Candy

Открыв небольшую черную сумочку, и, взяв оттуда косметичку серебряного цвета, голубоглазая девушка потянулась к маленькому изящному замочку, когда услышала голос своей коллеги. - Не торопись, - рыжеволосая молодая женщина, которую звали Наташа Романофф, посмотрела на товарища по несчастью с чуть заметным сочувствием, - Тебя Старк зовет. Подавив желание закатить глаза, потому что этот жест напоминал о вышеупомянутом начальнике, собеседница негодующе взглянула на русскую иммигрантку. - Десять минут до конца рабочего дня! - Знаю. Но я – человек подневольный. Мне сказали, я передала. - Что б его, - удержаться от более грубого ругательства еле удалось. Поправив светлые пышные локоны, уложенные сегодня на прямой пробор, блондинка поднялась из-за металлического рабочего стола, поправила черный брючный костюм, и направилась в кабинет шефа, думая о том, что как же плохо, что Говард Старк решил перенести главный офис «Старк Продакшн» в Нью-Йорк, а своему сыну оставил филиал в Лос-Анжелесе. И, самое обидное, что ни она – Кэнди Уильямс, ни Наташа Романофф не вытянули счастливые билеты и их оставили здесь. Уняв раздражение, и немного удивившись тому, что секретаря нет на месте, Кэнди постучала в дверь кабинета, и, услышав «Войдите», сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. - Вы меня звали? – зайдя внутрь, и, прикрыв дверцу, девушка осталась стоять почти у выхода. Начальник, одетый в костюм тройку, восседал на кресле словно на троне. Густая черная шевелюра была уложена, оставив лишь несколько прядей свободно подающими на высокий лоб, большие выразительные глаза не отрываясь осматривали посетительницу. - Да, конфетка*, - он победно улыбнулся, заметив, что в миролюбивом взгляде девушки промелькнула рябь раздражения, - Я тут подумал, может подвести тебя? - Не стоит, - тон пока был нейтральный, - Я поймаю такси. - Но я гораздо лучший водитель. К тому же, моя машина комфортабельнее, - темноволосый начальник внимательно наблюдал за подчиненной. - С первым Вашим заявлением я бы поспорила, - пухлые губы Уильямс тронула вежливая, но с долей ехидства улыбка, - Я прекрасно помню, что два года назад вы попали в аварию в пьяном виде. - Каюсь, грешен, - Тони хитро прищурился, и, кажется, огоньки в его карих глазах стали ярче, - Но сейчас-то я трезв. Я учусь на своих ошибках. - Боюсь, я не согласна с последним предложением. Три месяца назад, на корпоративе, вы выпили, и устроили скандал с музыкантами, обвинив их в том, что у них слишком скучный репертуар. Потом вы забрали у одного из них саксофон, со словами «Я не хуже Билла Клинтона», но когда играть у Вас не получилось, вы кинули его в толпу и сломали его. Скандал замял Ваш отец. Недолгую тишину нарушил приятный смех Старка. - Черт, ты снова меня поймала, - молодой мужчина широко улыбался, видя, что хоть девушка и сдерживается от аналогичной реакции, но появившегося веселья во взгляде скрыть не может, - Но если серьезно, Кэнди. Давай подвезу. Это ни к чему тебя не обяжет. Блондинка едва заметно вздохнула. Обяжет. Еще как. «Нельзя смешивать личную жизнь и работу» - одно из немногих правил, которым она старалась следовать. У нее было несколько подруг, решившихся на «служебный роман», и хорошим не закончился ни один из них. Сначала эйфория, удобство, ведь объект привязанности всегда в зоне видимости и досягаемости, а потом, когда чувства неизбежно остывают, то неловкость, легкое смущение и желание как можно меньше пересекаться. К тому же, если интерес потеряет лишь один из пары, и, чаще всего, им может быть мужчина, который выше в должности, то существует большая вероятность, что к фиаско в личной жизни, может прибавиться и поиск новой работы. Безусловно, это не трагедия мирового масштаба, но, все же, весьма неприятно. Конечно, Кэнди не была человеком ограниченного мышления, и прекрасно осведомлена, что служебные романы имеют и счастливые концы. Вот только ей не нравился осадок, что если твой начальник по совместительству еще и любовник/парень/муж (нужное подчеркнуть), то все твои профессиональные качества уходят на второй план, и любое продвижение по службе – уже не результат твоей компетентности, а результат твоего умения в постели. Без сомнения, индивиды, соответствующие подобным слухам, тоже встречались. Сама Уильямс видела на одной из вечеринок новоявленную бизнес-леди, которая не могла связать и двух слов, зато выглядела лучше любой модели «Playboy» или «Maxim». Девушка не сразу поняла, как ей удалось достичь такой должности, но узнав, что ее спонсировал один из нефтяных магнатов, все вопросы отпали сами собой. - Нет, мистер Старк. Я прекрасно доеду на такси. - Что ж, я пытался, - Тони не выглядел расстроенным, однако, веселья в глазах стало будто бы меньше, - Тогда иди. Я и так тебя задержал. Кэнди кивнула, поймав себя на том, что как-то упустила момент, когда ей стало не по себе от неприятного чувства, словно она обидела брюнета. - До встречи еще через пару дней? – Уильямс с легкой смешинкой посмотрела на босса, намекая не на стандартное приветствие, а именно на такие вот рандеву. - Да. – молодой мужчина ухмыльнулся, - Увидимся. - До свидания, - блондинка закрыла за собой дверь, и быстрым шагом пошла к своему рабочему месту, где ее уже ожидала Наташа, успевшая подправить макияж и прическу, а также сменить туфли на среднем каблуке на балетки. - Все нормально? - Как всегда, – девушка махнула рукой, - Предлагал подвести. - Не похоже не сексуальное домогательство. - Назвал «конфеткой», - Кэнди достала пудру, быстро приводя себя в порядок. - Это ведь твое имя, - Нат хмыкнула. - Ты просто не слышала его интонацию, - собеседница громко захлопнула футляр, убирая его обратно. - Вау, ты уже по тону определяешь, что он имеет в виду, - зеленоглазая бестия хитро улыбнулась, - Думаю, у вас прогресс. - Не смешно, - светловолосая девушка оперативно собрала все свои принадлежности в сумку, и подошла к небольшому зеркалу, проверить прическу. Оставшись довольной увиденным, она обернулась, собираясь идти к столу, но ее опередила Романофф, беря вещи коллеги и передавая ей, - Спасибо. - Не за что. Пойдем уже. - Еще секунду, - Кэнди виновато свела брови, и быстро переобулась, - Все. Готова. - Не прошло и года, - шутливо проворчала русская. Неспешным шагом девушки пошли к выходу из здания, по пути обсуждая сегодняшний день, и некоторые рабочие моменты. Оказавшись на улице, они остановились напротив друг друга, уже собираясь прощаться, когда Наташа сказала: - А! Забыла рассказать тебе. Секретарша Старка уволилась. - Кристина? – блондинка нахмурилась, вспомнив приятную шатенку, - А с чего? - Пока не говорят. Но я постараюсь выяснить, - коллега многозначительно улыбнулась, намекая на свои детективные навыки, которые в пору было считать шпионскими, - Завтра уже будет первое собеседование. - Значит, скоро здесь будет новобранец, - Кэнди на секунду задумалась, - Интересно, а к ней он будет подкатывать? - Думаю, да, - Нат пожала плечами, - Со мной Старк тоже флиртовал. Но, не волнуйся, - она нарочито-доверительно взглянула в глаза подруге, благо это легко было сделать из-за того, что обе девушки были невысокими, - Он не предлагал меня подвести. Так далеко мы не заходили. - Мне сразу стало легче, - собеседница поддержала игру, пожала руку на сердце, - Ты меня успокоила. - Я рада, - Романофф поправила лямку сумки, - Ладно, Кэнди. До завтра. Если будут какие-то новости, то напишу или позвоню. - Хорошо, - блондинка тепло посмотрела на рыжеволосую девушку, - Пока.

