Лабиринт мести.

      — Какаши-сенсей? — испугано пропищал Наруто. — Что вы тут делаете? — пойманный на горяченьком, блондин уже не пытается оправдаться — не получится.       — М-м-м… Нечего того, что тут делаешь ты. Ну так что? — поняв, что его раскусили, Наруто непонятно отчего взбесился, забывая, что разговаривает со своим наставником, а не с ровесником. Мальчик чувствовал себя окружённым, уязвимым под цепким взглядом Хатаке, чувствует, что его готовы растерзать на месте и инстинкты включили режим «бей или беги». Резко отвернувшись от мужчины, Узумаки бросился прочь, жалея, что слежка не задалась. С такой крупной рыбой как Какаши неопытный генин никогда бы не справился, а значит нужно было сбежать и чем дальше, тем лучше. Вот только у этой самой рыбы были другие намеренья. С лёгкостью поймав блондина за шкирку, пепельноволосый выжидающе посмотрел на надутую в обиде добычу, чуть встряхивая того для скорости решений.       — Вас это не касается! — брякнул ему Наруто и демонстративно отвернулся. Что ж, если не получилось сбежать и побить наставника не выйдет, то Наруто будет молчать как партизан. В какой-то книжке, присланной неизвестным помощником он прочитал, что нужно разозлить пленителя и тот убьёт пленного без пыток.       Видимо поняв природу необычно дерзкого поведения блондина, Хатаке снисходительно улыбнулся, поставил мальчика на твёрдую землю и хлопнул по плечу, перенося обоих в квартиру Наруто шуншином.       — Рассказывай, зачем следишь за Луной-самой? — снова спросил Какаши чуть мягче, не желая отступать.       — Ну… как сказать? Только пообещайте, что не кому не скажите! — подозрительно попросил Наруто, пряча глаза за светлой чёлкой. Очередная любопытная выходка окончательно заинтересовала Какаши.       — Ладно, я обещаю что никому. — как-то таинственно прошептал наставник, поднося палец к скрытым за маской губам.       Узумаки выдохнул, успокоившись, и подошел к массивному шкафу, где стояла прикрытая грудой обежды и мусора коробка с неизвестным мужчине собержанием. Младший так аккуратно поднёс её к груди, упоённо сверля взглядом предмет. Конечно, мальчик размышлял показывать ему самую заветную, самую дорогую вещь или нет и пришёл к выводу, что кто не рискует, тот не пьёт саке. Если он постарается замять разговор, то велика вероятность, что Какаши расскажет Луне о слежке и та посчитает его странным, не закотя больше видеть странного мальчика. А если мужчина сам докопается до правды и доложет Хокаге, то Луне непременно влетит по первое число. Так что Узумаки выбрал меньшее из зол и понадеялся на сострадание наставника.       — Когда я только научился читать, какой-то незнакомец начал приносить письма… — дыхание мальчика забилось, пальцы крупно подрагивали от страха и волнения — он ещё никому не рассказывал о самом сокровенном секрете. Прикусив губу, он продолжил:       — Отправитель заботился обо мне, понимаете? Спрашивал о самочувствии и желал спокойной ночи, он помогал и наставлял, поддерживал в сложные моменты! — начал тараторить тот и Какаши с трудом различал слова, вылетающие из его рта, находясь в небольшом удивлении. — Давайте признаем, что никто в деревне не любит меня и не стал бы заботится… Кроме одного человека, того, что каждый раз при встрече за напускным безразличием смотрел на меня с любовью и снисходительностью. — на мгновение голос мальчика дрогнул, но тот быстро взял себя в руки. — Уж не знаю почему я ей приглянулся, но я хочу спросить множество вопросов… — состроил дурочка Наруто. Неизвесный прямо и чётко наказал — никому не говорить о своей осведомлённости.       — Позволишь? — кратко кинул мужчина, протягивая раскрытую ладонь навстречу к блондину. Тот, поколебавшись пару секунд, вынул одно из наиболее безобидных писем, подставляя точно такие же ближе к Хатаке, а те, что могли быть опасны отодвигал. Какаши, без сомнений, заметил расставленный приоритет, но ничего не сказал, позволяя ребёнку вставить свои правила.       Просмотрев всего пару писем, Какаши крепко задумался над содержанием текста от которого и вправду фонило доброжелательностью и нежностью, местами недовольством, но такой теплотой, которую Хатаке никогда не ощущал, читая простую записку.       — Хорошо Наруто, и это было целью твоей слежки? — задал очевидно глупый вопрос Какаши больше для рассеивания неловкой тишины, чем для подтверждения.       — Да. Может быть, я смогу ее увидеть и подойти чтобы задать несколько вопросов? — спросил он, находясь в предвкушении от того, что же ответит Хатаке — расскажет ли о запрете на встречу якобы незнающему генину или как-то укроет правду?       — Что ж, — начал он, никак не подавая вид беспокойного человека. — думаю, тебе стоит самому решать. Хочешь — вперёд, что тебе мешает? — Какаши и самому было до чёртиков любопытно что выйдет из этого хождения по канату над пропастью, нет, тот просто жаждал узнать, словно продолжение захватывающей истории из очередной книги Джирайи-самы!       После напряжённого разговора Какаши ушел к себе, Наруто остался в квартире убрав на место письма в другое место, скрывая их ещё лучше. Он решил сходить продолжить наблюдение, выходя из квартиры и направляясь к клану Намикадзе. Сегодня он не подойдёт к девушке — просто… не готов? Нет, точно нет! Просто, её опять никак не оставят одну да и шанса подходящего никак не выпадет! Точно не потому что мальчик до дрожи в коленках и заплетающегося языка боялся предстоящего разговора и выяснении истины.

