Возвращение

Боль — это рычаг, которым заставляют подчиняться любого хищного зверя… (Ю. Никитин)

— …ох, я что-то так нервничаю… — Джуди выглядывает из-за плеча лиса, видя толпу репортеров с камерами и диктофонами. — Аж коленки трясутся… — …не стоит, Морковка… вот увидишь, всё не так сложно… — подмигивает Ник. — …выйдешь со мной к прессе? — спрашивает тут Джуди, видя, как искажается морда Уайлда — он явно против того, чтобы рассказывать всем собравшимся, как именно бравая полицейская «уговорила» его помогать. — Вместе же раскрыли… — …нет-нет, я ведь не коп… ты и сама справишься… знаешь, что нужно делать? Джуди мотает головой. — …вспомни политиков — на любой заданный им вопрос они отвечают своим вопросом и только затем дают ответ! — Ник выпрямляется, изображая журналиста с зажатым в кулаке микрофоном. — Например: «Мисс Хоппс, что вы расскажете об этом деле?» Джуди открывает было рот, но лис опережает её: — …сложно ли мне было? — он выразительно играет бровями. — Да… было крайне непросто… — …точно, это потрясающе! — Джуди смотрит на Ника и видит такую же широкую улыбку. — …вот видишь! — …и да, я тут подумала — мне в будущем нужен будет хороший напарник, — говорит Джуди, протягивая изумленному лису анкету на ускоренную подготовку поступающих в полицейскую академию. — Что скажешь теперь, не-коп? Николас какое-то время не решается взять лист, но потом, когда она отдаёт ещё и ручку, говоря, что та ждала «именно этого случая», он соглашается, кивая и снова смущенно улыбаясь. — …мисс Хоппс! — Джуди оборачивается, видя взволнованную мордочку Барашкис. — Идите же к нам! Буйволсон передает ей слово, и Джуди чувствует, как сердце колотится будто у загнанного в ловушку зверя. Она делает несколько глубоких вдохов, опять оглядываясь на Ника, который решительно ей подмигивает, и, наконец, взбирается на высокий пьедестал, откуда вспышки фотокамер кажутся ещё более ослепительными. — …мисс Хоппс! — она растерянно переводит взгляд с одного журналиста на другого — все они кричат наперебой, и от этого сложно сосредоточиться, а дурацкое волнение заставляет её вцепиться, что есть сил, в край кафедры. — Мисс Хоппс, один вопрос! — …да? — она выцепляет взглядом свина, который выше всех других задирает копыто. — …что вы можете сказать об одичавших? — …то есть — о пострадавших? — она вовремя вспоминает, как Ник советовал отвечать вопросом на вопрос. — …есть ли у них что-то общее? — опять выкрикивает свин. — …нет, ну кроме того, что все они относятся к хищникам… — …то есть, — тут инициативу перехватывает бобёр, — только хищные животные впадали в бешенство? — …нет, я не думаю… — начинает было Джуди, но вдруг чересчур неожиданная вспышка заставляет её ляпнуть какую-то чушь, — хотя… да — это так… — …чем это объяснить?! — орет откуда-то из дальнего угла снежный барс. — …так, ну… — Джуди изо всех сил старается не ударить в грязь лицом, лихорадочно думая о вопросе и о том, что за её спиной стоит сам Буйволсон, — я полагаю, что всё объясняется их природой… — …не могли бы вы сказать чуть подробнее? — …подробнее, — тупо смотря на отчеты, лежащие на кафедре, бубнит Джуди, — так-с, мне кажется, что это предрасположенность… все вы, наверное, знаете, что когда-то очень давно эти звери… были опасными хищниками, поедавшими травоядных… и теперь, под воздействием каких-то неустановленных пока что факторов, в некоторых, похоже, просыпается первобытная кровожадность… По залу прокатывается волна тревожных шепотков, а после — начинается шквал из вопросов, колеблющихся от простых «что теперь будет?» до самых страшных, вроде «хищникам не место среди нас, травоядных!». Джуди, занервничав ещё больше, пытается вклиниться, но её попросту не слушают — тогда на помощь неожиданно подскакивает суетливая Барашкис, довольно бесцеремонно заявляя, что на этом конференция закончена. — …ничего себе… так всё быстро, — Джуди переводит дыхание, подняв взгляд на Ника, стоящего с открытой пастью и с ошалелыми глазами, — я даже не успела сообразить, что и к чему… и сказать о тебе… — …ну и так наговорила прилично, — цедит Ник, выставляя лапу вперед и будто желая оградиться от неё, — ты себя вообще слышала? — …а что-то не так? — …первобытная кровожадность… — лис сжимает белоснежные зубы, и Джуди невольно вздрагивает, — ты что такое говорила?! — …да что есть — то и говорила… — Джуди, не понимая, что с ним, пожимает плечами и делает ещё попытку подойти, но лис отходит сам, — скажем, кролики же никогда так себя не ведут… — …ага, зато лис может, да? — Ник вдруг наклоняется, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Ник, перестань, — Хоппс становится