***

Тони остался в кабинете один, и нервно барабанил пальцами по столу, думая, что же ему делать. Молодой мужчина понимал, что у него не так уж и много вариантов: или бороться до конца или оставить все свои попытки завоевать упрямую сотрудницу. Старк еле заметно улыбнулся, вспомнив собственное недовольство, когда отец сообщил ему, что теперь он не только будет заниматься разработками для компании, но и займет его место в Лос-Аджелесе. Правда, оно заметно поубавилось при знакомстве с коллективом, а точнее, его женской части. Брюнет сразу заприметил нескольких дам, с кем он был бы не прочь познакомиться поближе, особенно ему понравились юрист - Наташа и аналитик фирмы – Кэнди. Для него отношения на работе не были под запретом; он всегда в первую очередь оценивал внешние данные и внутренние качества, уже потом интересуясь профессией. Редко, но ему случалось получать "отворот-поворот", однако он никогда не настаивал и не пытался давить авторитетом, делая "змеиным способом из леди шлюху", да и нагло домогаться кого-то был совершенно не в его стиле. К тому же, за подобные вольности на него могли подать в суд, а Тони не хотелось в очередной раз разочаровывать отца. Решив сразу действовать, он начал с рыжеволосой девушки, однако, там сразу стало ясно, что загадочная русская душа ему не по зубам. А вот Кэнди, несмотря на отказ, была лишена той категоричности в голосе, которая присутствовала у ее коллеги. Главная причина, толкнувшая его на штурм Уильямс, заключалась чисто в спортивном интересе. Было любопытно, набивает ли молодая женщина себе цену или просто боится потерять контроль над собой. Со временем он понял, что второе, а Тони не часто встречались такие экземпляры, но он точно знал, что под ширмой напускного равнодушия и холодности скрывается пылкая натура, заставляющая предвкушать момент, когда спадет маска, явив пламя, бушующее внутри. Но, проходили дни, затем недели… Конфетка оказалась слишком упрямой, чтобы поддаться эмоциям. Но он, все-таки, добился положительной динамики, и именно сегодня было наглядное подтверждение, что не один Старк здесь чувствовал симпатию. Молодой мужчина не собирался лгать: да, он не предлагает ей с разлета вечную любовь, брак и все, что обычно прилагается к полному набору подобного. Но они могли попробовать встречаться. Понять, может ли у них что-то получится. Вот только сколько он еще будет задавать вопрос, ответ на который не меняется? Очевидно, что пора использовать другие методы. И, к счастью, у него есть та, кто сможет помочь как минимум хорошим советом. Взяв смартфон, он набрал номер одной из немногих, с кем он расстался друзьями.

***

Поймав такси, и назвав адрес, Уильямс на несколько секунд зависла, ощущая смутную тревогу. Она нейтрально относилась к переменам, но всегда с настороженностью, неуверенная в том, несут они позитивные или негативные изменения. Кристина Палмер не была ее подругой, но пересекались они достаточно часто, потому что каждые два или три дня Тони перед концом рабочего дня вызывал Кэнди к себе, пытаясь вывести отношения за рамки профессиональных. Пусть, она толком не общалась с девушкой, но сначала вежливые кивки, а затем понимающие взгляды стали привычными. А теперь ничего такого не будет. И от этого было немного некомфортно. Возможно, если Тони не отступится, то и с новым секретарем у нее будет похожее взаимодействие. А еще возможно, новый секретарь станет следующим фаворитом Старка. И Кэнди готова была поклясться, что эта мысль отнюдь не приносила ей радость, а навеивала очень неприятное чувство. Девушка вздохнула, пряча голубые глаза под черными ресницами, и откинулась на коричневую спинку сидения. В последнее время у нее не та реакция на босса, которая должна быть. Или та, учитывая, что помимо шефства, Тони был привлекательным мужчиной. Уильямс даже себе боялась признаваться, что ее волнует его взгляд, и больше того, ей нравилось, что на нее так смотрят. И больше она хорохорится перед самой собой, потому что то, каким тоном он говорит «конфетка» заставляет ее сердце биться чаще. Кэнди запуталась, находясь в диссонансе от того, что разумом она все еще была тем, кто живет принципами, а душа готова была пойти на сделку с совестью и допустить желанное исключение. Но девушка не собиралась легко сдаваться. В конце концов, когда-то из десятков претендентов именно она получила желанную работу у Говарда Старка, славившегося жесткими требованиями и тяжелым характером, и проработал под его начальством три года, ни разу не получив выговор. А здесь какие-то чувства… Разве они могут победить?

