Снюс Драконьего Хребта

      - Так зачем мы всё-таки отправились в Драконий Хребет, учитель? - где-то позади раздался тонкий мягкий голос.       - Я что, так и не рассказал? - спустя пол минуты рассеянно прозвучал ответ. Альбедо вглядывался вдаль, пытаясь понять, насколько далеко простирается дорога. Этот путь почти никем не использовался в последние лет 80, как минимум, поэтому на его существование указывали лишь немногочисленные гладкие булыжники, едва видневшиеся пол слоем непротоптанного снега.       - Мы спрашивали тебя об этом весь путь, как только вышли из Мондштадта       - Точно.. Как, возможно, ты знаешь, Сахароза, со всей Снежной к нам приходили заказы на криоснюс, и, как ты тоже знаешь, мы всё ещё не научились его делать. Каждый раз при попытке его изготовить мы лишь находили новые способы вечной заморозки продуктов. Именно за ним мы и идём. Как мне недавно стало известно из неких источников, наши предшественники ещё во времена Каэнри`ах открыли эту тайну после многих крайне... неудачных экспериментов, но когда они открыли криоснюс миру, то их не ждала слава и признание всей Снежной с постоянными предложениями выкупить рецепт. Первооткрывателей ждал лишь позор и регулярные гонения, ведь раньше снюс не признавали и считали его ошибкой архонтов, просто низким способом получить жалкое удовольствие. Да, сейчас в это сложно поверить, но раньше были тяжёлые времена. В последние дни своей жизни они успели написать книгу про все свои труды, ну и, конечно, вписать туда сам рецепт. По слухам, тот самый том хранится в ледяной цитадели на вершине Драконьего Хребта, куда его любезно принесли хиличурлы, прямо в...       - В какой ещё цитадели? Но на вершине же ничего нет! Там только постоянно идёт снег! - возмутилась Кли, бежавшая впереди отряда, резко остановившись при рассказе Альбедо и шлёпнувшись об землю.       - Постоянно идёт снег, затмевающий всё вокруг себя. Никто просто не догадывается, что за этой непроглядной стеной может существовать что-то, скрытое для простых глаз - алхимик ухмыльнулся, но сразу же посерьёзнел - а тех, кто догадывался и решился отправиться туда, больше никогда не видели. Это место жестоко и холодно. Тут не существует сожаления или жалости. Поэтому - он серьёзно посмотрел на Кли, уловив удачный момент для очередного предупреждения - не вздумай даже на метр отходить от дороги или приманивать к себе каких либо существ, обитающих тут. И уж точно никаких бомб! Она и так не очень рада нашему "взрывному" появлению здесь.       - Да кто такая "она", о которой ты постоянно говоришь? И откуда ты узнал про криоснюс и цитадель? В наших библиотеках нет таких книг, я точно знаю! - спросила Сахароза, удивлённая неожиданной разговорчивостью и рассеянностью учителя и новой удивительной информацией. Но она так и не дождалась ответа: Альбедо уже шёл вперёд, казалось, не слыша и не замечая никого, смотря пустым непроницаемым взглядом только на дорогу.

