Куда ведёт тьма

Настал новый день, утро которого ознаменовалось для бывшего Морока победой на так называемом "личном фронте". "Победа" здесь, пожалуй, самое удачное слово, потому как, лёжа в одной постели с королевой Ветровой, ни о чём другом не думаешь. Личико её выглядит необычайно умиротворённым и расслабленным. Губы разомкнуты, благодаря чему прекрасно слышно негромкое сопение, доносящееся из груди. Ночью Ветрова и правда не отходила от кровати князя, аргументируя это тем, что тому нельзя доверять его же безопасность. Парня такой подход нисколько не огорчал, ведь на присутствие рядом очаровательной девушки грех жаловаться. Правда, выглядела она откровенно уставшей — по всей видимости, не спала с прошлого вечера. Вероятно, по этой причине она и не отклонила сходу предложение прилечь рядом и провести остаток ночи в кровати. Мягкое девичье тело под боком и тёплое дыхание в ухо оказывали по истине исцеляющее воздействие, сравнимое с магией Искусницы. Влад самодовольно ухмыльнулся, глядя в лицо девушки, аккуратно обнимая стройную талии брюнетки. Сама повелительница ветра удобно устроилась у него на груди, смотря десятый сон. «Даже интересно, как она отреагирует, когда проснётся». В голове князя моментально возник образ потягивающейся и сладко цокающей Варвары, медленно поднимающейся с его груди. Вот она задаёт в никуда какой-то глупый, но до чёртиков милый вопрос из разряда "Где я? Что я тут делаю?". Сам парень тогда не удержится и чмокнет её, притянув к себе. А затем станет наблюдать за тем, как выражение потерянности медленно сменится негодованием и бушующим океаном ярости. Да, после райского сна его ожидает адское пекло. Разве не наоборот оно должно проходить?! Как бы там ни было, но сейчас Ветрова спит, и брюнет может безнаказанно наслаждаться её очаровательным беззащитным видом. Вот раздаётся лёгкий стук в дверь, и князь рыпается, будто уличённый в преступлении, но тут же успокаивается. С улыбкой он думает о своей реакции. Кто ещё мог заявиться в такую рань, если не одна друида? Та, видимо, устав ждать ответа, потихоньку открыла скрипучую дверь, и Влад стал всерьёз опасаться, что звук этот разбудит правительницу Ветряного королевства. Но та, к счастью, осталась неподвижной. В комнату тем временем просунула голову Марья и с удивлённым видом посмотрела в сторону кровати. Князь поднёс к своим губам палец и прошипел, призывая девушку соблюдать тишину. Недоумение на лице целительницы мигом сменяется понимающей игривой улыбкой. Она пару раз кивает и всё же входит в помещение. Достигая стола, она аккуратно размещает поднос с медикаментами. — Как ты себя чувствуешь...? — шёпотом осведомилась шатенка. — Более чем в порядке... — ответил князь, на что получил удовлетворённый кивок. — На всякий случай прими позже вот эти таблетки... — Будет сделано, док... — парень улыбнулся и, поймав ответную улыбку, блаженно прикрыл глаза, ощущая подступающий сон. — Влад... — вдруг обратилась к нему повелительница земли. В пояснение на вопросительный взгляд она продолжила: — Как только ваши отношения выйдут на этот уровень... Даже не думай вести себя как в средневековье... Ты меня понимаешь? Князя как холодной водой окатило. Чуть не подавившись, он недоуменно поднял взгляд на друиду. Зелёные глаза, глядящие точно на него, сверкают серьёзностью. Ему это не снится? Искусница и правда учит его предохраняться? Его, прожившего уже четыре века. Впрочем, эти тенденции появились недавно, но неужели она считает его настолько безответственным? Похоже, его лицо красочно выражало недовольство, ведь уже спустя пару секунд друида одарила его извиняющейся улыбкой. — Удачи, — выдала она, тут же осознав глупость сказанного, — наверное... Создав в комнате неловкость, столь плотную, что её, казалось, можно было увидеть, целительница поспешила покинуть пару. «Ну и что это было?» — долго ещё эта мысль бродила по закоулкам его мозга. Спать теперь решительно не хотелось, ибо поглощённый раздумьями мозг не дал бы князю отправиться в забытьё. В связи с этим парень осторожно, стараясь не нарушить на удивление крепкий сон генерала, выбрался из постели. — Куда ты уходишь, котёнок... — пробубнила во сне повелительница ветра и надула губки. «Это точно она?» — пронеслось в голове брюнета. Влад бы никогда не подумал, что девушка так скоро раскроется перед ним в подобном свете. И это его нисколько не разочаровало. Он бы с удовольствием продолжил наблюдать за сном повелительницы ветра, но и сталкиваться с её буйным нравом князю не захотелось. И потому Владислав поспешил поскорее покинуть опасную комнату. Дверь неприятно скрипнула, и он оказался в коридоре. Тишина... какую ценность обретает эта простая вещь в доме, где живут две одинаково вредные девушки с разницей лишь в возрасте... «Пожалуй, прогуляюсь», — решил князь и вышел на улицу, не особо заботясь о своей одежде. Всё-таки в том, чтобы быть оборотнем, много плюсов. А в том, чтобы быть князем Владиславом, — ещё больше. «Кстати обо мне... Надо бы навестить библиотеку. Погляжу, чего там Варвара нашла.» *** Библиотекарь злобно расталкивал прохожих острыми локтями. Обычно Морок не выходит из библиотеки, но сегодня его будто сам чёрт дёрнул прогуляться по городу. Вот совершенно внезапно прилетела в голову шальная мысль, якобы он попусту тратит свою молодость на просиживание штанов в опостылевшей библиотеке, выполняя туманные приказы Повелителя. Другой дело, что молодость в сущности уже прошла лет эдак триста назад. Но сейчас-то он не стареет, значит и стариком его назвать нельзя. А в данный момент он и вовсе выглядит как мальчишка. «Суетливость вместе с обликом, чтоль, передаётся?» Не дав мысли окончательно оформиться, князь вновь столкнулся с кем-то из прохожих. Все интересные мысли мигом выбило. Он злобно зыркнул на пробегавшего подростка и пошёл дальше, даже не думая оглядываться. «Ну и развелось здесь этих нахлебников», — проскрипел зубами он. Сейчас нужно срочно попасть в библиотеку. За своим недолгим — длиною примерно в час — путешествием по Мышкину перевёртыш совершенно позабыл о еженедельном выходе на связь. Если припозднится, Повелитель его раздавит как жука одним только голосом. Уже не раз проскакивала у него в голове мысль о том, что его тёмный господин — баба какая-нибудь. Ну не может другой мужик так злиться из-за промедления со "звонком". «Чёрт его через зеркало поймёт, кто он такой, — подумал Морок. — Может, спросить у него, что за...» Снова с мысли его сбили наигрубейшим образом — толкнув в плечо. Мальчишеское тело было маленькое да хилое, а потому его обладатель едва не был снесён. Гнев в тщедушном теле заклокотал по истине исполинский. Вот теперь Влад понял, что чувствуют все те мелкие шавки, когда он их пинал. — Эй, смотри, куда идёшь! —крикнул ему в след какой-то темноволосый парень. «Это он что, мне!?» — Сам смотри, шпала патлатая! — чуть ли не сплюнул он. Незнакомец, однако, будто и не услышал его, быстро удаляясь. И ведь им, похоже, по пути! Черты лица показались Мороку знакомыми, но, возможно, лишь показались. — Пошёл ты, — проворчал в ответ он. *** Уже через восемь минут Иван сидел, закинув ноги на стол. Скучающим взглядом он изучал циферблат часов, хотя внутри него всё закручивалось узлом. Время выхода на связь близилось. Звон дверного колокольчика показался оборотню грозой среди пустыни. Он был точно уверен, что закрыл библиотеку! Какие, к Повелителю, посетители!? — Ну привет, — хмыкнул смутно знакомый мужской голос. Морок поднял голову. Перед ним стоял тот самый парень, с которым он встретился сегодня на улице. И теперь можно было однозначно сказать, что это ощущение знакомого лица не было ложным. Пару мгновений промедления. И секундный голубой свет в глазах стал спусковым крючком. Морок резко рванул к двери. Но Влад преградил путь. — Куда собрался? Шпалу патлатую испугался? — сказал брюнет с сарказмом. — А я погляжу, вы меня раскрыли, — фыркнул мальчишка. — Василиса, вам не кажется, что использовать трюк смены личности против меня — не самый выгодный ход? — Значит, не узнал, — констатировал себе под нос парень. — Знаешь, а я и не думал, что был таким тупицей. Владислав из прошлого медленно стал отходить назад. Парень же взялся за табличку с надписью "закрыто" на обратной стороне и перевернул, а затем захлопнул дверь библиотеки. В этот же момент на месте мальчугана оказался Леший, грозно сверлящий вторженца голубым взглядом. — Нам с тобой нет смысла драться, — развёл руки в стороны брюнет. — Что ты имеешь в виду?! Обмануть меня решила?! Да я тебя...! Морок резко попытался нанести удар. Но его кулак не смог и задеть Владислава. На секунду лицо библиотекаря отыграло удивление. Серия из четырёх ударов также не принесла результата. Огромный Леший не мог справиться с худосочным на его фоне парнем. Тот с лёгкостью уходил от всех атак. — Как ты это делаешь!? — Может, угомонишься? Взгляни правде в глаза. Мы — один человек. — Этого не может быть! В ответ на это заявление парень раздражённо вздохнул. Ещё несколько ударов. Вторженец ухмыльнулся и тотчас испарился в голубом свечении, меняя облик на аналогичного Лешего. Кулак врезался в кулак — это словно была битва с тенью, своим зеркальным двойником, точно повторяющим все движения. — Ну что, может, закончим этот балаган? — предложил Владислав. На это его двойник из прошлого кивнул. Видимо, он осознал тщетность своих попыток расправиться с противником. Два Морока — мальчик и парень — присели на стулья за одним из столов. Оба уже поняли, что драться бесполезно. За время зеркальной битвы оборотни успели достаточно сильно выдохнуться. Опытность старшего не могла дать тому весомого преимущества в силу до сих пор не заживших ранений. Вспомнив о подарке, что припас для самого себя, парень полез за пазуху. Библиотекарь недоверчиво глянул на бутыль, которую предложил ему двойник. — Что это? — задал вопрос он. — Попробуй и узнаешь. Морок принял ëмкость из рук князя, вскользь изучил состав жидкости — если, конечно, тряска и внимательный осмотр цвета можно назвать изучением — и, всё-таки решившись, залпом осушил треть бутыли. — А знаешь, неплохо, — кивнул он, возвращая бутылку. — Значит, ты и правда моя копия. Влад хмыкнул. — Это