Скрытая в огне

      Кэйя уже давным-давно понял, что был наименее любимым ребёнком в семье. Он не знал, почему именно он, первый сын и, по идее, главный наследник получал от родителей меньше всего внимания. Обычно всё оно отходило младшим братьям и сёстрам, с которыми у Кэйи разница была в два и более года. Это было странно и по началу очень-очень обидно, но потом пришло смирение.       Кэйя понял, что ему никак не добиться родительского расположения, как бы он ни старался, сколько бы усилий не прилагал и какие бы удивительные результаты не показывал. Всё было бестолку, родители без энтузиазма кивали на очередное достижение и отворачивались к младшим детям, хваля их даже за какую-то глупость или совершенно обычный успех.       Кэйя, очевидно, был лучше во всём, но никого это не интересовало. Поэтому ему проще было забыть о попытках впечатлить родителей и сосредоточиться больше на себе. Успеваемость в некоторых предметах спешно полетела вниз, как и желание ходить на скучные занятия, зато вот фехтованию наконец-то можно было уделить достаточно внимания.       Любимым ребёнком Кэйя никогда не был, порочил фамилию своими выходками и откровенно игнорировал семью большую часть времени. А потому в тот момент, когда на их дом выпала участь оправить одного из «сильнейших» детей, чтобы попытаться сразить чудовище в лесу Каэнри’ах, то все уже знали, кто будет представлять семью Альберих.       Кэйя даже не сильно-то и сопротивлялся и не пытался сбежать, наслушавшись историй о том, как уже семь лет никто и никогда не возвращался из леса живым. Охрана наверняка бы отловила его и вернула на место, да и бежать было некуда.       У Кэйи Альбериха не было ничего и никого, кроме семьи, которой он был не нужен.       Так что прогулка в лес в один конец не казалась совсем плохим выбором. Кэйя умел фехтовать – считался даже лучшим среди своих сверстников, – хорошо управлял лошадью и, наверное, имел шансы если не сразить чудовище, то хотя бы уйти от него. Такой вариант всяко был лучше, чем вечное пребывание под каблуком семьи Альберих.       Для Кэйи от имени короля устроили какие-то помпезные проводы, первый принц лично благословил его на победу на глазах сотен людей, а потом привезли к границе леса, дали среднего качества меч, норовистого скакуна и какую-то еду на пару дней.       Говорили, из леса Каэнри’ах невозможно было выйти не из-за обитающего в нём чудовища, а из-за того, что он был таким тёмным, словно был расположен под землёй. Кэйя, когда смотрел на него со стороны, вполне себе мог с не очень большой радостью подтвердить эти слова.       Он оглянулся на стражу, которая старалась выглядеть так, словно вообще не при делах, хотя их основной целью было наблюдение, чтобы Кэйя не решил всё бросить в последний момент. Родители с младшими смотрели откуда-то издалека; мать с отцом старались сделать вид, словно они убиты горем и опечалены такой участью для своего сына, самые младшие стояли на месте, всеми силами подавляя желание начать резвиться, те, кто постарше, тоже делали вид, что очень сожалеют. Кэйя безразлично всех осмотрел и пошёл в лес, потянув лошадь за поводья.       Внутри было не лучше, чем снаружи. Непроглядный мрак, с которым не мог справиться даже факел, какие-то странные звуки, доносившиеся со всех сторон и ещё много чего не вселяющего веру в хорошее. Кэйя не хотел бы помереть в такой тёмной глуши, но надежд на то, что сможет выйти, даже как-то особо и не питал.       Лошадь, как на зло, тоже постоянно всего пугалась, норовила свернуть не туда или уйти куда-то в сторону, только бы не в нужное место. Не то чтобы у Кэйи варианты были варианты, куда идти, кроме того, куда глаза глядят.       Долго он блуждал по лесу, наверное, день, потому что успел уже вымотаться и поспать, но Солнца не было видно, и потому оставалось полагаться только на внутренние часы. Кэйя постоянно недовольно смотрел на всё вокруг, потому как на него давил своей тёмной энергией каждый сантиметр леса.       Пока он не увидел между деревьями пожарище. Огонь вздымался в высь и лизал ближайшие деревья, но не перекидывался на них. Кэйя сглотнул, от явной чёрной магии и захотел отступить и уйти куда-нибудь, но его остановил чудесный женский голос.       – Подожди! – раздалась отчаянная просьба в голове, приковавшая Кэйю к тому месту, где он стоял. – Спаси меня, пока я не погибла!       Кэйя напряжённо сглотнул и огляделся по сторонам, ища какую-нибудь палку. Но и вообще, женский голос в лесу Каэнри’ах, который отчаянно звал на помощь, был очень подозрительным явлением.       – Подай в огонь свой меч, чтобы я могла по нему выбраться, – взмолилась неизвестная девушка, а огонь от этого ещё злее вскинулся вверх, словно отчаянно желая поглотить всё живое.       Кэйя подумал-подумал, прикинул, что ничего не потеряет, да и протянул руку с мечом поверх огня. Пламя взбунтовалось, затрепетало с каким-то отчаянием, всё пытаясь коснуться одежды или руки, а потом отступило и аккуратно разошлось от клинка, создавая небольшую дорогу.       Сначала по мечу, а потом и по руке скользнуло что-то тёплое и обвилось трижды кольцами на шее. Кэйя не успел даже дёрнуться, обмер от страха, когда заметил ярко-красную чешую.       – Спасибо, – на змеиный манер прошипело создание у уха. – И не бойся, я не причиню тебе вреда.       В слова создания верилось с трудом, и Кэйя повернул голову, чтобы встретиться с небольшой змеёй взглядами.       – Ты спас меня, а потому теперь я тебе помогу выбраться отсюда, – пообещал шипящий женский голос. – Но и ты сослужи мне ещё одну службу.       – Какую? – попытался уверенно спросить Кэйя, с осторожностью поглядывая на змею, которая удавкой повисла на его шее.       – Прокляли меня, – вздохнуло странное создание. – За то, что замуж отказалась выходить. За то, что против великого колдуна пошла, он меня и заточил в этом лесу семь лет назад.       Змея высунула раздвоенный язык, по-животному зашипела и сверкнула алыми глазами, в которых заиграло непотухшее пламя.       – Отведи меня обратно к брату, королю соседней страны, и тогда я смогу избавиться от проклятья, – нежным голосом взмолилась девушка-змея. – И потом проси, что хочешь.       Кэйя шибко долго не думал, понимая, что выбора у него и не было. Из леса бы он вышел, ему уже обещали, но что делать дальше, он не представлял. Возвращаться к семье не было вариантом, может, и вовсе не поверят, что он избавился от чудовища – если таковым здесь считалась эта небольшая красная змея, – да сошлют вновь в лес Каэнри'ах.       – Ладно, – согласился Кэйя.       Змея лизнула щёку раздвоенным языком, а потом ткнулась в неё мордой, прикрыв глаза.       – Спасибо, спасибо, – зашептала девушка. – Ты можешь звать меня Арзу.       – Кэйя.       Змея хихикнула и указала хвостом направление, куда надо идти, чтобы выбраться. Кэйя на всякий случай помолился, чтобы операция по спасению принцессы-змеи от проклятья не затянулась надолго. Лет эдак на семь.