Bad Blood in My Veins

Подземный грот встретил Асгерд сырым дыханием шершавых камней и свисающими со свода пещеры сталактитами. Некоторые из них почти дотянулись до поверхности воды, словно языки окаменевших монстров. У берега болталась пустая лодка, пришвартованная кем-то из рыбаков, вероятно, ещё задолго до того, как огромный мегалодон Моро съел их всех до единого, и поселение опустело. Остались лишь ржавый инвентарь, разбросанный повсюду в виде напоминания о прошлом, да хозяин этой медной мусорной горы, обживший мельницу. Не зря ж говорят не плевать в колодец, из которого пьёшь, иначе рано или поздно в нём тебя и потопят. Но люди, как известно, создают правила, чтобы затем с треском их нарушать. Девушка неуверенно приблизилась к кромке воды и ногой постучала по лодке. Проверять на прочность подгнившую посудину — затея не из лучших, зато явно побезопаснее, чем пересечь затопленный участок шахты вплавь. Семейный герб Моро, отпечатанный на крышке колбы, изображает русалку, а значит, в ядовитых глубинах резервуара вполне может обитать ещё какое-нибудь Лохнесское чудовище, которое всплывёт на кормёжку, стоит ему почуять слабость и страх. Опасность поджидает за каждым камнем, и это очередная причина поскорее убраться отсюда. — Нет гарантии, что этот деревяный гроб не развалится прямо подо мной на середине пути, но отступать некуда, — Асгерд решительно поставила колбу на холмик из каменной крошки и взялась за толстый канат, удерживающий лодку на месте. Всегда ведь есть альтернатива, например, вернуться обратно и переломать рёбра о камни, пытаясь взобраться наверх. — Раз уж вызвалась поработать Робином Гудом для одиноких отцов… «Ты пока соберёшься, Гейзенберг всех ликанов на уши поднимет, а Итана съедят за семейным ужином под бокал вина» — с каплей нетерпения перебила её Ева, принося с собой дополнительную порцию мигрени в голову. Ей то может и ничего, не она ж буквально полчаса назад свались на дно ямы, а вот Асгерд до сих пор находилась в полуобморочном состоянии, и любой звук казался ей громче сразу на сотню децибел. — Сделай полезный вклад в наше общее дело — помолчи и не нагнетай обстановку. Я ещё даже не умерла, а ты уже рисуешь мне похороны. «Они, судя по всему, не за горами. Пальцы устану загибать, перечисляя, сколькими способами здесь можно попрощаться с жизнью» — О, ну спасибо за поддержку. Уже бегу бронировать место, — отплевалась чёрным юмором Асгерд и абстрагировалась от девочки. Нашла время для страшилок. Возникло острое ощущение, будто Ева свято верила, что её бестелесная форма распространялась на слова. «Прости, если прозвучало резко. Думай о лучшем, но не забудь подготовиться к худшему» Асгерд выдохнула облако пара и кивнула в готовности принять её точку зрения без протестов. Непрошенные советы часто раздражают, только не в ситуации, где тебя за шкирку бросают в бездонную дырень и ставят задачу оттуда вылезти, имея в распоряжении лишь собственные, саднящие от порезов и грязи, руки. Лодка с жалобным скрипом приняла в себя сначала одну ногу, затем остальную часть вместе с колбой, и девушка разместилась на тонкой перекладине, загребая ладонью ледяную воду. Холод тут же укусил её за пальцы, и всё тело как по цепочке покрылось колючими мурашками. Слабое течение подхватило склизкое от ила дно лодки и принялось слегка подталкивать вперёд, поэтому временами Асгерд могла позволить себе сделать короткую передышку и отогреть дыханием окоченевшие конечности. — Чтобы жить здесь с комфортом требуется либо вырастить жабры, либо вступить в клуб «моржей». Несмотря на попытки отвлечься, из головы упорно не шло очередное видение о прошлом Анхен. Она ощутила укол вины за судьбу несчастной девушки. Возможно, не появись на свет Асгерд, Миранда нашла бы менее зверский способ мести. Единственным верным решением победить во внутренней борьбе казалось закопать в себе всплеск эмоций, чтобы отбить у Евы всякое желание лезть с расспросами к ней в душу. Тяжело всё-таки поддерживать нейтралитет по отношению к Миранде после всего, что она натворила, только из боязни разгневать внутренний голос. Хотя Асгерд прекрасно понимала, продлится её лояльность недолго, рано или поздно им всё равно предстоит встретиться по разные стороны. Просто сейчас