***

      Луна вышла из резиденций очень усталой, выжатой морально словно лимон. Оно и видно было, что на этом чёртовом совещании её хотели вывести на эмоции, выбив почву под ногами. Чертов Сарутоби и чертов Хьюга! Пекутся лишь о репутации и о сильных клановых детях, забивая болт на многие аспекты банальной безопасности!              Не пара-тройка талантливых клановых детей поведёт деревню в будущем, а простое население, простые рядовые шиноби, которые выполнят всю грязную и нужную работу! Хокаге боится, но перечит, несмотря на дрожащие коленки высказывает своё мнение жалким писком! А ведь когда-то это был великий шиноби Листа, уважаемый каждым человеком Конохи… Как она от всего устала! От клана, от Хокаге, от обязанностей, от нескончаемых миссий, в конце концов. Так и хочется всё бросить, запереться в комнате и выпить чего покрепче. Нет даже не так, хочется чего-то другого… Кажется, свободы*?       Снова она дала слабину, ну поплакалась и хватит — она опять холоднокровная глава. Неспеша идя по тропинкам, она заметила Наруто, вновь следующего за ней и сверля девушку недобрым взглядом, и пошла ещё медленней, чтобы побыть с племянником чуть дольше хоть так. По пути в клан девушка задумалась обо всем, в основном о странных мыслях, посещающих её с недавних пор, но рассуждения вновь и вновь уходили куда-то не туда.

***

      Наруто уже несколько дней следил за Луной, но все же в последний день слежки его терпение лопнуло, злость на себя за нерешительность и трусость перешла все границы, а любопытство пробивало потолок, решено - он с ней поговорит, вот прямо здесь и сейчас. Ни позже, ведь, как оповестил их недавно Какаши, скоро состоится экзамен на чунина и тогда точно не удастся поговорить с интересной персоной из-за их общей занятости. Тот решительно подошел к девушке и, осторожно, будто просяще о чем-то взяв её за руку, повел её к себе, это видели стоящие рядом с главой подчинённые и простые прохожие, среди которых обязательно затесалась пара анбу, что, конечно, доложат о ситуации Хокаге. Намикадзе не вырвала руку и спокойно шла следом за Наруто, она слегка удивилась от напора младшего, но предполагала такое развитие событий.       Пара блондинов молча шагали в известном обоим направлении, однако тишина эта вовсе не была неловной, скорее волнующей и интригующей. Для Узумаки так точно судя по подрагивающим пальцам и лёгкой румяной пыли на щеках от стыда и непонятного нескончаемого волнения. Обстановка в самом жилом помещении была, мягко говоря не очень, на что Луна холодно взбесилась и взгляд её превратился из чистого штиля в бесконечные глубины океана, что погубили не мало невинных душ, но старшая быстро успокоилась, не ставши волновать поведением племянника, и выжидающе посмотрела на него.       - Л-луна-сама, пожалуйста, эм, можете присесть на кровать. - смущённо и странно взволнованно пропищал Наруто, слегка заикаясь и внутренне ругая себя за глупое поведение.       Луна только слабо, но так тепло улыбнулась и приняла предложение, а, чуть помолчав, после спросила:       - Ты хотел со мной поговорить насчет чего-то? - мягким тоном, заставляя сердце Узумаки сделать кульбит в грудной клетке.       - Да... - он неуверенно сглотнул, обдумывая что-то своё, но нашёл в себе силы и решительность. - Но сначала я хочу кое-что показать - маленькими шажками пошел за письмами, придя обратно с коробкой, и достал столь знакомые письма, которые так опасны для них обоих. -Луна-сама, эти письма вам знакомы? - тихо, надломленным голосом поинтересовался мальчик.       Вот так вот в лоб? Что ж, смелый поступок, однако очень глупый. Как бы не хотелось Намикадзе признаться родному человеку, но та понимала какие последствия могут за собой понести неосторожно брошенные слова и необдуманные решения.       - С чего ты это взял, мальчик? - с усмешкой возразила блондинка, не прикрывая зрительный контакт. - Не кому больше. - болезненно бросил он. - Ну как же? А Хокаге? А Ирука? - С Ирукой-сенсеем мы познакомились только в академии, а старик перестал меня навещать с восьми лет, не то, что письма писать. Да и зачем ему это? Он может напрямую мне всё сказать. Луна-сама... - с мольбой в глазах и голосе тихо добавил младший.        - Да, Наруто, эти письма отправляла я. - с поражением призналась глава. Столько просьбы и надежды было в этом юном голосе, что та просто не смогла бы больше отпираться, тем более, когда тот всё уже знает.       - Вам запретил Хокаге?- вновь задал вопрос мальчик больше как утверждение нежели вопрос. Это хорошо... Ему нужно несли не боятся, так недолюбливать Хирузена.       - Да, когда я пришла чтобы забрать тебя, мне сказали отказали, сам понимаешь почему, но теперь когда ты знаешь это, думаю, Третий нечего мне уже не сделает. Ты был тем, кто сам решил заговорить со мной и отискал ответы на вопросы. - с неким триумфом в голосе девушка потрепала племянника по макушке.       У Наруто потекли слезы - и горького осознания, и облегчения, и безграничного счастья. Он, положив письма, подлетел к блондинке и обнял ее прижавшись её груди, заливисто плача. Она неловко обняла мальчика в ответ и затащила его на свои колени словно маленького ребёнка. Глава Намикадзе прижимала его к себе с необычной для себя нежностью, отмечая трепещущее прекрасное чувство в груди, гладила по растрёпанным как у отца волосам и сгорбленнтй спине, безмолвно успокаивая.       Впервые Наруто смог выплакаться вдоволь, чувствуя нежную поддержку со стороны. Впервые кто-то обнял его, словно пытаясь защитить от всех зол мира. Впервые Узумаки твёрдо решил всё насчёт человека. Впервые он когда-то так долго ходил хвостиком за кем-то, не отлипая ни на минуту. Впервые он почувствовал что-то#, что-то тёмное, но при этом нежное и безумно приятное.

