Двенадцать танцующих принцесс

Долгие годы ночь за ночью Двенадцатый Принц вместе с братьями подплывал к Другому берегу подземной реки и ждал в своей лодке. И вот, месяц назад они пришли — одиннадцать дев в одинаковых красных платьях с вышитыми рукавами. В распущенных волосах у них красовались золотые и серебряные листья, блестели алмазные ягоды, и братья-Принцы обрадованно засмеялись. — Вы прошли по нашим землям, смертные девы —… рвали плоды с наших деревьев —… плели венки из волшебных трав —… вам не найти дороги обратно —… не заключив с нами Договор. Разумеется, они согласились, все всегда соглашались. Братья сделали вид, что огорчились, когда пересчитали сестёр-принцесс, но Двенадцатый Принц только улыбнулся. В этот раз ему повезло. Но вот минул месяц, и его лодка раскачивается под девичьими ногами. Младшей Принцессе сегодня исполнилось шестнадцать, и сёстры впервые взяли её с собой. Младшая Принцесса бледна, её пальцы дрожат, когда Двенадцатый Принц касается их, помогая сойти в лодку. Она опускает глаза и стискивает руки у груди, и в светлых косах нет ни одного драгоценного листочка. — Ты боишься меня, — ласково говорит Принц. — Почему, золотце? Неужели облик мой так страшен? — Ты из Волшебного Народа, мой господин, — тихо отвечает Принцесса, и голос её почти теряется в плеске волн. — Твоя одежда мягка и тонка, потому что соткана заколдованными пауками. Твои волосы сияют, как луна, а глаза лиловы. — Но твоих сестёр такое не смущает, — смеётся Принц, а сердце его замирает от восторга. — Мои сёстры взрослые и смелые, а я просто маленькая дурочка. Прости меня, мой господин. Я буду танцевать с тобой всю ночь и научусь тебя не бояться. Принц кладёт руку на борт лодки, заставляя её замедлить ход. Братья обгоняют его, из их лодок доносятся смех и разговоры. — Послушай меня внимательно, золотце, — говорит он Принцессе. — Ничего не ешь и не пей во дворце сегодня ночью. Даже если очень сильно захочется. Понимаешь? — Понимаю, — шепчет она. И сама крепко берёт его за руку, когда они покидают лодку. Двенадцатый Принц успел забыть, как весело танцевать со смертными, как сладко держаться за тонкую талию и касаться своим запястьем чужого. Как громко стучат сердца у девственниц после танца, как розовеют щёки и губы. Младшая Принцесса любит танцевать, её каблучки уверенно отстукивают самый затейливый ритм, и все её страхи отступают, и выветриваются из юной головы все предостережения Принца. Стоит ему отвернуться, а она уже берёт со стола кубок, наполненный прозрачной водой. Принц успевает перехватить кубок в последний момент. — Золотце, — укоризненно говорит он, — ты ведь не хочешь приходить сюда каждую ночь, пока не стопчешь семижды семьдесят пар туфель? Принцесса смотрит на него расширенными глазами и отшатывается — вспомнила. — Прости меня, мой господин, я чуть тебя не ослушалась, — виновато говорит она. — Но разве я могу этого избежать? Принц ведёт её вверх по лестнице на галерею. Внизу на разноцветных плитках пола кружатся и подпрыгивают одиннадцать пар. — Скажи мне как есть, рвала ли ты ветки или листья в Серебряной роще? — Нет, мой господин. — Рвала ли ты ветки в Золотой роще? — Тоже нет. — А рвала ли ты алмазные ягоды? — Конечно же, нет. Принц подносит к губам нежные пальцы без единого колечка. — Тогда у меня нет причин требовать от тебя исполнения Договора, ведь его заключили твои глупые сёстры, а не ты, моя маленькая умная птичка. — Значит, я могу не приходить? Правда? — Волшебный Народ не умеет лгать, — улыбается Принц. — Ты подарила мне чудесную ночь сегодня. — Но если я уйду… — Принцесса сдвигает светлые брови. — Я ведь не смогу тебя расколдовать. Разве ты не хочешь свободы, мой господин? — Хочу, — говорит он, и правда жжётся, как холодное железо. — Но, золотко, как ты думаешь, почему нас здесь заперли? Стоит ли выпускать из подземелья тех, о ком ты ничего не знаешь? Принц улыбается чуть шире — чтобы Принцесса видела его клыки. Он мог бы показать ей больше, но снова видеть страх в этих глазах ему не хочется. Она вздыхает, медленно отнимает у него пальцы. А потом вдруг низко кланяется. — Благодарю тебя за совет и за гостеприимство, мой господин. В этот момент, глядя на светлую макушку, на ровный пробор, на выбившиеся у шеи кудрявые прядки, Принц понимает, что пропал, окончательно и навсегда, потому что проклятье любви настигает Волшебный Народ один-единственный раз в жизни. — Но я не могу бросить здесь моих сестёр одних, — говорит Принцесса, поднимая голову. — Они ведь лишатся сил и погибнут, если будут танцевать здесь семижды семьдесят ночей подряд. Не могу ли я сделать что-нибудь? Ах, мои речи слишком дерзки, прости, мой господин! Но я готова запла. Он целует её раньше, чем она договаривает страшные необдуманные слова. Лишь легко касается полуоткрытых губ — но этого достаточно, чтобы Принцесса оцепенела. — Тссс. Если ты произнесёшь это вслух, мне не устоять, золотце. В уплату за совет я забираю твой первый поцелуй и ещё три ночи танцев. Принцесса прижимает пальцы к губам и внимательно слушает. — Договор не позволяет твоим сёстрам рассказать отцу, что здесь происходит, потому что как только кто-нибудь узнает, проход в подземный мир тотчас закроется. — Так просто? — Посмотри на них внимательно. Твои сёстры под действием чар, они здесь счастливы, они мечтают проводить здесь каждую ночь. Если ты лишишь их этого — они тебя проклянут. — Ну и пусть, — говорит Принцесса. — Зато я их спасу. — Нет. Этого не будет, — Принц поворачивает её спиной к танцующим и берёт за подбородок. — Ты не заслуживаешь их ненависти, золотце. На этот раз он целует её по-настоящему, долго и нежно, забирая у этих губ не только невинность, но и возможность кому-нибудь рассказать о том, что она увидела под землёй. А потом позволяет себя оттолкнуть. Скрипки внизу вскрикивают, затевая стремительную джигу. — Мой господин! — голос Принцессы дрожит от возмущения. — Как коварно! Вы дали совет, который мне не исполнить! — Зачем же тебе выполнять это лично? — он хватается за перила, чтобы удержаться и не прижать её к себе снова. — Найди того, кто проследит за вами ночью, позаботься, чтобы он не пил вина с сонным зельем и не попался твоим сестрицам. Сумеешь? — Сумею, — говорит Принцесса, снова стискивая руки и прижимая к груди. Принц старательно улыбается. — Тогда идём, золотце, потанцуем ещё. У нас так мало времени осталось.