ссоры невыгодны никому. Она сама не заметила, как начала рассуждать в том же русле, что и Карл. От врагов действительно иногда больше пользы, чем от друзей, главное правильно её извлечь и не подставить спину под удар. Если Гейзенберг в совершенстве овладел этим навыком, то его подопечная пока смутно представляла себе, что выучится манипулировать приведеньем, которое хитрит и путает её на каждом шагу. Сама затея принять чью-то силу изначально не цепляла её и попахивала как тот плесневелый сыр, плавающий в тарелке Сальваторе. К тому же, Асгерд пугали перемены, которые произошли с ней за время пребывания в деревне Теней. Совсем недавно она не решилась бы поднять руку на мутанта, а сейчас готова была убить Матерь Миранду и опрокинуть через колено её дочурку. «Снова думаешь, как будешь отдуваться перед своим надзирателем?» — Ева подметила её потерянность и решила по привычке ткнуть в наболевшее. «А ты хлебни чего-нибудь покрепче в погребе Димитреску. Гляжу, под градусом тебе легче идти на контакт» — Я не держу в мыслях его образ двадцать четыре часа на дню, словно икону, — возмутилась Асгерд, не желая глотать издёвку, и прильнула к бортику лодки, рисуя пальцем круги по воде. Жар стыда охватывал её при воспоминаниях о той самой ночи, когда она позволила себе лишнее, и даже ледяное озеро не могло его загасить. Всё это было чертовски неправильно, непривычно и оттого ещё сильнее завлекало её нырнуть глубже в омут новых чувств. Что бы не поджидало её в будущем, ей будет непросто забыть этого мужчину. «Поверь, Карл знает о слове «люблю» только то, что оно состоит из пяти букв» — девушке оставалось лишь кисло закусить край губы, чтобы не вступить по неосторожности в спор, который она заведомо проиграет. Ни один её весомый аргумент не позволит Еве проглядеть в младшем из лордов его человечную сторону, зато Асгерд рискует посеять ещё большие подозрения о своей жажде увидеть Миранду в оцинкованном гробу. — А ты? — вырвалось совершенно непроизвольно. — Много ли ты знаешь о любви и привязанности? Если верить уже известным мне фактам, тебе посчастливилось просуществовать в форме призрака не одно десятилетие. Девочка на несколько секунд затихла, слово морской бриз, набирающий силу перед штормом. Асгерд готова была поклясться, что расслышала в тишине, как кровь гудит в висках. У неё не было цели смутить Еву, но, кажется, она только что с успехом это сделала. «Греби рукой, а не языком. Выход совсем близко» — слова эхом прогудели внутри черепа, и американка с хрустом повернула шею, чтобы убедиться в правоте своей невидимой спутницы. Дневной свет ударил в глаза, разгоняя жуткий мрак пещеры и выпуская заложницу наружу, к серому деревенскому пейзажу. Она восседала в лодке как паромщик, высматривая берег, припорошенный белым пушистым покрывалом. Свежие хлопья снега кружились в морозном воздухе, приземлялись на её мгновенно порозовевшие щёки и таяли крошечными капельками. Даже рыбную вонь снесло ветром, поэтому девушка наконец смогла вдохнуть полной грудью до покалывания в лёгких. Где-то за развалинами стоит, окружённый холмами, неприступный замок Димитреску. Испорченная видимость мешает проследить пики его башен, но Асгерд за километры чувствовала, что гостеприимством из него и не тянет. — М-м, насколько быстро Альсина за мной погонится, если я заявлюсь к ней под порог с колбой в руках и безоружная? — она выскребла себя из лодки, подтягивая ноги, и по дороге едва не перевернулась вместе с ней в кучку водорослей, когда дряхлая посудина качнулась вбок. Сама Асгерд предпочла побыстрее выкинуть из памяти этот казус и взять курс на замок, а Еве, к большому облегчению, хватило такта промолчать. — Есть мысль поискать того толстяка и поторговаться с ним за какую-нибудь полезную мелочёвку. Например, перчатки, пока мои пальцы ещё сгибаются. «Люди торгуются, имея хотя бы пару леев в кармане, а всё что ты можешь ему предложить — мило пощёлкать глазками. Только время убьёшь. К тому же, Герцог тот ещё кочевник, его редко застанешь на одном месте» — Печально. Чувствую себя бездомной, слоняющейся от дома к дому с протянутой рукой. «Недалеко от истины» Асгерд свернула к деревянному пирсу, смакуя по пути совершенно чудное имя. Давно пора бы привыкнуть, что в