***

      Сегодня волнующий день для многих детей и не менее волнующий для их родителей. Команды долго взолнованно переговаривались перед сегодняшним днём - первым этапом экзамена - и, нервничая, подпрыгивали от нетерпения.       Все трое из команды семь волею судьбы одновременно вышли из своих домов и одновременно встретились около академии. Сухо друг с другом поздоровавшись, дети молча направились к дверям академии и у входа заполнили нудные специальные бланки, сдали их скучающему шиноби и зашагали в кабинет с табличкой «303».       — Ха! Такой слабак и хочет сдавать экзамен?! — донеслось с верхнего этажа, что не могло не привлечь внимания.               После фразы послышалось, будто кто-то что-то швырнул об пол, сопровождая это противным глухим звуком.        — Что там происходит? — боязно промямлила Харуно, сжав кулаки перед грудью. Ответа у оставшейся части команды не было, и поэтому все разом решили проверить шкмный второй этаж, где, собственно, и происходило сие действие. Когда Саске открыл дверь, они прошли в коридор и узрели толпу таких же участников, как и они, собравшихся около определённого кабинета. И этот кабинет «охраняли» двое незнакомых для всех шиноби, что, по всей видимости, уже являлись чунинами просто-напросто не хотели пускать людей во внутрь, а девчонка с каштановыми волосами, завязанными в два аккуратных пучка, вместе с толстобровым юношей пытались противостоять им. — Триста третий? — в один голос задалась вопросом команда семь, когда прочитала наименованные цифры кабинета. После того, как один из «охраняющих» продолжил бессмысленный трёп про истинных шиноби, Саске его незаинтересованно перебил: — А может, — вся толпа обернулась на него, — вы снимите гендзютсу с этого кабинета? Все присутствующие удивлённо вылупились на Учиху как на дурака, а потом перевели взгляд на табличку с цифрой «303», которая начала плавно искажаться, и вместо первой тройки появилась цифра два. — Это двести третий, потому что это второй этаж, — констатировал Наруто. — А триста третий находится на третьем этаже. Даже я запомнил, хотя прогуливал почти все уроки, дурни...       На всех участников снизошло озарение с общим «а-а-а-а».        — Хм-м, это верно. — расплылся в оскале один из чунинов со стажем, который внезапно в эту секунду решил броситься в атаку. — Но гендзютсу — это ещё не всё!       Саске, моментально среагировав на нападение, уже был готов ответить ударом ногой. Но к всеобщему изумлению толстобровый парень в зелёном трико, которого минуту назад швырнули в стену, как собаку, с молниеносной скоростью оказался между нападающим чунином и Саске, остановив две атаки голыми руками.       Это представление не могло оставить равнодушным даже незаинтересованного жизнью Саске, а Наруто аж подпрыгнул от крутости момента, оценивая мальчика. Его былой интерес, который возник при встрече с Гаарой, вспыхнул вновь, правда, не с такой же силой. После произошедшего его нехотение идти на экзамен как-то стало отходить на второй план, заменяя его чувством азарта.       — Эй! Ты же сам сказал, что нам лучше не привлекать к себе внимание. — выдал с потрохами задуманное командой черноволосый парень с серыми глазами и стал третьим по счёту интересным персонажем для парней из седьмой команды. Узумаки вспомнил эти блеклые глаза - они были такие же, как у той девочки Хинаты.       «Тоже Хьюга?» — заинтересованно подумал белобрысый.       — Ах ну-у... Драться до начала экзаменов считаю неправильным. — оправдался толстобровый, нелепо махая руками перед носом у сокомандника. Двое чунинов без слов отступили и скрылись из поля зрения участников, сразу же забываясь.       — Сакура, — обратился к девочке Учиха. — Я знаю, что ты заметила. Причём заметила одной из первых. Твои аналитические способности и знание генджутсу… пока лучшие у нас в команде. — неестественно для самого себя улыбнувшись, подбодрил он её. И ведь поддержка сработала. Харуно, после услышанного, прямо расцвела от счастья и заулыбалась во все тридцать три в ответ, и, конечно, не обошлось без румяных щёк. В ней вдруг проснулась уверенность, что… она сможет. Сможет сдать экзамен.       Как только команда собралась подняться дальше наверх, её остановил тот самый темноволосый с серыми глазами.       — Эй, ты… — грубо окликнул он Саске. — Как твоё имя?       — Прежде, чем спрашивать у кого-то имя, сначала назови своё. — скупо ответил Учиха, на что в ответ получил довольную ухмылку от собеседника.               — Неджи Хьюга.        — Учиха Саске. — выждал паузу он и увёл взор на второго парня. — А ты? Кто ты такой?        — Меня зовут Рок Ли. — гордо назвался тот.        И после короткого знакомства команды начали расходиться. Седьмая поднялась, наконец-то, наверх и встретила там своего наставника.        — О, Какаши-сенсей... — подняла брови Сакура.        — Сакура? И ты пришла. Теперь вы можете сдавать экзамен.       — Что..? В смысле «теперь»? — растерялась Харуно, хлопая глазами и пытаясь найти ответ в лицах сокомандников.        — В том смысле, что к экзамену допускаются только команды из трёх человек. Не явись ты, никто бы не попал на экзамен.        — Э, я думала, что каждый сам решает сдавать или нет! — негодующе высказалась розоволосая.               — Неправильно. Если б я сразу обо всём вас предупредил, то ты бы согласилась на экзамен ради Саске.        Сакура ничего не могла сказать в оправдание, ибо Хатаке был совершенно прав.       — Тем не менее вы все здесь и теперь можете смело идти в аудиторию. Желаю вам удачи! — улыбнулся Какаши и дал ученикам пройти к дальше.        Обрадованная своим выбором, Сакура взяла инициативу на себя и первая горда зашагала к дверям, зазывая парней следовать за ней, а открыв их, с ужасом ахнула.        — О, Ками-сама…        Весь. Абсолютно весь зал был переполнен шиноби из разных деревень с устрашающим видом кровожадных убийц. Они были впечатляющими, заставляли замирать на месте и не сметь делать хоть один шаг вперёд, хоть один лишний вздох. Одна рука Саске на правом плече, другая рука Наруто на левом привели Сакуру в чувство от угнетающих посторонних взглядов.        — Не бойся, Сакура, — достаточно громко для поддержки прозвучало от Наруто. Но ни он, ни Сакура этого не заметили.        И в который раз, как команда хотела сдвинуться с места, так её кто-то останавливал. На этот раз соперница за сердце Учихи - Яманака Ино.        — Саске-кун! Опаздываешь! — обвила его шею руками она, мило состроив личико.        — Эй, убери лапы от него, ведьма! — взбесилась тут же до покраснения Харуно.        — И тебе привет. Лобастая. –привычно съязвила та.       А за ней явились и двое других: Нара Шикамару и Акимичи Чоджи — члены команды десять и хорошие друзья Узумаки.        — Чего вы орёте? — нарисовался ещё один знакомый седьмой команды с учёбы из академии, потирая висок — Инузука Киба. И за ним, словно тень: Хината Хьюга и Абураме Шино — члены восьмой команды.       -Эй будьте потише! вы тут не одни - раздался сзади мужской голос. Все разом обернулись на него.       -Эй ты кто такой? - задал вопрос Киба в своей манере. — Сразу представлюсь, меня зовут Якуши Кабуто. Я уже не первый раз сдаю экзамен и хочу вам всем посоветовать… не стоит здесь вести себя, как крикливые школьницы. - очкастый парень не вызывал доверия у Наруто, кого-то смутно напоминая то ли по поведению, то ли по характеристикам. В любом случае, такой «подарок» соперникам не мог не быть ловушкой - знали и Наруто, и Саске, и пара других параноиков.       Странно, что после его выхода толпа непредвиденно оживилась и начала всё активнее и активнее почему-то голосить. Кто-то кому-то начал угрожать, кто-то кого-то уже успел ударить…        — Так! Умолкли все! — разразился, как гром, грозный мужской голос по всей аудитории, случайно слегка кантузя какую-то девочку из деревни травы.        Все, как один, испугавшись, закрыли свои рты, и ежесекундно наступила гробовая тишина.        — Так-то. — оскалился сурового вида мужчина лет сорока с двумя шрамами, диагонально проходящими по всему лицу.        — Я ваш первый экзаменатор — Морино Ибики. Объявляю первый экзамен начатым!