ещё кто чья копия. Я тебя постарше лет на... пятнадцать. — Пфф, — Морок фыркнул. — Ну и что тебе надо, дедуля? Подожди, и как ты здесь оказался? В будущем изобрели машину времени? — Хочу тебя кое о чём предупредить, — перейдя на более серьёзный тон, сказал парень. — Бросай Повелителя. Он не выполнит свою часть договора. — Чего? Впрочем, полагаю, спрашивать, откуда ты о нём знаешь, не стоит. Вот только ты смог вернуть своë настоящее лицо. — Вот только благодарить за это следует не Повелителя. Как только ты вернёшься в Сказочный мир, она направит на твои поиски волколаков. — Волколаков? Этих вшивых оборванцев? — Уж поверь мне, проблем они доставят немало. Морок фыркнул, демонстрируя, что не принял слова князя за чистую монету. И тем не менее, по виду его стало ясно, что он всерьёз задумался над сказанным. — Подожди, ты сказал "она"? — осенило его. — Так и есть, — усмехнулся Влад. — Через зеркало с тобой говорит девчонка по имени Сирин, что служит настоящему Повелителю. — Чёрт, я так и знал, что бабам нельзя доверять, — хмыкнул Морок. — Некоторым можно, — не согласился другой. — Да плевать! Мне-то что теперь делать? Ты из будущего, вот и говори, — с этими словами Морок тыкнул в собеседника пальцем. — Советую тебе куда-нибудь на время уйти и не высовываться. — И куда, интересно? Вась-Вась меня быстро схватит, если я окажусь без поддержки Повелительницы, — имя своего тайного нанимателя оборотень произнёс с особой иронией. — Это уже тебе решать. Не мальчишка уже. Можешь вообще в комитет безопасности попроситься. Или как его там... — К этим?! А что, идея не так плоха... — Да, кстати, тебя там целая усадьба в Кракове ждёт. — Быть того не может! Она ещё цела? — казалось, удивление князя пятнадцатилетней давности росло с каждой секундой этого странного разговора. — Представь, как я удивился, когда об этом узнал. Наше имение стало музеем. — Надо будет его посетить, — пробормотал мальчик. — Непременно. — Славно, а до тех пор... — парень выдержал паузу, давая второму время сосредоточиться на нём, — я хочу, чтобы ты помог мне в одном... точнее, в паре дел. После слов князя бровь Морока стала медленно подниматься. Откинувшись на спинку стула и сложив руки домиком, он внимательно посмотрел в голубые глаза. — Я слушаю, — сказал он, давая понять, что готов сотрудничать. — Отлично... *** Спустя пять минут после своего ухода из комнаты Варвары Марья услышала тихие, но довольно тяжёлые шаги на первом этаже. Похоже, князь не смог заснуть и решил прогуляться. Скорее всего, на него так повлиял затеянный ей разговор — лучше бы она его не начинала! Искусница до сих пор сгорает от стыда и неловкости, которые сама же и породила. Но всё же умом она понимает, что влезть хотя бы одной ногой в отношения парня с её подругой она была обязана. И это был последний раз, когда она так поступила, ибо дальнейшая ответственность ложится целиком на плечи Влада и Варвары. Первого, к слову, она, как медик, не должна была отпускать на прогулки: хотя магия исцеления и смогла вкупе с антисептиками, рядом мазей и бинтами залечить полученные парнем повреждения, однако всё ещё оставалась вероятность открытия ран. Но, зная натуру бывшего Морока, целительница решила пустить всё на самотёк. В худшем случае она всегда может вылечить князя (как и обеспечить его полную неподвижность). «Хотя Варя неплохо справилась с тем, чтобы заставить Влада соблюдать постельный режим, — девушка хихикнула в кулак, а потом удивлённо прервалась. — Что мне в голову лезет... это всё метка?» Теперь она обязана раз в два-три дня встречаться с Алёной, чтобы отчитаться о результатах исследований и чтобы та вытянула из неё тёмную энергию, которая под влиянием печати стремительно разрастается даже в отсутствие каких-либо ярких эмоций. Значит, как только Мария закончит с делами, то направится изучать дневник Повелителя. А какие у неё, собственно, дела? Ну, с утренней перевязкой князя, можно сказать, покончено. На этом её дела как медика заканчивались. Правда, генерал до сих пор спала в своей комнате, укутавшись в тёплое одеяло. На часах уже половина восьмого, а значит, младший патруль скоро проснутся. На всякий случай, однако, девушка решила проследить за этим. Пройдя по второму этажу к комнате, где обитают юные волшебницы, друида аккуратно дёрнула за ручку. Она решила не стучаться, чтобы раньше времени не разбудить девочек. Дверь с лёгким скрипом — неужели в этом доме все двери так скрипят? — начала открываться. Повелительница земли осторожно просунула голову внутрь. В этот момент она и не ожидала, что уже через пару секунд будет громко визжать. Стоило постороннему лицу оказаться в комнате, как на него обрушилось ведро с холодной водой. Вместе с воскликом пришёл холод, от которого по телу друиды прошлась волна дрожжи, пока за дверью раздавался торжествующий смех маленькой Вари. — Теперь будешь знать, как над нами измываться! — бросила Ветрова. — Варечка, мне кажется, это была не ты... — послышался тихий голос Снегурочки. — Как не она? — запал в голосе повелительницы ветра мгновенно пропал. — Это я... — напряжённо констатировала Маша. Старшая друида в это время оклемалась. Внутри неё, она чувствовала, начало разрастаться что-то тёмное и жгучее, нечто, что раньше её навещало только в самых тупиковых ситуациях. Впервые за многие месяцы — а может, и годы — девушка чувствовала ничем не сглаженный, чистый праведный гнев, направленный, к тому же, на детей. Да она уже готова отречься от всех своих слов о налаживании контакта и хорошенько пройтись розгами по этим наглым детишкам... Гнев лишился половины своей силы, стоило шатенке осознать его присутствие. Конечно, она перегибает палку: розги следует заменить на простой веник. Да и виновны, вероятно, не все — и девушка даже знает, кто именно опрокинул на её голову злосчастное ведро. Судорожно отряхнув руки и убрав тяжёлые от влаги пряди волос с лица назад, раздражённая (что случается исчезающе редко) друида вошла в комнату. На первом этаже в этот момент уже был слышен грохот. — Ну вы...! — шатенка нахмурилась, скрещивая руки на груди, пряча от детских взглядов кулаки. — Простите! — мгновенно воскликнула Варя, со стыдом и лёгким страхом смотрящая на неё исподлобья, при этом сжимая в руках пустое ведро. — Я не знала, что это вы! Я хотела старшую проучить! — оправдывалась повелительница ветра. — Не злитесь пожалуйста на Варю, — попросила Снежка, приняв самый жалобный вид из всех виданных Искусницей. — Мы все виноваты, — заявила её маленькая копия. Видя в глазах девочек неподдельное раскаяние, повелительница земли тихо выдохнула. И вместе с воздухом тело покинула и злость. Всё же не может она долго злиться. С усталостью и оставшимся раздражением она выдохнула, размышляя на тем, что будет делать с маленькими хулиганками. Громкие шаги тем временем достигли комнаты. — Что здесь творится!? — выкрикнула Ветрова-старшая, выросшая из теней за спиной подруги. На то, чтобы проанализировать обстановку, у королевы ушло не больше пяти секунд. Она перевела взгляд на ведро, затем на мокрую с головы до ног Марью, затем снова на ведро. Обведя мерцающими недобрым огоньком глазами Снежку и Машу, Варвара остановила свой взор на своей младшей копии. — Твоих рук дело, — сказала она утвердительно. Девочка в ответ смогла только сглотнуть, нутром ощущая скорую расправу. Представляя унизительное, а может, очень болезненное и страшное наказание, Варя и сама не заметила, как начала трястись похлеще Искусницы. — А знаете, девочки, — притворно-спокойным голосом произнесла генерал, — мне кажется, вас уже стоит начать готовить к предстоящим сражениям. Увидимся на тренировке! — Варя, у них школа! — попыталась остудить подругу как может шатенка. — Значит, после школы! — бросила та. — Концерт, — покачала головой друида. — Варь, повремени... — Аргх! Ладно! Но вот завтра вы не отвертитесь... кроме Снежки. —всплеснула руками повелительница воздуха. — А почему это Снежка не участвует? — возмутилась Ветрова-младшая. — Заткнись! — прикрикнула генерал и одним взмахом руки заставила девчонку опрокинуться на пол. — Юбку свою напялила и пошла прочь, пока цела! Это всех касается! — Кроме Снежки? — сказала на этот раз Маша, осторожно и едва слышно. Ветрова ничего ей не ответила. Схватив взрослую Искусницу за руку и сказав "Пошли!" она вместе с подругой удалилась из помещения. *** На этот раз утро у Алёнки обошлось без падения с кровати и экстренного сбегания по ступенькам-балкам вниз. Девочка проснулась точно к половине восьмого и, когда старшая пришла её будить, была уже на ногах. За этим последовали водные процедуры, быстрый завтрак, переодевание в школьную форму и выход из дома. Алёнка ощущала в себе прорву энергии, которую просто необходимо было куда-нибудь выплеснуть. Она была готова вприпрыжку добежать до школы, зайти в класс одновременно с отличниками и от всей души поприветствовать одноклассников и учителя. К слову, какой же у неё там первый урок? Быстро достав из портфеля дневник и посмотрев на расписание, она поубавила свой пыл. Первым уроком у неё стояла математика. Но и этот факт бы никогда не испортил ей настроение, когда волшебница пребывает в таком хорошем расположении духа. Но случилось нечто, что мгновенно подорвало это солнечное настроение. Когда повелительница огня уже вышла из дома, её остановил голос старшей. “Хочу тебя предупредить. Хотя я и сказала, что оставлю девчонок в живых, если до моей победы над Ветровой ты вступишь с ними в контакт, я поступлю противоположно“, — сказала императрица тогда. Рыжова-старшая говорила что-то ещё, но девочка это что-то уже не улавливала. Суть сказанного, однако, глубоко отпечаталась в её мыслях. Алёна прокручивала у себя в голове эти слова снова и снова, пытаясь понять, как они могли быть произнесены. Не послышалось ли ей? Всё ведь только начало налаживаться! Старшая пообещала, что не будет убивать девочек! "Я ничего не обещала" — всплыла в голове одна из утерянных фраз. Звучало это просто ужасно, однако вполне органично. И почему она вообще решила, что старшая становится лучше? «Потому что я наивная и глупая», — пронеслось на первой полосе её мыслей. Но что, если девочки сами к ней подойдут? Как