деревне свои странности, преобладающие над здравым смыслом. Для местных имя Герцог не звучит как собачья кличка, наряду с Графами и Баронами. — Хотела бы я знать, за какие гроши Карл скупает сигары. Кругом глушь несусветная. Сомневаюсь, что тип вроде Гейзенберга станет подрабатывать где-то разнорабочим. «Узко мыслишь. С виду может показаться, будто замок Димитреску — единственное место, где водятся деньги, но, на самом деле, здесь неплохо зарабатывают обменом. Другое дело — добыть ценность для продажи и не сгинуть в зубах мутанта» — Возьму на заметку, если решусь взяться за расхищение гробниц ради пачки крепкого табака. Девушка смахнула прилипшую к щеке прядь и медленно поплелась по скользким камням на вершину холма, где узкая грязная дорога петляла между разваленными рыбацкими хижинами. Окружающая разруха веяла одиночеством и болью, словно разорённое птичье гнездо. На душе у Асгерд что-то противно скреблось. Деревня отражала точь-в-точь её разбитое внутреннее состояние, сливаясь в единой песне ветра и волчьего воя. За скученными домиками зиял провалом ещё один вытянутый глубокий овраг. Мост давно развалился, и переправой служило ветвистое дерево, вмёрзшее в корку свежего льда. Сеть из тонких сучков застыла под зеркальной гладью как сосуды под человеческой кожей. Беглянка согнулась и натянула ворот костюма на нос, чтобы скрыть лицо от встречного ветра и мелкими шажками начала перебираться к другому берегу. Одна её часть мечтала поскорее оказаться в тёплых надёжных стенах фабрики, а вторая тряслась от мысли застать, вместо Итана, неподвижное вскрытое тело.

***

Подозрительный хруст заставил Асгерд затормозить поблизости от заброшенного кладбища и опасливо прокрутить головой по сторонам. Щедро сыплющийся снег прекрасно маскировал окружающие голые кусты и косые надгробия, но что-то подсказывало, что она здесь не одна выбралась на прогулку в неподходящее время. Обнимая колбу, словно маленького замёрзшего ребёнка, девушка чертыхнулась и вытащила правый ботинок из расколотой корки льда, под которой плескалась жидкая грязь. Теперь она буквально нарисовала врагу карту, где её искать, и обозначила себя жирной точкой. Пройдёт некоторое время, прежде чем серо-бурые пятна заметёт новая порция снега, только вопрос в другом. Протянет ли она до того момента? — Лучше бы я следовала по главной дороге, — заплетающимся языком выдохнула Асгерд. — Пришла бы к замку через год, зато целее. Она испытала колкое чувство дежавю. Всё кругом готовило её к появлению жуткой старухи, но на этот раз, в отличие от сна, она вполне может закончить свой путь здесь. И никакой бесполезный медальон со звездой не исправит положение. Медленно опускаясь за могильную плиту, Асгерд уловила очертания огромного существа в серой снежной завесе. Земля с грохотом сотрясалась под его толстыми ступнями, от чего хлипкие камни расползлись трещинами, а воздух заполнился душком немытой псины. Не было сомнений, мутант ломился сквозь тощие стволы деревьев, выкорчёвывая их и притаптывая. Некоторые захоронения посыпались как карточные домики, и в среднем секторе кладбища образовался небольшой оползень, где мёрзлая почва просела вперемешку со снегом. — Твою мать! Не знала, что йети существует. Если мне ещё когда-нибудь светит увидеть эту планету не сверху-вниз, то я обязательно дам брату знать, что он проиграл тот дурацкий спор. «Тебе лучше прямо сейчас убавить громкость и найти укрытие. Живо!» Нога подскочившей Асгерд провалилась в какую-то глубокую дыру, и тело тут же устремилось следом, выпуская колбу из рук. От неожиданности она чуть не наглоталась снега, опасно балансируя на грани разрытой могилы. Замёрзшие пальцы горстями загребали снег, пока, по итогу неравной борьбы с силой гравитации, их хозяйка не растянулась в липкой куче сырой земли. Выступающие корни по пути немного оцарапали её лоб, но состояние шока заблокировало все чувства, кроме подступающего страха за жизнь, поэтому Асгерд только сжалась в позу эмбриона и затаила дыхание. «Оставь колбу здесь и не шевелись!» — крикнула Ева на попытку девушки подползти к выпавшему предмету повышенной важности. — Хочешь сказать, чтобы я вернулась сюда ещё разок? Совсем с дубу рухнула? «Потом заберёшь. Никто её здесь не додумается