Пальметто Драйв

Самолёт приземлился в международном аэропорту Мидуэй, Эндрю вяло разлепил воспалённые веки. Весь полёт он то ли спал, то ли нет, концентрируясь лишь на том, чтобы не захлебнуться в болезненных воспоминаниях. Холодная голубизна зрачков, вечно взлохмаченные красноватые пряди, лукавая улыбка, мягкие тёплые ладони, бережно сжимающие его лицо - разрозненными фрагментами то и дело всплывали в памяти, наполняя душу едкой горечью и терпкой безнадёжной тоской. Как он его ни прогонял, образ Нила являлся ему вновь и вновь. Эндрю хотел включить Чип и Дейла, но одёрнул себя. Смотреть мультфильмы о Спасателях, оказалось бы слишком тяжко. Дошло до того, что он начал призывать свой чрезмерный панический страх высоты. Но эффект от того вышел неожиданным. Если Эндрю погибнет в авиакатастрофе, как когда-то родители его и Аарона, Нил так никогда и не узнает о его чувствах. Каких? Откуда же Эндрю знать? Он никак не мог определить их для себя, обозначить, дать название. Возможно, его эмоции не поддавались наименованию, в том-то и беда. Эндрю старался сосредоточиться на анализе последних матчей Лисов. Прикидывал, как помочь своей команде приблизиться хотя бы ко второму месту в нынешнем чемпионате. Но стоило ему на секунду отвлечься, воображение рисовало Нила, и только его одного. Нил на стадионе с Тигрятами. Нил в форме на «Эксис-сити». Нил на балконе в ярких солнечных лучах. Нил на трибуне Арены чемпионов. Нил, мирно спящий с Эндрю на одной подушке. Видениям не было ни края, ни конца. Эндрю отстегнул ремень безопасности и включил телефон. Индикатор на дисплее замигал, обнаруживая чреду непринятых звонков. В груди ёкнуло, дыхание перехватило. Неужели Нил передумал? Решил остаться? Соскучился? Прекрасно осознавая, что такое вряд ли возможно, но продолжая отчаянно надеяться, Эндрю подрагивающим пальцем щёлкнул по экрану. Жгучее разочарование мгновенно захлестнуло его. Все пять раз звонил Аарон. Он проверил на всякий случай ещё и удостоверился - от Нила известий нет. Да и разве могли они быть? Справившись с раздражением, Эндрю принялся набирать брату. - Эндрю! Ты теперь дважды дядя! - сходу объявил Аарон. Похоже, все дети в окружении Эндрю сговорились народиться синхронно. Как будто ему и без того мало хлопот! Аарон упоенно тараторил о Кейтлин и младенце, не позволяя вставить ни словечка. Фоном раздавался тоненький, но настойчивый голосок Мии, требующий передать ей трубку. - Дядя Эндрю, - заверещала Мия, когда Аарон наконец удовлетворил просьбу дочки, - Тимми совсем крошечный! Я теперь старшая сестра! Тимми… Имя, конечно, выбирала Кейтлин. Эндрю миновал металлоискатель, подхватил рюкзак с багажной ленты и направился к выходу. - Пусть папа покупает тебе побольше мороженого, - присоветовал он и ухмыльнулся, представив себе реакцию брата. - Дядя Эндрю, когда ты приедешь посмотреть на братика? - поинтересовалась Мия. Эндрю вышел из раздвижных стеклянных дверей, протиснулся сквозь скопления народа и остановился на тротуаре в поисках такси. Жёлто-чёрные шашечки мелькали то тут, то там, он вскинул руку. - Приеду, как только разберусь с делами, - пообещал он и покрепче прижал мобильник подбородком к плечу. - Возьми с собой Нила. Я хочу ещё его полечить и построить новый замок, - попросила Мия. Воздух замер между горлом и лёгкими, слышать о Ниле было для Эндрю сейчас невыносимо даже от своей малолетней племянницы. Он непроизвольно отступил назад, чуть не сбив с ног старичка с уймой чемоданов. - Нил не сможет приехать, - жестом изобразив извинения, хрипло процедил он. - Почему это не сможет? Как это не сможет? – заныла Мия. Потому, что Эндрю даже не