она может показательно их игнорировать? Нет, она так не может! Но старшая ведь ни о чём не узнает? Так может, всё-таки немного поговорить можно? “Я тут же узнаю“, — голос владычицы пламени сам собою возник в голове. Она точно это говорила, или это Алёнка себе всё выдумала? Тёмные повелители ведь всегда так и говорят. «Нет, говорила! Точно говорила! Она всё узнает и убьёт девочек!». Значит, она ни в коем случае не должна разговаривать с девочками! Даже если те начнут первые, всё равно ей нельзя отвечать! Даже если они перестанут считать её подругой из-за этого. И вот наступил урок математики. Девочки задерживались уже на десять минут — может, они и не придут? Михаил Васильевич что-то писал на доске. Кажется, он что-то говорил про корни и дискриминацию. Или всё же про дискриминант? Когда она только пришла, то ожидала от него яркую реакцию. Ей казалось: вот она зайдёт, и учитель это заметит. И скажет: "Какие люди! Рыжова и так рано! Что должно было произойти? Луна упала?". Но ничего такого не произошло. Михаил Васильевич только похвалил её за приход вовремя и сказал готовиться к занятию. За все двенадцать минут с начала первого урока повелительница огня не проронила ни слова, что было для неё вообще не типично. Она никак не могла выбраться из плохих мыслей о судьбе подруг. А вдруг они не приходят, потому что старшая их уже убила? И теперь их тела лежат где-то там, на улице, среди деревьев. А их убийца посмеивается и приговаривает: "Я же тебе говорила, чтобы даже не думала о них. Теперь тебе не о ком думать..." — Так, Алёна, — голос учителя вывел её из пучины собственных мыслей. — Я смотрю, ты уже не с нами. Пойдём к доске: будешь решать номера. — Ладно... — безнадёжно пробурчала девочка и, поднявшись из-за парты, пошла к доске. Настя уже с лёгкой улыбкой (как и всегда) протягивала ей мел. Рыжова и не заметила, что отличница успела выйти и нарешать три примера. — Спасибо, — сказала Алёнка, непривычно робко для одноклассников. Настя, тоже, кажется, удивлённая, заняла своё место на одной из первых парт, а рыжеволосая приготовилась слушать. — Так, что мы тут ещё не сделали... — приговаривал Михаил Васильевич, листая страницу за страницей. — Это со звёздочкой — пропускаем... Это мы ещё не проходили... далеко я что-то ушёл... — с этими словами учитель математики снова перелистнул страничку, но уже в обратном направлении. — Давай третье сделаем ещё раз. Я только числа переставлю... Ага, пиши: икс в квадрате... минус шесть икс... шесть икс... плюс девять... равно нулю... Мел скользил по доске и совершенно не скрипел, как это часто бывает. У волшебницы было такое чувство, будто кусочек известняка, побывав в руках отличника, тут же обзаводится какими-то новыми, идеальными свойствами. Вот она дописала пример и остановилась, смотря на тёмно-зелёную поверхность. Такое она видит впервые. Дома со старшей девочка ничего такого не решала. А вокруг, как на зло, воцарилась напряжённая тишина. Мозг усиленно работал (над тем, как бы объяснить, как они с хозяйкой оказались в такой ситуации), но ответа не находил. — Ну? — через полторы минуты спросил учитель. — Что делать будем? — Ну, это уравнение, — улыбнулась неловко повелительница огня. — Ну да, — хмыкнул Михаил Васильевич под тихие смешки нескольких одноклассников. — Решать-то как будешь? — Надо, наверное, такие цифры подобрать, чтоб ноль получился. — Чего это ноль там должен получиться? — неожиданно спросил мужчина. — А может, там четыре будет? Или три? А? Алёнка впала в ступор. Теперь она совсем потеряла логическую цепочку. Снова мозг начал работать над оправданием её беспомощности. Чудный орган услужливо подбрасывал ей мыслеобразы её занятий с Рыжовой-старшей, на которых ни разу не встречалось таких задач. Учитель смотрел на неё испытующе, ожидая ответа. И она дала первый ответ, который пришёл ей в голову: — Но там же после равно написан ноль... — Ну вот! Так бы и сказала сразу. Дальше, — скомандовал преподаватель. — Подобрать надо... — Подбирай, — математик пожал плечами. — Только как? Снова карие глаза встретились с безжизненной плоскостью доски. Расписанное мелом выражение смотрело на неё в ответ. Рыжовой представлялась пакостная ухмылка, гордо взирающая на неё сверху вниз. И она готова принять проигрыш. «Девочек ещё нет... — только и мелькало у неё на краю сознания. — А вдруг правда...» За беспокойными мыслями она даже не заметила, как глаза стали влажными, а нос начало закладывать. — Здравствуйте-Михаил-Васильевич-извините-за-опоздание-можно-войти? — вдруг послышались сбоку знакомые голоса, слившиеся в хор. Алёнка в то же мгновение резко развернула голову, встречаясь взглядом с тремя другими. Те вмиг пришли в замешательство. Снежка отреагировала особенно ярко: её губы зашевелились, тихо произнося "Алёнка..." — О, прогульщицы наши пришли, — спокойно начал мужчина. — Давайте помогайте, а то подружка ваша тут в уме цифры подбирает. — Хорошо... — проговорила Маша и не снимая портфеля подошла к доске. — Ветрова, ты тоже, — сказал учитель, увидев, что Варя идёт к парте. — Да, сейчас, я только портфель положу, — ответила та. — Так-так... — задумчиво пробормотала друида. — Надо найти дискриминант. Ветрова подошла и молча встала рядом, даже не вникая в суть задачи. Её, как и Снежку, больше волновала сейчас Алёнка. Почему она плакала? Какой-то пример точно не мог вызвать её слёз. Неужели это они виноваты? — Алёна... — прошептала она. — Что случилось? — Ничего... — ответила повелительница огня неожиданно холодно для своего состояния. — Алёночка... — повелительница воды положила руку на плечо Рыжовой и стала поглаживать. В это время Маша уже вывела аккуратным почерком ровную строчку вычислений. Вот только что-то явно пошло не так, ведь на этом девочка застопорилась. — Посмотри внимательно, — обратился к ней математик — что ты могла упустить? Повелительница земли снова посмотрела на доску, лихорадочно пытаясь найти ошибку. Наконец отличница легонько хлопнула себя по лбу. Из-за вида Алёнки она разволновалась и допустила глупый просчёт. — Минус? — девочка тряпкой стёрла одну чёрточку и получившееся число, которое потом заменила на почти идеально круглый ноль. — Вот теперь верно, — кивнул Михаил Васильевич. — Но всё-равно ты молодец. Садись. — Уравнение же ещё... — хотела было сказать Маша. — Дальше Ветрова продолжит, — пояснил Михаил Васильевич. Длинная коса тут же помрачнела, хотя и осталось это незамеченным, ведь она стояла спиной к классу. Из-за происходящего в последние дни она только раз занималась математикой, с Машей, когда та помогала ей с домашней работой. А что делать дальше с этим дискриминантом, повелительница ветра даже не представляла. В какое унизительное положение она попала. Старшая, наверно, её засмеёт, если в дневнике появится двойка и замечание за опоздание. — Ещё одна, — с показательным вздохом констатировал учитель математики. — Или ты по Виете решаешь? Варя отрицательно покачала головой, чем вызвала смешки на тех же задних партах. Про Алёнку уже все забыли, переключившись на почти-отличницу, у которой в этот раз дела не ладились. На помощь, однако, неожиданно пришла Снежка. — Извините... Михаил Васильевич... — робко обратилась она к преподавателю. — А можно я попробую? — Ну попробуй, Морозова, — согласился тот. Под удивлёнными взглядами Алёнки и Вари Снегурочка сделала несколько шагов к доске и, взяв мел, стала выводить формулу. — Молодец какая, — сказал математик, видя, что у ученицы всё получается, — вот, поглядите, сама занимается. «Когда она успела вообще!?» — пронеслось в голове у повелительницы ветра. — Вот так? — спросила Снежка, когда решение было найдено. — Три, правильно, — громко сказал мужчина. — Умница, садись. — Ребята, напоминаю, что корней не всегда два... Алёнка ещё никогда не была так счастлива появлению подруг. Они действительно сейчас прямо перед ней, и с ними ничего не случилось. Конечно, старшая ведь не может быть такой жестокой! Но стоило появиться радости, как на голову холодной водой вылилась новая мысль: «Всё равно разговаривать с ними нельзя. Она узнает...» — Ну что, вопросы ещё есть у кого? — громким дежурным голосом спросил учитель, выводя из мыслей обеих девочек. Почти синхронно волшебницы обратили внимание на доску, пристально осматривая получившееся решение. Ответа не последовало, что могло значить две вещи: понятно абсолютно всё, или не понятно абсолютно ничего. Благо, что не ко всем это относилось. — Садитесь, — махнул рукой мужчина. — Подождите! — остановила его Варя. — А можно мне ещё одно решить? Теперь я точно поняла, как это делается. — И мне! Я тоже хочу снова попробовать! — подключилась к повелительнице ветра Рыжова. Рвение Длинной косы преподавателя не удивило: девочка всегда была горделива. А вот Алёнка действительно поразила всех присутствующих неравнодушием к оценке. — Ладно, давайте, берите мел и делите доску на две части, — согласился Михаил Васильевич. — Пиши сначала ты, Варь... три икс в квадрате... *** Алёнка довольно потянулась, выходя из класса. Да, сегодня отличный день. Пять по алгебре и геометрии и четыре по русскому! Значит, последнее, что осталось — история. Но по ней ничего, скорее всего, не светит: Анна Викторовна всегда подходит к составлению тестов очень серьёзно. Поэтому ответы на вопросы теста найти невозможно. Сама Анна Викторовна считает свой подход максимально правильным. По её словам, такой подход заставляет детей искать информацию самостоятельно и, как следствие, запоминать её лучше. Разумеется двойки в четверти большинства учеников Анну Викторовну совсем не смущают: это ведь не её проблема, что дети современного поколения глупы и не в состоянии понять всю важность её предмета. Как же! Девочка фыркнула и огляделась. Большая часть одноклассников столпились у стены. — Эй, ребят, что там!? — протиснувшись ближе к объекту внимания, Алёнка с интересом замерла, разглядывая яркое объявление... *** За весь учебный день Алёнка так и не заговорила с подругами, каждый раз давая короткие ответы и уходя прочь. Попытки девочек подойти и завести разговор волшебница воспринимала болезненно. Как от зверей она бегала от Вари и Снежки. С Машей всё было немного легче, ведь повелительница