***

       Правило номер один: тест с десятью вопросами, и за каждый вопрос даётся по одному баллу. Один неправильный ответ — минус балл.        Правило номер два: это командный тест. Результат будет определяться как сумма баллов всех трёх товарищей по команде.        Правило номер три: у каждого, кто будет пойман за списыванием, будут вычитаться по два балла.        Правило номер четыре: неудачники, потерявшие все баллы… вылетают вместе с оставшимися товарищами по команде!        Предупреждение номер 1: не драться и не убивать друг друга (по возможности).       Большинсто генинов поняли, что тесть отнюдь не для безмозглых и даже не для средних умов, так что единственный способ пройти дальше - жульничество. Сакура с Саске мысленно молились, чтобы Наруто понял смысл теста или же смог ответить самостоятельно хотя бы на один вопрос. Их волнения облегчало лишь то, что Узумаки сидел рядом с Хинатой.        «Наруто, придурок, он же тупой как пробка» - Сакура злилась на Узумаки и боялась, что из за него они не пройдут первый этап.         Но вскоре она с трудом отбросила свои мысли и принялась отвечать на вопросы своего из своего бланка. А так же и Саске приступил к делу, активировав шаринган. Если оглядеться, то можно было бы понять, что тут практически каждый уже начал грязно действовать.       Хината, от переживания за возлюбленного, и смятения от факта того, что сидела рядом с ним бок о бок уже почти половину времени от экзамена, себе не находила места, с трудом сосредотачиваясь на работе время от времени.              — Н-Наруто… — вдруг неуверенно прошептала она, чем тут же приковала на себе взгляд Узумаки. — Я могу дать тебе свои…            Предложению Хинаты не суждено было закончиться, когда она увидела после того, как Наруто убрал руки со своей листовки, ответы на все вопросы. Она успела прочесть лишь некоторые и то вскользь, но даже так она поняла, что ответы были правильные. Он написал все идеально из-за того Луна просто неистово впихивала в его мозг эти знания на протяжении нескольких дней.       — Д-да… но… но ты… Ты и сам…       — Спасибо.       Хината замерла в неверии. Глаза расширились как никогда и смотрели на расслабленный профиль Узумаки. Он сказал… «спасибо» и, закрыв глаза, улыбался. Улыбался сдержанно — краем губ. Это заставило Хинату радостно улыбнуться ему в ответ, на секунду позабыв о стеснении.       – Н-не за что, Наруто-кун.       Оба стали дожидаться окончания теста, сидя спокойно за партой и пробегаясь глазами по интерксующим участникам. Единственная мишень, которую осталось преодолеть — особвй десятый вопрос.       Звук часов давил на нервы и всё больше приближал участников к концу первого этапа экзамена. Четверть команд не справилась со списыванием и была вынуждена покинуть помещение, позорно пойманные. С каждым назойливым стуком стрелок, с каждым торопливым стуком сердца и клацаньем ручки дети столбенели от волнения настолько, что им не хватало сил даже пошевелить рукой и заставить себя написать хоть что-то на листе бумаги. Минуты для всех пролетали незаметно, отчего все ещё больше суетились, и ещё меньше разумного приходило им в голову. И вот… до конца осталось пятнадцать минут. Ибики взглянул на настенные часы и сурово обратился к аудитории:       — Итак, — начал он, обращая на себя всеобщее внимание. — Оглашаю десятый вопрос, всем внимание!       Все навострили уши. Морино сделал короткую паузу, тщательно проведя глазами по всем участникам, давя на тех своей аурой, устрашая детей до дрожи в конечностях.        — А перед тем, как я это сделаю, я введу дополнительные правила.       — Что? Опять правила?! — взбунтовался кто-то из последнего ряда.              — Сколько можно?! Какое оно уже по счёту?! — подхватил второй, понеся возмущения по залу.               — Да, их может б…        — Заткнулись все! — грубо перебил очередного недовольного мужчина. — Своё недовольство можете оставить при себе, никому ваши жалобы не сдались. Если что-то не нравится, можете покинуть этот кабинет и принять участие в экзамене в следующем году, — получив в ответ покорное молчание, Морино продолжил. — Объясняю правила и правила эти… очень строгие.       Обстановка между участниками, словно стягиваясь в тугой узел, становилась ещё напряжённее. Каждый сверлил взглядом потенциальных соперников, готовясь к смертельной схватке, а экзаменатор сверлил взглядом вообще всех.        — Во-первых, вы должны выбрать, будете ли вы пытаться решить десятый вопрос или нет.       «Что?» — нахмурился в непонимании Саске.       – Как это «выбрать»?! А если мы откажемся, что тогда?! — смело вопросительно прокричала Темари. Услышав заветный вопрос, Ибики криво оскалился.       — Если вы откажетесь, то баллы обнуляются. То есть — вы не сдали.        — Чего?! — Завопили почти все одновременно.              — Конечно, мы будем решать! — ответил за всех какой-то парень из первого ряда.        — Тогда… — посмотрел исподлобья Морино на всех своим фирменным взглядом. — Последняя пара слов. Если вы попытаетесь решить этот вопрос, но ответ будет неправильный, то вы навсегда потеряете право сдавать этот экзамен.        — Чт? Как это «навсегда»?! — ужаснулась Сакура, растеряв весь былой настрой на победу.       