попытался его удержать. Он должен был попросить Нила хотя бы поразмышлять о возможности остаться с ним, а вместо того – предложил денег за ночь. Мысль разрезала душу острым лезвием, хотя в полете ему удавалось задушить её и не позволить прорваться наружу. Эндрю стиснул пальцами виски, стремясь выкорчевать ненавистные, но также самые драгоценные моменты, опять закружившие вихрем в мозгу. Время сотрет потихоньку все до единого, он жаждал того и одновременно нет. - Дядя Эндрю, передай, что я его жду! – возглас Мии кое-как помог оклематься. Вокруг сновали люди, нагруженные багажом и налегке, резко и пронзительно гудели автомобили. - Нил… он… - Эндрю, понятия не имел, что сказать дальше. - Я не против, если ты снова привезешь к нам этого парня! Мне он понравился! - оповестил Аарон, перехвативший телефон. Словно Эндрю нуждался в его одобрении! Хотя, вероятно, он всё-таки искал его больше, чем когда-либо себе признавался. - Кейтлин тоже обрадуется знакомству, - восторженно разглагольствовал Аарон. Двойное отцовство взбудоражило его и сделало необычайно болтливым. Эндрю с трудом сдержался, чтобы не рявкнуть: ему похуй на мнение Кейтлин. Он и без нее не сомневался – Нил лучше всех. - Я подумаю, - коротко бросил он, поздравил с рождением сына и, ссылаясь на занятость, поспешно распрощался. *** К величайшему облегчению Эндрю, визит к врачу не затянулся. Доктор тщательно сгибал и разгибал его колено, стучал по нему хирургическим молотком, мял, надавливал и сжимал. После всех манипуляций медик огласил долгожданный вердикт: нога в порядке. На протяжении двух ближайших недель интенсивные нагрузки воспрещались, но тренировки разрешалось постепенно возобновлять. Полтора месяца назад слова врача прозвучали бы для Эндрю самой божественной музыкой, но ныне он не испытывал ровным счётом ничего. Он прислушался к себе – ни радости, ни ликования, лишь слабое удовлетворение: будет, чем себя занять и отвлечь. Такое было для Эндрю в новинку. Экси всегда размещалось в центре его жизни, а от него ответвлялось всё прочее. Но теперь это место незыблемо занимал Нил. Каким образом и когда ему удалось туда пробраться и подвинуть экси, Эндрю не понимал. Гораздо сильнее волновал его вопрос – вернётся ли всё на круги своя, когда он выйдет на корт? Да и так ли ему желалось, чтобы жизнь становилась прежней? Покинув клинику, Эндрю незамедлительно связался с Ваймаком и донёс ему новости. - Отлично, отлично! – довольно приговаривал тренер, - Перетруждаться я тебе не позволю, но добро пожаловать обратно в Лисью нору, Эндрю! Шумиха вокруг твоего имени поулеглась. Правда, сейчас репортёры переключились на другое… М-да… - На что же? – вяло спросил Эндрю, скорее из вежливости. Сам он прекратил проглядывать заметки о себе, утомившись читать одинаковую бредовую чушь. - Неважно, - хмыкнул тренер, - Главное, о драке подзабыли, а игрок Бизонов идёт на поправку. Жду тебя на стадионе. Хотя, если есть желание, можешь еще несколько дней потусоваться в Пальметто. Смысла прохлаждаться на курорте Эндрю не видел, а потому пообещал Ваймаку вскоре явиться. *** Кевин забронировал столик в скандинавском ресторане «Матиас». Местечко славилось свежими морепродуктами и винной картой на самый взыскательный вкус. Эндрю предпочел бы итальянскую кухню, но с Дэем не спорил, да и аппетит у него пропал. Кроме того, нужно возвращать былую форму. Эндрю изрядно обленился за свою вынужденную передышку. Походам в тренажёрку он чаще предпочитал времяпрепровождение с Нилом. Обругав себя за всколыхнувшиеся переживания, Эндрю проследовал в просторный зал с приглушённым освещением, где за столиком его уже поджидал