земли, быстро поняв, что Алёна не настроена на беседу, стала менее настойчивой. В конце дня Варя даже сорвалась и ушла. Скорее всего, она обиделась. И Снежка тоже, грустно на неё посмотрев, последовала за Ветровой и Машей. Саша предлагал проводить её до дома, но повелительница огня ответила категорическим отказом и убежала. Наверное, он тоже будет злиться. Но Алёна убеждала себя, что поступает правильно: так надо, чтобы никто не пострадал... и не умер. Они ведь самые важные для неё люди. И потому она не будет с ними разговаривать, пока... пока Старшая не закончит своё дело... «Ну почему это случилось...?» — тоскливо подумала девочка и вздохнула. Сегодня будет концерт, а она даже не сможет принять в нём участия. Хотя нужен ли он ей? Концерты ведь не один раз в жизни проходят. Но ей так хотелось спеть вместе с девочками... «А они участвуют?». Может быть, если она не придёт, девочки тоже не будут участвовать? Но ведь Варя так этого хотела. Нет, если они решат тоже участвовать в концерте, то наверняка её позовут. А если не станут... она хотя бы должна прийти и посмотреть. И извиниться... Целиком закопанная в своих мыслях, Рыжова-младшая не заметила мальчика, шедшего за ней в отдалении. Он исчез лишь тогда, когда девочка закрыла за собой дверь. Дома её встретил суровый взгляд императрицы, который мгновенно пригвоздил девочку к полу. Она так и стояла, даже не закрыв дверь. Рыжова-старшая смотрела на неё свысока и будто чего-то ожидала. Поначалу юная волшебница не могла найти в себе силы подать голос, хотя уже не единожды разговаривала со своим двойником. Но игра в гляделки продолжалась, и с каждой секундой сердце Алёнки билось всё сильней, а дыхание учащалось. Да что же она от неё хочет?! Неужели старшая прознала про то, как она разговаривала с девочками? Так почему сразу не скажет? Она сглотнула; в груди стало тесно из-за рвущейся наружу злости. Сейчас она точно задаст вопрос! И получит на него ответ! Вот только этот взгляд... — Что...? — почти что пропищала рыжеволосая, со стороны выглядя точно провинившийся щенок. — Ничего не хочешь мне рассказать? — спросила девушка. — А ч-что я должна рассказать? — глупо улыбнувшись, спросила девочка. — Ты с ними разговаривала, — утвердительно произнесла Рыжова-старшая. — Что?! Нет! Этого не было! Я только... «Всё узнаю...» — шептала воображаемая императрица. — Я... Это... Я не хотела! Они сами ко мне подошли! Я же не могу... — Хватит, — прервала её маг огня. — Бери свой браслет, и идём. — Куда? — спросила Алёнка, чувствуя, как по лбу начинает стекать капелька пота. — Магии учиться, — сказала старшая, интонацией показывая, что вопрос глупый. — А, сейчас! — с этими словами повелительница огня побежала к лестнице. Уже через полминуты две рыжеволосые особы — одна взрослая, а другая ещё ребёнок — вышли из старенького домика и направились в лес. Одеты обе были довольно легко на фоне остальных горожан: девушка шла в джинсах и чёрном кожаном пиджаке, а её подопечная — в не переодетой школьной форме, состоящей из брюк, рубашки и жилетки. — Почему ты так не хочешь, чтобы я разговаривала с девочками? — спросила старшую Алёнка, не выдержав долгого молчания. — Потому что мне не нужны лишние неприятности, — почти сразу дала ответ владычица пламени. — А что, тебе уже невмоготу? — спросила она с иронией. — Вообще-то! — собиралась оспорить эти слова девочка, но притихла. — Да... Шуршание листвы под сапогами Рыжовой-старшей прекратилось, и она обернулась к ученице. Тяжёлый карий взгляд впился в такой же, но колеблющийся, слабый. Девочка также остановилась, снова почувствовав себя безвольной куклой, сжатой в цепких руках хозяйки. — Ты уже слышала, что будет, если... — Я знаю! — не дав императрице договорить, выпалила та. — Но я не понимаю, — уже спокойнее, но всё так же грустно продолжила она, — почему я не могу. Какие у тебя проблемы могут быть? На короткое время между магами натянулось молчание. Младшая Рыжова с нетерпением ждала ответа. Но тут девушка повернулась к ней спиной. — Пошли дальше, — сказала она и вновь зашагала. — Позволь мне хотя бы с ними здороваться по утрам! — снова повысила голос младшая, побежав за ней. — Здоровайся, — монотонно произнесла императрица. — Можешь даже ручкой помахать и улыбнуться, — с этими словами она опять повернулась лицом к девочке и изобразила на лице самую идиотскую улыбку, на которую была способна. Обескураженная внезапно нетипичным для старшей поведением девочка ещё какое-то время шла за ней следом. Алёнка смотрела, как красные сапожки проходят по шуршащей желтизне, заставляя листья хрустеть и рваться. Когда её мысли наконец собрались во что-то целое, волшебница опять обратилась к девушке: — И ещё если меня поставят в пару к Варе, Маше или Снежке, то мне придётся с ними общаться! — Да? Ну и что с того? — спросила Рыжова-старшая, делая вид, будто не понимает сути вопроса. — Можно? — добавила Алёнка. Владычица пламени вздохнула-фыркнула в ответ. Затем шаги вновь прекратились, и она повернулась к подопечной. — Делай что хочешь, но если я увижу вас вместе, если увижу кого-то из них возле моего дома, им конец. Всё поняла? Младшая Алёна зачарованно покивала, потеряв дар речи. Старшая всё-таки не против. От сердца сразу отлегло, и на душе опять стало легко и радостно. Но повелительница огня постаралась удержать эмоции при себе. Горьким опытом своей недолгой жизни она была научена, что если хочешь, чтобы всё шло как надо, то не следует радоваться раньше времени. Так и продолжили маги молчаливый путь, и только листья шуршали под ногами да улетающие стаи птиц издавали прощальную трель. *** Алёнка приоткрыла один глаз. "Старшая сестра" сидела рядом. Она должна была продемонстрировать ученице приём медитации, но пока что никакого успеха не добилась. Ученица как не понимала принцип техники, так и не понимает. Десятиминутная лекция особо не помогла, а только породила массу вопросов, по которым нетрудно было догадаться, что девочка так ничего и не поняла. — Как это работает вообще! — в нетерпении воскликнула Рыжова-младшая и фыркнула. — Сядь, — остановила уже подскочившую на ноги девочку правительница Огненной империи. — Ты должна сегодня хотя бы самостоятельно призвать огонь. — Но я уже пыталась! Был бы у меня браслет, всё бы точно получилось! — С ключом огня этот трюк выполнит любой дурак. Да хоть Абрикосов. — Ну извините...! — Послушай меня, — погасила новый выброс эмоций девчонки императрица. Алёнка послушно опустилась на расстеленный по траве матрас — и как он только поместился в той сумке? — и обратила внимание к девушке, делая предельно умное выражение лица. — Закрой глаза, — сказала Рыжова-старшая и не сдержала предательской улыбки. Всё-таки девчонка была забавной в своей твердолобости. Ты можешь хоть полчаса объяснять ей прописные истины, а она будет согласно кивать, всем своим видом показывая, что всё понимает. Да только, когда дело дойдёт до практического применения изученного, неожиданно (особенно для наставника) окажется, что пустота в её голове так и не была ничем заполнена. Но ругаться на неё почему-то совсем не хотелось. То ли из-за того, что они один человек, то ли всему виной очарование Рыжовой-младшей, но императрица чувствовала себя спокойной, точно Ганди. — Ну... и что мне делать дальше? — либо кося под дурочку, либо ей и являясь, спросила повелительница огня. — Как я уже говорила, примерно раз десять, прислушайся к себе. Вдохни... почувствуй, как бьётся сердце в твоей груди. Почувствуй, как слабый ветер из окна обдувает твоё лицо. Дыши... Рыжова выдохнула. И, казалось, попытки её хоть чему-то дельному обучить наконец принесли свои плоды. Так казалось ровно до того момента, когда волшебница опять открыла глаза. — Здесь же нет никакого окна, — сказала она и будто с претензией вперилась в наставницу взглядом. — Я тебе в двадцать первый раз говорю, что это абстракция, метафора. Она нужна, чтобы ты испытала более глубокое погружение. — Но как я могу погрузиться... туда, если окна нет? — У тебя для этого есть воображение! — А-а-а... — девочка задумчиво возвела взгляд к небу, словно на неё вдруг снизошло озарение. — Всё равно ничего не понимаю... — мгновенно обрушив последние надежды императрицы, проговорила она. — Да как ты вообще в меня превратилась! — крикнула девушка. — Это же просто... — Ладно, ладно! Сейчас ещё раз попробую, — затараторила повелительница огня. — Мне нужно представить, да? Включить воображение? Сейчас всё будет. Так, окно... окно... вижу окно... — Представь масштабное пространство, наполненное темнотой и холодом, — предложила императрица. — Ты не чувствуешь земли под ногами, но идёшь. Ты не видишь ничего, но продолжаешь идти.... На мгновение тебе кажется, что ты совсем одна, но... — она выдержала паузу, присматриваясь к юной волшебнице светящимся взглядом, — ...слабый свет. Ты видишь тусклый маленький огонёк... Откуда он, далеко ли он или близко — ты не знаешь. Но он приближается, становится больше...