Стоило ей собрать волю в кулак и явиться сюда, как ей говорят, что если она совершит ошибку, то навсегда потеряет право на вторую попытку?       Саске с Наруто также не шибко обрадовало это заявление. Потерять возможность сразиться с кем-нибудь из сильнейших в этом помещении они не могли. Однако, чувствовали, что всё не так просто, каким кажется.       — Что это ещё за правило такое?! Здесь есть люди, которые и раньше сдавали экзамен! — ткнул пальцем в экзаменатора Киба, поднявшись со стула, на что тот раздался в тихом смехе.       — Вам просто не повезло. В этом году правила устанавливаю я.        Киба, не найдя что сказать, буквально проглотил язык и сел обратно на место.       На всех снизошла новая волна неистовой паники. Каждый начал мысленно изводить себя вопросами. Рискнуть? Или лучше не стоит? А стоит ли это того? А что же будет дальше? Если самый первый этап, который поначалу казался обыкновенной контрольной, оказался таким сложным, то, что же тогда будет ждать их всех дальше? Некоторые команды проходили по этой цепочке вопросов, постепенно приходя к тому, что для них казалось оптимальным решением, который являлся и спасением.        — Я не могу! — подняла руку девушка из пятого ряда, после чего извинилась перед своей командой и с позором покинула вместе с ними помещение.       Но на ней одной отсев не остановился. Ещё одна… вторая, третья, четвёртая, пятая и шестая команды покинули аудиторию. С каждым шедшим к выходу шиноби Ибики улыбался шире.        — Ну? Это всё? — стал подстрекать он оставшихся участников.        Все упорно и нервно заставляли себя думать о позитивном и не позволяли себе поднять руку. Тем самым тишина стала непростительно продлеваться, томя и обессиливая их. Во всём этом ведь явно таился подвох, надо было просто дождаться развязки. Они надеялись на это...       Но Сакура так не думала. Она стала лишь переживать: что Наруто потянет её и Саске на дно, что они не справятся, что шанс упущен. Она была уверена, что Узумаки никогда не сможет ответить на этот вопрос. Посему она хотела уже поднять руку и признать поражение, но глаза её расширились, когда она увидела, что сам Наруто, опередив, сделал это за неё.        — Наруто… — полувопросительно прошептала она.       — Да, хватит уже тянуть! Готовы мы! — Громко и нежданно для всех выкрикнул Узумаки, после чего резко опустил руку, ударив ею об парту, сам того не зная поднял боевойнастрой всей аудитории.       — Никто больше не отступится! Я не отступлюсь. Таков мой путь ниндзя!        Эти слова не могли ещё больше не впечатлить участников, и приятно удивить экзаменатора и чунинов. Хината восхищённо хлопала глазами, а у Сакуры челюсть чуть ни упала на стол.        Саске же не удивился, в душе ожидая чего-нибудь подобного от непредсказуемого парня.        Морино недовольно и одновременно удовлетворённо смотрел на Наруто, ведь после его слов у всех сомнения как ветром сдуло.        — Вы уверены? — Поднажал Ибики в последний раз, но поняв, что тянуть уже больше было некуда, смиренно продолжил. — Ну, раз так… То я хочу вас поздравить. Хех. Вы прошли первый этап!        От ожидаемой реакции полного непонимания и неверия Морино тихо и сдержанно засмеялся.       — Что? К-как это? — пропищала Хината и мужчина, каким-то образом, услышал её.        — А так. Десятого вопроса не было и в помине. Хотя… можете считать, что десятым вопросом был сам выбор: остаться или сдаться. Участники из-за осознания того, что всё это время изнуряли себя попусту, начинали вскипать от возмущения, оставляя позади тишину чуть стышным бубнежем, но вслух жаловаться никто не стал. После разъяснения Ибики, в чём была цель десятого вопроса, а цель его была в отсеве потенциального мусора и обуз для команды на миссиях, а тест в общем для проверки мастерства по сбору ценной информации, у всех пыл, насыщенный красками ярости, остыл. Ведь они прошли, а это значило, что они были достойны следующей борьбы за звание чунина.                     Сакура облегчённо вздохнула.        Саске же стало что-то неприятно тревожить, Наруто прилёг на спинку стула и выгнулся назад. Но внезапно разбитое стекло окна заставило его моментально сесть прямо и рефлекторно потянуться к отсутствующей сумке с кунаями. Да, развитию рефлексов тоже поспособствовала Луна, нападая на мальчика посреди сна, еды и даже во время душа.               — А ну, все за мно-ой! — Приземлилась на землю перед всеми синеволосая девушка в бежевом плаще.               Никто с ходу не понял, кто она: враг или просто ненормальная. И потому восхищённой реакции она ни от кого не получила.       — Ты слегка не вовремя. — тактично заметил Морино, потирая переносицу.        — Да? — злобно и насмешливо посмотрела она на него, а потом обратно на участников. — Ты оставил целых двадцать шесть команд? В этом году ты был слишком мягок. Стареешь.        — Вот еще. В этом году много сильных ребят. — спокойно возмутился Ибики.               — Хм-м, — ухмыльнулась девушка. — Что ж, после второго этапа не останется и половины, это я вам гарантирую! —дети остолбенели в растерянности. — Приветствую вас! Я ваш второй экзаменатор — Митараши Анко. А теперь все идут за мной на место проведения второго этапа экзамена, и пошевеливайтесь!        Крикливая экзаменаторша зашагала в сторону выхода, и все ребята, не смея ослушаться сумашедшую, спешно за ней последовали.

