел спрятать оружие и связаться с начальником прежде чем придет его сосед по каюте. Удаляясь от зала совещаний, Джефф краем глаза заметил, что Ли смотрит на него как-то странно. Подозревает ли он его? Джефф не знал. Но он решил все же вести себя осторожнее в его присутствии.