Ты чувствуешь тепло, исходящее от него, тьма рассеивается... Ты нашла то, что так давно искала.... — Я нашла... Старшая Алёна улыбнулась. Кажется, у неё наконец-то получается. Девчонка не так уж и безнадёжна. — ... А что я нашла? — Мастер Везнич! Простите меня Сварога ради! — взмолилась Рыжова-старшая. *** После получаса безрезультатных попыток научить волшебницу призывать пламя Рыжова-старшая наконец сдалась. Отступать она никогда не любила, но и играть роль барана, прущего на новые ворота, девушка не желала. Цели, однако, — хотя бы самой приземлённой — она собиралась добиться сегодня же. Раз не получается научить мелкую колдовать самостоятельно, то она научит её эффективно использовать силу ключа. — Вставай и надевай браслет, — сказала императрица. — Ну наконец-то! — всплеснула руками девочка и, подскочив, побежала к лежащей неподалёку сумке. Достав оттуда огненно-оранжевый браслет, она просунула в него запястье. Рука вошла легко, словно магическое украшение было изготовлено специально под неё. В эту же секунду её окружил яркий солнечный свет, и вскоре волшебница стояла перед своей копией в привычном виде. В руках её появился похожий на живой огонёк посох. — Моя прелесть... — захихикала Рыжова-младшая. Императрица тоже посмеивалась, хоть и мысленно. Сейчас она сотрёт эту весёлую улыбку с лица копии. Будто прочитав эти мысли, повелительница огня перестала улыбаться и посмотрела на неё с некоторым недоумением. — Слушай... — задумчиво обратилась Алёнка к императрице, — а где твой ключ огня? Вопрос застал правительницу врасплох, хотя и не был совсем неожиданным. Девушка ожидала, что пока-ещё-принцесса вскоре обязательно спросит её о чём-нибудь личном. Благо, на этот вопрос она может ответить без утаивания. — У меня его отобрали, поскольку я становилась всё сильнее и начинала представлять угрозу власти Виктора Ветрова. — Увидев в глазах девочки непонимание, Алёна продолжила: — Король Виктор — её отец. — Девочки разве могли позволить? — вопросила Алёнка. — Или вы уже тогда были врагами? — Позже об этом поговорим, — сказала девушка. — А сейчас я собираюсь научить тебя пользоваться магией. — Я и так умею, — пожала плечами волшебница. — С посохом, правда... — Да ты и с посохом ничего не умеешь, — отрезала владычица пламени. — Ну попробуй меня атаковать своей самой сильной атакой. — Самой сильной атакой? — недоуменный вид Рыжовой-младшей мгновенно выдал её с потрохами: она даже не задумывалась о том, какие из атак сильнее. Императрица, впрочем, не стала ничего говорить. Вместо этого она царственно выпрямилась и со скучающим видом стала ждать действий девочки. Та уже знала, что её атаки будут бесполезно, а потому не стала сдерживаться. Изо всех сил взмахнув посохом, Алёнка бросила в императрицу несколько огненных струй. Той понадобилось лишь выставить руку, чтобы пламя, будто встретившись с невидимым барьером, рассеялось и потухло. — И это всё? — вскинула бровь владычица пламени. — Ещё раз. Хмыкнув, девочка завела посох за спину. С новым взмахом сразу три огненных шара бросились в Алёну. Но и на этот раз той не потребовалось толком никаких движений, чтобы рассеять огонь. — Это не та же самая атака, — заметила Рыжова-старшая. — Выходит, ты даже не знаешь заранее, как поведёт себя твоя родная стихия. — А вот и знаю! Я знала, что она так полетит! Но ты бы её всё равно поглотила. — Дело не в том, по какой траектории будет двигаться пламя. И не в том, рассею ли я его. Ты просто размахиваешь этим посохом, как дубиной, и ждёшь от него волшебства. Или я не права? — Ну... да... — всерьёз спорить с владычицей пламени на тему магии девочка не решилась, а потому быстро сдалась. — Ну хоть не споришь, — сказала императрица. — С этим можно работать. Хорошо, а теперь включи-ка музыку. — Музыку? — удивление ясно читалось на детском лице. — Будет много шума, так что лучше его замаскировать, — объяснила владычица пламени. — А-а-а... ну ладненько. *** "Когда беда случилась, Резко что-то изменилось И душа твоя сломилась, Всё сердце расколов!" Не обращая внимания на проигрыватель, Алёнка приготовилась защищаться. Она выставила посох перед собой и выпустила пузыреобразное пламя. Но огненный всплеск легко лопнул этот "пузырь" и ударил юную повелительницу огня в грудь, отбросив назад. Та с воскликом плюхнулась на усыпанную листьями траву — те смягчили не самую приятную посадку. Карие глаза с обидой зыркнули на девушку, выпустившую эту атаку. — А обязательно было так сильно бить, да? — хмыкнула девочка. — А защищаться было необязательно, да? — в тон ей ответила Рыжова-старшая. — Так я и защищалась... — Тоже мне защита, — хмыкнула императрица. — Ты не только не развеяла этот маленький мячик, — с этими словами она несколько раз перекатила огненный шар в ладони и, подбросив, заставила исчезнуть, — но ещё и обожглась. — Ну извините, "Ваше Высочество", что я не такая крутая, как некоторые, — девочка, надувшись, отвернулась. — Слушай... — вздохнув, произнесла владычица пламени, — когда я только начинала своё обучение у меня были все те же проблемы, что и у тебя сейчас. И, как видишь, я их решила. Так что и ты всё сможешь, если хоть чуть-чуть подумаешь собственной головой. Слова Алёны об обучении привлекли внимание Рыжовой-младшей. Та снова повернулась к наставнице и приготовилась слушать. — Ну и как у тебя получилось? — спросила она. — У меня были хорошие учителя, — прозаично ответила девушка. — К слову, один из них как-то сказал: "Атакуя — наступай, защищаясь — отходи, защищая — стой на месте". Он это назвал "тремя принципами воина". Звучит бредово, но смысл в этих словах есть. Если ты хочешь защититься от атаки, то не должна подставляться под неё. Следовательно, ты либо крепко стоишь, либо отступаешь, смягчая удар. — Я и стояла, — возразила девочка. — Ничего подобного, — владычица пламени покачала головой. — Ты инстинктивно сделала шаг вперёд, когда выставила посох. И в этот момент твоя позиция стала неустойчивой — поэтому ты и упала. — Да? А мне показалось, что это огонь меня сбил с ног, — сощурилась Рыжова. — Он бы не причинил тебе вреда. Я ведь не просто так приказала надеть браслет. Он защитит тебя от огненных атак. "Но зло переродилось, В них самих переселилось И вдоволь насладилось Новою войной! ЙЕ-Э-Э-Э..." — А-а-а... — в очередной раз открыла рот и понимающе покивала повелительница огня. — Б-э-э, — не выдержав, передразнила её императрица. — Вставай в устойчивую позицию, и повторим. Ученица кивнула и поспешила подняться. Снова выставив посох, она дала понять, что готова. Рыжова-старшая многообещающе подмигнула, чем заставила девочку в удивлении моргнуть несколько раз. Этого хватило, чтобы отвлечь волшебницу от защиты. В следующий миг правительница империи Огня расслабленно кинула в неё огненный мяч, точно тот был теннисным. Тем не менее, полетел он довольно быстро. — А-а-а! — волшебница огня инстинктивно отпрыгнула в сторону Однако шарик внезапно замер в воздухе, а затем по широкой дуге стал, подобно бумерангу, возвращаться, целясь прямо в Алёнку. Той ничего не оставалось, кроме как под собственный вопль и хохотание старшей бегать по поляне, вертясь вокруг стволов. — Хватит! Это вообще не смешно! Ай! Ау! Перестань! — Пха-ха-ха, ты убегать-то прекрати, пока пятую точку не поджарила — прыснула владычица пламени. — Я не могу! — крикнула девочка. — Да не навредит он тебе! Стой на месте! Послушав-таки старшую Алёну, повелительница огня остановилась и зажмурила глаза, ожидая жгучей, опаляющей боли. Напряжённой до предела спиной она, вскрикнув, ощутила толчок и разливающийся по лопатке жар. Дыхание сбилось — то ли от бега, то ли от страха. Карие глаза ошалело бегали из стороны в сторону, пытаясь найти невидимого противника. — Видишь, я же говорила, — сказала девушка. — Пока на тебе этот браслет, никакой огонь тебе не помеха. — Что... правда? — Ага. "Но вот пришли циклопы, Все силы вновь собрав! Титанов побороли, По свету разбросав!" — Ну... хуух... что... дальше? — Дальше... попробуем кое-что поинтересней. Глаза правительницы налились тьмой, в которой вспыхнуло рыжее пламя. «Мне это не нравится», — отчаянным стоном пронеслось в голлан младшей Алёны. *** Рыжова-старшая стояла у плиты, занимаясь готовкой. Девочка же молча сидела за столом, обиженно надув щёки. Футболка валялась рядом, свежий ожог покрывала пена Пантенола. — Нечего на меня обижаться, — кинула через плечо девушка. — Я тебе сорок раз объяснила, как следует защищаться. Твоя бестолковость — не моя вина. Алёнка скрестила руки на груди, невольно пискнула и опустила руки чуть ниже, стараясь не касаться ожога. Ей многое хотелось высказать строгой наставнице, но девочка знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. — Зато теперь ты наконец научилась отражать мои тычки. — Но почему ты мне не сказала!? Ты вообще говорила, что огонь для меня безвреден! — И я не соврала. Но в том шаре я смешала со стихией огня тёмную энергию. А к ней у тебя иммунитета нет. — А сказать можно было, а?! — А у тебя инстинкта убегать от неизвестных опасностей за двенадцать лет не выработалось, а? — Вот и не буду больше тебе доверять, — фыркнула девочка, отвернувшись. — И вообще следи за сковородой... Рыжова-старшая усмехнулась. В отличие от "младшей сестры", она не упускала готовящуюся еду из виду. Девчонка, если подумать, ей только что нагрубила. Но у девушки сегодня столь хорошее настроение, что она решила закрыть на это глаза. В конце концов, вокруг нет ни советников, ни генералов, ни других подчинённых, перед которыми бы следовало демонстрировать свою силу. — Кстати, тебе не кажется, что ты кое-что забыла? — поинтересовался императрица. Девочка задумчиво замерла, гадая, не очередная ли это ловушка. — Что я забыла? — сощурившись, натянуто-осторожно уточнила она. Старшая Алёна хмыкнула, кивком указав на часы. Осознание пулей пронеслось сквозь голову Рыжовой-младшей. — Концерт! — тут же выкрикнула она, подскакивая с места. — Пойдёшь смотреть, как твои подружки получают все лавры? — поинтересовалась девушка, не отвлекаясь от готовки, будто её это толком не интересовало. — Да они наверняка не будут участвовать без меня! — уверенно выпалила повелительница огня. — Святая наивность, — снисходительно усмехнулась владычица пламени. — Тешь себя иллюзиями дальше. — Пойдём вместе! Вот увидишь: девочки меня не предадут! — Иди одна, — отмахнулась та, — мне там делать нечего. — Почему это? — упёрла руки в боки юная волшебница. — Вот вернёшься и поплачешься мне о плохих подругах, — продолжила маг огня, проигнорировав вопрос. — А я хочу, чтоб ты тоже пошла и сама всё увидела! — стояла на своём Алёнка. Старшая закатила глаза и обернулась на рыжую надоеду, вкладывая в свой взгляд весь возможный скепсис. — И что я должна увидеть? — недоверчиво изогнув одну бровь, поинтересовалась владычица пламени. — Что ты ошибаешься! Девочки не такие, как ты говоришь! — По-твоему, какой-то там концерт меня убедит? — хмыкнула девушка. — Да, я буду удивлена, если они не будут без тебя выступать, но это ничего не значит. — Ну пожалуйста! — решив перейти на другую тактику упрашивания, сложив ладони вместе и состроив самую милую мордашку, девочка уставилась на свою взрослую копию. — Не пойду я никуда. Мне есть, чем заняться. — Ты просто испугалась, что туда придут твои Варя и Маша! — слова сами собой слетели с губ Рыжовой-младшей. — Да ты что? — со скучающим видом императрица подпёрла щёку