Звездная пыль

Он один из тех холеных выродков, которые жили в роскошных поместьях, танцевали на балах, проигрывали в карты немыслимые суммы – всё потому, что рабы трудились на плантациях и в домах, выполняя все капризы господ. Изящная фигура, аристократичные руки, не ведавшие тяжелого труда. Теперь этому прекрасному господину нелегко придется. Йен Сандерс сидел, развалившись в мягком кресле, курил сигарету и, прищурившись, как сытый кот, смотрел на южанина, явившегося к нему с визитом. Это враг, и думать о нем он должен только так, и никак иначе. …Хозяин плантации по соседству с имением, которое выкупил Йен, когда закончилась война. Прежде Снежная гора процветала – а теперь Эшли Старлайт едва сводил концы с концами. От его многочисленной родни остались только кузен и девчонка, то ли дальняя родственница, то ли воспитанница. Так всем им и надо. - Мистер Старлайт. Я, признаться, не поверил, когда мне передали, что вы решили меня посетить. Я ведь презренный янки. Как же правое дело Конфедерации, принципы, честь? - Я не хотел этой войны, мистер Сандерс. Не хотел убивать, тем более соотечественников. Но разве я имел право прятаться в поместье, когда на фронт шли мои друзья… Он стоял перед Йеном, будто не с просьбой пришел. Идеально ровная осанка, спокойный взгляд, тихий голос… этот южный говор, который Йен в себе искоренил, стремясь забыть края, где побирался бездомным мальчишкой, где его толкнул под повозку богач-плантатор. - Всё это философия, в которой теперь нет толку, - Йен затянулся и выдохнул дымок, указал на кресло рядом и легким движением открыл резную шкатулку с сигаретами. – Садитесь. В ногах правды нет. Я так понимаю, вы пришли просить об одолжении? Он не скрывал, что наслаждается положением хозяина. Когда-то в Фейетвилле он ходил в обносках, ночевал, где придется, и завидовал мальчишкам-рабам – тех хотя бы кормили каждый день. А сейчас на нем костюм по моде, искалеченную руку скрывает перчатка. Сейчас Йен Сандерс не «белая рвань», а владелец усадьбы, принят в комитет по реконструкции, в его бокале – контрабандный бренди… - Я слышал, у вас есть связи в правительстве штата, мистер Сандерс, - Эшли Старлайт сел в кресло, но сигарету не взял. – Мне бы хотелось получить отсрочку… сейчас мы не можем выплатить налог. Мой кузен болен… мы с Джинни сами выходим в поле и собираем урожай. Если нам удастся его продать… Йен ухмыльнулся. - Как вы рассчитываете продать хлопок и выплатить долги, если все заводы и фабрики принадлежат северянам? У вас его не купят, а если и купят, то за гроши. Нет, благотворительностью я не занимаюсь. Или у вас есть что-то еще, что вы можете мне предложить? Эшли Старлайт молчал. Смотрел этими невозможными глазищами… такие Йен видел только у волшебников на иллюстрациях в книгах из китайского квартала, когда одно время торговал всякой экзотикой. Потом бросил это дело: картины с красавцами-заклинателями вызывали смутное тревожное чувство, будто он вот-вот вспомнит что-то, что лучше надежно похоронить в глубинах памяти и никогда не извлекать на белый свет. Ну, а вскоре началась война, и Йен сделал состояние на поставках в армию… - Предложить? Пока мы были на войне, поместье почти полностью разорили. Остались разве что несколько редких книг, натюрморт кисти Шардена* и несколько бутылок французского вина из тайника в погребе. Я думал продать их, чтобы оплатить лечение кузену, но… Нет, этот блаженный всерьез думает, что Йен пожалеет Лайама Старлайта? Надменную тварь – «настоящего южного офицера», который как раз незадолго до войны пытался доказать, будто Йен нечестно играл, когда за партией в фараон разорил мистера Чандлера из Южных холмов. Тогда Йену просто повезло, карта сама шла. И тот самый подонок, который толкнул его под повозку, сам узнал все радости бездомной жизни. Этим господам конфедератам никогда не понять. - Мелочи, - Йен снова затянулся и выдохнул дым. – Оставьте весь этот древний хлам себе, попытайтесь спасти вашего драгоценного кузена. Что мне с вас взять… хотя, есть одна мысль. Приезжайте ко мне в гости каждые выходные, весь месяц. Тогда я дам вам деньги на выплату налога. - Но что я должен буду делать? – удивился Эшли Старлайт. – Еще не так давно в клубе вы говорили о том, что старая аристократия не знает ничего, что было бы полезно современному дельцу. - Будете моим компаньоном, - засмеялся Йен. – Первым коренным южанином, который не побрезгует являться с визитами к саквояжнику. Раз уж я здесь поселился, то должен завести связи во всех кругах. На самом деле он не знал и сам, зачем это предложил… хотя высказанная вслух идея была вполне хороша. Почему-то он просто хотел заполучить Эшли себе, с того дня, как впервые увидел его в клубе, где собирались джентльмены из Фейетвилля и окрестных имений. Это было такое же глупое желание, как в детстве – потратить выпрошенный или заработанный цент на конфеты, а не на хлеб. Или как в те времена до войны, когда он торговал восточными безделушками – прикоснуться к чуду, каким-нибудь невероятным, невозможным образом попасть в сказку, о, как он этого хотел, даже понимая всю бредовость таких мыслей. А Эшли Старлайт был будто из сказки. Он просто смотрел, говорил всю эту добродетельную чушь… Он был похож на яркую луну, ласковый ветерок. - Я приеду, - Эшли Старлайт чуть склонил голову. – Приезжайте и вы к нам в гости, мистер Сандерс. Правда, сейчас мы живем весьма скромно… - Вы живете в нищете, - Йен перебил его и бесцеремонно схватил за руку. – Не можете позволить себе даже перчаток. Стираете в кровь пальцы, больше привычные к игре на рояле. - Я выполняю свой долг, - смиренно сказал Эшли. – Не будем обо мне. Я совсем ничего не знаю о вас, кроме того, что вы сделали состояние на войне и купили бывшее поместье Гордона Джайлза. И когда-то я слышал о вас от кузена Лайама… но он слишком строг к людям… - Какая прелесть! Вы потрясающе внимательны к бывшему босяку, - насмешливо ответил Йен. Но, когда Эшли посмотрел ему в глаза, губы Йена дрогнули, он больше не мог насмехаться и язвить. Непостижимым образом Эшли видел то, что он скрывал, видел мальчишку, любящего конфеты и волшебные сказки… и улыбался ему так же сказочно и светло. _________________________________________ * Жан-Батист Симеон Шарден – французский художник конца 18 века.