      ***

      Густой зелёный, а со стороны казавшийся ещё и непроходимый до этого времени, лес был ограждён хлипкими сетчатыми воротами, на которых красовалась незаметная табличка с надписью: «Опасно для жизни! Не входить!». Митараши, стоявшая к командам спиной, повернулась корпусом ко всем и с коварной усмешкой произнесла:       — Добро пожаловать на тренировочную зону сорок четыре, более известную под названием «Лес Смерти»!        Послышалось как кто-то громко сглотнул. Большинство из толпы содрогнулись, что очень сильно забавляло Анко. Всё так же скалясь, словно хищник перед жертвой, она продолжила:       — Скоро вы узнаете, почему она называется «Лесом Смерти», ха!        — Скоро вы узнаете, почему она называется «Лесом Смерти»… — изобразил Митараши Наруто в комичном виде. — Думала, напугала, да?! А вот и нет! Я уже ничего не боюсь! - тут-то содрогнулся сам Наруто, вспоминая, как намыливал голову в ванной с закрытыми глазами, а на него выскочила Луна с криками и кунаем. Знатно он тогда обделался...       — Хм, — улыбнулась мило женщина, а после кинула в него кунай.        Всего за какие-то считанные секунды она оказалась позади отвлечённого Узумаки и, наклонившись к уху, прошептала:        — Такие смельчаки, как ты, и погибают раньше всех. Умеешь только языком трепать, а каков же ты на деле? – лизнула бы она кровь от собственного куная, вот только пацан попался слишком ловкий и полностью увернулся от атаки.       Анко отошла от напрягшегося блондина на всеобщее обозрение и стала рассказывать о внутреннем строении зоны: внутри арены, покрытой лесом и запертой воротами, протекала вода, и в самом её центре находилась башня, куда командам надо будет успеть добраться за пять суток; расстояние от ворот до башни — десять километров. Этот тест был расчитан на выживание. Участникам надо будет так же добыть один из недостающих свитков, которым может оказаться либо свиток «Неба», либо свиток «Земли».              — Вас семьдесят восемь человек, то есть двадцать шесть команд, значит, тринадцать из вас получит свиток «Неба», остальные тринадцать свиток «Земли». Битва за них абсолютно без правил.              Анко также добавила, что команда, которая пришла позже назначенного времени, потеряла по пути одного из товарищей, или же не добыла недостающий свиток, становится автоматически дисквалифицированной. А так де вскользь упомянула, что свитки запрещается открывать.       – Так как в лесу обязательно кто-то умрёт из-за врагов, диких зверей и прочих опасностей, и ведь даже не факт, что хотя бы половина команд сможет сдать тест, я прошу вас подписать договор о том, что мы не несём ответственность за вашу смерть. - весело добавила женщина и пустила по толпе бумажки.       Каждая из команд встала около назначенных экзаменатором ворот. Ещё несколько секунд и все они откроются, потом участники вступят на тропу смерти. Митараши проверила часы и после недолгой паузы подала знак рукой:       — Второй этап экзамена начался, вперёд!        За первую пару минуты все участники успели зайти глубже в Лес, некоторые на ходу придумывали ловушки, а другие уже успевали их расставлять.        Седьмая команда также не дремала и придумала специальный пароль, чтобы в случае нападения они смогли раскусить врага, обращённого в одного из его членов.        Тревога, возникшая с первого этапа экзамена, в душе Саске нарастала. И он не знал, чего именно остерегался. Его не пугал этот Лес и ни один из замеченных ранее противников, однако он чувствовал, что-то поджидает их и подвергнет опасности.        — Стойте!        — Что такое? — Встревожилась Сакура после того, как Саске резко остановился на ветке дерева и взмахнул рукой.       — Мне кажется здесь кто-то есть... — стал оглядываться Учиха, подавая пример сокомандникам, что тоже насторожились.       Земля под ногами стала быстро подниматься. Учиха пытался убежать, но вдруг раздался крупный взрыв, который разделил троих сокомандовцев далеко друг от друга. Наруто смог удачно приземлиться в паре сотен метрах ото всех на ветку дерева, Сакуру отбросило куда-то в кусты, а Саске, как, собственно, и Харуно, упал полубессознательно на землю, ударившись головой. И наедине с нечно остался только Узумаки.       Через звон в ушах до Учихи с шипением ядовито донеслось:       — Ну, здравствуй… Учиха Саске.       