Дэй. Кевин вскочил, приобнял Эндрю и плюхнулся на стул. Дэй выглядел, как и раньше, но Эндрю, знавший его не первый день, без труда различил некоторые перемены. Взгляд друга смягчился, двигался он более плавно и неторопливо, вечная сухая сдержанность исчезла. Завершая заказ, Кевин дружелюбно улыбнулся официанту, чего отродясь за ним не водилось. Прежде всего, Кевин обстоятельно расспросил Эндрю про поход к доктору. - Наконец-то! – воскликнул он, услышав, что Миньярд вот-вот вернётся на поле. Затем Дэй скрупулёзно ввёл его в курс дела по поводу положения Лисов в чемпионате. Хотя за своей командой Эндрю следил и сам. Клуб болтался между 3 и 4 местом, съезжая то вверх, то вниз, но на серебро шансы пока оставались. Если повезёт, и восстановление пойдёт по плану, Эндрю успеет отыграть пару матчей. Следующим пунктом в беседе шла малышка Амалия. Эндрю нипочём не мог представить своего высокомерного и достаточно чёрствого друга любящим и заботливым отцом. Странно и чудно было для него наблюдать Дэя в красках описывающего крошечные пальчики и тёмные кудрявые волосики дочки. Мир кругом перестраивался и преображался. Не пора ли измениться и Эндрю? Или это уже произошло, а он того и не заметил?.. - Теперь по поводу Тигрят, - Дэй переключился на самую животрепещущую тему. - Как уже говорил, я готов с тобой вскладчину выкупить стадион и выступить спонсором клуба. Но, согласно второму моему условию, раз уж ты втянул меня в эту авантюру - составишь мне компанию, - Кевин отправил в рот микроскопического осьминога и наставил на Эндрю указательный палец. До Эндрю не сразу дошло, чего хочет от него Дэй. Потом сознание прояснилось, но от того не полегчало, напротив – всё только усложнилось. Эндрю постукивал вилкой по тарелке, точно монотонное действие способно привести в порядок его окончательно спутавшиеся мысли. - С Тигрятами предстоит много работы, требуется свежий подход. Одного меня на такое не хватит, но, если ответственность мы разделим пополам – справимся, - говорил Кевин, не обращая ни малейшего внимания на смятение Эндрю, - Проанализируем причины прошлых поражений, доберём свежих игроков. Понадобится взаимодействовать с Уокер и Ноксом, а ты с ними, кажется, неплохо познакомился, - увлечённо перечислял Дэй, загибая пальцы. - Участие в пресс-конференциях я, так и быть, возьму на себя, - усмехнулся он напоследок. - Я вряд ли смогу быть им полезен чем-то, кроме денег, - еле слышно возразил Эндрю. - Ты себя недооцениваешь! Откуда такое неверие в собственные силы?! - фыркнул Кевин. Наверное, из приюта, где Эндрю с самого раннего детства давали понять: он никому не нужен. Или из школы, в которой к нему относились как к пустому месту. А, может быть, из шести приёмных семей. Эндрю держался только потому, что в нём нуждался Аарон. Лишь экси скрашивало его унылые серые будни, совершенно одинаковые, независимо от смены адреса, погоды или обстановки. Эндрю молчал. Сотрудничество с Тигрятами шло вразрез с абсолютно всеми его принципами и убеждениями, с его соображениями о самом себе. Эндрю всегда находил опору и уверенность в безразличии и равнодушии ко всему и вся. Апатичное поведение помогало поддерживать хрупкое жизненное равновесие. Кроме экси, Эндрю не умел ничего и ни на что не годился, а потому ни к чему и не стремился. Только вот Нил связывал Эндрю с экси в самую последнюю очередь. - На видео заметно - Нил, действительно, здорово координирует команду, - словно разгадав, о чём он думает, завёл Дэй, - опыт в Малой лиге у него порядочный, значит мы можем попробовать тренером его. От добра ведь не ищут добра. Рёбра Эндрю сдавило, кровь отлила от лица, он