***

На следующий день, во время обеда, на который Наташа и Кэнди пошли в кафе, находившееся недалеко от офиса, рыжеволосая девушка сообщила: - Особо много мне не удалось узнать, но Лорен, она работает в отеле кадров, - пояснила Романофф, - Сказала, что парень Кристины попал в аварию, и она поехала к нему. Они собиралась пожениться через несколько месяцев, она все равно хотела увольняться, но пришлось уезжать сейчас. - Ужасно, что такое случилось, - блондинка мысленно посочувствовала Палмер, - Но не проще было взять отпуск? - Видимо, нет. Может там серьезное что-то. Никто не знает, - Нат сделала глоток заказанного черного кофе, - Но вроде ей обещали хорошие рекомендации, так что работу она найдет. - Да уж… - Кэнди последовала примеру коллеги; у нее был аналогичный напиток, - А нового пока никого не взяли? - Сегодня еще будут собеседования, так что точно смогу сказать только в конце дня, - русская хитро прищурилась, - Я смотрю, тебя прям здорово задело, что будет новый секретарь. - Нет. Всего лишь праздное любопытство, - неискренне улыбнулась Уильямс. - «Всего лишь»? Ну-ну, - Романофф просканировала подругу взглядом «Кому ты врешь?», - Только готовься. Тони не возьмет в секретарши серую мышь. Она будет как минимум симпатичная. - К чему это мне готовится? – блондинка наклонила голову. - Можно начистоту? – зеленые глаза Наташи утратили игривость и стали серьезнее. - Ну попробуй, - собеседница напряглась. - Старк тебе нравится около месяца из двух, за которые он за тобой ухлестывает. Мне не ври. Ты перестала правдиво возмущаться три недели назад. Я уже молчу о том, что делает он это почти всегда в одно и то же время, и ты, милая, как аналитик, не могла такое не заметить. Только каждый раз делаешь вид, что он отвлекает тебя от чего-то важного. Вы - взрослые люди. Может, хватит ходить вокруг да около? Я отнюдь не симпатизирую Тони, но если вы оба хотите одного и того же, то в чем проблема? - В том, что я не хочу быть любовницей шефа, - лицо Кэнди будто ожесточилась от того, что ей сказали, а голубые глаза утратили теплый блеск. - А, по-моему, хочешь. И все не так уж и плохо, ты ведь не секретарша. Вот это было бы пошло и банально. - Мне не хочется смешивать работу и личную жизнь. - А ты взболтай, но не смешивай**, - фраза Нат будто растворила напряжение между ними, и обе девушки выдохнули, не желая портить хорошие отношения, выстроенные за годы совместной работы. - Я подумаю, ладно? - Не думай слишком долго. Объективно, Тони красив и богат. Не каждая будет строить из себя недотрогу, если он заинтересуется ей. - Я не строю… Просто у меня вообще-то есть принципы. – Уильямс снова нахмурилась. - Знаю. У меня тоже они есть. Но мы сейчас не о тебе или обо мне, а той, кто придет на место Кристины. От правдивости слов подруги Кэнди нахмурилась еще сильнее. - Я тоже об этом думала, - призналась девушка. - Ладно. Мы обе любим прорабатывать все возможные варианты, но не стоит нагнетать. Не скажу, что я сильно верю, но существует вероятность, что она тоже окажется с принципами. - Сомневаюсь, - тихо, будто самой себе, пробормотала блондинка.

***

Нового секретаря взяли на следующий день после разговора девушек. Им оказалась их ровесница, мисс Вирджиния Поттс. Она была высокой светло-рыжей молодой женщиной, с голубыми глазами, взгляд которых был намного мягче, чем у Кэнди. Губы, в отличии от Наташи и Уильямс, у нее были тонкие, но на ее лице смотрелись весьма гармонично. С виду вполне приятная особа, хоть и не обладающая яркими внешними данными, коими могли похвастаться Романофф и ее подруга, чьи аппетитные формы вызывали у некоторых мужчин весьма однозначные реакции. - Что ты там про мышь говорила? – Кэнди не удержалась от шпильки, после того, как увидела новенькую. Нат понимающе хмыкнула. - Ты зря. Вполне симпатичная, как я и говорила. - Не спорю. Но я ожидала другого. - Я бы на твоем месте не расслаблялась. Такие с виду кроткие девушки часто добиваются неплохих результатов. И нее вид такой… Лояльный, кажется. Поучись лучше. А то я слышала, что кое-кто о тебе сказал, что у тебя «стерва» на лбу написано. - Боже, какие Стив слова-то знает, - Уильямс ухмыльнулась, вспомнив, что начальник охраны не любит, когда при нем ругаются, - Только сам виноват. По сторонам нужно смотреть, а не лить на людей кофе. - Он же был холодным. - Моей блузке от этого не стало легче. Я еле вывела пятно. - Согласна, здесь он облажался. Просто ты очень… эмоционально отреагировала. Он не ожидал… - Нат запнулась, думая, как лучше продолжить. - Что я назову его слепым криворуким козлом? – за нее продолжила Кэнди, - Мне не жаль. Та блузка вообще-то от Тома Форда. Я копила на нее. А он чуть ее не испортил. - Тогда я понимаю твое негодование. Я скажу ему. - Не надо меня оправдывать. Пусть думает, что хочет. Мне как-то не холодно и не горячо от его мнения. - Окей, я не буду выдавать тебя, - Наташа посмотрела на аккуратные наручные часики, - Нам пора на свои рабочие места. Ждать тебя сегодня или ты наконец-то осчастливишь Старка словом «да»? - Ждать. Пока я не готова менять свой образ жизни. - Не затягивай, - Романофф постукала по часам, - А то будет поздно.