искать» Комки снега посыпались градом вниз, а следом за ними из черноты вынырнула толстая жилистая рука с мясистыми пальцами и схватила свою жертву за лодыжку, выскребая из могилы. Седая борода оплела всю голову монстра так, что уже не понять, был он лысым до определённого момента, или она срослась в единую массу с запутанными волосами. — А-а! О-отпусти, леший! — Асгерд не особо надеялась найти понимание происходящего, просто в панике осыпала гиганта проклятиями и дёргала свободной ногой как придавленный кузнечик. Под ней уже образовалась приличная высота, но болтаться в клешне этого чудища ей было страшнее, чем разбиться насмерть от удара о землю. — Знаешь, куда Карл намотает эту бороду, когда узнает, кто съел его ассистентку? Разойдёмся миром, и никто не пострадает. Мутант рыкнул и скривил рот, будто прекрасно разобрал каждое слово и готовился отплатить самозванке за её грубость. Удерживая девчонку в стальной хватке, он раскачал её подобно маятнику и в бешенстве отшвырнул в сугроб с лёгкостью малолетнего ребёнка, кидающего сломанную игрушку. Из горла вырвался сдавленный крик, деревья закачались перед глазами в головокружительной пляске. Длинная борозда осталась в снегу в месте, где прокатилось её тело. Приземление не назовёшь приятным, но Асгерд следовало снова поблагодарить судьбу, что та не дала ей сломать все кости. Правда стоило ей перевести взгляд вверх, как она тут же осознала поспешность своего облегчения. Окровавленный шипастый молот навис, грозясь в любую секунду рухнуть и размазать её как букашку, решая исход конфликта. — Найди кусок мяса по размеру твоей глотке! — взвизгнула девушка, перекатываясь на бок. Земля охнула и содрогнулась в нескольких сантиметрах от её распластанной фигурки, подбрасывая её вверх на огрызке бревна как на катапульте. В маленьких чёрных глазах монстра мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее возмущение. Вряд ли он всерьёз способен испытывать человеческие эмоции, но интеллектом не обделён и чувствует, когда его старается надурить какая-то мелочь, которую едва видно на белом фоне. — Слышишь, чёрт волосатый? Любишь есть прохожих? Отвали! — Асгерд задела ногой корень трухлявого дерева, и оно с треском полетело в сторону гигантского существа. Враг встретил летящий снаряд с полным пофигизмом, выкорчёвывая дерево одной рукой и метая его обратно. Этого действия хватило, чтобы обратить девушку в бегство. Спотыкаясь о выступающие камни и коряги, она нырнула в сторону сломанных ворот кладбища. «Хватило же везенья нарваться на Урьяша, бывшего старосту деревни» — Этот хрен здесь ещё и за главного? — пропыхтела Асгерд на бегу, выжимая из себя все силы, чтобы не упасть перед наступающим на пятки монстром. — Разве не четыре лорда назначены Мирандой следить за порядком? Впервые вижу настолько огромного лесника. — В панике она совершенно не подбирала выражения и не заботилась ни о чём, кроме преследователя, мчащего следом с пеной у рта и занесённым для удара молотом. Рядом с таким орудием молот Карла покажется деталькой от детского конструктора. «Мутация — непредсказуемое явление. Плесень не станет спрашивать, кого ей заразить, а кого оставить про запас. Радуйся, что не попалась под кулак его брату, вооружённому булавой» Подгоняемая недовольным рыком, девушка вылетела на скользкие камни дороги и поначалу растерялась, выбирая дальнейшее направление. Лёгкие горели от быстрого бега, но грохот в тумане, по звуку напоминающий камнепад, не дал ей перевести дух. То был уже совсем не Урьяш. Телега с единственной лошадью показалась из тумана, и Асгерд с широко раскрытым ртом ухватила морозного воздуха, чтобы сделать спасительный манёвр в сторону от проезжей части. Мужик в фуражке что-то нецензурно прокричал ей в спину, но она была слишком занята спасением собственной жизни, и слова незнакомца пролетели мимо ушей. Вся его храбрость сдулась, стоило мутанту пнуть повозку к обочине. Она закрутилась и с треском рассыпалась, являя содержимое. — Мои овощи! — бедный фермер улетел в кювет к раскатившимся помидорам, а его конь вырвался на свободу и с хомутом на шее скрылся в метели. — Чтоб я ещё раз взялся за доставку продуктов в грёбаный замок! — ветер подхватил его крик и разнёс эхом над обломками.