призвал на помощь всё свое самообладание. - Зачем мне идти на шоу Кэти Фердинанд? – проигнорировав последнюю реплику Кевина, спросил он. - Программа посвящена сенсационному решению Кевина Дэя и Эндрю Миньярда поддержать Тигрят. Помимо нас, должна участвовать Уокер, - торжественно провозгласил Дэй, не сдерживая самодовольную ухмылку. При всех произошедших с ним метаморфозах, свойственное Кевину позёрство никуда не делось. - Если условия тебя не устраивают, я всё отменю, - твёрдо уверил Дэй. Ответственность. Её ли Эндрю так испугался в отношениях с Нилом? Но, если он возьмёт на себя обязательства опекать 12 несговорчивых детей, то, вероятно, способен позаботиться и об одном единственном дорогом ему человеке? Он не хотел усложнять жизнь Нила, боялся добавить ему трудностей и проблем, но, возможно, следовало хотя бы предоставить ему право выбора – уйти или остаться с Эндрю. - Так что? – поторопил его Дэй. - Хорошо, - выдохнул Эндрю, комкая салфетку. - Хорошо - что? Ты согласен и на первое, и на второе? – подозрительно переспросил Дэй, - Да, - порывисто выплюнул Эндрю, словно кидаясь в омут с головой. Он до трясучки страшился налажать, но повторно лохануться было выше его сил. Кевин недоверчиво его оглядел, а после - поднял винный бокал. Эндрю взялся за своё пиво. Молчаливый тост скрепил договорённость – судьба Тигрят определилась. - Почему ты передумал? - полюбопытствовал Эндрю, немного погодя. Кевин потеребил золотистую запонку в виде лисы, видимо взвешивая, стоит ли посвящать Эндрю в нюансы своего поступка. - Сердце моего сердца, - медленно произнес Дэй, пристально взглянув на Эндрю, - Знакомо тебе выражение? Эндрю наморщил лоб. Фраза показалась нелепицей, он недоуменно дёрнул плечом. - Я услышал его в детстве и ничего не понял, но мама объяснила – так говорят о человеке, который становится частью тебя самого. Если, конечно, посчастливится такового отыскать, - уголок губ Дэя пополз вверх, - Я благополучно забыл об этом и вспомнил только, когда встретил Тею. Кевин побарабанил пальцами по столу и отрешенно скользнул взором по потолку. - Когда мама умерла, я всерьёз считал, что кроме экси ничего стоящего в жизни нет. Но на моём последнем матче в Малой лиге я столкнулся с Теей. Она пришла поболеть за своего брата. Кевин мечтательно улыбнулся, крайне удивив Эндрю. Он чуть ли не впервые видел Дэя настолько откровенным. - Но мы могли и не встретиться. Совсем не каждому суждено найти своего человека, - продолжил Дэй, - Если детворе из Тигрят хотя бы вполовину также паршиво, как и мне когда-то, а экси - всё, что у них есть, разве имею я право это отбирать? Неимоверными усилиями удалось Эндрю сохранять бесстрастное выражение. Одна задача занимала его - как быть, если твой человек нашёлся, но ты бездарно его упустил? - Прислать за тобой машину перед шоу? – уточнил Кевин перед тем, как они разошлись. - Приеду сам, - отказался Эндрю. В Чикаго он снимал апартаменты в высотке с подземной парковкой, где и стояли все его спортивные тачки. Собственным домом Эндрю не обзаводился принципиально. Удобнее жить в квартире, с которой можешь свалить, когда угодно или обменять на другую. Понравилось бы Нилу кочевать по арендованным жилищам? Какая разница. Отныне Эндрю не узнает. *** В тесную гримёрку то и дело забегали ассистенты – проверить готовность гостей, закрепить микрофоны, подкорректировать список вопросов. Эндрю беспрерывно зевал, веки его налились свинцом и слипались. Всю ночь он пролежал без сна. Стоило прикрыть глаза, перед ним возникал Нил. Эндрю тянулся к нему, желая пригладить волосы, привычно коснуться шрамов на щеках, привлечь к себе. Но едва Эндрю