***

До конца рабочего дня оставалось пятнадцать минут, когда зазвонил стационарный телефон. - Уильямс, - быстро ответила девушка. - Мисс Уильямс, это мисс Поттс, - сообщил приятный женский голос, - Мистер Старк просил подойти Вас к нему в кабинет. - Уже иду, - повесив трубку, девушка мельком взглянула себя в зеркало, и, не обнаружив помарок, встала, и пошла по привычному пути, состоящим из широко светлого коридора и одного лестничного пролета, через несколько метров от которого располагался кабинет босса. Рядом с дверью стоял рабочий стол секретаря, где разметили компьютер и телефон-факс. На еще одном столе, находившемся слева, стоял МФУ. Привыкнув к Кристине, которая легко пропускала ее без лишних формальностей, Кэнди опешила, услышав, чтобы она пока не стучалась. - Простите? – блондинка непонимающе посмотрела новую сотрудницу, - Он же сам меня позвал. - Я уточню, может ли он Вас сейчас принять, - ответила секретарша, тонкими пальчиками набирая номер, - Мистер Старк, это мисс Поттс. Мисс Уильямс можно зайти? Да? Отлично. Сейчас пропущу ее. Можете пройти. - Спасибо, - девушка холодно улыбнулась, сразу же закрывая, а не прикрывая со собой дверь, как делала раньше, - Вы что-то хотели? - Да, я… - Тони отвлекся от бумаг, и посмотрел на слегка взвинченную подчиненную, - Что-то случилось, Кэнди? - Все в порядке. У Вас отличный секретарь, кстати. Очень исполнительный. - За это ее взяли, - шеф не понял к чему относился налет сарказма в последнем предложении, - Так, мой вопрос стандартный. Сегодня пятница, все хотят слинять пораньше, и я в том числе, так что… Тебя подвести? Первым порывом было сказать «да». Назло. Непонятно кому, правда, но Кэнди склонялась к версии, что секретарше, не пожелавшей сразу впустить ее. Но Уильямс всегда ставила разум на первое место, и он подсказывал, что порывистые решения – не самый лучший вариант. - Простите, нет. - Ожидаемо, - Старк развел руками, - Хороших выходных. - И Вам, - блондинка вышла из кабинета, заметив как внимательно ее разглядывает секретарша, - До свидания. - До свидания, - откликнулась мисс Поттс. Услышав, что дверь снова открылась, девушке пришла в голову бредовая мысль, что Тони все же хочет настоять на своем. Она даже чуть замедлила шаг, ожидая, что скажет начальник, но когда она услышала, то у нее было ощущение, что на нее вылили ушат холодной воды. - Мисс Поттс, Вас подвести? - Если Вас не затруднит, - в тоне было смущение. - Тогда собирайтесь. Стараясь идти так же, как и шла, а не быстрее, Кэнди прошла обратный путь, с радостью обнаружив стоящую около ее рабочего места Наташу. - В чем дело? – заметила нервозность подруги русская, - Он что-то сделал? - Нет, - Уильмс быстро подправляла макияж, - У тебя есть планы на сегодня? - Да нет. Нужна компания? - Да, - блондинка кивнула, - И вино. - Может, что-то покрепче? - Может.

***

- И он при мне, Нат! При мне! Спрашивает у нее «Вас подвести?». Знаешь, я все понимаю, я ему никто и звать меня никак, причем еще и динамлю, но можно было поиметь хоть немного чувства такта? Зачем так показательно? После того как девушки посетили супермаркет и «ограбили» его алкогольный отдел, они приехали в квартиру Кэнди, и расположились в гостиной, где хозяйка апартаментов сняла стервозную маску и теперь изливала душу Романофф. Отпив красного вина, Наташа посмотрела на раскрасневшуюся то ли от алкоголя, то ли от возмущения блондинку. - Мне почти нечего сказать, ты сама все понимаешь. Свято место пусто не бывает. Я тебе говорила, что может быть поздно. А вот такая показушность и впрямь настораживает. Тони тот еще выпендрежник, но так популярно «Вот я нашел другую» выглядит странно. - Глупо, что меня это так задело. Очень глупо, - Кэнди взяла свой бокал и осушила его почти наполовину, - Хорошо, что я с ним не связалась. Крутил бы со мной и еще с этой Поттс. - Мы не можем знать наверняка, но такой вариант не исключается, - Нат сочувствующе сжала ладонь собеседницы. - Она даже пускать меня сначала не хотела! Я уточню… - передразнила девушка, - Кристина никогда так не делала. - Формально она права. Мало ли что. - Знаю, - Кэнди запустила пятерню в светлые волосы, зачесывая их назад, - Наверное, это и бесит. Что я настолько субъективна сейчас. - Постарайся абстрагироваться от негативных эмоций. Можем сходить в кино завтра. Или погулять по пляжу. - Давай кино, - Уильямс допила бокал, - Не хочу опять отшивать твоих ухажеров, если ты уйдешь плавать, а из меня захотят сделать сваху. - Ну я же не жалуюсь, когда со мной происходит то же самое, - рыжеволосая девушка приобняла подругу, - Все будет хорошо, я уверена. - Хотелось бы верить, - Кэнди прикрыла глаза, - Давай я налью нам еще выпить.

***

Следующая неделя «Все будет хорошо» не принесла. Интервал встреч «два – три дня» перед концом работы был нарушен, когда во вторник, ни за пятнадцать минут, ни за десять никакого звонка не поступило, как и личного приглашения от одного из сотрудников. Кэнди сидела в напряженной тишине, еще не зная, что теперь такими будут ее новые будни без внимания босса, смотря как часы равнодушно отсчитывали секунды, превратившиеся в минуты, и вздрогнула, услышав как повернулась дверная ручка. - Ты здесь? – удивленно спросила Наташа. - Да, - Уильмс взяла сумочку, - Пойдем. - Он не позвал тебя сегодня? - Нет, - блондинка постаралась придать себе равнодушный вид, когда со стороны лестничного пролета послышался смех Старка, и, судя по всему, его секретарши, - Может попросить тебя притвориться моей девушкой? Маловероятно, но вдруг ему тоже станет обидно, что с тобой я согласилась на служебный роман, а с ним – нет. Романофф прыснула, а затем громко рассмеялась. - Не впадай в крайности. Есть вероятность, что его это заведет и под раздачу попаду еще и я. - Да куда там. Ни ты, ни я уже не в почете. Только секретарши, только хардкор, - Уильямс состроила гримасу. - Ох, конфетка, - изменила интонацию Наташа, положа руку на талию девушки, и немного поворачивая голову в сторону босса, - Я тебя обожаю. Ты умеешь рассмешить. - Я тебя тоже, - Кэнди, не имея понятия о манипуляции подруги, прижалась к ней. Русская не спешила с выводами, но то, что Тони завистливым взглядом посмотрел на ее руку, не состыковывалось с его новой пассией и показательно счастливым видом. Что-то было не так, и ей хотелось выяснить что. Дедуктивные способности просто требовали выхода.

