For the First Time

      Примечание от автора       Простите, что с выпуском новой главы пришлось задержаться. Я работаю буквально каждый день, а в розничной торговле праздничный сезон – это просто седьмой круг Ада.       – Королева Эльза, с Вами все в порядке? Вы как будто побледнели… ох, простите, вы всегда бледны! – женщина засмеялась над своей незамысловатой шуткой, а после зябко поежилась. – Здесь довольно холодно, Вам так не кажется? Хотя о чем это я; я слышала, что холод Вам по душе, так что, должно быть, Вы этого даже не замечаете.       Девушка удержалась от закатывания глаз и попыталась вновь нацепить на себя маску отрешенности, чтобы скрыть растущее беспокойство.       – Не хочу Вас обидеть, но что-то я не припомню Вашего имени в списке приглашенных. Я даже письма о Вашем приезде не получала.       Надеюсь, я не слишком похожа на брюзгу?       – Прошу прощения за это, Ваше величество, – Аннелиза драматичным жестом откинула волосы назад и издала звук, похожий на очень противных вздох, – предполагалось, что сюда поедет другой мой дядя, Герард, пятый принц Южных Островов, однако его подкосила болезнь, так что вместо него согласился поехать Август, но – о, Вы не поверите!..       Женщина говорила много. Очень много. И, в отличие от очаровательного журчания Анны, в болтовне Аннелизы было столько чувства собственной важности, что блондинка чуть было не упала в обморок.       Внезапно королева содрогнулась; внутри что-то ухнуло.       Стресс. Это все стресс. Молчи, терпи.       – … а в следующий миг я уже стою на борту, и Вы даже представить себе не можете, что они попытались мне подать!..       – Прошу меня простить, – Эльза подняла руку, прерывая эту… крайне познавательную речь, – но я себя не очень хорошо чувствую. Такое ощущение, будто я перебрала.       – Ох, но я ведь еще не сообщила Вам о цели моего визита!       Королева едва не застонала.       – Если это что-то действительно важное, предлагаю встретиться завтра наутро и все обсудить.       – Ваше величество, это займет всего минуту!..       Эльза уже направлялась к дверям, и даже не столько из-за плохого самочувствия, сколько из желания найти Анну и Кристоффа и убедиться в том, что по замку не пошли слухи о королеве и ее сестре, что резвятся в темных коридорах.

***

      – Кристофф?       – Эль… Ваше величество.       Повисло неловкое молчание. Две пары глаз уставились друг на друга в тот самый момент, когда Эльза тихо отворила дверь в спальню Анны, желая убедиться в том, что пара разговаривает внутри.       Парень отвел взгляд первым, уперев его в свои руки. Ледоруб сидел на самом краю кровати, крутил большими пальцами и в окружении такого количества вычурности выглядел донельзя стесненно и неуместно – пусть даже он и избавился от пиджака с жилеткой, которые лежали сейчас рядом с ним.       – А где… где Анна? – голос королевы дрогнул. Кристофф растерянно посмотрел в ответ.       – Разве она не с… не с Вами, Ваше величество?       – Нет. Она пошла искать тебя.       Внутри что-то ухнуло.       – Снова, – прошептала блондинка, не в силах сделать ни вдоха. Она будто тонула.       Кристофф встревоженно наблюдал за льдом, что уже успел охватить весь дверной проем и теперь полз дальше.       – Я… – королева прижала руки к груди, – я должна найти ее.       – Я помогу тебе, – ледоруб решительно встал, и девушка кивнула, стараясь не смотреть на него.       Пара вышла из комнаты и довольно долгое время, хоть и быстрым шагом, шла по коридорам дворца. Весь путь девушку с парнем сопровождала тишина – что они сами, что замок пребывали в молчании, – но, когда Эльза с Кристоффом практически дошли до главного холла дворца, до их ушей донеслись вопли слуг.       Блондинка, подхватив юбки, с готовым вырваться из груди сердцем побежала на шум, ледоруб – за ней, однако, выбежав из дверей второго этажа, они почти тут же остановились, завидев фыркающего оленя, который пытался пробиться сквозь две четверки стражников.       – Не трогайте его! Свен, что случилось?! – Эльза со всех ног пустилась вниз по витой лестнице к оленю, который, мотнув головой, ринулся навстречу.       – Хэй, дружище, спокойно! – подоспевший блондин потрепал Свена по холке, на что животное только снова тряхнуло головой и взбрыкнуло задними ногами. – Я не могу понять, что ты хочешь сказать!       Королева наблюдала за оленем и блондином, что пытались понять друг друга, и с каждой секундой ее все сильнее съедала паника. Пошел снег, и от девушки не укрылось то, как распахнулись глаза у всех людей, смотрящих на подобное проявление ее эмоций.       Свен же меж тем подпрыгнул, развернувшись в прыжке практически полностью, в очередной раз качнул рогами и жалобно, скуляще замычал.       Цвет сошел с лица Кристоффа. Растерянность сменилась отчаянием.       – Что-то с Анной?       – Нет! – чувство безысходности поглотило блондинку с головой, и в следующий миг обои на одной из стен оказались прорваны ледяным копьем; все, кто был в холле, отпрянули в стороны. – Где! Где она?!       Девушка метнулась к оленю и схватила его за морду, и Кристофф увидел в глазах Эльзы страх, во сто крат превосходящий его собственный.       – Пожалуйста, скажи, что ты отведешь нас к Анне, – голос блондинки срывался, и она уже едва ли могла сдерживать подступающие слезы, – пожалуйста, Свен!       Фыркнув, олень кивнул, и в тот миг Эльза вскочила на животное, после чего повернула голову назад, на Кристоффа.       – Залезай!       Очнувшись от охватившего его оцепенения, ледоруб взобрался на спину своего друга, еле успев усесться позади королевы перед тем, как Свен полетел вперед.       Любого, кто бы только осмелился оседлать его оленя, Кристофф взял бы и засунул головой в сугроб, да поглубже. Если бы королева Эльзы сделала это при других обстоятельствах, он бы, конечно, не стал так делать, но ехидный комментарий себе бы под нос отпустил. Однако сейчас…       Сейчас мысли парня были не с ним. Они были с Анной.

