Выборы и их последствия

Подземный город — интригующее место, но только для тех, кто там ни разу не бывал.

      Когда-то монархия отдала приказ построить идеальное укрытие от титанов. Решено было возвести под столицей целый город, который мог бы стать пристанищем для части человечества на годы. План оказался успешным и строительство продолжили под всей стеной Сина вплоть до карманных городов. Как оказалось, свойства земли ближе к Стохесу были другими и подземелья стали рушиться. В карманном городе осталось несколько тоннелей, но продолжать строительство никто не собирался.       Время шло, стены были всё также неприступны и надобность в укрытиях под землёй и вовсе пропала. Так, с годами подземный город превратился в место, куда стекались отбросы и преступники со всех территорий стен. Наркомания, проституция, грабежи, убийства — настоящие составляющие подземелий.       Город почти не охранялся военной полицией, поэтому его жители творили что хотели. Тем более они и так были обречены на короткую жизнь. Отсутствие солнца и какой-либо санитарии буквально заставляли людей гнить заживо, болеть и умирать от всего подряд.       Это местечко взрастило сильнейшего война человечества, но тогда этого прозвища не было и в помине.

832 год, центр подземного города, небольшая торговая улица.

      Низкорослый бледный мальчишка скользил между людьми, то и дело подрезая у тех кошельки и сумки. Он двигался как тень, оставаясь незамеченным. Пощупав висящий за пазухой кожаный мешок, в котором позванивали монеты, мальчик понял, что на пропитание уже насобирал. Спрятал увесистый ножик в рукав и захотел как можно быстрее «смыться» с места преступления.       — Карманник! Держите его! — худощавый мужчина орал в толпу и указывал куда-то пальцем.       Мальчишка подпрыгнул, заглядывая за плечи людей. Он увидел, как фигура среднего роста прикрывала лицо капюшоном и молниеносно расталкивала людей, пытаясь скрыться. По очертаниям можно было легко догадаться, что это ребёнок. Подпрыгнув ещё раз, паренёк заметил, как фигура приближается и движется прямо на него. Отшатнувшись в бок, мальчик пустил неизвестного на своё место и быстро схватил за рукав, заставляя того остановиться.       — Бежим. — коротко выдал мальчишка и потащил за собой ребёнка, лицо которого ещё не разглядел.       Они быстро свернули в узкий переулок, скрываясь от только взявшейся за погоню толпы. Пропихивая вперёд себя ребёнка, мальчик забрался на крышу небольшого сарайчика, а затем по настенной лестнице на двухэтажный дом. Беглецы скакали по кровлям зданий к отдалённым от центра частям города. Когда возгласы толпы совсем стихли, дети спрыгнули на землю посреди пустой улицы.       — Пойдём. — мальчишка взял неизвестного за руку и повёл вперёд, постоянно оглядываясь.       Через некоторое время воры стояли у лестницы в подвал заброшенного здания. Парень спустился вниз и, прокрутив в замочной скважине импровизированную отмычку, отварил дверь. Он пропустил беглеца вперёд и, осмотрев улицу на наличие нежелательных свидетелей, заперся. Мальчик зажёг спичками единственную в полупустой комнате свечу, запуская хоть и небольшой, но всё же свет в помещение.       Неизвестный наконец-то снял капюшон, показывая лицо своему спасителю. Короткие каштановые волосы, которые в темноте казались почти чёрными, торчали во все стороны, большие карие глаза, в меру пухлые губы и нос с ярко выраженной горбинкой — всё, что разглядел мальчишка. Внешность беглеца была «смазана» ссадинами и брызгами грязи, создающими на правой щеке некое подобие веснушек.       — Я благодарна за помощь. Глядишь, если бы не ты, уже ходила бы без руки. — воришка потёрла запястье, нервно представляя, как горожане, совершая самосуд, отрубают его, и быстро оглядела комнату. Помещение было обжито по последним веяниям подземного города: обшарпанные стены, гниющий от влаги деревянный пол, минимальное количество мебели, состояние которой оставляло желать лучшего. Это место давно было покинуто его изначальными жителями, поэтому здесь сейчас обосновался молодой преступник.       — Так ты девчонка. — холодно пробормотал парень, вглядываясь в скрытое темнотой подвала лицо спасённой ещё внимательнее. Внешность девушки никак не выдавала её пол, что и смутило вора. — Как ты попалась?       — Слишком быстро резанула сумку. Неаккуратно вышло. Ещё и мужик такой визгливый попался, прирезать бы его. — девочка выудила из рукава нож, прокрутила несколько раз в руке, будто красуясь, и запихнула себе в сапог, где, видимо, его всегда и хранила.       — Сколько тебе лет, что так рассуждаешь? — мальчишка удивлённо взглянул на карманницу. Она, конечно, не выглядела как образец порядочности, но и на убийцу, которая так легко говорит о кровопролитии, похожа не была.       — Двенадцать. Это нормальные рассуждения для жителей этого места. — девчонка по-хозяйски уселась на матрас, одиноко лежащий в углу комнаты. — А тебе то сколько?       — Четырнадцать.       — А так и не скажешь. — беглянка звонко хихикнула, насмехаясь над внешними особенностями парня.       Он и правда напоминал скорее ребёнка шести-семи лет: необычно низкий, относительно возраста, рост, постриженные под пробор чёрные волосы, тонкие, аккуратные черты лица, маленький вздёрнутый нос. Но несмотря на детскую внешность, если бы девчонка встретила его на поверхности и в какой-нибудь барской одежде, то подумала бы, что он настоящий аристократ. Уж совсем эта красивенькая мордашка не сочеталась с окружением.       — А по тебе не скажешь, что ты девчонка. — раздражённо выпалил мальчишка, неодобрительно уставившись на смеющуюся спутницу.       — Один-один. — задорно взболтнула девочка и замолкла.       В иных ситуация ребята представились бы друг другу, но не сейчас. Называть своё имя в подземном городе было, как минимум опасно. Никогда не знаешь, как твой собеседник распорядится такой информацией. Может уже завтра он решит продать тебя военной полиции за кругленькую сумму и начнётся охота за головами.       Надоедать вопросами они не стали, наслаждаясь звенящей тишиной всё оставшееся время.       — Ладно, думаю там всё улеглось, я пойду. Надеюсь, больше не увидимся. — девчонка подскочила с матраса, подбежала к мальчику и крепко обняла, оставляя ладони на его лопатках. Тот опешил и явно не понимал, как верно ответить на такое действие.       Затем воровка чуть разомкнула объятия, оставляя свои руки на территории спины парня, и внимательно уставилась ему в глаза. Они стояли молча, пока брюнетка резко не отстранилась. Она быстро направилась к выходу, открыла дверь и, осмотревшись, вылетела на улицу. Мальчик, отойдя от неожиданности, проследовал за беглянкой. Выйдя наружу, он увидел, как убегающая девочка обернула и достала из кармана мешок с деньгами.       — Благодаря тебе я выберусь на поверхность! Спасибо, мой спаситель! — помотав мешком на прощание, карманница спрятала добычу и скрылась за переулком.       Парень ощупал внутреннюю сторону куртки и понял, что всё награбленное только что украли повторно, но уже у него.       — Я тоже надеюсь, что мы больше не увидимся. — гневно выплюнул мальчик и вернулся в подвал.       Судьба сыграла с ними весёлую шутку. Надежды ребят не оправдались и через шесть лет они снова встретились, только при совершенно других обстоятельствах, став уже другими людьми. Если бы тогда они представились, может быть и вспомнили бы друг друга, но этого не случилось. Поэтому даже и подумать не могли, что уже давно знакомы…       Ханджи много раз хотела узнать, что случилось с тем мальчишкой, который сократил её пребывание в подземельях, и от всего сердца поблагодарить того ещё раз, отдав всё украденное, но даже не предполагала, что он настолько близко…

***

      — Так, Эрвин, значит я на подхвате. — Зоэ рассматривала карту Стохеса, на которой было ярко выделено положение её отряда с ловушками на одной из жилых улиц города.       Ханджи уже около часа сидела в кабинете командора, внимательно изучая каждую деталь плана по захвату женской особи. Сам Смит повторно перечитывал все пункты проекта, дабы найти возможные упущения и недочёты.       — Да, сначала твой отряд занимается эвакуацией улицы с необходимым тоннелем, куда новобранцы будут заманивать Леонхарт, потом вы занимаете позиции здесь, — Эрвин нарисовал круг на карте, отмечая чёткое положение исследовательской группы, — но это третий план, на него мы рассчитываем в последний момент. Он сработает только с учетом того, что Эрен сможет пригнать титаншу. В иных случаях подстраховок нет. Я и Леви будем под надзором, достаточно свободных разведчиков мы провести не сможем. Весь упор плана идёт на Эрена. Всё слишком шатко. — Смит тяжело потёр горбинку носа и прикрыл глаза.       Зоэ поднялась со стула и медленно подошла к Эрвину со спины. Девушка положила руки на плечи командора и начала легко их массажировать, стараясь хоть так снять напряжение с мужчины.       — Всё сработает. Всегда срабатывает. — Ханджи наклонилась к уху Смита и продолжила уже вполголоса. — Эрен не младенец, а солдат, он вывезет. Ещё не забывай, что наш «обожаемый» Нил Док хоть и редкостный мудак, но не идиот, если дело запахнет жареным, он отправит кого-нибудь из своих на помощь. Да и коротышка не сможет остаться в стороне.       Эрвин расслабил плечи, будто речи Зоэ и правда его успокоили. Он обернулся на женщину, нависшую над его ухом, и посмотрел в её округлившиеся карие глаза. Их лица находились в паре-тройке сантиметров друг от друга. Дыхание Смита участилось и стало тяжелее, он опустил свой пристальный взгляд и остановился на губах Ханджи. Чуть потрескавшиеся, пылающие пунцом, они впервые казались Эрвину такими досягаемыми и манящими. Всё было так, словно его детская влюблённость в Зоэ никуда не исчезала, а просто затихла в ожидании момента, когда сможет воспрянуть вновь. И вот Смит чуть склонил голову вбок и робко приблизился, закрывая глаза и сокращая невыносимое расстояние между ним и Ханджи практически до нуля.       Сердце командора билось всё сильней. Он знал: стоит ему соприкоснуться губами с этой девушкой, слить с её тленным дыханием свои не умещающиеся в словах мечты, — и прощай навсегда божественная трезвость разума и возможность мыслить здраво. Всё же решившись, он поцеловал её.       От прикосновения губ Смита Ханджи впала в смятение, не понимая, что следует сделать: оттолкнуть мужчину или утонуть в глубинах нахлынувшей страсти и блаженства.       Поняв, что Зоэ не выказывает протеста его действиям, Эрвин стал увереннее. Он целовал её так, как делал, кажется, всё в жизни: с мастерством и изяществом. Ханджи, всё для себя решив, закрыла глаза и стала действовать в такт движениям командора.       Разомкнув на пару секунд поцелуй, девушка выпрямилась и обошла командора сбоку, в тот же момент Смит резко отодвинулся от стола и поднялся с кресла, теперь уже он возвышался над Зоэ. Они продолжили целоваться, но ритм был уже совершенно другой: из мягкого и даже слишком нежного он эволюционировал в нечто приятно жёсткое, сильное, со стремительно нарастающей страстью. Твёрдо, даже немного грубо, Эрвин подхватил Ханджи за бёдра и усадил на стол. Душа девушки окончательно унеслась, когда горячие ладони Смита дотронулись до её спины, заставляя игриво выгнуть позвоночник. Одной рукой мужчина обвил её талию, другой — легко коснулся ключиц, шеи и щеки, заправляя опавшие на лицо пряди чёлки за ухо.       В этот момент мозг Зоэ будто вышел из небытия. В голове стали проноситься воспоминания, связанные с одним очень дорогим сердцу человеком. Хоть Ханджи ничего не связывало с ним, кроме натянутой дружбы, основывающейся на вечных подколах, но почему-то сейчас она подумала, что ему может быть всё происходящее крайне неприятно и больно. Будто все игнорируемые ранее знаки сложились в одно простое осознание…       — Мне же сегодня надо уехать в старый штаб, пора бы собираться. — Зоэ разорвала поцелуй и перехватила руки Смита, мягко отлепляя их от себя. Майор слезла со стола и, не обратив внимание на недоумевающее лицо командора, обошла рабочее место с другой стороны и начала быстро собирать карты, чертежи и остальные документы в стопку. — Что-то мы заигрались, это, наверное, неправильно. Да и времени у нас нет на подобного рода отношения. — Ханджи тараторила, не давая возможности Эрвину и слова вставить. Девушка схватила собранную ей макулатуру, быстро оглядела стол и, поняв, что ничего не забыла, тяжело выдохнула. — Так, ну вроде всё. Моблит даст тебе знать, когда я отправлюсь в путь. Может в другое время мы ещё поговорим по поводу всего. Пока, Эрвин. — Зоэ резко развернулась и быстро прошагала к выходу из кабинета.       — Да… До свидания, Ханджи. Счастливого пути.       Эрвин помотал головой, возвращая своему разуму остатки трезвости. Придвинул стул и вновь уселся за рабочее место, создавая вид активной деятельности. Дверь глухо захлопнулась, ознаменуя конец этой странной сцены.       — Какой же я беспросветный идиот…       На лице Смита не было ни замешательства, ни раздражения, ни печали, на нём красовалась сумасшедшая улыбка. Одно из его желаний, покоившихся на задворках души ещё с кадетского корпуса, наконец исполнилось. Что делать с его последствиями — уже совершенно другой вопрос, который командор решать сейчас уж точно не собирался. Он был почти полностью удовлетворён сделанным.