***

- Она, я уверена на сто процентов, с ним спит, - девушки снова решили провести пятницу вместе, и Кэнди вновь говорила больше своей подруги, - Какова скромница, а? А то взгляд у нее теплый, вид лояльный… Это постель у Старка теперь теплая. - Все может быть, - Романофф, приняв решение повысить градус, и залпом выпила водку, - А я тебе говорила, что такие Вирджинии далеко идут. Нужно было брать быка за рога, а ты все «принципы, принципы»… - А еще ты говорила, что у тебя они тоже есть, - Уильямс капризно надула губки, - И ты меня понимаешь. - Мои принципы не идут вразрез с тем, чего я хочу. В этом плане у меня есть гибкость. И, позволь заметить, не я кусаю локти, потому что мужик, который мне нравится, сейчас с другой. - Ничего я не кусаю, - блондинка потянула к своей рюмке, и тоже залпом выпила ее, - Я бешусь. - Зато ты не сильно бесилась, когда была фавориткой. Думаешь, о тебе слухов не было? Все знали, что он клеится к тебе, и причины, почему все тоже знали, что Старк с тобой не спал – это то, что ты выходила через пять минут и такая же идеально выглаженная и с такой же идеальной прической, а еще, что пяти минут ему явно мало. Не зацикливайся на нем. Сходи в салон красоты, сделай маникюр… Кстати мне тоже надо, - пробормотала русская, - Я в выходные занята, ты уж прости. Но не сиди дома. И не додумывай с кем и что делает Тони. На нем свет клином не сошелся.

***

Следующая пятница могла бы стать третьим девичником, но фирма заключила крупный контракт, который мог вывести «Старк Продакшн» на международный уровень, и по такому поводу, Говард расщедрился на корпоратив для сотрудников. Девушки договорились добираться вместе, но если случится форс-мажор, то должны были непременно сообщить, чтобы одна не ждала другую. Наташа в этот вечер решила примерить роль «хищницы», видимо устав от черных и серых костюмов, облачившись в платье с леопардовым принтом, и подчеркнув тонкую талию ремнем в тон, а Кэнди выбрала длинное красное платье в пол, лиф которого был украшен темно-бордовым бисером. Волосы дамы тоже уложили по разному: Романофф, чаще носившая пучки, их распустила, а Уильямс, напротив, сделала укладку в стиле золотого Голливуда. - Ты будто из старого фильма, - первое, что сказала русская, увидев блондинку, - Так необычно. - Не знаю, комплимент или нет, но пусть будет да, - собеседница улыбнулась, - Ты тоже классно выглядишь. - Это он и был. Поехали. Уверена, кое-кто не оторвет от тебя глаз. - Не думаю. Но знаешь, я не ради него так оделась. Просто захотелось быть красивой. А то в последнее время я только и делаю, что ною и сомневаюсь в себе. - Правильное решение. Вот теперь я тебя узнаю. А то реально, я уже думала, что мою подругу похитили пришельцы.

***

На вечеринке выяснилось, что не только юрист и аналитик фирмы выглядят потрясающе. Мисс Вирджиния Поттс не отставала от коллег, ее золотистые волосы были распущены, а шелковое синее платье в пол без спины отлично на ней сидело. - Она прекрасно выглядит, - подала голос Кэнди, и, получив удивленный взгляд от Наташи, пояснила, - Но ведь правда. Ей идет. - А как же «меня бесит»? - Отбесилась, наверное. Не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней. Я устала устраивать тебе и себе мозговынес из-за ерунды. - Да ничего. Я тебе подруга как-никак. - Ты была во всем права. Мы взрослые люди. Мне не пятнадцать, и я не буду страдать из-за того, что кто-то выбрал не меня. Не в первый и не в последний раз, в конце концов. Переживу.