***

      Похитителей было двое – ну, как минимум двое: из-за двери судового отсека, куда Анну, связанную по рукам и ногам и с кляпом во рту, кинули, доносилось только два грубых голоса.       Впрочем, несмотря на численное преимущество недоброжелателей, девушка не собиралась без дела лежать на холодной древесине, рыдать и ждать, пока кто-нибудь придет за ней. К счастью, она была не настолько пьяна, как позволила думать Эльзе, и спокойно могла управлять своим телом – в рамках доступного ей, разумеется.       Когда ее глаза привыкли к темноте, рыжая, все так же лежа на полу, огляделась в поисках хоть чего-то, что помогло бы ей разрезать путы; ничего не найдя, принцесса перевернулась на другой бок, заметив на другом конце отсека два ржавых креплениях из-под полки или чего-то еще – с торчащими щербатыми штырями.       Должно сработать.       Пытаясь не заплакать от боли, что причиняли ей нанесенные похитителями увечья, Анна через силу приняла сидячее положение и так быстро и так тихо, как только могла, поползла к своему возможному спасению прямо на коленях; добравшись до перегородки, принцесса повернулась к ней спиной, прижала веревку к зубьям и остервенело принялась растирать ее.       Черт… это оказалось… труднее… чем я думала…       Поначалу девушка держала хороший темп, но довольно быстро устала; и без того израненные руки все чаще соскальзывали со своеобразной бритвы и резались. Удержанию концентрации не помогало и то, что Анна постоянно отвлекалась на доносившиеся из-за двери шумы, боясь, что кто-нибудь зайдет сюда и поймает ее с поличным, а то и вовсе снова начнет издеваться.       Когда шея девушки уже отказывалась поворачиваться – все эти часы принцесса выворачивала ее, заглядывая за спину, – веревка, наконец, ослабла достаточно, чтобы Анна, закусив губу, смогла освободить запястья. По мере того, как к онемевшим конечностям возвращалась чувствительность, рыжей все сильнее хотелось плакать, однако вместо этого она вытащила кляп и принялась развязывать узлы на ногах – настолько тугие, что пенька частично пропиталась кровью. Эта же кровь стекала по ее рукам, отчего все еще не слушавшиеся Анну пальцы, уже больше походившие на сосиски, скользили по веревке.       Болело буквально все. Болело сильнее, чем когда она проехалась вниз по лестнице на велосипеде. Болело почти так же, как когда ее сердце заморозила Эльза.       Девушку непрестанно трясло.

