Тень спрячет охотника

      Блёклый полукруг луны заглядывает в моё окно, пока я отрешённо разглядываю ночное небо. День был тяжёлым, просто изнурительным, но мне нельзя ложиться спать — я жду гостя. Вернее, гостью. Изо всех сил напрягая слух, я стараюсь уловить шорох, вздох, любой звук, который подскажет, что тёмная эльфийка Сальвия здесь. Но она, конечно же, проникает в мою спальню тихо, как кошка на мягких лапах, и когда я чувствую тепло её дыхания на своей коже, она уже стоит за моей спиной.       — Ждала меня, маленькая дева?       Я вздрагиваю от неожиданности, резко разворачиваясь. Она, как всегда, застаёт меня врасплох и очень этим довольна. В полумраке её тёмная кожа кажется матовой, и если бы не золото глаз, мерцающее в лунном свете, я бы могла не увидеть её даже на расстоянии вытянутой руки. И, чтобы удостовериться, что Сальвия и вправду стоит передо мной, из плоти и крови, я касаюсь ладонью её плеча. Она не дёргается, не отстраняется, только ухмылка становится шире.       — О, моя милая. Так сильно скучала?       Она дразнит меня, но я не чувствую обиды. Даже напротив — эльфийка беззастенчиво заигрывает, и это приягивает.       — Сальвия, у тебя есть для меня какие-нибудь новости?       Уголки её губ опускаются, она смотрит с толикой жалости.       — Пока нет. Но не волнуйся, я ведь обещала, что мы найдем способ помочь тебе снять проклятие.       Я отворачиваюсь обратно к окну, чтобы поймать немного лунного света, задумчиво рассматриваю метку на своей руке, почти полностью кроваво-красную, лишь по краям светлеют оттенки зелёного. Когда знак покраснеет целиком — я умру. Это случится скоро, ведь день моего двадцатипятилетия совсем близко, а никто из моей семьи не пережил этой даты. Сальвия, угадывая мои мысли, вздыхает, и внезапно я оказываюсь прижата спиной к мягкой тёплой груди.       — Ну же, — тихо произносит тёмная, обнимая меня за талию, — ты должна мне верить. Разве я когда-нибудь тебе лгала?       — Не понимаю, зачем тебе нужно мне помогать… — бормочу я себе под нос, опуская свои ладони поверх её.       — Потому что ты помогаешь мне. Справедливо, не так ли? Или, быть может, тебе нужна ещё какая-нибудь, более веская причина?       Я не отвечаю на её подначку, мне приятно просто находиться к ней так близко, что я кожей чувствую удары её сердца. Ничего не могу с этим поделать — Сальвия мне нравится. Отправляясь путешествовать в Восточную Виеру, я никак не ожидала, что встречу кого-то подобного. Загадочная, опасная, красивая… До этого времени я не знала, насколько это привлекательно.       Эльфийка не может находиться со мной долго — ведь здесь она на вражеской территории. Она улыбается мне на прощание, сидя на подоконнике, когда я задаю вопрос, внезапно пришедший мне на ум:       — Но если тебе нечего было мне рассказать, зачем ты приходила?       Прозвучало как-то грубовато, но золотые глаза смотрят по-прежнему снисходительно-нежно.       — Мне просто захотелось увидеть тебя, маленькая дева. — И, легко оттолкнувшись, она спрыгивает вниз, моментально теряясь среди теней, а я остаюсь стоять, обдумывая её фразу, с покрасневшими щеками.       В следующую ночь она приходит так поздно, — или, скорее, рано, — что я, не выдержав, ложусь на кровать, не раздеваясь, задолго до её появления. Изо всех сил пытаясь держать глаза открытыми, я с треском проигрываю эту битву усталости. Только в состоянии, когда сознание граничит со сном, и становится неясно, спишь ты или бодрствуешь, я чувствую, что ночной ветер принёс аромат горьких трав и земли. Запах Сальвии. Ласковые руки поглаживают мои волосы, перебирая пряди, накрывают одеялом моё свернувшееся в комочек тело, голос тихо шепчет:       — Пусть будут спокойными твои сны, моя маленькая…       Когда я просыпаюсь утром, то не могу с уверенностью сказать, что это было на самом деле.       А потом Сальвия исчезает. Я жду её следующей ночью до тех пор, пока не засыпаю, обессиленная, в кресле у окна. Проснувшись, я чувствую себя разбитой: затёкшие мышцы болят, но ещё сильнее болит сердце, наполненное необъяснимой тревогой. Почему она не пришла? С ней что-нибудь случилось? Я когда-нибудь ещё раз увижу её?       Весь день я особенно рассеянна и неуклюжа, кардиналу приходится даже поддерживать меня под локоть, чтобы я стояла прямо, и мне бы стало стыдно в другой раз, но сейчас разум занят только беспокойными мыслями, ну и ещё немного желанием поспать. Вернувшись в свою комнату вечером, я с ужасом разглядываю собственное отражение в зеркале — хмурый вид, залёгшие под глазами круги, бледная кожа. Вот так Святая Дева, любо-дорого взглянуть! Сегодня непременно нужно выспаться, иначе я рискую провалить всю миссию по своей же глупости. Но едва я шагаю к кровати, как слышу деликатный стук. В комнату входит Эмилио, странно серьёзный. Он не шутит и не дразнит меня, как обычно. Сердце гулко стучит в груди. Что произошло?       — Ты выглядишь сегодня очень усталой, юная Ольга. — Интересно, я когда-нибудь привыкну к тому, что меня называют чужим именем? — Я принёс тебе кое-что, — он протягивает мне большую деревянную кружку, от неё идёт пар. Я принимаю еë из его рук и подозрительно принюхиваюсь к содержимому. Эмилио всё-таки не может сдержать смешок. — Это целебный эльфийский травяной отвар. Он снимет все твои хвори и подарит глубокий сон. Скоро ты отправишься на аудиенцию к королеве, так что я подумал, что тебе стоит быть полностью здоровой к этому моменту.       — Спасибо, Эмилио, — искренне благодарю я его. Эльф, наконец, улыбается в своей привычной манере и желает мне добрых сновидений.       Я собираюсь снова ждать Сальвию этой ночью, но едва закрываю глаза, как проваливаюсь в сон. Что ж, похоже, Эмилио не соврал.       Наутро я действительно чувствую себя отдохнувшей и полной сил, впрочем, полной волнения тоже. До тех пор, пока не обнаруживаю в изножье своей кровати странный золотой цветок. Прежде я никогда таких не видела… Осторожно взяв в руки, я кончиком пальца касаюсь нежных лепестков. Облегчение накатывает на меня, словно прохладная волна на раскалённый прибрежный песок. Сальвия оставила его мне, так ведь? Она была здесь?       Я набираю в широкую миску воды, опускаю туда цветок и, подув на него, долго смотрю, как блестят влажные капельки на лепестках, так сильно похожих на глаза эльфийки.       Я ещё не ждала наступления ночи так сильно, как сегодня. Твёрдо решив во что бы то ни стало дождаться тёмную (ведь лекарство Эмилио всяко будет действовать какое-то время, значит, к посещению королевы я в любом случае буду готова, верно?), я приготовилась было ждать, но лёгкие шаги раздались в темноте комнаты, едва пробила полночь.       — Сальвия! — Не в силах удержать себя, я бросаюсь к ней навстречу и она удивлённо ловит меня в объятия. — Ты пришла! — Озадаченный взгляд золотых глаз становится привычно мягким, и эльфийка размыкает губы, чтобы ответить, но я невольно перебиваю: — Что это? Что с тобой случилось?       На тёмной коже её лица отчётливо видны покрасневшие припухшие шрамы. Неосознанно я касаюсь их рукой, и Сальвия приглушённо шипит, непроизвольно чуть сильнее сжимая меня. Я отдёргиваю пальцы.       — Прости… Болит?       — Мне не привыкать. Я прошла специальную подготовку и могу находиться на солнце достаточно долго, чтобы не получить фатальные повреждения. Эти следы заживут быстро. — Она снова улыбается мне, всё ещё не разрывая объятий. Мне становится неловко за свою несдержанность, хоть Сальвия, кажется, и не против.       — Наверное, я кажусь тебе смешной и глупой, — смущённо говорю я, нервно убирая за ухо прядь волос.       Тёмная нежно улыбается, склоняясь к моему лицу, прикасаясь к щеке кончиком носа почти невесомо.       — Немного забавной, но очень милой, — отвечает она, а я не могу отвести взгляда от её чуть насмешливо изогнутых губ.       Я веду подушечками пальцев от её запястий к плечам. Сальвия всё ещё не отпускает меня, в её объятиях мне становится жарко. Если я поцелую её сейчас, на что, интересно, это будет похоже? Почти уверена, что не получу отказа — кажется, эльфийке нравится развлекаться со мной. Для неё это просто игра. Но всё же я не решаюсь и молча смотрю ей в глаза. Сальвия дарит мне хитрый прищуренный взгляд в ответ.       — Что такое? Не можешь на меня насмотреться? О чём ты думаешь?       — Что это за цветок? — спрашиваю я, чтобы чем-то занять губы, так и тянущиеся к лицу тëмной.       — Урулокэ — «Огненный дракон». Эльфы дарят его в знак… — Она замолкает, не договорив. Коротко вздыхает. — Зоя, послушай…       Собственное имя в её устах звучит так странно, что я удивлённо вскидываю взгляд. Лицо Сальвии становится непривычно серьёзным.       — Я должна признаться — я рада, что мы с тобой встретились. Может, поначалу я и видела в тебе лишь способ достигнуть собственных целей, но теперь, когда узнала тебя лучше… — Мне странно слушать её так тихо звучащий голос, но я полностью пленена им. — Просто знай, что ты действительно мне небезразлична, и что я заранее прошу прощения за всё, что может случиться в будущем, хоть и надеюсь, что фортуна всё же будет благосклонна к нам.       — Что это значит, Сальвия? Что ты хочешь этим сказать?       Она молча притягивает моё запястье к губам, оставляя на коже жгучий поцелуй.       Я бездумно шепчу её имя.       Руки теперь действуют сами по себе — они поднимаются вверх, бережно поглаживая неповреждëнные участки кожи, не касаясь воспалëнных рубцов.       Что-то в её интонациях напугало меня и вместе с тем сорвало все печати. Отчаянно боясь упустить хоть одно мгновение, отпущенное нам, я прижимаюсь к её губам, и она целует меня в ответ.       Поцелуй Сальвии такой же, как она сама — словно огненный вихрь, кружащий голову. Я тону в этой страсти и не желаю спасения.       Тьма спрячет нас обеих. Не знаю, что случится со мной дальше, суждено ли мне остаться в живых, но каждую ночь с моей тёмной эльфийкой я запомню навечно.