ладонью. — А что, нет? — и не думала отступать повелительница огня. Этот спор мог бы продолжаться ещё долго. Девушке не хотелось тратить время попусту и портить себе настроение. Теперь ей стало понятно, почему в прошлом многие так легко с ней соглашались. Да с ней спорить себе дороже. — Ладно, схожу, раз ты этого так хочешь, — вздохнув, сделала одолжение императрица. — Но при одном условии: если всё произойдёт так, как я сказала, ты добровольно вернёшься к тренировкам. — Ладно, идёт, — даже толком не подумав, согласилась девочка. — Но! Если я буду права, то ты пойдёшь и помиришься с Варей и Машей. — Совершенно невозможно, — также не раздумывая отказала августейшая особа. — Хотя бы с моими! — взмолилась Алёнка. — И не мечтай. — Ладно, тогда... — на несколько секунд волшебница задумалась, решая, о чём попросить императрицу в случае проигрыша той, — расскажешь мне побольше о прошлом? Только честно. — О прошлом? — усмехнулась Рыжова-старшая. — Ой, то есть о будущем. Ну, для тебя это прошлое, а для меня будущее. — Ладно, идёт. «Этот день обещает быть интересным.» *** На улице в этот осенний денёк просветлело. Золотые деревья придавали Мышкину настоящей сказочности и будто одним своим существованием создавали волшебство. Даже небо избавилось от осенней серости, точно на короткое время вернулось лето, чтобы ещё раз помахать на прощание всем людям. Марья, однако, хотя и не стала занавешивать окно, не обращала на яркие краски никакого внимания. Изобретательница была поглощена изучением дневника в чёрном кожаном переплёте. Глаза её вновь и вновь пробегают по жёлтой странице, стараясь по выцепить из рукописных строчек максимум информации. Благо, Повелитель писал великолепным, каллиграфическим почерком, что существенно облегчит Искуснице дальнейшее изучение. Звучные шаги, раздающиеся с лестницы, были благополучно проигнорированы, и потому появление Варвары стало для девушки неожиданностью. Дверь открылась (что удивительно, без скрипа), и в комнату вошла повелительница ветра, заставив Искусницу вздрогнуть и обернуться. — Только не визжи так снова, — усмехнулась королева. Искусница фыркнула и закатила глаза, отворачиваясь к дневнику. В текст она, впрочем, больше не вчитывалась, ожидая, что скажет подруга. — Ты что-то хотела? — спросила она для уверенности. — Ага, хотела спросить, пойдёшь ты с мелкими на концерт? «Ожидаемо, — мысленно вздохнула друида. — Чтобы не разгорелась битва, я должна отказаться. И эта метка... Алёна впервые ставит её, а значит, будущее может сильно измениться... И не в нашу пользу.» — Алё-о-о, — брюнетка подошла ближе. — Что? — переспросила Марья. — У девчонок сегодня выступление, говорю, — проявляя чудеса терпеливости, так ей не свойственные, повторила генерал. — Ты разве не хотела наладить с ними отношения? Так вперёд! Искусница нахмурилась, понимая, что её атаковали её же словами. Теперь отказ будет ещё более подозрительным. Но как же быть? Если она пойдёт с Варварой, то они непременно встретятся с Алёной — в предыдущих циклах это было именно так — и, вероятно, сразятся с ней. Этого нельзя допустить, ведь если Искусница пойдёт против императрицы, то точно умрёт. — Нет. Боюсь, я не пойду. Мне нужно разобраться с установкой хроно... — повелительница земли прервалась, встретившись с недоверчивым пурпурным взглядом. — Одной формулы... Ветрова вздохнула. — Слушай, я ведь уже извинялась за свои слова, — развела руки в стороны генерал. — Ты не обязана постоянно здесь сидеть. Да ты сама мне советовала выходить из комнаты! — Советовала. Но это моё решение, остаться здесь и работать над машиной времени, — стараясь придать тону побольше весомости, произнесла целительница. Но, судя по тому, как помрачнела брюнетка, изобретательница добилась чего-то иного. И этот расклад её не радует. — Ты меня всё-таки ненавидишь... — произнесла повелительница ветра мрачно-уверенным тоном. — Нет! — Искусница мгновенно подскочила с места от неожиданности и болезненной редкости данных слов — Я же уже сказала, что всё в порядке! Я её уже забальзамировала! — Как будто это меня оправдывает... — отведя опустевший взор потускневших глаз куда-то в стену, произнесла Варвара. — Не оправдывает, — не стала спорить Искусница. — Но я всё понимаю, и моё отношение к тебе не изменилось. Поэтому перестань... — Ладно... — вздохнув, пробормотала девушка. — Я пошла. Извини, что отвлекла... Смотря вслед уходящей подруге, друида чувствовала, как что-то в груди болезненно сжимается. Ветрова определённо умеет давить на жалость, пусть и не всегда осознанно. Скорее, Марье невыносимо видеть её такой подавленной. «Делать нечего... — подумала Искусница. — Придётся пойти. Будущее всё равно изменилось — может, обойдётся.» — Подожди, Варь, — остановила она генерала, когда дверь за пурпурной волшебницей почти захлопнулась — Я тоже схожу. Мне и правда надо проветриться. Теперь повелительница ветра выглядит удивлённой внезапным изменением решения друиды. Но теперь она, по крайней мере, не смотрится такой мрачной. Девушка с облегчением села обратно на кресло. — Раз ты так хочешь посмотреть на выступление, то и я схожу, — попыталась улыбнуться изобретательница. Подруга, правда, похоже, по-своему интерпретировала её улыбку. — Ничего я не хочу! — хмыкнула она. — Просто хочу посмотреть, как выглядит платье на сцене. И это вовсе не из-за них! — Ну хорошо, как скажешь — усмехнулась Марья. — А что ты читаешь? — решив, видимо, перевести тему, поинтересовалась Ветрова, возвращаясь в комнату. — Ах, это... — промямлила девушка, стараясь скрыть нарастающее напряжение, — да вот, откопала в своих вещах дневник Алёны... — почувствовав, что вот-вот себя закопает, она добавила: — Я его ещё в цитадели нашла. Решила, что пригодится, но с последними событиями, сама поднимаешь... Королева приблизилась к подруге вплотную и посмотрела ей через плечо. Аметистовые глаза пристально вглядываются в чёрные строчки. По спине шатенки пробегает табун мурашек. А что, если на этой странице есть намёк на её ложь? — У меня такое чувство... — протянула Ветрова, заставив Марию напрячься до предела, — что Рыжова от тебя заразилась этой заумностью... Слова Варвары заставили целительницу облегчённо вздохнуть. Спустя пару секунд девушки одновременно засмеялись. Давно между ними не царила настолько дружеская атмосфера. — Может быть, — усмехнулась шатенка. — Да точно тебе говорю, — в той же манере ответила Ветрова. — Такие обороты! Волшебницы вновь рассмеялись, после чего разговор затих. Но повелительница ветра не спешила уходить. Марья ждала, пока подруга озвучит свои мысли, вновь повернувшись к столу. Хранительница ключа воздуха же отошла куда-то к шкафу. — Чёрт... — наконец буркнула генерал, разорвав тишину. — Что такое? — вопросительно окинула её взглядом изобретательница. И тут брови Искусницы недоуменно приподнялись. Только сейчас она заметила блестящую ткань в руках королевы. Ветрова задумчиво держала в руках два платья. — Как думаешь, что лучше? — спросила она, поднимая наряды, чтобы лучше продемонстрировать их подруге. «Как я могла их не заметить! За всё это время! Они ведь даже в блёстках...» — мысленно удивлялась своей рассеянности Искусница. — Ты же знаешь, я плохо разбираюсь в моде, — напомнила она вслух. Такой ответ генерала, конечно же, не устроил, и она начала пилить шатенку полным ожидания взглядом. Вздохнув, друида всё же дала ответ: — Но мне кажется, тебе следует выбрать что-то более простое... На лице повелительницы ветра отразилась задумчивость, словно Марья озвучила мысль, которая уже давно витала в голове брюнетки, не находя выхода. — Хм, пожалуй, я знаю, что нужно... — Я пошла! Спасибо! Выходим через два часа! — с этими словами Ветрова-старшая скрылась за дверью. Марья проводила девушку взглядом и, улыбнувшись, махнула рукой, вернувшись к записям. Она принаряжаться не собирается, так что может сосредоточить своё внимание на важном. *** Варя уже полчаса агрессивно изучала внутренности шкафа, пытаясь найти то, что нужно. Но всякий раз, посмотрев на себя в зеркало, разочарованно отводила взгляд и фыркала, тут же снимая неугодные аксессуары. Неужели у неё совсем нету вкуса, раз она так долго не может подобрать себе наряд? Вот она надевает длинную тёмно-синюю юбку и декоративные очки. Посмотревшись в зеркало, девочка тут же скривилась. И что это за вид такой? Прямо как серая мышка! Очки летят на диван, а повелительница ветра снова недовольно надувает губки. Теперь она смотрится какой-то деревенщиной! Место синей юбки занимает короткая фиолетовая. С колготками смотрится неплохо, но абсолютно не подходит к такого же цвета водолазке. Во-первых, она теперь слишком закрытой выглядит. Во-вторых, водолазка слишком давит на горло. В-третьих, она стала однотонной! Водолазка мгновенно отправляется к юбке на ближайший диван, а зеркало в очередной раз отражает недовольную волшебницу. — Возьми лучше то, полуночно-чёрное, —послышался голос за спиной. Девочка вздрогнула и обернулась. На пороге стояла Варвара. Юная волшебница недоверчиво нахмурилась. «Что ей тут надо вообще?» — Оно не идёт к каблукам, —возразила младшая. — Так надень другие, — пожала плечами Ветрова-старшая. — У тебя здесь должны быть ещё лиловые. — Я их на прошлом концерте носила! Вот увидит кто-нибудь и скажет... — на самом конце мысли Варя вдруг замолчала, осознав, как глупо это звучит. Ей оставалось только согласиться со старшей. — Ладно... можно попробовать, я думаю... Девушка довольно проследовала к себе из прошлого и стала за плечи вертеть её перед зеркалом, что-то придирчиво бормоча. — Попробуем рубашку, — сказала девушка. — Рубашку? — недоуменно повторила младшая. — Да, а поверх жилетку, — добавила королева, протягивая девочке взятую из гардероба фиолетовую жилетку с блёстками. Последовав-таки указаниям генерала, Ветрова-младшая вновь взглянула на себя в зеркало. — Теперь я выгляжу как какой-то пират, — угрюмо буркнула она. — Хотя... — Хорошо ты выглядишь, — уверила её повелительница ветра. — Если ещё возьмёшь перчатки и эти чулки... — Ну нет, я ни за что... — воспротивилась принцесса, поняв, что и их она уже надевала. — Замолчи и выполняй, — произнесла Варвара непреклонно. — Не хочу, чтобы ты