***

Вечер проходил неспешно и приятно. Через полчаса после начала Наташа пошла танцевать каким-то новым разработчиком по имени Брюс, а Кэнди, заметив стоявшего в одиночестве Стива Роджерса, решила, что извиниться за свою грубость, не такая уж и плохая идея. - Привет, - блондинка подошла к светловолосому мужчине, а тот в ответ положил бокал шампанского на поднос мимо проходившего официанта. - Привет. Я безоружен. - Вижу, - девушка несмело улыбнулась, - Я хотела извиниться за то, что погорячилась тогда. Из-за блузки, - говорить было непросто, Уильямс буквально чувствовала ком в горле, - Не стоило называть тебя так, как я себе позволила. - Да ничего. Лорен рассказала мне, что блузка была очень дорогой, поэтому ты так и разозлилась. Но я ценю, что сейчас ты сама подошла и говоришь «извини». Не такая уж и разборчивая надпись у тебя на лбу, - начальник охраны мягко посмотрел на Уильямс. - Это просто я сегодня очень хорошо накрашена, - девушка запомнила информацию о Лорен, - Ладно, не буду мешать. - Ты не мешаешь. Хочешь, потанцуем в знак примирения? - Ага, - девушка звонко засмеялась, - Сравни мой рост и свой. Это будет ужасно выглядеть. - Да, было бы забавно, - он тоже засмеялся, а потом резко нахмурился, - Но ты права. Наверное, лучше не надо. - Что-то случилось? – блондинка обернулась, и сразу заметила Тони, одетого в черный смокинг, который пил виски и сверлил тяжелым взглядом только что образовавшуюся пару, - Что это с ним? - Я лично не хочу выяснять, - Стив взял другой бокал с шампанским, - И тебе не советую. - Я, пожалуй, тебя послушаюсь, - Кэнди последовала его примеру, - Увидимся. - Пока. Уильямс отошла, и, заметив, что Наташа стоит одна, пошла к ней. - Не подскажешь, кто сказал, что меня не выдаст, а Стив, оказывается знает от Лорен, что чуть не испортил мою дорогую блузку? - А я тебя ему не выдавала, - Нат невинно похлопала ресницами, - О Лорен ты ничего не говорила. - Нашла лазейку, да? - Да. Мне не нравилось, что тебе считали неуравновешенной стервой, потому что причина злиться у тебя была. Кстати, а ты откуда знаешь, что Стив в курсе? - Он сам сказал. Я сейчас подходила извиниться, и… - Боже! – Романофф удивленно посмотрела на девушку, - Кто ты и что сделала с Кэнди Уильямс? - Хочется верить, что я ее улучшенная версия, - Кэнди нахмурилась, услышав мелодию мобильного, и, увидев, что это консьерж из ее дома, то нахмурилась еще сильнее, - Слушаю, Джон. Что?.. Сейчас приеду, - Уильямс убрала смартфон в клатч, - У моих соседей сверху сработала пожарная сигнализация. Надо ехать, а то может все залить. Ладно, завтра созвонимся. Веселись. - Звони, если что! – крикнула русская, вслед уходящей блондинки. - Хорошо! - подруга махнула рукой. Проводив девушку взглядом, Нат подошла к бару, и заказала себе мартини. Дождавшись его, она сделала глоток алкогольного напитка, внимательно осмотрела присутствующих, замечая как Старк и мисс Поттс идут в сторону незастекленных балконов. Тенью проследовав за ними, она остановилась около входа, наблюдая за тем, что же будет дальше. То, о чем они говорили было практически не слышно, до Наташи долетали только обрывки фраз, в числе которых точно были «Я их видел» и «А если она с ним?». Романофф нахмурилась. Пока картинка не складывалась, но ситуацию спасла Вирджиния, от которой она услышала, что-то о том «Что кроме того случая с кофе». Возможно, рыжеволосая бестия ошибалась, но, кажется, речь шла о Стиве. И если это так, то, судя по легкой нервозности в жестах, Тони, что… Ревновал? «Все чудесатее и чудесатее» - процитировала про себя одну из самых знаменитых Алис Нат, думая, как ее шеф и подруга намудрили в такой простой вещи, как симпатия. Покачав головой, русская осталась на месте, еще около пятнадцати минут, наблюдая за парой, которая пока не проявляла никакой взаимный интерес друг к другу, который обычно происходит в уеденных местах такого рода: никаких объятий, касаний рук и даже поцелуи отсутствовали. Впрочем, видимо она поспешила с выводами, заметив, что мисс Поттс что-то прошептала Старку, и, что очень не понравилось Наташе, смотрела секретарша именно в то место, где стояла юная доморощенная мисс Марпл. Нужно было срочно решать: или оставаться и досмотреть, что будет дальше, но, с большой долей вероятности, рисковать быть пойманной, либо уходить. Выбрать вариант помог босс, который будто бы наклонился к Вирджинии для поцелуя, но, так и не дотронувшись до губ, отпрянул, тоже глядя в сторону прятавшейся Наташи. Поняв, что вот теперь точно пора отсюда «линять», Романофф быстро сняла туфли, чтобы было удобнее бежать и не издавать лишних звуков, ринулась обратно в зал, и, оказавшись там, оперативно снова их надела. Выдохнув, она допила мартини, от которого уже почти ничего не осталось, из-за того, что большая часть жидкости расплескалась, и, поставив опустевший бокал на барную стойку, заказала еще один. Через несколько секунд вышел Тони, оглядывая гостей, и, остановив цепкий взгляд на Наташе, двинулся в ее сторону. Рыжеволосая девушка ничем не выдала себя, сделав нейтральное выражение лица, мысленно повторяя, что ее никто не видел, и волноваться ей не о чем. - Привет, - сказал Старк, когда подошел к ней, - Как отдыхается? - Привет, босс, - Нат взяла новую порцию выпивки, - Отлично, а Вам? - Тоже вроде неплохо. А где твоя подружка? – шеф еще раз оглядел присутствующих. - Уехала домой, - лаконично ответила собеседница, решаясь на небольшую авантюру. - Одна? - Да, одна, - Романофф отпила из своего бокала, - Я так поняла, что она собралась увольняться. - Что?! – Тони шокировано посмотрел на русскую, - Почему?! Наташа как ни в чем не бывало пожала плечами. - Вам, наверное, виднее. - Но я ничего не сделал! - Все верно, с ней вы ничего не сделали, - рыжеволосая девушка сделала неопределённый жест, - В отличии от… Не столь важно. Извините, я позволила себе лишнее. Старк неверующе покачал головой. - Она не может уволиться… Ей же нравится работа. - Нравится. А вот Ваше равнодушие пришлось не по душе. - Черт, - Тони запустил пятерню в уложенные волосы, и тихо пробормотал, - Я же говорил ей, что это перебор… Она давно ушла? Взяв на заметку его слова о переборе, Наташа ответила: - Несколько минут назад. - Спасибо, Нат, - начальник пошел в сторону выхода, уже не видя, какая хитрая улыбка тронула губы собеседницы. - Да не за что, - Романофф отпила еще мартини, и, повернув голову в сторону балкона, увидела Вирджинию, растерянно смотрящую в толпу. Испытав сочувствие, рыжеволосая девушка пошла в сторону коллеги, намереваясь сообщить ей, что шеф ушел. - Вы ищите мистера Старка? - Да. Вы не знаете где он? - Он уехал, - вопреки ожиданиям, на лице секретаря появилась не грусть, а облегчение. - Они наконец-то разобрались? - Так вы тоже в курсе? – Наташа вопросительно подняла бровь. - О да. Я в курсе, - мисс Поттс усмехнулась, - Но пока у них все не устаканится, я ничего говорить не буду. Без обид. Ты – человек заинтересованный. - Будем надеяться, что это произойдет в ближайшее время. Любопытно, что же вы скрываете, - Романофф прищурилась, - Хотите выпить? - С удовольствием.