приближался, Нил испарялся. Но потом появлялся снова. И снова, и снова, и снова. Много-много мучительных раз. Человек, ставший частью тебя не может просто так взять и кануть в небытие, догадался Эндрю. Он превращается в сердцевину твоего сердца и продолжает существовать там, даже будучи далеко. На гигантской плазме Кэти оживлённо болтала с блондинистым смазливым актёром. После него наступал черёд Кевина и Эндрю. Плечом к плечу стояли они перед зеркальной стеной. Кевин раздавал последние наставления, по обыкновению, взвалив на себя создание положительного имиджа Эндрю, а заодно и Тигрят. - Всё складывается очень удачно! - Дэй хлопнул в ладоши и потер руки, - Ты, Тигрята, твое возвращение к Лисам. Эндрю Миньярд начинает с чистого листа, - он прыснул, наткнувшись на убийственный взгляд приятеля. Негромкий робкий стук прервал тираду Кевина. - Войдите, - милостливо разрешил он. В дверях показалась Рене Уокер с неизменной приветливой улыбкой и крестиком на груди. - Эндрю, - она подошла и тепло пожала его ладонь, затем развернулась к Кевину, - Мы плохо знакомы и разговаривали о Тигрятах только по телефону, но я никогда не смогу выразить вам всю свою признательность, - Рене просияла. - Не стоит, - чопорно и чуть снисходительно откликнулся Дэй и тут же завёл непринужденную беседу, попутно касаясь некоторых деталей сделки по клубу. Почти во всём Уокер с ним соглашалась, но не стеснялась спорить, если их мнения расходились. Наблюдая за этими двоими со стороны, Эндрю понадеялся, что в будущем они сработаются. Сам же он постарается хотя бы здесь всё не испортить. Кевина вызвали первым, ему предстояло 10 минут общаться с Кэти наедине, позже к нему присоединятся Эндрю и Рене. Подмигнув Эндрю, Кевин бодро зашагал за молоденьким администратором. - Эндрю, - начала Рене, как только они остались вдвоем, - Я бесконечно вам благодарна! Уверена, если бы не вы, Кевин Дэй никогда бы не пересмотрел своего решения. Эндрю готов был провалиться сквозь землю. Он не пошевелил бы и пальцем, если бы не Нил - его история, его неудача, его запал. Нил хотел, чтобы у Тигрят появился шанс, которого ему не досталось. А Эндрю хотел того, чего хочет Нил. Сохранение команды понадобилось для счастья Нила, а Эндрю ничего так страстно не желал, как сделать его счастливым. Почему же тогда он его так легко, так бестолково отпустил? - Вам нужно благодарить не меня, - сдержанно сообщил Эндрю. Рене понимающе закивала. - Нил буквально открыл у ребят второе дыхание, - заметила она, - Они уже по нему скучают. Никто лучше него не подойдёт на место главного тренера. Эндрю был солидарен с Тигрятами, как никогда. Каждой клеточкой кожи он неистово скучал по Нилу, хоть с их расставания едва минули сутки. Не дав Эндрю возможности ответить Уокер, в гримерку ворвался взмыленный ассистент и пригласил их в студию. После долгих приветствий Эндрю опустился в одно из квадратных кожаных кресел по правую руку от Кевина, с другой стороны от Дэя разместилась Рене. Яркий свет софитов нещадно слепил, грохочущая музыка оглушала, зрители в зале громогласно галдели. Кэти перебросилась с вновь прибывшими гостями шутками и перешла к вопросам, которые они хорошенько проштудировали перед съёмками. О новых спонсорах Тигрят заявили до выхода Эндрю и Рене, поэтому первые восторги и восхищения поутихли. Эндрю пытался держаться в тени, говорил скупо и редко. Полностью погруженный в себя, не переставая прокручивать в голове события последнего дня, он чувствовал себя неуютно и скованно. Кевин вытягивал шоу за двоих. Он искрился обаянием и благодушием, подначивал ведущую и периодически обращался к залу, получая в награду