***

Луна обеспокоенно шагала по улочкам Конохи, погружённая в собственные мысли. Наруто сейчас должен проходить либо первый, либо второй этап на которых она не собиралась присутствовать. Ну ничего, она отыграется на третем этапе. Путь на арену допускали лишь экзаменаторов и наставников команд, ей удалось буквально выбить из Хокаге разрешение присутствовать там ради всеобщей безопасности. Именно, Сарутоби даже не принял во внимание её замечания, сделав огромную дыру в защите деревни. Казекаге она не доверяла ни в коем разе, готовясь к возможному нападению. Что ж, раз уж Хокаге не слушал её, то она тоже не будет его слушать, отзывая всех шиноби своего клана и расставляя их по правильному, как ей казалось, способу. Часть будут скрываться в тени домов деревни, наблюдая за генинами чужой деревни и подозрительными личностями, другая будет приставлена к Хокаге и Казекаге во время третьего этапа, а большинство замаскируются среди народа всё в том же этапе на всякий случай. Как говорили лучшие стратеги времён и народов: «Лучше перебдеть чем недобдеть». А сейчас Намикадзе направляется к арене для спаррингов, расставляя по пустой площади слабые печати Узумаки, которые научил делать её отец, что был при жизни и не обременён так сильно проблемами клана. Особое внимание уделив местам правителей деревень, Луна, наконец, могла расслабится и чего-нибудь перекусить. М-да, а она ведь с завтрака ничего не ела, хотя время приближается к вечеру...

***

              Следующие дни прошли для команды семь, как на иголках. Печать Орочимару на плече Учихи всё болезненнее и болезненнее заявляла о себе, и из-за этого сознание Саске вскоре вновь опустилось в сон.        В итоге команде пришлось всё это время скрываться от противников. Несмотря на риск быть найденными другими командами и ими же быть убитыми, Харуно с Узумаки даже в таком положении рискнули миновать большую часть Леса без приключений.        Конечно же, это было очень опасно. Такое передвижение можно было бы сравнить с ходьбой по минному полю. И, конечно же, Наруто пришлось по началу приложить немало усилий, чтобы уговорить Сакуру согласиться с этим планом. Но когда Харуно всё же осознала, что своей боязнью могла привести всех к поражение, согласилась и доверилась Узумаки.        А тем временем второй свиток так и не был найден. До окончания второго этапа оставалось примерно двенадцать часов. В этой ситуации подбадривало лишь то, что Саске шёл на поправку по-настоящему. Наруто с Сакурой, находя убежища, договаривались заранее спать по очереди — по полночи каждый, чтобы быть начеку в случае нападения.        На дворе стоял примерно третий час ночи. Караулила Сакура. Любой шорох, малейший шум или треск, каждый раз содрогаясь ужасе. Несмотря даже на то, что Саске был в отключке, и Наруто спал подле неё, Сакура всё равно предпочитала никуда не высовываться, ибо чувствовала себя в безопастности только рядом с этими двумя. Она старалась безотрывно следить за входом изнутри в укрытии под массивным деревом и вместе с тем частенько поглядывала то на Саске, то иногда на Наруто.       Сакура ещё чуть-чуть и готова была провалиться в сон. Она прижимала согнутые колени к груди и, положив подбородок на них, чуть покачивалась, чтобы не позволить себе провалиться в сон. Глаза были устремлены на Учиху - вот, казалось бы, он совсем рядом, и сколько времени уже прошло, а она ни на шаг не приблизилась к нему, ни поговорила с ним толком, не узнала о нём что-нибудь побольше. Казалось бы, вот он здесь, но на деле Саске находился от неё, словно по ту сторону толстой высокой стены. Это досадовало, но не злило. Она готова была подождать - иначе бы наверняка всё испортила. Раз уж Учиха так близко, значит она его в любом случае уже не отпустит. Ну, и Наруто… К нему было почти такое же отношение. Вроде он и защитить её готов, и помогать, и подбадривать всё время тоже, но… Сакура не могла не прочувствовать некую… холодность, доносящуюся от него. Вроде бы рядом, а вроде бы и нет. Она его не боялась, не видела в нём угрозу или врага… Но всё-таки… не до конца доверяла. Наруто с Саске, как ей думалось, были похожи по характеру, но на деле это сравнение было обманчивым. Да, у обоих была жажда силы и чёткая. Да, в них одинаково проявлялась эта самая холодность и иногда такая собранность. У того и другого эти черты несли разные контексты, за этими чертами скрывались совершенно разные цели. И именно поэтому их характеры и личности не пересекались, а шли бок о бок, словно параллельные прямые, в одном направлении. И Сакура об этом могла только догадываться, а не знать точно.        Она сидела уже больше часа в одном положении. Голова начала болеть, из-за чего Харуно скользнула подбородком, положив на колени правую щёку. Картина перед ней уже начинала туманиться, искажаться, ибо усталость брало своё. Она даже не поняла, что стала свидетельницей пробуждения Саске, и даже отнеслась к этому весьма равнодушно. Харуно медленно сомкнула тяжёлые веки… как вдруг…        — Сакура!       — А?! — тспуганно открыла глаза и оторвала своё лицо от коленей Харуно и увидела недовольного Узумаки, трясущего её за плечо.       — Просыпайся уже. Мы отправляемся.       — Что…? К-куда? - о, Ками, она что, заснула?!        Глаза аж разболелись от резкого пробуждения. Заметив, стоявшего на ногах, Саске, Сакура вздёрнулась и моментально встала на ноги. Словесное удивление застряло на кончике языка, и она никак не могла задать вопросы, волнующие её. Он уже проснулся? Как она этого не углядела? Уже отправляются?        — Медлить нельзя. Мы и так достаточно времени потеряли. Нам крупно повезёт, если остались ещё команды, не дошедшие до башни.        — Ага… — промямлила согласно Сакура, удивившись бодрости голоса Саске, и потом, немного помолчав, спросила. — Саске-кун, а ты… точно себя хорошо чувствуешь?        Учиха не поскупился даже на еле видную улыбку и без промедлений ровно ответил:        — Лучше не бывает.       Сакура, не поверив ушам и глазам, грустно улыбнулась и вместе с Наруто без лишних слов поверила ему. Да и внешне было видно, что Учиха был здоров, как бык.        Немедля ни секундой больше, команда отправилась в путь.