***

      Зоэ залетела в свою комнату, громко захлопнув дверь. Майор схватила валяющуюся на полу походную сумку, кинула на кровать и начала нервно впихивать в неё ещё секунду назад мирно покоившиеся в её руках документы. Бумага мялась, где-то даже надрывалась, отчаянно сопротивляясь грубым действиям женщины.       Голова Ханджи бурлила, казалось, что мозг прямо сейчас выкипит и начнёт вылезать из ушей. Ещё никогда в личной жизни девушки не происходило столько сложных для анализа и поиска наилучшего решения событий.       Хотелось снова попросить помощи у логики, но поддаются ли ей чувства? Влюблённость или ненависть, страх или мужество, печаль или радость. Можно ли установить причинно-следственную связь для всей этой гаммы ощущений? Даже если можно, то как спастись от терзаний души, которые сопровождают большинство чувств? Куча сложных вопросов, на которые за всё время работы учёной Ханджи не смогла найти ответы. Люди пытаются разгадать загадку титанов, хотя сами являются не меньшими загадками.       Вдруг разум Зоэ стал остывать вместе с прикосновением к её запястью холодной ладони. Она освободила от своего натиска макулатуру и обернулась. Моблит, стоящий за спиной Ханджи, был озадачен её поведением, что выражалось в недоуменной гримасе, красовавшейся на его лице.       Бернер занимался будничной работой в своей спальне, которая находилась по соседству с комнатами его начальницы и капитана Леви. От составления списка нужд исследовательской группы его отвлёк звонкий хлопок, доносящийся из коридора. Зная, что Аккерман отбыл в старый штаб ещё день назад, Моблит понял, что это вернулась его начальница и явно не в самом лучшем настроении. Оставив бумаги на столе, заместитель вышел из комнаты и аккуратно, почти бесшумно направился в спальню Зоэ. Когда Бернер зашёл в комнату и увидел издевательства Ханджи над бумагами, он подошёл к женщине со спины и поймал её скованную повязками кисть своей ладонью.       Моблит привык к эмоциональности своей начальницы. Бернер знал, что когда она расстроена, недовольна, разъярена, или, наоборот, безумно счастлива и весела, он всегда будет рядом. Но рядом он будет не как подчинённый, а как её друг, её семья. Сейчас Ханджи глядела снизу-вверх в обеспокоенные глаза Моблита, не вынимая свою кисть из его руки. Девушка, резко наклоняясь вперед, уткнулась в грудь заместителя. Бернер погладил свободной рукой растрёпанные волосы Зоэ и тихо спросил:       — Что вас так расстроило в разговоре с командором? — Ханджи что-то неразборчиво пробурчала, не отстраняясь он мужчины. — Я могу чем-то вам помочь? Побыть с вами?       — Да, останься, пожалуйста. Прости, что отвлекаю от реальной работы. — шепотом, почти бесшумно произнесла Зоэ и отклеилась от помощника, мягко освобождая запястье.       Моблит отошёл от Ханджи, забрал сумку и бумаги, небрежно лежащие на кровати. Бернер начал аккуратно складывать документы и распихивать их по отделениям. Заместитель молчал, решив, что если Зоэ захочет, то она сама расскажет, что её мучает. Майор же обессиленно плюхнулась на кровать, закрывая лицо руками. Бинты на них чуть покалывали кожу лица, но сейчас женщине на это было абсолютно плевать, она хотела скрыться от всего мира.       Когда мужчина закончил своё дело, он осторожно решился нарушить тишину, наполнявшую помещение.       — Что вам ещё понадобится в старом штабе?       Зоэ только сейчас оторвала ладони от лица и посмотрела на своего помощника, будто только проснулась. Её глаза были затуманены, кажется, она совсем не осознавала, что происходит. Тогда Бернер оставил сумку и присел рядом с начальницей, обнимая ту за плечи. Ханджи отвернулась и оставила свой взгляд где-то на стене, рассматривая неровности и маленькие трещинки краски.       — Понимаете, мисс Зоэ, я не знаю, что у вас произошло, но мне кажется обдумывать это сейчас нет смысла. Вы только сильнее себя перегрузите. — Бернер говорил это тяжело, в его тоне чувствовалось волнение за состояние девушки. — Служебные дела вас не оставят, будете одновременно пытаться решить и их, и личные вопросы — оплошаете везде.       — Да, ты прав. Мне могут пригодиться несколько чистых листов, карандаш и мой блокнот для заметок. Вроде всё. — Зоэ натянула на себя лёгкую улыбку, делая вид, что всё уже в порядке. — Так, Эрвин скоро введёт тебя в курс дела, ты же всё-таки снова будешь главным в моё отсутствие. Тогда оповестишь отряд и будете готовиться. Кстати, как там они? А то получается, что я какой-то плохой командир, совсем не интересуюсь делами подчинённых.       Остаток совместного пребывания в комнате майора Ханджи и Моблит провели в насыщенном разговоре о бытовых происшествиях исследовательского отряда. Хотя мозг женщины всё ещё был озадачен, Бернер всячески старался отвлечь её от проблем. Коллеги громко смеялись, эмоционировали и даже кричали, казалось, что сейчас их слышит весь корпус.       Закончив сборы, Зоэ попрощалась с заместителем, зашла в казармы за Армином, Микасой и Жаном, и они вместе отправились в старый замок.