одобрительную реакцию и бешеные аплодисменты. Когда Кэти спросила про кандидатуру на пост нового тренера Тигрят, Рене таинственно поведала об одном «очень подходящем» варианте. При этих словах, Уокер заговорщически поглядывала на Эндрю, но тот таращился в пол. - В конце я, по традиции, задам нашим гостям по одному личному вопросу, - ярко-розовые губы Кэти растянулись в профессиональной улыбке, следуя указаниям редактора на «ухе», она попеременно поворачивалась на разные камеры. - Потрясающе и страшно! – так охарактеризовал Кевин свои эмоции от рождения дочери. Рене рассказывала про какой-то аспект брака с Элисон, Эндрю не слушал и сути не уловил. - Ответ на следующий вопрос, наверняка, ждут ооочень многие, - Кэти приподняла брови и нацелилась на Эндрю. - Эндрю, до нас дошли слухи, что в последнее время вас частенько видели в сопровождении некоего молодого человека, - она выдержала краткую выразительную паузу, за которую у Эндрю все кишки скрутились в тугой узел. - Личность своего спутника вы вряд ли раскроете, - Кэти дождалась, когда Эндрю неопределённо мотнул головой, - Но можем ли мы считать, что ваше сердце несвободно? – она подперла кулаком подбородок и с утрированным пристрастием смотрела то на Эндрю, то на зрителей. Внутри у Эндрю надсадно сжалось, язык прилип к небу. Он должен бы отшутиться или отделаться отговоркой, но не получалось. Эндрю думал о всех ночах, которые провел с Нилом, когда тот обвивал его руками и не отпускал до утра. Думал о месте силы на болоте, о причале у дома, где прошла одна несчастливая пора его детства. Думал, как услышал три заветных слова и о том, как сильно они его напугали. Нил любит его. А что же Эндрю? Он вот так запросто откажется от Нила? Да какого хуя?! Ни за что! Судя по всему, он настолько отбитый, что только сидя на тупорылом телешоу сумел свести все ниточки воедино и разобраться в себе. Эндрю очнулся, все взгляды в студии были направлены на него, Кевин строил страшные глаза, призывая прервать затянувшееся молчание. - Не свободно, - кратко ответил Эндрю, не поясняя. До Нила его сердце пустовало подобно голой пустыне или заброшенному пустырю. Но зато теперь заполнилось до краев. Кэти еще что-то говорила, он не слышал, считал минуты, ёрзал и маялся, стремясь поскорее уйти. - Эндрю обязательно сообщит, когда появится повод, - выручил его Дэй и перевёл разговор в другое русло. По окончанию программы Кэти пожелала Тигрятам удачи и радушно поблагодарила пришедших. - Предсказываю, рейтинги взлетят до небес! – хитро заявила Фердинанд, когда камеры выключились, - Кевин, вы были великолепны! Рене, очень рада познакомиться! Эндрю, я счастлива, что заполучила вас своим гостем! Эндрю небрежно кивнул и, со всех ног, ломанулся к выходу. На бегу он загрузил смартфон и выбрал билет на самый ближайший рейс. Ему необходимо срочно попасть в Пальметто. Если ещё не поздно. Дэй перехватил его в холле у турникета. - Эндрю, куда ты усвистал со скоростью света? – удивлялся он. - В аэропорт, - бубнил Эндрю, посматривая на часы. - Всё дело в Ниле? Ты ничего не сказал о нём вчера за ужином, – не успокаивался Кевин, - Вы поссорились? Могу я чем-то помочь? Эндрю замер и взглянул в потемневшие от тревоги глаза своего лучшего друга. - Кевин, я нихуя не понимаю, - он схватился за лоб, - Но мне надо к нему. Прямо сейчас. Он резко развернулся и уже завел ногу, готовясь покинуть здание телеканала. Кевин вцепился в его рукав. Несколько секунд он озабоченно изучал Эндрю, потом разжал пальцы. - Удачи! - Дэй отступил и жестом велел поторапливаться. Обшаривая на ходу карманы в поисках документов и кредиток, Эндрю побежал к машине.