опозорилась... И Ветрова-младшая пусть и с неохотой, но принялась за выполнение указаний генерала. Один за другим она натянула бледно-пурпурные чулки. Под одобрительным взглядом королевы она надела широкую шляпку с плюмажем в виде пера. А в довершение образа девочка обула лиловые туфли, коие так не хотелось надевать. Несколько секунд старшая задумчиво рассматривала получившийся облик. о вот протянув "а хотя..." отошла к столику у кровати соей младшей копии. Беспринципной порывшись там минут пять под возмущение будущей королевы, девушка уверенно выудила из дальнего угла серебряный венец. Он был словно создан из причудливых, переплетающихся ветвей. В центре же, где должен находится лоб, они чуть расходились в стороны, давая место небольшому пурпурному кристаллу, который держался на тонких стальных стебельках, которые, если не вглядываться, были даже не видны, из-за чего создавалось ощущение, будто камень парит посреди кольца. —Сними шляпу, — требовательному запросу со стороны воительницы Варя предприняла попытку противостоять —Эй, я не стану такое носить! — тут же попыталась запротестовать она — Сашке-то может такое и понравилось бы, но я не собираюсь! К тому же.. — Это подарок от матери, так что прояви уважение и... — Вот именно! Моя, в смысле, наша мать никогда к нам хорошо не относилась! Так зачем мне принимать её подарок? — Во-первых, потому что ты это и так сделаешь, как только вернётся в Штормград. А во-вторых, наша мать гораздо лучше чем отец. Ты её не понимаешь, а когда же всё осознаешь, будет поздно. Так что сделай мне одолжение и надень это! — голос Варвары наполнился холодной сталью, за слоем которой лишь маленькая повелительница ветра сумела найти ещë одну эмоцию. Этой эмоцией было сожаление, тон которого нанёс сильный удар по решимости девочки. Наступив на горло своей гордости и кинув напускной злой взгляд на свою копию, Варя стянула шляпу и чуть наклонила голову. Королева Штормграда же аккуратно убрала чёрные пряди с лица принцессы, только после чего опустила серебряный обруч ей на голову. Вот воительница сделала пару шагов назад, глядя на свою версию прошлого. — И ещё один штрих... — протянула она и задумалась на пару секунд. Девушка запустила руку в карман, что-то поискала в нём и вытащила на свет небольшой значок. Два поднятых золотых крыла, едва соприкасающихся друг с другом кончиками. Их основанием и местом полного соединения служил круглый фиолетовый камешек, с изображённым внутри завихрением ветра. Этот герб — символ свободы и силы страны ветров. Воительница аккуратно прицепила значок на лацкан жилета, после чего же, вновь схватившись за плечи девочки, повернула тут к зеркалу. Варя пару минут разглядывала "новую" себя, пытаясь удержать на лице ворчливое выражение. — А знаешь, выглядит и правда неплохо, — призывая всё свои театральные навыки на подавления довольной улыбки, наигранно неохотно заметила Варя. — Ну а ты думаешь, с кем сейчас разговариваешь? Я в моде побольше твоего понимаю. — Да конечно! Смотря за тем, как волшебницы выбирают одежду, Маша и Снежка, переглянувшись, заулыбались. — Всё-таки Варя никогда не меняется, — хихикнув, прошептала друида, на что получила согласный кивок. *** Вокруг сцены, у которой собрались, кажется, все жители Мышкина, уже были навешаны многочисленные украшения. Воздух заполняла динамичная музыка, предвещающая начало мероприятия. Снежка взволнованно вглядывается в лица толпы, боясь встретить среди них одно знакомое, но осуждающее и разочарованное. Кажется, точно так же чувствуют себя и Варя с Машей, нервно посматривающие по сторонам. — Снеж, ты как? — участливо спрашивает Маша. Внучка Мороза Ивановича помотала головой, будто говоря: "всё в порядке, правда". — Я в порядке, — подтвердила она, — просто... Что "просто", она не сказала, но это и так было понятно. Это самое "просто" сейчас сидело колючкой в волосах у всех трёх. И от того объявление их номера становилось всё более ожидаемым с каждой секундой. Время тянулось, словно отрываемый пластырь, принося почти физический дискомфорт своей длительностью. Но вот наконец ведущий, коим был Ерёма — или Фома? — объявил в микрофон: — А сейчас выступает Сказочный патру-у-уль! Поприветствуем юных певи-и-иц! — Идëмте! — Ветрова резко схватила подруг за запястье и потянула в сторону сцены, точно на эшафот. Снежка опустилась за барабаны, закрыла глаза. Надо открыться мелодии, и тогда всё плохое непременно унесёт дух музыки. Варя проверила гитарные струны. Инструмент прекрасно настроен и выглядит идеально, так же как и его хозяйка. Маша не стала проверять клавиши синтезатора, поскольку заранее сделала это раз двенадцать и не хотела сейчас лишний раз волноваться. Как же больно, когда вынужден предавать друзей. Но разве у них есть выбор? Они уже давно готовились к этому дню и просто не могут теперь всё бросить. К тому же прошлым днём они столько раз безуспешно пытались поговорить с Алёнкой! А она их постоянно отталкивала. Наверное, она в них разочаровалась, и понимание этого оставляет горький осадок. Волшебница льда поднимает барабанные палочки. Скоро начнётся выступление, а значит нужно сконцентрироваться, чтобы не подвести Варю и Машу. Вот Ветрова вобрала в лёгкие побольше воздуха, готовясь заиграть на струнах знакомую ей мелодию. Маленькая друида повернула какой-то рычажок на своей установке и положила руки на клавиши. Три. Два. Один... Занавес раскрылся, и девочки оказались под перекрёстными взглядами десятков, сотен зрителей. Теперь главное — улыбка. Место концерта взорвалось криком толпы, стоило первой ноте слететь с синтезатора, а палочкам коснуться натянутой кожи. "Отражает небо радужные краски! Мы с тобою ищем ключ от нашей сказки! Распахнутся двери, прилетит Жар-птица, Чудеса бывают, это нам не снится!" *** Алёнка глядела на сцену и не могла поверить своим глазам. Девочки поют без неё! Без неё зарабатывают славу. А они ведь готовились, долго, вместе. Но теперь она видит их на сцене: подруги выглядят счастливыми и взбудораженными собственным выступлением; их горящие взгляды устремлены куда-то вдаль (а может, в никуда), будто те сейчас не здесь, а где-то там, в вышине, среди множества огоньков. И это заставляет повелительницу огня чувствовать уныние, разочарование, досаду. — Я тебя предупреждала, — совершено спокойный, даже в кой-то мере холодный голос старшей, явно заметившей как резко сменилось настроение маленькой Рыжовой, раздаётся откуда-то из-за истины, совсем близко. Однако, пусть тон не содержит эмоции, карий взгляд с разгорающимся весельем разглядывает Алёнку. Но та не сразу обратила внимание на свою взрослую копию. Что-то отчаянно бормоча, она смотрела на сцену. Губы её сжались и медленно задрожали. Казалось, прямо сейчас она заплачет. — Но они же обещали... — сипло прошептала Алёнка. — Это было до нашей встречи, — напомнила императрица. Девочка опустила голову, сжав зубы, стараясь не давать слезам выступить на глаза. Злость поднималась ядовитыми пламенными языками. Как же ей хочется сейчас выкрикнуть: "Предательницы!" — Если насмотрелась, идëм домой, — невольно пресекла оформляющуюся инициативу Рыжова-старшая. — Лучше потратим это время с пользой. — Ну уж нет! — повелительница огня подняла голову на старшую сестру. Девушка вопросительно изогнула бровь, приметив странную решимость, отобразившуюся на юном личике. В такие моменты ей лучше не перечить — всё равно бессмысленно в чём-либо убеждать. Но даже в большей степени это относится к императрице. — Давай выступим вместе!? — выпалила волшебница и схватила Рыжову-старшую за руку. — И откуда в твоей голове появляются эти бредовые идеи? — на лице владычицы пламени появилась снисходительная улыбка. Пошли уже. Нет, играть по правилам этого ребёнка девушка не намерена. Её здесь ничего не держит, и она может просто уйти, оставив девчонку наедине с задетым самолюбием. — Нет, подожди! — Алёнка сильнее сжала кисть владычицы пламени, пытаясь не дать той уйти. — Давай хотя бы попробуем! Группу можно зарегистрировать даже во время выступлений! — Меня это не интересует, — не задумываясь дала свой окончательный ответ императрица, вырвав свою руку из ослабевшей хватки девочки. Девочка беспомощно оглянулась, будто выискивая в голосящей толпе хотя бы намёк на правильные слова. Нарастающее комом отчаяние только подстегнуло её усиленно искать способ уговорить старшую на авантюру. Внезапная мысль показалась ударом в колокол, висящим где-то в голове. — Смотри! Там Варя из будущего! — воскликнула Рыжова-младшая, тыкая пальцем в ту сторону, где сидели Варвара и Марья. — Значит, и эти двое сюда пришли, — задумчиво констатировала девушка. — Только перевёртыша не хватает, — выплюнула она. — Вот и давай им на зло выиграем конкурс! — предложила повелительница огня, заговорщически смотря на себя из будущего. Та, впрочем, этот настрой, кажется, не подхватила. Закатив глаза, владычица пламени фыркнула. Недовольная полуухмылка растянулась на лице, подчёркивая весь её скептицизм в отношении данной затеи. — Выиграем? А я смотрю, ты не по годам амбициозна. Да только глупости всё это. Мы уходим, — с этими словами девушка зашагала в противоположную от концерта сторону. — Ну почему ты даже не хочешь попробовать! — в отчаянии крикнула девочка. — Ты что струсила!? — Ты хоть понимаешь, что у нас нет ни инструментов, ни музыки, ни песни? — хмыкнув, Алёна попыталась воззвать к разуму своей копии. — Песня есть! Давай споём ту, что ты включала на тренировке? Я её уже на зубок знаю! А ритм задать можно и самим, — обнаружив новый крючок, за который можно потянуть, затараторила повелительница огня. — Я не собираюсь этим заниматься, — всё так же непреклонно отказалась старшая — Да ещё перед Ветровой... — Я сама всё сделаю! А ты просто спой со мной! Ну пожа-а-алуйста! Прошу! Похоже, ещё чуть-чуть, и девчонка встанет на колени. Владычица пламени недовольно отступила на шаг назад. Мелкая заноза всё никак не хочет угомониться. — Это будет весело! К тому же ты хорошо умеешь петь! — продолжала напирать маленькая волшебница. — Да что ты, — не удержалась от смешка Рыжова-старшая. Совершенно случайно, буквально тыкнув пальцем в небо, Алёнка попала в цель. Хотя вслух императрица