***

      Свен привез их прямиком на пирс, глубоко врезающийся в воды фьорда, у которого было пришвартовано множество кораблей. Пара спрыгнула с его спины и огляделась, однако в поле зрения никого не наблюдалось – да, почти все горожане либо праздновали на территории замка, либо уже давно спали, но на причале было слишком тихо. Как будто нарочно.       Кристофф кинул умоляющий взгляд на Свена, в то время как королева по второму и третьему разу окидывала взглядом мостки.       – Где она, дружище?       Олень лишь расстроенно протрубил, переводя печальные глаза с хозяина на Эльзу и обратно.       – Свен не знает, куда дальше, – парень окинул взглядом тихий фьорд и корабли, чьи костлявые мачты на фоне все набегавших и набегавших облаков рисовали довольно зловещую картину.       А затем пошел снег.       Эльза медленно сходила с ума, все глубже погружаясь в пучины отчаяния. Чувство пустоты от исчезновения Анны, поспешность Свена, его дерганное поведение – все это давило на девушку, не давало ей трезво мыслить.       Если бы я контролировала себя, то ничего этого бы не случилось. Контроль. Постоянный контроль над собой – над силами, над чувствами... Только контроль защитит Анну.       Солнце мое, где же ты?..       – Эль… Ваше величество, разумеется, прикажете проверить корабли? Взгляд блондинки тускнел, и чем глубже она уходила в себя, тем быстрее лед расползался по дереву пирса и тем сильнее становился снежный вихрь, в эпицентре которого, дрожа и прижимая пальцы к своим вискам, застыла девушка.       – Я не могу потерять ее. Анна, она… она ведь все, что у меня есть…       – Эльза! Если мы хотим найти ее, то мне понадобится помощь! Твоя помощь! – парню надоело быть на вторых ролях. Сестры так зациклились друг на друге, что забыли обо всем остальном, забыли о людях, которые так же хотят помочь им и так же заботятся о них. – Я тоже ее люблю! Пусть даже Анна любит тебя, а не меня – я люблю ее больше всех, кого только любил, так что, черт побери, соберись и помоги мне!       Отповедь Кристоффа, должно быть, отрезвила королеву, потому что, в конце концов, Эльза подняла на ледоруба осмысленный взгляд, и буквально через мгновение испуг на ее лице сменился мрачной решимостью. Девушка кивнула.

***

      Дождавшись, когда шум за дверью утихнет, Анна крайне осторожно поддела щеколду и приоткрыла дверь, а после выглянула наружу. В следующем отсеке горело несколько свечей, а потому девушка часто заморгала, пытаясь как можно быстрее привыкнуть к свету; к счастью, отсек был пуст, так что, выдохнув, принцесса – даже в изорванном платье и босиком в ней виделась особа королевских кровей, – с бешено колотящимся сердцем скользнула в следующее помещение.       Дойдя до трапа, она замерла, вслушиваясь в ночь, однако все, что рыжая смогла услышать – это шелест парусов и скрип снастей… а еще – свое учащенное дыхание.       Немногие в замке знали о том, что после известия о гибели родителей девушка несколько месяцев не могла не то что смотреть на открытую воду или на корабли – но даже слышать о них, тут же срываясь в истерику.       Анна, ты сможешь. Ты сильнее своих страхов. Ну же, черт тебя дери!       Дрожа, как осиновый лист, Анна оперлась рукой на просоленное дерево и начала свой подъем.       С каждым шагом кровь все сильнее стучала у рыжей в висках.       Секунды казались часами.       Но вот дверь уже перед ней. За дверью – палуба. Свобода.       Дверь легко подалась вперед под ее нажатием.       Сердце Анны остановилось, когда аквамариновые глаза девушки встретились с оторопелым взглядом одного из ее похитителей.       Рыжая очнулась первой.       Из последних сил Анна ударила мужчину ногой в голень и, стиснув зубы и терпя стремительно охватывающую уже ее собственную голень боль, протиснулась в пространство между проемом и орущим похитителем.       В лицо Анны ударил ледяной воздух.       – Мать вашу, держите ее! Держите!