***

      Путь к башне шёл без перерыва. Ночной Лес вселял ещё больший страх, чем дневной. Но не всем конечно, а только в Сакуру. Тишина была слишком умиротворённая, будто всё вокруг умерло.        Наруто с Саске этого не замечали. Их обоих переполнял адреналин, их энергия была на максимуме, и им уж слишком хотелось её выплеснуть, да побыстрее. Если сейчас они с кем-нибудь встретятся — то сил не пожалеют.       Харуно даже кольнула белая зависть их бесстрашию. Радовало лишь то, что на небе мелькал уже свет от восходного солнца. Но вдобавок её также не отпускало чувство, будто за всеми ними кто-то следил.       — Какой нам нужен свиток? — Попутно рассекая ветки деревьев, спросил Саске.        — Свиток «Неба», — издал ответ позади него Узумаки.       Где-то недалеко — в густоте листвы промелькнули два силуэта.                    — Сейчас?       — Да.              — Нам должно будет крупно повезти, чтобы мы нашли именно этот свиток, — пессимистично внесла свою лепту Харуно.       — А, — махнул рукой Узумаки. — Сакура-чан, не надо думать об этом. Лучше…        Его предложение остановил выброшенный кунай.        — Пригнись! — приказно выкрикнул Саске.        Но Наруто и так знал, что делать. Приземлившись с помощью сальто на одну ветвь ниже, он вместе с остальными лицезрел вражескую команду. Брови его вскинулись, когда он увидел, что за шиноби стояли перед ними: двое в косынках и в масках и с тёмными очками, третий также с очками, но для зрения, и с белыми волосами.       — Кабуто-сан? — вспомнила парня, подошедшего перед первым этапом, Сакура.               Пепельноволосый надменно вздёрнул вверх подбородок.               — Дальше. Вы не пройдёте. - Наруто насмешливо фыркнул, размяв с хрустом пальцы.       — Уверены? — дерзко спросил за Узумаки Саске.        В ответ двое в тёмных очках кинулись на него с Сакурой. А Кабуто же решил заняться Наруто. Приземлившись к Узумаки и выпрямившись перед ним, на лице Якуши натянулся оскал.        Узумаки резко оттолкнулся назад, создавая теневых клонов. Кабуто ответно повторил эту технику против Наруто, хоть всегда и считал её посредственной. Всё это было обманным манёвром для Саске с Сакурой, чтобы создать «массовку» — иллюзию настоящего сражения, не вызвав подозрений. Быстро отличив оригинал от остальных, оба вновь ринулись друг на друга с кунаями.          – Ах, ты урод!              Стал раздаваться галдёж вокруг оригиналов, и в воздухе после вновь возник стук металлических предметов вдобавок со звуком исчезновения клонов.              — Не поверишь, Кабуто-чан, но я так рад тебя видеть, — с выражением и слышно только для ушей Якуши насмехался Узумаки, потом легко выбросил из его рук один из ножиков в сторону.       Нужный свиток был добыт.

***

      

Промежуточные бои?

      - Прошу посмотреть на таблицу боёв, где показано, кто с кем будет сражаться. Стоя на балконах арены, десятки глаз устремились на большой экран, наблюдая за меняющимися надписями. Каждый был взвинчен до предела, ожидая своей участи и надеясь получить не слишком сильного противника для начала. Поодаль, не принадлежащая ни к одной команде, стояла блондинка и сверлила голубыми глазами два кресла, иногда обращая внимание табло с именами. Та уже давно выудила для себя нужную информацию и просто оглядывала каждого генина, не задерживаясь более, чем на пару секунд, однако, пара детишек смогла привлечь её внимание - Неджи Хьюго, забавный малой Рок Ли - ученик Гая, Узумаки Наруто, не то улыбающийся, не то недобро хмуривший брови, Собаку но Гаара - джинчурики однохвостого, сильный и неуравновешенный ребёнок и Учиха Саске со стороны выглядящий со стороны уж больно плохо. Это и привлекло её внимание - плохое состояние Учихи по сравнению с его товарищами по команде. А ещё тот постоянно, но ненавязчиво касался своего плеча, шипя при этом ругательства одними губами. Что же, кроме Хокаге и Казекаге ей теперь придётся позаботится и об Учихе, наблюдая как тот валится с ног после битвы с Акадо Йорой, думает Луна.