бы ни за что в жизни не призналась, что похвала ей приятна. — Нет, правда! Мне понравилось! — поняв это, уверила девочка старшую сестру. «Вот лиса мелкая». Рыжова-старшая вздохнула. Несколько секунд раздумий. Императрица решительно хочет отказаться, но этот огонёк надежды в глазах самой себя... Так не хочется тушить его раньше времени. Как и терять с трудом завоёванное доверие. Да и перспектива насолить извечной противнице была ей не так уж и противна. — Ладно... Но это первый и последний раз, — согласилась наконец владычица пламени. *** Варя тяжело, но счастливо дышала. Последний куплет, где была самая долгая нота, дался ей особенно тяжело. Зато после завершения песни команда "Сказочный патруль" сорвала бурю оваций. «Это и твои аплодисменты, Алёнка», — подумала Варя, вспоминая, как усердно они репетировали это выступление ещё летом. — Да, мне этого не хватало! — воскликнула она, наконец дав радости выбиться наружу. Маша, будто заразившаяся весельем подруги, радостно подпрыгнула, взвизгнув — на что подруги с нескрываемым удивлением уставились на неё. — Гм, ну просто... классно... — тут же заставив девочку смущённо потупить взор, робко оправдалась волшебница земли. Уже спустя пару секунд волшебницы смеялись вместе. Конечно, им всем понятно это счастье. За их упорный труд они были наконец вознаграждены! — Даже легче как-то стало, — наконец, когда смех отошёл, вздохнула Варя. В эти слова не верил никто — даже она сама. Снежка с самого начала концерта не вымолвила ни слова. Маша видела, как она улыбалась на сцене, но сейчас, похоже, Снегурочка вновь стала переживать о подруге. Остатки победного настроя быстро улетучились, стоило саркастическим хлопкам раздаться за спиной. — Ну что ж... Темноволосая девушка в чёрных джинсах, белой футболке и пурпурной кофте скрестила руки на груди. — Спели вы... действительно неплохо. Молодцы. Но вот ты могла бы и лучше. Гитара, знаешь ли, нужна для того, чтобы на ней играть, а не скакать по всей сцене. Девочка фыркнула. Воодушевление сменилось злостью и... разочарованием. Как будто ей важно мнение старшей копии! — Ну конечно! А сама-то сможешь!? Небось годы уже не те! Я слышала, после шестнадцати голос садится! — выпалила повелительница ветра. — Кто тебе эту чушь сказал, бестолочь? — спокойно сказала генерал, не впечатлённая выпадом младшей. Девочка хотела было ввернуть что-то колкое, но не успела, потому как ведущий объявил: — А теперь на сцену выйдет весьма сумбурно появившаяся команда! Встречайте, значит! Вихрь стали и... огня! Стали и огня! — Ты не там повысил интонацию, болван, — послышался голос второго ведущего, — надо было говорить Ви-ихрь стали и... огня-я-я! — Да ты сам ничего не пони... — на этом спор двух братьев прервался, потому как микрофон вдруг отключился. — Значит, у меня уже в этом возрасте была такая фантазия на названия...— в который раз за этот день закатила глаза правительница. — Настройся! Мы должны утереть им нос! — азартно потёрла руками Алёнка. Девушка смерила себя из прошлого саркастичным взглядом. Она всё же решила дать на сей раз мелкой свободу. Но за всё нужно платить, и за этот концерт девчонка будет работать до посинения. — Играем! Раз! Два! Раз, два три! "Застлали небо тучи, Но это полбеды. Пришла злодеев куча, Их всех не извести. Когда беда случилась, Резко что-то изменилось И душа твоя сломилась, Всё сердце расколов." Петь начала Рыжова-старшая. Вот только половина слов отличалась от изначального текста. Слова, впрочем, словно сами вставали на свои места, образуя вполне приемлемую рифму. От такого хода Алëнка едва сумела подавить удивление, ввернув на его место выражение лица "всё так и задумано". «Так ты импровизировать решила, значит!». Что ж, не одна она на это способна. Следующий куплет предстоит исполнить уже девочке, и она не уступит ведущую роль своей взрослой копии. "Но вот пришли герои, Все силы вновь собрав, Всех злыдней побороли, Тьму по миру разбросав. Не думайте, злодеи, что нас просто победить, Сильнейшую команду волшебниц не сломить!" Алёнка была в своём репертуаре. От её слов так и веяло оптимизмом. Она не давала сестре обойти себя в пении и после своего куплета стала имитировать ритм услышанной песни. Что движения губ, что щелчки пальцев, что хлопки — все получающиеся звуки практически идеально выстраивались в ряды. Повелительница огня напоминала живой музыкальный инструмент. Рыжова-старшая не станет ей подражать, ибо кривляния на сцене — ниже её достоинства. Но вот в пении она ей не уступит. Однако Алёна и не думала сбавлять обороты. Сейчас, на сцене, обе постепенно входили в раж. "И думали они, Что злу пришёл конец, И стали жить спокойно, Считай, пасти овец. Но зло переродилось, В них самих переселилось И вдоволь насладилось Новою войной." Дуэт продолжал соперничать. Каждая стремилась продавить свою линию. Однако всё звучало настолько органично, что сомнений в том, что так всё и было задумано, у зрителей не оставалось. "И всё же сердце наших Героев не сломить. Добро опять восстало, Чтоб злодеев вновь сразить. И после длинной битвы, И после тёмных туч, Осветит поле боя Златого солнца луч!" — Алёночка! Молодец! —аплодировала Снежка, радуясь успеху своей подруги. Обе Ветровы же недовольно скрестили руки на груди, наблюдая за искренней радостью Снегурочки. Несмотря на то что Алёна внесла большой вклад в подготовку их выступления, Варя теперь рассматривала огненную волшебницу как соперника. — А они сдружились, я смотрю, — процедила она. — А Снежке как будто всё равно... — Снежку всегда было сложно настроить против Алëны, сколько бы зла та не сделала. Она всегда верила в то, что добро осталось в не... Остаётся в людях...— на миг прервавшись, произнесла королева. — Ну, это же Снежка, — как само собой разумеющееся отозвалась Ветрова-младшая. Обе девушки синхронно закатили глаза. Меж тем песня подошла к концу и жюри достаточно быстро дали оценки: 5.9, 5.2 и 5.7. Далее шла небольшая заминка, так как одна из групп, которая должна была выступать, слегка задерживалась по каким-то своим причинам. И благодаря этой задержке появились нечто наподобие мини антракта, за время которого судьи могли встать со своих мест и размяться, а участники получше подготовиться. Последнее, по мнению Варвар, было не слишком честным... Невысокий мужичок, занимающий пост физкультурника остановился у столика с выпечкой от кота, разглядывая хлебобулочные изделия, заказанные специально для мероприятия. — Влад, какого чёрта!? Почему ты нашим девочкам поставил 5,3!? Глядишь и выиграли бы! Препод под прикрытием даже не соизволил обернуться на гневный оклик. Но вот он подхватил какой-то кекс и отозвался: — Потому что эту песню я уже слышал раз пять, — высказал он обыденным тоном, подкидывая выпечку подобно яблоку. — Давно пора придумать что-то новое. Да и звуки у них скачут, как собаки на охоте. — Это в будущем слышал! А они её только придумали, олух! — выкрикнула генерал. — Да, а ведь и правда, — сконфуженно усмехнулся парень, словно виновато опустив взгляд обратно к столу. — Забыл совсем. — Это ты Рыжовой подыграть решил! — внезапно заявила маг ветра столь обличающе, что парню подумалось, будто бы та сейчас ткнёт в него пальцем, как это недавно сделал его двойник. — Не кипятись, Колючечка, — вкрадчиво ответил князь, быстро оглянулся и убедившись, что никто не смотрит, провернулся на месте, на миг скрываясь в голубом дыму . Секунду спустя он чуть наклонился оказываясь слишком близко и абсолютно наглым образом приподнимая лицо девушки за подбородок — Ты ведь у меня самая ласковая, нежная и очаровательная, — прошептал он, не разрывая зрительный контакт. — Уж если кому подыгрывать, так это тебе. Не без удовольствия Владислав наблюдал, как полное недоумения лицо повелительницы ветра (а вернее обеих, ибо мелкая выскользнула из толпы, стоило магу обратиться) стремительно заливается краской. Обворожительно улыбнувшись, он внезапно приподнимает вторую руку, до сих пор держащую изделие выпечки, почти на уровень губ воительницы. — Хочешь кексик? — внезапно заявляет парень, на что у девушки просто не находится слов. Ещё пару мгновений понаслаждавшись раскрасневшимся выражением лица своей девушки, он поворачивается. — А теперь прошу меня простить, конкурс ещё не окончен, — с этими словами князь поспешил ретироваться, пока взбешённая девушка не пришла в себя и не накинулась на него. — А ну стоять! — недолго простояв на месте, Ветрова-старшая погналась следом. — Ты как посмел меня так назвать! Видя, как судья ускользает, Варвара подтолкнула себя магией воздуха. Брюнет, точно спиной почувствовав погоню, также ускорился, и уже через мгновение обоих и след простыл. Если бы не испорченное настроение, то девочки бы даже усмехнулись. — Значит, мы проиграли? — наконец сказала Снежка, и на лице её отразилась растерянность. — Снеж, ну не расстраивайся ты так... — Маша аккуратно погладила хрупкую девочку по плечу. — В следующий раз точно выиграем, — уверяла младшая Ветрова. — Нет-нет, девочки, я вовсе не расстраиваюсь, — покачала головой Снегурочка. — Просто Варечка так хотела выиграть, вот я и... — Ничего страшного! — повелительница ветра смотрела на подругу с такой уверенностью, что та невольно и сама поверила в эти слова. — Всё равно ведь Алёна выиграла. Значит, Сказочный патруль победил! А ты сегодня играла лучше всех! — Ну, я ошиблась в трёх тактах... — потупилась Снежка под натиском подруги. — Я тоже много где ошибок наделала... — уже Маша попыталась подбодрить внучку Мороза Ивановича. — Видимо, мы все сегодня не в форме, — тихо выдохнув сделала вывод Варя. — Пойдёмте отдыхать... Завтра в школу... — с трудом подавляя несколько наигранный зевок, проговорила она. — А сейчас на сцену выходит главный участник! — раздался голос Фомы в микрофоне. Девочки навострили уши. Что за главный участник? Разве конкурс ещё не закончен? Неужели и победа Алёнки теперь под вопросом? — Яросла-а-ав Дроно-о-ов! — пробасил уже Ерёма. Волшебница льда, казалось, не обратило на объявление никакого внимания, зато Ветрова-младшая с юной друидой так и замерли, едва ли не роняя челюсти. Похоже, жаркие деньки усердной подготовки к исполнению простенькой песни пошли коту под хвост.