***

      — Эй, молодняк, не устали? — весело прокричала вырвавшаяся вперёд Зоэ и обернулась на троих скачущих сзади новобранцев.       Разведчики держали путь в старый штаб, где не так давно проводились тренировки Эрена, но вот наступил вечер. Заря запылала пожаром и обхватила полнеба. Солнце садится и багряным светом заливает лиловые тучи. Воздух вблизи как-то особенно прозрачен, словно стеклянный; вдали ложится мягкий пар, тёплый на вид; вместе с росой падает алый блеск на поляны, ещё недавно облитые потоками жидкого золота; от деревьев, от кустов побежали длинные тени… Несмотря на уже довольно холодную осеннюю погоду, солнце всё ещё опаливало лица разведчиков остатками своей теплоты.       — Никак нет, майор. — громко ответил Арлерт, убеждая Ханджи в готовности ехать дальше, хоть это была и ложь. Трое новобранцев уже давно были не против чуть передохнуть, но старшая по званию продолжала, как ошпаренная, нестись вперёд. Казалось, что периодически Зоэ совсем забывала, что она скачет не одна.       — А мне думается, что да. Вы совсем перестали поспевать за мной. — Ханджи быстро осмотрелась в поисках подходящего для перевала места. Заметив небольшую рощицу с невысокими хрупкими деревцами, женщина указала на неё пальцем. — Едем туда, передохнём немного.       Разведчики приняли приказ майора и направились в указанном направлении. Золотящаяся в свете уходящего солнца роща выглядела уж слишком живописно, будто этот пейзаж только что сошёл с картины какого-нибудь известного художника. Худенькие тонкие деревья уже начали менять зелёную листву на красную, оранжевую, золотисто-жёлтую. Они становятся от этого ещё наряднее. Ковёр из высохшей желтовато-бежевой травы покрывает землю. Пни, чередующиеся с ещё живыми деревьями, рассказывают историю о том, что роща когда-то переживала геноцид от уничтожителей, которые ради своих интересов безжалостно вырубали её. Сейчас на её территорию снова заявились люди, но теперь они хотят лишь спокойно отдохнуть под ветвями оставшихся растений.       — Привяжите лошадей. Потом Армин и Жан пойдут за хворостом, тут есть кострище, разожжём огонь, а то я что-то до чёртиков продрогла. — Зоэ спрыгнула со своей лошади и подвела ту к одной из веток, которая казалась женщине наиболее крепкой. — Микаса, ты со мной, разложимся.       Новобранцы кивнули, показывая, что приказ будет приведён в исполнение, и принялись за дела. Ханджи же подошла к кострищу и присела рядом с ним на корточки. Майор провела кончиками пальцев по давно опаленной языками пламени земле.       — Аккерман… — тихо проговорила девушка и легко улыбнулась. Её глаза засияли каким-то особенным блеском.       — Что такое, майор? — Микаса подбежала к Ханджи, думая, что та позвала именно её.       — Нет, ничего. Я другого Аккермана вспомнила. — Зоэ подскочила на ноги и чётко прошагала к лошади. — Кажись, с месяц назад мы ночевали тут, направляясь в то же место.       — Вы скучаете по нему? — вопрос звучал неуверенно и даже немного неуместно из уст холодной как сталь, мрачной и непреступной до этого азиатки.       Ханджи обернулась и удивлённо посмотрела на девушку. Открытая и не скупая на эмоции Зоэ до этого момента не была уверена, что Микаса способна на понимание каких-либо чувств. Очень уж старалась та казаться чёрствой и бессердечной. Этот её образ совершенно не соотносился в голове майора с образом из рассказов Эрена.       — Нет, с чего бы вдруг? Его нет всего день, а сегодня уже увидимся. Я даже если бы хотела, не успела бы соскучиться. — Зоэ спрятала лицо от пристального взгляда азиатки и продолжила снимать с лошади собранное Моблитом постельное бельё.       Микаса молча проследовала к майору, намереваясь забрать у неё скрученное в рулон бельё и начать расстилать. Дождавшись момента, когда Зоэ высвободила свёрток из цепких лап кожаных ремней, Аккерман забрала его и продолжила заниматься созданием комфортного для отдыха места.       — Это хорошо, майор, капитан Леви может и неплохой воин, но человек уж больно отвратительный. — в ответ на своё смелое заявление Микаса услышала лишь громкий звонкий смех майора.       — А мне говорили, что это я настраиваю новобранцев против себя. Оказывается, коротышка даже тут преуспел. — Ханджи достала из сумки флягу с водой и облокотилась спиной на ствол дерева, наблюдая за действиями разведчицы. — Леви может и не идеальный, Микаса, но уж точно не отвратительный. Он неприветливый, напрочь лишён вежливости, любитель посквернословить и уколоть своими шутками, но в нём есть и хорошее, просто до него нужно докопаться. — Зоэ сделала большой глоток воды и протёрла тыльной частью ладони намокшие губы. — Кстати, на будущее, больше не отзывайся так о ком-либо, кто старше тебя по званию, не хорошо может обернуться. Тем более скоро этот «отвратительный» человек станет твоим капитаном. И да, он не просто неплохой воин, а лучший, спорить с этим бессмысленно.       Глаза Микасы чуть округлились и как будто почернели, губы разомкнулись. Основание бровей приподнялось, сминая кожу лба и образуя несколько складочек. Видимо, девушка явно не рассчитывала на такую реакцию майора. Так ещё сильнее всё усугубляет, что тот, о ком она так нелестно отзывалась, станет её начальником.       — Станет моим капитаном? — разведчица оставила попытки разровнять покрывало на траве и обернулась на загадочно улыбающуюся Зоэ.       — Да, а ты что думала? Станешь лучшим кадетом и не попадёшь в отряд специального назначения, участниками которого становятся только лучшие? — Ханджи надменно цокнула. — Мне кажется, что это вполне очевидный факт, как и то, что придётся выполнять все поручения Леви и причём беспрекословно.       Азиатка закончила с расстиланием и глухо плюхнулась на покрывало, уставившись на кострище. Хотя факт о присоединении Микасы к элитному отряду и правда был максимально очевиден, легче ей от этого не становилось.       — Да не дрейфь. — Ханджи отклеилась от дерева и плюхнулась рядом с юной разведчицей, задевая ту плечом. — Аккерман, конечно, не такой заботливый и прекрасный начальник, как я, но и далеко не тиран. Тем более рядом всегда будет Эрен.       Щёки Микасы сразу залились пунцом, выдавая всё смущение, которое поселилось в её голове после упоминания имени Йегера. Девушка согнула ноги в коленях и поджала, обхватив их руками. Она спрятала глаза где-то в глубине рощи, будто в ожидании, когда наконец-то вернутся Армин и Жан и спасут её от этого неловкого и даже странного разговора.       — Странные вы ребятки, неразговорчивые такие… — Зоэ откинулась назад на покрывало. Она лежала и смотрела в темнеющее небо, на котором белыми вспышками загорались маленькие звёздочки, знаменующие приближение ночи. Ханджи раскинула руки так, что кончики её пальцев касались конца ткани и дотягивались до сухой травы. Она перебирала травинки, накручивала их на пальцы. Мысли девушки были заторможены, казалось в голове полнейшая пустота. Зоэ может и хотела подумать о чём-то насущном и важном, но видимо её мозг настолько устал, что сейчас это было просто невозможно. Поэтому она просто глядела в небо, наслаждаясь этим прекрасным вечером.       Но вот откуда-то из рощи послышались сначала тихий шорох, а затем и вполне отчётливые шаги. Через время Армин и Жан уже выглянули из-за деревьев и принялись разводить костёр. Когда сухие ветки наконец оказались в оковах пламени, парни присели рядом с девушками — вот и наступил заслуженный отдых.       — Так, может вам и нравится молчать, но меня распирает интерес. С Армином и Микасой я уже знакома, а вот с тобой, Жан, дело имею впервые. — старшая по званию снова вернулась в сидячее положение и протянула руку к самому высокому парню в знак приветственного жеста. — Меня зовут Ханджи Зоэ, майор разведкорпуса и лидер исследовательского отряда. Но об этом ты должен быть осведомлён, а вот я о тебе знаю очень мало.       Новобранец немного опешил, но быстро среагировал и пожал руку майора. По мнению Кирштейна, Ханджи сильно выбивалась из общей массы состава разведки. Хоть это был действительно первый раз, когда он был под её начальством, но уже сейчас, в этой недолговременной поездке, Зоэ показала себя как экспрессивную, разговорчивую, любопытную и «яркую» персону. В ней слабо проглядывались стандартные черты солдат военной верхушки. Это он понял ещё много лет назад, когда увидел Ханджи в кадетском корпусе. Именно тогда женщина несмотря на все правила нарушила «церемонию поступления».       — Жан Кирштейн, один из десятки лучших выпускников 104-го кадетского набора, ныне новобранец разведывательного корпуса, пока не принадлежащий к какому-либо отряду. — разведчик то ли правда был настолько серьёзен, то ли всё это было лишь напускным.       — Почему не пошёл в военную полицию, ты же собирался? — глаза разведчика расширились в удивлении, он явно не ожидал, что познания Зоэ о нём больше, чем информация об имени и нынешнем положении. — Не смотри так! Ты будто титана перед собой увидел. — Ханджи поднялась с места и, отойдя от трёх сидящих новобранцев, потянулась, разминая затёкшие суставы. Женщина быстро глянула куда-то вдаль и обернулась на молчаливую команду. Она подошла к огню, присела на корточки и уставилась на разгорающиеся языки пламени, которые сейчас весело играли в отражении её очков. — Ребятки, у вас что-то очень туго с пониманием очевидных фактов. — поняв, что Кирштейн явно впал в небольшой ступор, то ли от простого и одновременно очень глубокого вопроса, то ли от того, что Ханджи вообще была в курсе его старых намерений, майор начала разъяснять ситуацию. — Конечно, я знаю, что ты собирался поступить в военную полицию. Ещё я знаю, какие у кого оценки были по дисциплинам, как вы себя вели в кадетском корпусе, как проявили себя в битве за Трост и многое другое. Знаю я это, потому что по долгу службы читаю и перечитываю десятки или даже сотни отчётов, а ещё у меня много хороших знакомых. Один из таких мой друг и ваш наставник, Кис Шадис. Надеюсь, дальше растолковывать не нужно. — Зоэ оторвала взгляд от завораживающего огня и ещё раз, но уже более пристально и даже немного пугающе посмотрела на Кирштейна. — Я жду ответа на вопрос, почему не военная полиция?       — Не знаю я. — вымученно проговорил Жан, опуская глаза и пряча их где-то среди тлеющих веток. — Просто в один день передумал.       Сейчас перед парнем был костёр точь-в-точь такой же, как тот в котором сжигали тела павших после сражения в Тросте. В его разуме на секунду, всего лишь на секунду появилось лицо бывшего товарища: полностью покрытые веснушками щёки, светлые оливково-коричневые глаза и тёплая ещё некогда живая улыбка. Тогда Жан понял, что скорее всего знал причину своего поступка, но прятал её глубоко в своём разуме, не желая делиться этими мыслями с кем-либо из сидящих. Также он не хотел говорить о том, что до сих пор боится последствий своего решения. Хоть он и пережил первую экспедицию, но страх о потере своей жизни в любой момент его не покинул. Зоэ чуть сощурила глаза, изучая лицо Жана. Что-то подсказывало майору о том, что он просто утаивает свои намерения, но пытать его Ханджи не собиралась.       — Я сделаю вид, что поверила в твой ответ. — Зоэ снова вскочила на ноги и повернулась, обращая свой взгляд на последний миг яркости почти полностью сбежавшего с неба солнечного диска. — Дам совет: личная мотивация — это всё, что у нас есть, это то, почему каждый из нас поднимает меч и всё ещё сражается. Без неё все действия теряют смысл. Поэтому определи для себя почему ты тут, что сподвигло на это решение. Тогда и жить станет легче и мысли об альтернативном будущем мучить не будут.       — А вы философом по совместительству подрабатываете? — едко выплюнул Жан, рассматривая стройную и высокую фигуру разведчицы, глубокомысленно смотрящей в даль.       — Можно и так сказать, ещё бы доплачивали за это. — Зоэ ехидно усмехнулась и обернулась на разведчика, внимающего её персоне. Девушка подмигнула ему и проследовала к своей лошади, выуживая из сумки, закрепленной на ней, толстый блокнот. — Вы пока отдыхайте, а я поработаю. Примерно через полчаса выдвигаемся. До штаба ещё без малого пару часов езды.       Вот солнце совсем скрылось, оставляя за собой лишь лёгкие розово-оранжевые разводы. Звёзды, словно белые веснушки, заполонили небесный лик. Ночь наступила яркая. Бледный диск луны освещал всё вокруг серебристым светом.       Разведчики ещё чуть-чуть посидели около рощи. Зоэ делала множество разных записей в блокнот, новобранцы либо молча наблюдали за костром, либо перекидывались парой-тройкой фраз о чём-то неважном и отвлечённом от происходящего. Затем они потушили огонь и всей группой отправились в путь.