***

Помня о своих прежних ошибках, Тони не рискнул садиться за руль, опасаясь, что может попасть в аварию, поэтому вызвал такси. Почти весь путь до дома сотрудницы он провел как на иголках, не находя в себе сил поверить, что она может уволиться. Да, можно найти такого же квалифицированного специалиста. Это займет время, но, как известно, незаменимых нет. Жаль только, что он сам не уверен, что с легкостью забудет непростую девушку. Затевая спектакль со своим новым секретарем, Старк хоть и надеялся на успех, однако был готов к поражению. Насильно мил не будешь, и уж если он окажется не у дел, то с достоинством воспримет неудачу в личной жизни. Как назло, водитель молодому мужчине попался медлительный, который, к тому же, собрал все светофоры. Подавить желание психануть, и выйти из машины, брюнета заставил здравый смысл, ведь до нужного места еще несколько кварталов, и бежать такое расстояние – не лучшая идея. Конечно, он мог сейчас набрать номер Уильямс, но сердце подсказывало, что такие вещи лучше осуждать с глазу на глаз.

***

Зайдя в свою квартиру, Кэнди положила клатч на небольшой деревянную тумбочку, стоявшую в прихожей, и, сняв туфли, прошла в гостиную. Слава Богу, тревога оказалась ложной. Сработала сигнализация не ее соседей сверху, а жильцов апартаментов напротив, а консьерж, из-за паники, неправильно их понял. Было немного жаль, что пришлось уехать с вечеринки, но, в целом, блондинка была довольна вечером. Правда, ее немного смутил тяжелый взгляд босса, но, девушка решила не заострять свое внимание на нем. Тони Старк теперь не ее проблема. Сев на бежевый диван с темно-коричневым орнаментом, Уильямс сняла серьги, положив их на стеклянный журнальный стол, и начала неспешно вытаскивать из прически шпильки. Один за другим, светлые локоны падали на узкие плечи Кэнди, и, уже через несколько минут, лежали на них свободной волной. Хотелось еще немного посидеть такой нарядной, но молодая женщина боялась ненароком порвать или еще как-то испортить платье, поэтому встала и пошла в спальню, где сняла его, благо застежка располагалась сбоку, и, оставшись в одном нижнем белье, набросила сверху полупрозрачный белый халатик. Девушка любила подобные вещи; ей нравилось чувствовать себя привлекательной, даже если она была одна. Убрав наряд в шкаф, блондинка провела рукой по нескольким офисным костюмам, каждый из которых она тщательно выбирала. Уильямс и Наташа часто ходили по магазинам вместе, потому что найти брюки, которые бы визуально не укорачивали ноги, им обеим было непросто. Повернувшись влево, Кэнди посмотрела на себя во встроенное зеркало. Из отражения на нее смотрела все та же девушка, что и несколько часов назад: овальное лицо, безукоризненный макияж, тонкий нос и пухлые губы. В голубых глазах притаилась грусть, но молодая женщина была уверена, что совсем скоро она исчезнет. Закрыв дверцы шкафа, Уильямс плюхнулась на мягкую кровать с покрывалом персикового цвета, стоявшую около стены, и, раскинув руки, закрыла глаза. Вот теперь, кажется, все и впрямь будет хорошо. А то, что где-то в районе сердце немного ноет – это так, ерунда. Пройдет. Пролежав в такой позе пару минут, девушка и сама не заметила, как заснула.

***

Когда Старк наконец-то достиг пункта назначения, то его нетерпение достигло максимального уровня. Расплатившись с медлительным таксистом, и, посоветовав ему сменить профессию и пойти работать на почту, Тони почти бегом ворвался в дом, и, проигнорировав пожилого консьержа, начал судорожно жать на кнопку лифта. - Вам сюда нельзя, сэр! – старичок пытался достучаться до молодого мужчины. Брюнет разражённо выдохнул, и, достав крупную купюру, сунул ее в карман местному надзирателю. - А так? - Вы вообще к кому? – консьерж повертел в руках взятку. - Кэнди Уильямс. - Что-то я Вас раньше не видел... Она ждет? - Да, - Тони уверенно посмотрел в глаза собеседнику, - Мы немного повздорили сегодня, хочу извиниться. - Идите, - старичок поджал губы, - Лифт не ждите, он не работает. - Спасибо. А этаж?.. - Четвертый. Молодой мужчина побежал в сторону лестницы, а консьерж пошел обратно на свой пост, собираясь позвонить Кэнди, и предупредить о незваном госте.