***

      - Вау, как же тут красиво! - ахнула Кли, когда отряд вышел на небольшой ледяной утёс, с которого открывался и вправду красивый вид: река, через которую они переправлялись, была как будто выточена из ярких синих сапфиров, весело и изящно сверкающих на солнце, недавно выглянувшем из-за неплотных перьевых облаков. Лес позади казался ужасным, тёмным и пугающим пятном, по сравнению с белоснежным подножьем горы, в котором проглядывались голубые льдинки, так и играющие на ветру, и светло-серые скалы.       - Это и вправду очень красивый пейзаж.. - Альбедо, наконец, вышел из своих мыслей и потянулся к потайному карману плаща, где лежала его пергаментная книжка для зарисовок и кусочек угля, аккуратно завёрнутый в полоску кожи. Увереннвми шагами он подошёл к обрыву, когда увидел внизу странное тёмное пятно. - Это.. хиличурлы?        По всей видимости, монстры исполняли какой-то ритуал со странными танцами, больше похожими на одержимость демонами. Основная масса существ встала в круг, центром которого являлся большой лавачурл, видимо, с упоением смотрящий на свою стаю, иногда похлопывая по своему ледяному щиту. Рядом, видимо, расположилось их убежище: неказистый кривой частокол ограждал несколько таких же кривых хижин, изготовленных из дерева и соломы для крыши, дотлевающий костёр, на котором висел маленький котелок, сломанный манекен и пара бочек с неопознаваемым содержимым.       Кли позволила себе подойти к краю, желая увидеть население Хребта, и желание это было куда сильнее чувства самосохранения.       Сахароза, стоявшая неподалёку, моментально оторвала свой взгляд от пейзажа и подбежала к месту, где стояла девочка. Испуганно посмотрев вниз, она увидела Кли, барахтающуюся в воздухе. Пироманку держал только шарф, которым она зацепилась за выступ скалы в нескольких футах от поверхности утёса. На шарфе проступили пару алых пятнышек крови - видимо, острый край камня немного задел шею девочки.       - П-помоги мне! - взмолилась девочка, продолжавшая попытки выбраться, тянувшись маленькими ручками к скале, начав задыхаться.       - Не двигайся! Ты упадёшь прямо в лапы хиличурлам! Надеюсь, они нас не заметили... - Сахароза вздрогнула, посмотрев на монстров, но не смогла разглядеть, разглядывают ли они их в ответ или продолжают обряд.       - Уже заметили - мрачно откликнулся подошедший Альбедо, имеющий зрение чуть лучше, чем у своей ассистентки - Нужно поблагодарить всех архонтов за то, что на такой крик пол Хребта не сбежалось. - он издал звук, отдалённо напоминающий смешок - Но мы для них - всего лишь такие же монстры, они не станут прерывать церемонию ради нас.       Всё ещё отчаянно пытаясь выбраться и не отдавая себе отчёта в действиях, пироманка дёрнулась всем телом, отчего её шарфик проскользил к самому краю выступа, а одна из бомб, находившихся в рюкзаке, от резкого толчка предательски вылетела из маленького бокового кармашка и полетела прямо на площадку, где находились хиличурлы.       Резким движением Альбедо нагнулся, не обратив внимание на выпавший снаряд, схватил Кли за шарф, уже больше напоминающий грязную тряпку, снял с выступа и поставил на твёрдую землю подальше от края. Только стоило ему спокойно выдохнуть, как он услышал внизу грохот и необычайно громкие крики хиличурлов, от которых он чуть сам не свалился с обрыва.       - Ой... - Кли, по обыкновению, собралась бежать, но лёд под ногами никуда не ушёл, и снова предательски повалил девочку.       - В этот раз убегать - лучшее решение! - Сахароза, всё ещё смотрящая на племя, увидела, как бомба упала прямо прямо на голову вожака, а остальных хиличурлов отбросило в разные стороны, придавив некоторых из них останками лавачурла. Спустя несколько мгновений примерно треть из всех монстров встала, приходя в себя, и с удивительной прытью кинулась к дороге, по которой шли путешественники.       Отряд бросился со всех ног по дороге, не обращая внимание на полное её отсутствие. Рыхлый снег обжигал ноги, забиваясь в обувь и замедлял бег. Альбедо придерживал Кли за шапку и помогал подниматься, но когда слой снега стал с девочку ростом, просто сгрёб её в охапку и понёс на руках. Всё ближе и ближе слышались недовольные вскрики разъярённых хиличурлов, а вскоре стали различимы даже отдельные слова.       - UNTA MOSI DADA CELI GUSHA!!!       -YAYA IKA - эту фразу повторяли почти все монстры, преследовавшие троицу, и вскоре их слова звучали как невыносимый шум, сливаясь в одно целое, и казалось, что его источник находится у путешественников в мозгу.       - Ты можешь понять, что они говорят, Сахароза? Помню, я видел у тебя на столе в кабинете учебник по хиличурлскому языку! - задыхаясь от продолжительного бега и пытаясь отогнать затуманивание сознания спросил Альбедо, повернувшись к девушке.       - Д-да, я изучала его.. Они говорят, что, мягко говоря, очень недовольны нашим поведением! - Ответила ассистентка после нескольких секунд вслушивания.       Вскоре путешественники оказались в небольшом ущелье, усиливавшее и отражающее и без того громкие голоса монстров. Солнце скрылось за огромными ледяными глыбами, затянув мглой взгляды путешественников. Троица с надеждой осматривала на бегу стены в поисках какой-либо трещины или проёма, где можно было бы спрятаться, но лёд, как на зло, был идеально гладким, работавшим как неплохое зеркало, отражая пейзаж вокруг, отчего был едва различим. Пару раз в панике путешественники даже ударялись о стены, во мгле приняв их за продолжение дороги. Спустя некоторое время, показавшееся отряду целой вечностью, они затормозили у внезапного препятствия. Это была почти отвесная ледяная скала высотой в десяток футов, по краям которой торчали ледышки и камни. С вершины стены лился мягкий яркий свет.       - Они слишком близко, мы не успеем применить свою магию, придётся лезть руками.. Но наверху выход! - старший алхимик часто дышал, выбившись из сил. Он был озадачен и с опаской оглядывался, наблюдая, как фигуры хиличурлов становятся всё больше различимы в снежном тумане.       Как только монстры были на расстоянии не более четырёх десятков футов от отряда, все трое в один миг запрыгнули на нижние камни.       - Я не могу справиться! Руки скользят, ещё и рюкзак тяжёлый! - в панике протянула Кли, пытаясь взяться за скользкие камни.       - Я понесу тебя.. - С дрожью в голосе произнёс Альбедо, уже протянув свою руку к девочке, но был остановлен другой, изящной и сильной рукой в перчатке, сохранявшей белый цвет под слоем грязи и пыли.       Переглянувшись, алхимики поняли друг друга без слов.