***

      — Что-то они задерживаются, так нас военная полиция быстрее заберёт. Ханджи что там в трёх соснах заблудилась?! — раздражённо пробормотал Леви, поднимая кончиками пальцев со стола чашку с почти остывшим чаем. Он сидел боком к столу, опираясь локтём левой руки на спинку стула.       — Капитан, вы сегодня особо разговорчивый. — подбадривающе сказал Эрен, подмечая небольшое изменение в поведении Аккермана.       — Не пари чушь, я всегда разговорчивый.       Леви отхлебнул глоток любимого напитка и поставил посуду на место. Его лицо чуть скривилось от неприятных резких болевых импульсов, посылаемых его травмированной ногой. Хотя с момента получения увечья прошло уже несколько дней, конечность всё равно продолжала беспокоить капитана, особенно при выполнении каких-либо физических нагрузок, напоминая о себе внезапными приступами ломоты и рези. Эрен предлагал помощь Аккерману при передвижении или исполнении каких-то бытовых забот, но тот вечно отказывался.       — Простите меня, если бы я тогда не ошибся с выбором, то ничего бы… — Йегер замолчал, будто не в силах произнести, какими последствиями обернулось его решение. Его ладони, лежащие на коленях, превратились в кулаки.       — Я же сказал, никто не может знать заранее, что…       Леви хотел было продолжить, но его прервали громкие звуки шагов, доносящиеся из коридора. Когда топот стал более отчётливый и звонкий, а потом и вовсе стих, Аккерман понял, что разведчики стоят прямо за дверью.       — Открыто, Ханджи. — чуть повышая голос, выдал капитан и метнул взгляд к проходу.       Дверь отворилась, а за ней стояла потрясающая картина: Армин учтиво пропускал дам вперёд, показывая это жестом, джентльменским протягиванием руки в коридор. Когда все четверо оказались в столовой, на лице Эрена засияла радостная тёплая улыбка. Наконец-то он сможет хотя бы пару ночей побыть с друзьями в полном спокойствии.       — Больше не осторожничаешь, коротышка? — Зоэ по-хозяйски прошла к столу и, резко выдвинув из-за того стул, уселась. — Вы тоже проходите, молодняк, а то застыли как вкопанные. — Сейчас же майор обращалась к почему-то вставшим в проходе новобранцам. Девушка проследила, как разведчики занимают места, затем вновь обратила своё внимание на угрюмого и сонного капитана.       — Нет, просто дверь жалко. Она бы не пережила ещё одну твою попытку выбить её. — Леви пересел лицом к столу и быстро осмотрел всех прибывших. Новобранцы выглядели уж больно помято и сонливо, но в общем-то это было не удивительно, за окном стояла уже глубокая ночь. А вот Зоэ, наоборот, казалась бодрой и полной сил.       — Эрен, ну как ты? Аккерман не сильно загонял тебя? — Ханджи ухмыльнулась, игриво косясь на капитана.       — Нет, майор, всё нормально. — Эрен взглянул на свою пустую чашку и резко, будто испуганно вобрал в себя воздух. — Вы же с дороги, хотите чаю?       — Я бы не отказалась, разговор у нас будет долгий. И друзей своих не обдели. — Зоэ наконец-то обратилась к висящей на её плече сумке и начала выкладывать десятки бережно сложенных Моблитом бумаг.       — Давай я сам. — Леви опёрся двумя ладонями на крышку стола и чуть приподнялся, чтобы встать, но тут же внезапным рывком приземлился обратно. Рука Ханджи, оказавшаяся на плече Аккермана, буквально вдавила того в стул.       — Ты сиди, самостоятельный ты мой. Лучше руками поработай. На разворачивай. — майор подтолкнула к капитану стопку документов и чертежей.       В этот момент Зоэ поняла, что Леви, освободившись от надзора её и Эрвина, сразу перестал соблюдать какие-либо предписанные врачом правила. Видимо, то ли сила воли капитана, то ли упёртость не позволяли тому просить помощи у новобранца, поэтому он выбрал каждый раз страдать от боли.       Почему-то от осознания этого факта Ханджи стало невыносимо горько за Аккермана. Она не до конца понимала, в чём заключается истинная причина такой борьбы капитана с показом искренних эмоций, но само существование такой модели поведения уже говорило Зоэ о многом.       Через некоторое время стол заполнили разного рода бумаги, чётко иллюстрирующие план операции в Стохесе. А когда перед разведчиками появились ещё и чашки горячего чая, заботливо приготовленного Эреном, Ханджи смогла начать свой продуманный до мельчайших деталей рассказ.       Как только из уст майора выскочило имя соратницы Эрена, которая по совместительству предположительно оказалась женской особью, Йегер моментально потерял всю сосредоточенность и внимательность. Его лицо искривилось в страхе и каком-то полном недоверии. Даже аргументы Зоэ и друзей, подтверждающие это обвинение, казалось, не могли убедить парня в предательстве товарища. Масло в огонь подливало ещё и то, что если план, рассчитанный на хитрость, не сработает, Эрен должен будет сражаться с Энни. Тогда не будет места жалости или нежеланию, нужно будет отбросить свою человечность и выполнить цель.       Ханджи закончила вводить в курс дела всех собравшихся и опустошила свою чашку, сделав финальный мощный глоток. Новобранцам разрешено было разойтись по комнатам и приступить к долгожданному отдыху, но прямо на самом выходе из столовой Зоэ вдруг воскликнула:       — Эрен, можно тебя на пару слов? — парень, всё ещё не отошедший от последних новостей, коротко кивнул, и майор, мерзко проскрипев ножками отодвигающегося стула по каменному полу, поднялась, чтобы проследовать за ним. — Коротышка, подожди меня пару минуток, я скоро.       Женщина легко похлопала капитана по плечу и вышла из столовой, оставив того наедине с собой. Зоэ и Йегер остались вдвоём в темноте каменных коридоров замка. Атмосфера была до жути интимная и будто даже секретная.       — Эрен, я тебе не мать, дабы учить жизни, но я бы хотела, очень хотела, чтобы ты сейчас ко мне прислушался. Понимаешь? — разведчик всё так же лишь односложно кивал, явно находясь в подавленном настроении. Ханджи нежно положила руки на плечи Йегера. — Я прекрасно понимаю, что тебе сейчас тяжело. На твои плечи свалилось слишком много ответственности, но бывают ситуации, когда просто надо сделать. Как бы ты не хотел, не противился этим мыслям, но Энни действительно может оказаться предательницей. Если так случится, то ты должен быть непреклонен. — сквозь мрак Зоэ ловила блестящие глаза Эрена, стараясь вложить в свои слова максимум поддержки, которую она только может дать. — Я, мой отряд, твои друзья будем помогать, но последний ход будет за тобой. Соглашаясь на этот план, мы вверяем тебе свои сердца, сделай же всё, чтобы моя вера в тебя не была напрасна. Я это говорю не как майор разведки, а как твой товарищ!       Ханджи порывисто обняла Эрена, отдавая всю свою теплоту и нежность ему. Вдруг женщина почувствовала, что её рубашка стала намокать, а плечи Йегера чуть вздрагивали. Зоэ тут же отклеилась от парня и легко провела пальцами по его щекам, сметая с них слёзы.       — Не плачь, солдат, всё будет путём! Мы всё сможем! — Ханджи улыбнулась во все тридцать два и подбадривающе потрепала разведчика по голове. — А вообще, меня ещё кое-что интересует. Скажи-ка, Леви всё время нахождения в замке не щадил себя, да? Делами занимался, не отдыхал совсем?       — Да, майор Ханджи. Я предлагал помощь, но он ни в какую. Готовил сам, убирался, всё сам. — Эрен виновато отвёл взгляд, подумав, что стоило больше настаивать на помощи капитану. — Он даже тренироваться пытался, выходил к лесу с УПМ, но быстро возвращался. Наверное, совсем больно было.       — Вот же упрямый баран. Чтоб его чёрт побрал! — Зоэ проскрипела зубами, сжала кулаки. Её тонкие брови свелись к переносице, образуя несколько глубоких морщинок. Негодование сочилось из каждой клеточки её тела. — Ладно, иди отдыхай, тебе это нужно. Спокойной ночи.       Ханджи проследовала к двери в столовую, дабы вернуться к скучающему Леви, но её ладонь была быстро подхвачена руками Эрена. Порезы на кисти Зоэ даже сквозь повязку слегка заныли из-за нажима на них со стороны новобранца. Эрен не хотел сделать майору больно, он просто вкладывал в это прикосновение всю свою благодарность. Женщина обернулась, Йегер, потупив взгляд несколько долгих секунд, посмотрел на неё уже более решительно и даже с неким позитивом, как будто после этого разговора все его сомнения исчезли.       — Спасибо вам! Вы так много делаете для меня… Спасибо за всё…       — Да брось ты, было бы за что благодарить. Иди спать уже, детское время давно прошло. — Зоэ звонко хихикнула и аккуратно высвободив руку, скрылась за дверью.       Йегер направился в свою спальню. Сейчас он уже совсем не казался каким-то потерянным или подавленным. Беседа с майором, как чашка бодрящего крепкого чёрного чая по утру, очистила разум разведчика от тумана и дала волю ясности.       — Ну что ты, мистер угрюмое личико, скучал по мне? — Ханджи игриво провела пальцами по лопаткам и плечам Аккермана, приближаясь к шее.       — Конечно, больше всего по твоей навязчивости и чрезмерной активности. — Леви перехвалил кисть Зоэ и небрежно отбросил от себя. — Как там Эрвин?       Ханджи, которая ещё секунду назад хотела отодвинуть стул и присесть, сейчас встала как вкопанная спиной к капитану. Только благодаря тому, что Аккерман никак не мог увидеть лицо женщины, та могла спокойно искривить свою физиономию, оставаясь незамеченной. В голове Зоэ сразу проявилось видение о сегодняшнем полном нарушении субординации между ней и командором. Хотя этот момент только с очень большим трудом можно было назвать неприятным, но Ханджи не горела желанием вспоминать его. Зоэ боялась, что если она даже и слова не скажет по этому поводу Леви, то тот все равно поймет, что она что-то скрывает по невербальным сигналам её тела. Уж больно плохо у майора получалось скрытничать.       Женщина не могла четко понять, почему именно она опасалась того, что Леви об этом узнает. Казалось бы, кто они друг другу? Просто друзья и то, это в лучшем случае. Но у Ханджи будто под кожей сидело ощущение, что Аккерман не оценит такой выплеск страсти. Зоэ правда боялась расстроить Леви, разочаровать его или опечалить…       — Что встала? На вопрос ответишь? — пока майор выпутывалась из омута воспоминаний и раздумий, прошло уже около пары минут. — Ханджи! — уже срываясь на крик, выдал Леви, не понимая, что происходит с женщиной.       — Всё с ним хорошо, наверное. — Зоэ, словно очнувшись ото сна, продолжила ранее запланированные действия и уселась рядом с Аккерманом.       — Что значит «наверное»? — капитан говорил уже более нервно, его сильно тревожило поведение майора.       — Ничего не значит. Просто к слову пришлось.       В отличие от Леви, Ханджи особо не нервничала, скрывая своё беспокойство за личиной сдержанности и безмятежности. Не сказать, что именно настораживало мужчину, ведь для обычного человека поведение Зоэ не показалось бы каким-то необычным, но капитан так не думал. Однако, он не решился комментировать свои мысли, а просто оставил их при себе.       — Сейчас ты кажешься еще более странной, чем обычно, четырёхглазая. — Аккерман допил уже остывший чай. — Хотя плевать, не моё это дело. — безразлично пробормотал капитан, затем одним рывком встал со стула и принялся собирать со стола чашки.       — Нет, стой. То есть сиди. Ну, ты понял. Я всё уберу. — Ханджи тоже подхватилась с места и начала цепляться за предплечья Леви, пытаясь его остановить. Он же лишь стряхивал её руки, пресекая все старания женщины.       