***

За мостом, подводящим к обители семейства Димитреску, непогода растворилась в тусклом небе, и оранжевый лучик солнца упал на занесённые снегом плиты. Вороны облюбовали обзорные башни и с любопытством вертели шеями, разглядывая плетущуюся снизу Асгерд. Подозрительное затишье подсказывало, что хозяйка замка нашла занятие поинтереснее, чем приём гостей. Обычно во дворе носились горничные, как в потревоженном улее, подготавливая общий зал к церемониям, а теперь всё будто вымерло. Только бездомная дымчатая кошка умывалась, восседая под крылом статуи. — Сходить бы на разведку, не привлекая внимания к своей персоне. Довольно с меня приключений на сегодня, — Асгерд плюхнулась на гранит, поглядывая на худое животное, и приветственно протянула к нему руку, чтобы погладить. Кошка недоверчиво изогнула спину дугой, распушила хвост и отошла на безопасное расстояние. — Ну да, я же такая страшная, — обиженно пробурчала девушка. «Со свиньёй ты, помнится, тоже общий язык не нашла» — прозвучало то ли как неумелая поддержка, то ли как ловкая подковырка, и всё же американка была не в духе оспаривать правду. В деревне все только и делают, что пытаются её убить при каждом удобном случае. На домашний скот это тоже распространяется. Оголодавшие звери сошли с ума без своих мёртвых владельцев и решили устроить местное восстание против людей. — Пф, я же не Доктор Дуллитл. Ладно, забыли. Как прикажешь попасть внутрь? Вряд ли у Евы найдётся детальный план проникновения в вампирское логово, но попытаться скинуть немного ответственности на другого человека определённо стоило. После погони на кладбище Асгерд боялась ввязываться в очередную заварушку. Альсина уж точно найдёт как подцепить её и выжать в чан с вином на пару с Итаном, если угодить ей под ноги. И сделает это красиво, подобающе леди. «Повороши мозги и подумай. Не мне указывать путь человеку, у которого и так в руках серьёзная сила» — Ты как онлайн-гадания. Обо всём и одновременно ни о чём. «А чего ты хотела? Никто не станет напрямую принимать решение за тебя. Учись доверять собственной интуиции и отвечать за последствия своих действий» — щедро закидывая Асгерд заумными фразами, Ева покинула её сознание, в который раз дав понять, что её дело предупредить, указать на спасительный круг, а за утопающей остаётся право доплыть до него собственными силами или, сдавшись, пойти ко дну. И выбор был очевиден, когда девушка, не произнеся ни слова, развернулась в сторону крыльца. Красивый готический искусно подобранный интерьер замка, каким Асгерд его запомнила с предыдущего визита, сейчас валялся кашей из обломков в середине коридора. Некоторые колонны были варварски изрублены. Зрелище совсем противоречит придирчивой до чистоты Альсине. В гардеробной плакали и причитали прислуги, очевидно не готовые встретить свою госпожу в убийственном настроении. Вряд ли кто-то предупреждал несчастных девушек, что их рабочие обязанности будут включать не только поддержание порядка в особняке, сравнимом по размерам с Белым Домом, но и регулярно сыплющуюся на голову штукатурку с потолка, когда леди Димитреску срывает крышу, и она по инерции идёт крушить всё подряд. Каждый, кто сюда приходит, ожидает увидеть монастырь с непорочными монашками и роскошь, куда не плюнь. Золотая клетка с напуганными мышками — более подходящее определение этому месту. Асгерд вспомнила, с какой жаждой глазела на неё Альсина в зале собраний, готовая перебить любимую Мать, лишь бы не