максимально не по себе, и даже тот факт, что полицейский здесь она, а не он, мало чем помогает, — ты же… ты — не ровня им… — …ого! — и тут Уайлд делает шаг вперед, а ей приходится срочно отступать назад. — Им — это кому?! — …перестань — ты знаешь кому, им! — голос начинает дрожать, Джуди готова кинуться бежать от сковавшего её горло спазма страха. — Ты не такой хищник… — …однако тоже опасный! — с какой-то странной уязвленностью говорит Ник. — Иначе — зачем бы ты носила с собой этот противолисный баллончик? Джуди выпускает воздух из напряженной грудной клетки и смотрит на свой пояс, где, помимо кобуры с недавно выданными оружием, электрошокером и дубинкой, висит ещё и маленький пузырек, который дали ей родители на случай опасности. — …да — я ещё с первой нашей встречи его заметил! — Уайлд тычет лапой в него. — Слушай… я всё хочу спросить… ты что — боишься меня? Джуди напрягается всем телом — разговор всё больше выходит из–под контроля. — …боишься, что я могу спятить? — он выкатывает глаза и наступает на неё словно действительно поехавший. — Или озвереть… и что в один прекрасный момент… возьму и сожру?! Джуди, не задумываясь отпрыгивает назад, и мигом открывает предохранительный клапан на баллончике, затравленно смотря на лиса. — …я так и думал, — он резко опускает поднятые в угрожающем жесте лапы и меняет взгляд с дикого на отчаянный, — а ведь, казалось, наконец кто-то в меня поверил… Джуди, ощущая присутствие тошноты, тяжело сглатывает, а Ник сует ей обратно анкету со словами: — …по-моему, тебе без хищного напарника безопаснее… — Ник, стой! — опомниться удается не сразу — Уайлд быстро уходит, срывая и бросая на землю бумажный значок полицейского. Репортеры расступаются перед ним, но едва она кидается следом — преграждают путь. — Ник, пожалуйста, подожди! Ник! — …этот лис обидел вас, мисс Хоппс? — снова в неё тычутся треклятые микрофоны, и куча любопытных глаз будто смотрят в самую душу. — Прокомментируйте? — …нет, не сейчас! — Джуди пытается вырваться, но не тут-то было. — Он мой друг! Ник! — …выходит, и к друзьям нет доверия? — усмехнувшись, свин, который самым первым задавал вопросы, качает головой. Постепенно фойе пустеет. Один за другим репортеры покидают участок, переговариваясь и косясь на неё так, словно она только что совершила непоправимое. Хотя, она и сама понимает, что совершила — чертова паника, появившаяся в момент, когда лис начал наступать на неё, показывая зубы и глядя тем самым страшным диким взглядом, который до сих пор преследует её в кошмарах, сделала своё дело, — вырваться и сразу догнать Ника не получается, но сейчас кажется, что это абсолютно лишнее… — Хоппс, подбросить? — Джуди поднимает взгляд, видя садящегося в машину Буйволсона. — Давай, поторопись! — …нет-нет, спасибо, товарищ капитан… — она задирает голову, видя, как зажигаются возле отделения полиции высокие белые фонари — на улице уже глубокая ночь, — я своим ходом… — …завтра можешь отгул взять — устала, поди, — Буйволсон скидывает фуражку и, тряхнув рогатой головой, дает по газам, выруливая с парковки и исчезая на оживленной дороге. И вот крупный мегаполис — город мечты, который вдруг становится неведанно-чужим, — пугает её, словно она — маленькая и слабая. Джуди резко передумывает возвращаться в общежитие, и опускается на корточки возле крыльца. И думает о том, что, если повезет, наружная камера не заметит её присутствия. — Джуди? — она нехотя поворачивается — Когтяузер, возвращаясь на пост с коробкой пончиков, удивленно моргает, разглядев её. — Что ты здесь делаешь? Забыла дорогу? Или денег на метро нет? — …нет, слушай, я… я могу побыть… здесь? — она боязливо оглядывается. — Ты только никому не говори, прошу… — …что-то случилось? За тобой следят, что ли? — …что? — она тут же вскидывается. — Спятил! Нет, конечно! — …тогда — я не понимаю… — леопард наклоняет здоровую голову, рассматривая её слишком уж пристально. — …это долгая история, Когтяузер… — …так вся ночь впереди, — подмигивает он, предлагая ей затем и пончик, — рассказывай уже… — …прости — не могу, — Джуди, вздохнув, поднимается, понимая, что он не даст ей покоя, — я пойду, пожалуй, и не волнуйся — деньги у меня есть… — …ага, но, может, тебе такси вызвать? — …спасибо, не нужно! Удачной смены! — Джуди, натянув улыбку, спешит скрыться из поля видимости. Ноги сами несут её вперед, несколько раз заставляя свернуть и наконец выводя на улицу, которая моментально кажется смутно знакомой. Джуди напрягается, и тут вспоминает, что именно этот адрес — Медвежий проспект, дом 5, корпус 1, квартира 80, — мелькал в деле пропавшего тогда ещё Выдрингтона…