***

Услышав мелодию мобильного, девушка резко распахнула глаза и села на кровати. Пройдя в гостиную, она взяла смартфон, с удивлением обнаружив, что ей опять звонит консьерж. - Да, Джон? - Мисс Уильямс, к Вам поднимается какой-то мужчина. Он сказал, что вы его ждете, но я что-то сильно в этом сомневаюсь. - Мужчина? – переспросила собеседница, непонимающе похлопав глазами, - А как он выглядел? - Не очень высокий, в смокинге. Пытался дать мне взятку. Может, Кэнди и спешила с выводами, но кроме Старка никто на ум не приходил. По крайней мере, взятки были в стиле и Говарда, и Тони. Оба были мастерами затыкать рты подобным образом, если не получилось нормально договориться. - Знаете, мне думается, что я действительно его знаю и… жду, - последнее не было правдой, но, так и быть, она подыграет боссу, - Большое спасибо, что предупредили. - Точно? Я могу вызвать полицию. - Нет, все правда в порядке. Еще раз спасибо. - Вам позвонить еще минут через пять? Уильямс закусила нижнюю губу. Ведь приняла решение, что Тони ее больше не волнует, так какого черта сердце забилось чаще, а фантазия подкидывает отнюдь не детские картинки, чем может закончится его приезд и что звонок сердобольного консьержа может оказаться совсем несвоевременным? - Не стоит, Джон. В совсем крайнем случае я сама позвоню куда нужно. - Ну, Вам виднее, мисс... Доброй ночи. - Доброй ночи. Нажав на «завершение вызова», Кэнди положила телефон на тумбочку, и открыла дверь, выглядывая в коридор. Пока никого не было видно, и, прикрыв дверцу, блондинка побежала обратно в спальню, чтобы переодеться в нечто непрозрачное. Быстро справившись с задачей, она снова выглянула в коридор, тут же натыкаясь на тяжело дышащего Старка. - Привет, - выдохнул он. - Привет, - Уильямс распахнула дверь, не желая, чтобы все соседи были в курсе ее разговоров, - Проходи. Воды? - Да, если не затруднит. Пройдя на кухню, девушка налила гостю прохладной жидкости, и, передав ему высокий стакан, терпеливо ждала, пока он утолит жажду. - Спасибо, - Тони огляделся в поисках места, куда ему поставить посуду, - Сюда можно? – он кивнул на стеклянный журнальный столик. - Да, - Кэнди наблюдала за боссом, - Зачем вы пришли? - Я… - брюнет вздохнул, собираясь с мыслями, - Послушай, не делай этого. Не увольняйся. - Чего? – Уильямс округлила глаза, но молодой мужчина не заметил. - Мы с Пеппер перегнули палку. Но я не встречаюсь с ней! У нас был недолгий роман в колледже, но мы расстались по обоюдному согласию. Весь наш цирк с отношениями был для тебя, но я не думал, что ты захочешь уволиться из-за меня! - Подожди-подожди, - блондинка ничего не понимала, заподозрив, что шеф просто пьян, - Давай по порядку. Ты, кстати, много выпил? - Нет, два бокала виски. - Ну да, для тебя такая доза ни о чем, - пробормотала собеседница, - Для начала… Кто такая Пеппер и о каком цирке речь? - Пеппер – это Вирджиния Поттс. Ее второе имя Пеппер, я просто привык ее так называть, она никогда не возражала. Ну, а цирк… Она предложила сделать вид, что мы встречаемся, чтобы вызвать у тебя ревность. Но я не думал, что сработает! - То есть, ты с ней не спишь? – Кэнди недобро прищурилась, осознавая, что ее просто-напросто перехитрили. - Нет, - Старк открыто посмотрел в голубые глаза девушки. - А что за ахинея насчет моего увольнения? – Уильямс из последних сил держала самоконтроль. - Мне Наташа сказала, что ты увольняешься из-за меня… «Вот интриганка», - мысленно взвыла блондинка. - Она, наверное, не так меня поняла, - решила не выдавать подругу Кэнди, - Я сказала, что думаю о смене работы, но увольняться пока не собираюсь. - Значит, ты остаешься? – Тони счастливо улыбнулся. - Да, остаюсь, - девушке не терпелось избавить от гостя, иначе она впрямь лишится работы, потому что гнев в ней кипел нешуточный, - Если мы все выяснили, то Вам лучше уйти. - Конфетка… - молодой мужчина потянулся к подчиненной, и на несколько секунд она позволила дотронуться до своей руки, прежде чем вырвать ее из приятного тепла чужой ладони. - Все было ради этого, да? – Кэнди изо всех сил старалась фильтровать речь, - Ваш так называемый цирк, моя ревность… Господи, Тони, ты чечетку станцевал на моих нервах. Я не знаю, на кого из троих я злюсь больше: твою секретаршу за идею, тебя за красивое исполнение или себя, потому что поддалась на ваши провокации. Радуйся, ты заставил меня ревновать. Еще как. Но сейчас я не хочу тебя видеть. Уходи. Ничего не ответив, и немного ссутулившись, Старк ушел, оставляя после себя шлейф своего парфюма и двоякие чувства. Не имея ни малейшего желания разбираться с беспорядком, творившемся в голове, Уильямс пошла на кухню, где выпила снотворное, и, переодевшись в пижаму, легла спать. Всё завтра.

***

Утром девушка позвонила Наташе и предложила встретиться в кафе, дабы рассказать ей последние новости. Русская согласилась, предупредив, что соберется она не раньше обеда. Еле дождавшись назначенного часа, Кэнди приехала в кафе немного раньше, и, заказав им обеим по молочному коктейлю, улыбнулась, увидев приближающуюся подругу. - Ну, привет, интриганка. - Привет, - Романофф ни капли не смутилась, - Как у вас вчера все прошло? - Замечательно. Он признался, что не встречается с Поттс, и это была ее идея устроить для меня представление, и заставить ревновать. - Да ладно? – Нат сняла солнцезащитные очки, - С ума сойти. А она ему вообще кто? - Бывшая подружка. Встречались в колледже. - Ну, план, оказался действенный. Ты две недели не находила себе места. - Я ему сообщила, что их стратегия сработала. - А потом? – Наташа поиграла бровями. - А потом выставила, - приятно, но фальшиво улыбнулась Кэнди. - Что?.. Ты смеешься? – Романофф округлила глаза. - Нет. Нат, мне нужно было переварить, что моими чувствами манипулировали. - Но у тебя были чувства, в том-то и дело! Ничего бы не получилось, если бы он был тебе безразличен. - Знаю… - девушка вздохнула, - Я поговорю с ним в понедельник. Пора расставить точки над «i».

***

Понедельник принес жителям Лос-Анджелеса не самую приятную погоду. Весь день моросил дождь, не думая прерываться ни на минуту, рисуя на окнах домов одному ему ведомые картины. Рабочее время медленно, но верно подходило к концу, и, Кэнди, впервые за долгое время, не слишком хотела наступления желанного часа всех сотрудников. Не забыв когда-то привычную традицию, звать к себе за пятнадцать минут до конца рабочего дня, Уильямс набрала номер секретаря Тони. - Приемная мистера Старка. - Здравствуйте, мисс Поттс. Скажите, а мистер Старк сейчас свободен? К нему можно? - Да, - тон был не очень уверенным, - Я предупрежу его о Вас. - Благодарю. Встав, девушка подправила пиджак, и, приказав себе не волноваться, направилась в кабинет шефа. Остановившись около Вирджинии, которая с настороженностью смотрела нее, блондинка кивнула на телефон: - Не уточните? – не отказалась себе в удовольствии съязвить посетительница, припомнив свой первый и последний визит с момента ее появления, - Может, он занят? - Нет. Он совершенно свободен. - Спасибо. Постучавшись, и дождавшись приглашения, Кэнди вошла в кабинет, закрывая за собой дверь. - Привет, - Тони выглядел немного помято, - Надеюсь, ты не увольняться? - Привет, - Уильямс сделала шаг вперед, - Нет. Но у меня к Вам небольшая просьба. - Какая? – Старк внимательно разглядывал подчиненную. Блондинка опустила глаза, собираясь с силами, а потом подняла их, смотря в карие омуты напротив. - Подвезите меня, пожалуйста.

Конец