дать Карлу шанс отжать её потенциальную бутылку вина. Ни на что другое она точно не сгодится, тем более теперь, когда Гейзенберг добрался до неё во всех планах. — Что за бал Сатаны? — Асгерд прильнула к дверному косяку, сталкиваясь сразу с несколькими перепуганными лицами. Дамы устроились в тесном кругу и были похожи на посетителей психологических сеансов для жертв, переживших различные травмы, или на группу плакальщиц, следующих за гробом на похоронах. — Извиняюсь за вторжение. Я ищу чужака по имени Итан. Вы не слышали ничего о нём? Одна из пухлых горничных отделилась от дрожащей толпы и ткнула в незнакомку пальцем. Похоже, среди остальных она негласно наделила себя ролью лидера. — Вот! Смотрите-ка, ещё одна! Сначала Кристин спуталась с чужаками, а теперь они разоряют замок всей шайкой, — слюна брызгала из её шепелявого рта при каждом слове. Заляпанный фартук туго перетягивал район талии, выделяя крупный бюст и крепкие бёдра этой боевой женщины. Асгерд стёрла каплю слюны со своего шрама и стиснула челюсти от злости. Эта горстка блеющих овец тычет в неё и винит во всех грехах, когда она и сама здесь заложница, пережившая слишком многое, чтобы позволить какой-то кухарке плевать себе в лицо и вопить как ошалелая. По крайней мере, она пыталась проявить вежливость. Плюс одно очко зачтётся ей в карму. — Девочка выглядит так, будто её воспитывали ликаны, — шепнула вторая служанка. — Ходят слухи, что она подручная лорда Гейзенберга, — испуганно кивнула ей её подружка. — Вайолет, подбирай слова! Я не хочу разгневать владык. «Прикушенный язык тебе к лицу, злобная кляча» — позлорадствовала Ева, на что Асгерд недовольно дёрнула губой. «Да ладно, draga mea, не обращай внимания на обиженных жизнью. Этим горничным, прачкам и кухаркам ничего, кроме грязного белья и посуды, не светит» — её речь звучала так уподобленно Миранде с её высокомерием. Любого покоробит. «Они ведь даже в лицо меня ни разу не видели, а уже знают всю подноготную и навешали ярлыков» «Люди вымерли, а сплетни остались. Так бывает, смирись» Девушка неморгающим взглядом проследила за прислугами, которые снова сбились в плотное кольцо и едва шевелили губами, вознося молчаливые молитвы Матери Миранде. Тц. Блаженные. Она вас даже не слышит. — У вас курица подгорела! — бросила Асгерд напоследок, довольная, что прервала их занятие хоть на долю секунды, и скрылась за порогом. В груди снова застрял неприятный осадок, как после посещения дома Луизы и смерти его постояльцев, но она быстро перебила его мыслями об Уинтерсе, который, вне всяких сомнений, где-то близко. — Почему они даже не пытаются отсюда сбежать? «Ох, Асгерд. Некоторые сознательно выбирают жизнь на привязи за еду и крышу над головой. Оглянись вокруг. Не все способны постоять за себя, вот и примыкают к более сильным. Вместе они готовы заклевать любого, а поодиночке разбегаются от малейшего шороха» — Разве не бывает золотой середины, без крайностей? Уважение — не значит страх, необязательно прогибаться под кого-то, чтобы выжить, — девочка звонко хихикнула в ответ. «Ты то очень уважала Карла, пока он не навесил тебе парочку подзатыльников. Сильные всегда прогибают слабых. Нет людей третьей категории» — её голос набрал серьёзности. «Послушай меня очень внимательно и отложи это в голове раз и навсегда. Подчинить можно не только физически. Находятся люди, которые выбирают более изощрённые методы, и иногда, чтобы раскусить их, требуется не абы как переломать себя»