Когда Аккерман справился со сбором посуды и установил на свои ладони две огромные фарфоровые башенки, которые осталось только донести до мойки, капитан почувствовал, как его что-то обвязало в районе талии и не дает сдвинуться с места. Потом его шеи стало касаться ели заметное сбивчивое дыхание. Вот тогда Леви понял, что Зоэ решила предпринять основательные меры и заковать его в объятия, лишь бы только тот не занимался хоть какой-то работой.       — А вот не пущу, лучше отдай мне эту посуду и сядь на место, а то… — тихо прошептала Ханджи, опаливая своим дыханием ещё и ухо капитана.       — А то что? — на лице Леви нарисовалась хитрая усмешка. — Говоришь, как воровка, очкастая.       — Почему как? Я и есть. А сейчас отдай эти чёртовы чашки или в свою спальню ты не попадёшь. — Зоэ отклеила одну руку от тела Аккермана и продемонстрировала ключ от его комнаты, который она минуту назад вытащила из-за пазухи куртки. — Так что ты выбираешь?       — Чтоб тебя! Отпусти уже, отдам я тебе всё.       — Вот так бы сразу. Умеешь же быть послушным, когда захочешь. Зоэ на секунду чуть сильнее прижалась к Леви, сдавив тому рёбра и тут же отпустила. Аккерман поставил две хрупкие фарфоровые башни, которые каким-то чудом ещё не превратились в кучу осколков, на стол и вернулся на стул. Майор самодовольно протянула ключ побеждённому капитану и принялась одну за другой таскать чашки в мойку. Когда работа была выполнена, Ханджи села на место и, чуть сползая, запрокинула голову на спинку стула.       — Ты в подземном городе научилась этому? — заинтересованно спросил Леви, крутя в руках ключ.       — Да, ну а как там по-другому. Весь фокус в эффекте неожиданности. Когда ты неожиданно обнимаешь человека, его вектор внимания смещается и вытащить что-то из карманов или сумки достаточно просто. Но работает не всегда и не со всеми. — Зоэ стащила с головы тугие очки и освободила волосы от резинки. Относительно короткие тёмно-каштановые, но в свете свечей отдающие рыжиной пряди спустились до плеч. — Помню как-то очень уж удачно сработал этот прием. Я ещё мелкая была, меня какой-то мальчишка от погони спас, тоже, видимо, воришка. В дом свой отвёл, а я у него вытащила мешок с деньгами. Там много было, мне как раз хватило, чтобы на поверхность выбраться.       Ханджи подняла голову и посмотрела на Аккермана. Ей всё виделось размыто, поэтому она не поняла, что за эмоцию выражает сейчас его лицо. А капитан был ошарашен, в его голове всплыл ранее утерянный эпизод его жизни. Леви тупо уставился на Зоэ и не мог внять в толк как раньше не узнал в ней свою старую знакомую из подземелий. Без этих глупых очков, с распущенными волосами и лёгкой улыбкой факт того, что Ханджи и та девчонка один и тот же человек был ясен как день. Этот выстрел из прошлого попал Аккерману прямо в голову и сейчас он перебирал все связанные с майором воспоминания.       — «Надеюсь, больше не увидимся, мой спаситель», так ты сказала? — Леви произнёс это безучастно, будто его совсем не удивило, что их с Зоэ свёл не разведкорпус, а ещё далёкие восемнадцать лет назад торговая улица подземного города.       Ханджи приставила к глазам очки, дабы разглядеть лицо Аккермана. Она уловила черты сходства с тем мальчишкой, но изменился Леви уж слишком сильно. Возможно, майор бы и не поверила, что это один и тот же человек, если бы не процитированные им её слова.       — Вот это да… — тихо вырвалось из уст женщины.       Она не знала, что следует сказать сейчас. Её эмоции спутались в один большой клубок удивления и замешательства. Брови поползли вверх, утягивая за собой и верхние веки, которые приоткрывали и без того большие глаза, делая их просто огромными.       Через мгновение же Зоэ разразилась громким хохотом, вызвав замешательство теперь у Аккермана.       — Вот и понадеялась! — Ханджи, задыхаясь от смеха, схватилась за живот и отбросила свои очки обратно на стол. — Всё-таки судьба та ещё сволочь. Ну что ты, не будь таким смурным. Это мы получается ещё с детства друзья.       — Хороший же ты друг, очкастая. Все деньги у меня спёрла.       — Ну, отчаянные ситуации требуют отчаянных мер. Уже столько воды утекло с тех пор, я тебе всё вернула. — сейчас Зоэ уже отошла от своего приступа смеха и лишь тепло улыбалась. Не сказать, что обстоятельства их с Аккерманом встречи были идеальными, но Ханджи порадовал сам факт, что они так давно знакомы. Это словно делало их ближе и как-то роднее.       — Не правда. — язвительно произнёс Леви, указывая на то, что должок за Зоэ всё ещё остался.       — Придурок ты, коротышка. — майор вновь натянула на себя очки, на запястье надела резинку для волос, которая теперь соседствовала с подаренным Эреном браслетом, и поднялась со стула, протягивая руку капитану. — Пойдем-ка спать. Завтра сложный день.       Леви, принимая помощь, опёрся на ладонь женщины и встал с места. Они вместе вышли из столовой и, поняв, что идти им в разные стороны, не знали, как расстаться. Разведчики стояли посреди коридора, как-то мялись, думая, что сказать.       — Тебе помочь дойти? — неуверенно пробормотала Зоэ.       — Я не инвалид, очкастая, сам доковыляю. — едко выдал Аккерман, пресекая все попытки женщины остаться с ним подольше.       — Ну как знаешь. Только, я тебя умоляю, не нагружай ты себя. Ты мне нужен в полном здравии. То есть нам, ну, разведкорпусу нужен. — тревожно сказала майор, подхватывая руку капитана, вкладывая в это действие всю свою силу убеждения.       — Давай, очкастая, спокойной ночи. — Леви высвободился и развернулся, направляясь в сторону своей спальни.       — Спокойной, мой спаситель. Надеюсь, больше никогда не расстанемся! — нежно, но с долей смешинки в голосе громко произнесла Ханджи и прошагала в противоположную часть коридора.       Разведчики скрылись друг от друга во мраке каменного замка, но путь себе они освещали улыбками, которые не отпускали их до самого сна.