***

      Крик настолько высокий, что разбил бы стекло, моментально приковал к себе внимание Кристоффа и Эльзы.       – Анна! – выдохнули они одновременно.       Кристофф было побежал к кораблю по мосткам, но Эльза упростила им жизнь. Спрыгнув с пирса, она попросту побежала по воде, точнее – по льду, который уже успел сковать часть фьорда. Взмахом руки девушка окончательно вморозила судно в лед, лишая его возможности куда-либо деться, а после, создав себе сходни – наскоро слепив их из глыб неправильной формы, отчего они мало походили на ее обычные творения, – взлетела на палубу.       И тут же замерла, будучи не в силах пошевелиться.       Бугай вдвое больше Анны, сидя на ее сестре верхом, коленом вжимал рыжеволосую девушку в сосновые доски. Вокруг них, обступив их кольцом, стояло несколько отвратительного вида верзил, и один из них протягивал главарю веревку. И все это сопровождалось криками Анны. Криками, что перемежались ее, Эльзы, именем.       Королеву охватила ледяная ярость, несопоставимая ни с чем, что она когда-либо переживала в своем прошлом. Что-то внутри нее треснуло, разлетелось на части – как трескается от громкого смеха вековой ледник, что сдерживал тонны снега.       Снега, который теперь погребет под собой смельчаков, осмелившихся потревожить его Королеву.       Лицо Эльзы превратилось в маску. Лед пополз по мачтам, охватил паруса; холодный ветер в жестоком порыве унес все, что только было на палубе, и принялся терзать одежду как самой блондинки, так и всех, кто находился рядом с раскручивающейся снежной бурей.       Без единой эмоции девушка пошла вперед, выбрасывая на ходу руку и посылая в верзилу, удерживающего Анну, ледяной шип. Мгновением позже он вошел прямиком в плечо заоравшего от боли мужчины и отбросил его назад; Анна тут же вскочила и побежала было к сестре, однако между девушками возник еще один такой же храбрец.       Ветер крепчал. Эльза резко вскинула обе руки вверх, создавая шипастую стену и посылая ее прямиком в бугая – стараясь, впрочем, чтобы она не задела Анну, – как вдруг кто-то схватил ее за плечо. Крутанувшись на месте, Снежная Королева вцепилась в запястье третьего мужчины.       Плоть чернела, а вопли боли не прекращались, однако блондинка не выпускала руку мужчины до тех пор, пока та целиком не покрылась льдом. Наконец, девушка позволила бедняге завалиться набок под собственным весом.       – Эльза! – донеслось до Королевы сквозь завывания бури.

***

      Когда Кристофф взошел по ледяным ступеням Эльзы, он лишь мельком успел увидеть удерживаемую кем-то Анну и стоящую рядом с ним самим блондинку, прежде чем моментально начавшаяся метель, в которой не было видно ничего дальше собственного носа, едва не опрокинула его; цепляясь за леера, ледоруб вскарабкался на палубу и, борясь с ветром, начал продираться в том направлении, где видел принцессу.       Все это очень сильно напоминало события, что произошли несколько месяцев назад. Он снова брел к Анне, окруженный колючим снегом, не зная, зачем, но понимая, что он просто должен добраться до нее. Что с каждой уходящей секундой он теряет Анну все сильнее.       Снова.       Отдать девушку Хансу, позволить ей страдать в руках этого бессердечного ублюдка, а после отдать ее Эльзе. И все – из любви к ней.       Невозможно было определить, откуда доносились крики, настолько все смешалось; сам ветер, казалось, был живым существом – испуганным, раненым, застанным врасплох.       – Твою!..       Запнувшись о что-то, ледоруб бросил взгляд вниз и содрогнулся: это что-то двигалось и кричало, и даже в этой ужасной метели Кристофф смог различить фигуру человека, держащегося за руку, которая блестела, как лед.       От этой картины буквально кровь стыла в жилах, и парень отступил, отводя взгляд. Такое мог сделать только один человек.       Внезапно ветер утих. Снег опал, открывая взгляду парня сидящих в центре палубы и вцепившихся друг в друга сестер. В испачканном, безвозвратно испорченном платье, со спутанными волосами, Анна истерически рыдала на плече у Эльзы, а ее старшая сестра, крепко прижимая принцессу к себе, укачивала девушку и что-то шептала ей на ухо, пытаясь утешить и успокоить.       Как и в прошлый раз, они спасли друг друга. Их любовь вновь оказалась сильнее чьей бы то ни было.       Кристофф облегченно выдохнул, однако через мгновение с грустью осознал: он здесь определенно лишний. Он никогда не будет тем, кто защитит и спасет Анну. Он – не тот, кто ей нужен.       Ведь Анна звала Эльзу. Не его.       Примечание от автора       Чтобы всем было ясно: НЕТ, Анну не изнасиловали. Мое сердце просто не выдержало бы такого.       По правде говоря, я обожаю писать что-то мрачное, но, так или иначе, это еще не конец истории.