Снюс Драконьего Хребта

      - УИИИИИИ!!! - донеслось до ушей всех находящихся в зале и разом повернувшихся к одному из боковых проходов, двери которого вылетели и разбились на блестящие кусочки от удара о стену. В этот момент в нём засветилась яркая вспышка и что-то на большой скорости влетело в противоположную стену, оставив большой кратер. Из двери моментально повалил чёрный дым, заполняя высокий потолок зала. Серебряные фигуры остановились и потускнели, стали хаотично биться, распадаясь на капли и соединяясь вновь.       - Ох, боже мой.. - спокойно сказала женщина, поперхнувшись напитком. - Неужели они притащили сюда бочку с порохом?       - Ой, неловко вышло.. - под грудой обломков послышался приглушённый высокий голосок, после чего камни стали двигаться, как будто кто-то пытался вылезти.       - К-кли!? Что ты тут делаешь? - Альбедо, пытаясь справиться с шоком, медленно подходил к источнику шума, а в след за ним пошла удивившаяся не меньше Сахароза. Предвестник всё так же стоял у стены, издав лишь короткий смешок и отряхнувшись от прилетевшей пыли.       - Девчонка сбежала! Так и знала, никогда нельзя доверять этим тварям! Хотя бы схватите их! - с этими словами из других дверей повалили кучи слегка растерянных хиличурлов с щитами и дубинками, ещё какое-то время стоявших в проходах в поисках угрозы. Но спустя несколько секунд вся толпа, насчитывавшая несколько десятков монстров с нечленораздельными криками направилась к путешественникам.       - Попробуй освободить Кли, я прикрою!       - Н-но как же меч?        Ответом на вопрос младшего алхимика стал визг хиличурла, насаженного на выросший из пола каменный шип. Под подобные звуки Сахароза, не оборачиваясь, начала разгребать камни.       - Они.. слишком большие.. - девушка отчаянно пыталась отодвинуть один из самых мелких осколков горной породы, но и тот был слишком большим, чтобы его можно было хоть немного сдвинуть: острые края лишь царапали пальцы.        Старший алхимик раз за разом создавал хрупкие каменные конструкции как стену или оружие. Под ногами хрустели останки врагов и камня, а в голове был лишь план битвы. Уворот. Шип. Стена. Монстры наступали. Силы кончались.       - Может быть, стоит.. физика! - Сахароза потянулась к мечу, брошенному рядом с завалом, и вонзила его в щель одного из камней, со всей силы приложившись к ручке. - Только бы не сломалось...        Стена. Уворот. Удар. Резкая боль. Один из хиличурлов подставил щит под движение руки учёного. В глазах потемнело.       - Есть! - камень поддался, а в образовавшемся отверстии виднелось удивлённое светлое лицо.       Спутанные мысли не позволяли продолжать защиту. Удар. Лишь чёрная тень меча скользнула по занёсшим оружие врагам. Из всей толпы осталось чуть больше десятка, застывшего от ужаса.        Альбедо пытался прийти в себя, пока девушка, в панике отбросив меч быстро переводила взгляды с хиличурлов на наставника.       - Враги.. коридор.. библиотека.. - учёный тихо шептал что-то, концентрируя взгляд на пространстве позади монстров.       - Ч-что вы собираетесь сделать? И.. где Чайльд? Я не видела его с начала битвы!       - Стой здесь. Ты справишься! - старший алхимик рванул к большой арке на другом конце зала, когда враги сделали то же самое. Альбедо со свистом проскользил под ними, вскочил на ноги и скрылся за аркой. Боль всё ещё не давала объективно мыслить и он понял, что сделал, только сейчас. Но пути назад не было, глаза слепил свет от красных агатов, а в конце коридора всё отчётливей виднелись массивные двери.       - Похоже, что вас бросили? Ничего другого я и не ожидала от этих алхимиков.. - даже не смотря на женщину, Сахароза и Кли почувствовали злорадную ухмылку. Младший алхимик снова подняла меч и приготовилась к отражению атак оставшихся хиличурлов. Паника охватила её. Девушка поняла, что не знает, как держать меч. Все предыдущие разы с ней был Альбедо, её удары были точны и быстры, но сейчас она всё больше ощущала вес железа в своих руках.       - Беги за Альбедо! Я возьму их на себя! - пропищала Кли, демонстративно высунув руку с бомбой в дырку в камнях.       - Т-ты уверена что справишься? Учитель д-доверил мне тебя!       - Не беспокойся, я уверена в наших бомбах!        Помедлив ещё мгновение, Сахароза воткнула меч в камни, чтобы его не смогли достать хиличурлы, и побежала вслед за наставником. Произнеся простое заклинание, она откинула бегущих на неё монстров и устремилась в коридор.

***

      - Где же.. где же эта книга.. - Альбедо стоял посреди небольшого тёмного зала у одного из больших резных стеллажей из тёмной ели, инкрустированными красными агатами, создающими приятную для чтения тёплую полутьму. Напротив дверей сияли массивные окна, в которых виднелись яркие звёзды. У ног учёного валялась гора старинных, но всё ещё отлично сохранившихся книг, на которые ему было абсолютно всё равно: в спешке он наступал на них, ломал корешки и пачкал страницы грязными ботинками. Уже пол стеллажа было вывернуто наизнанку, и старший алхимик продолжал выкидывать книги одну за одной, а заинтересовавшие быстро пролистывал, вздыхал и выкидывал к остальным. Ему удавалось просматривать книги на удивление быстро, ведь правая рука всё ещё безвольно висела вдоль тела и раздражающе ныла. "Чем быстрее справлюсь, тем быстрее вернусь за Сахарозой и Кли" - лишь эта мысль заставляла его искать заветный том. - Может быть, в другом разделе.. Вот же она! - от радости Альбедо чуть не выронил книгу, похоронив бы её тем самым вместе с остальными. Она была тёмно-зелёного цвета, обитая кожаными ремнями. По краю обложки шло причудливое золотое теснение, а выбитое в таком же стиле название книги притягивало взгляд. Для большинства людей эта книга являлась обычным сборником старых историй, но лишь единицы готовы были отдать многое за такую информацию.        Осталось лишь найти нужную страницу. Непослушная рука то и дело соскальзывала, из-за чего приходилось заново искать момент, на котором остановился алхимик.       - Это оно! Неужели я нашёл..        Двери отворились. Старший алхимик успел разглядеть свою ученицу, вбегающую в зал.       - Альбедо! Вы.. - Девушка не успела договорить, взвизгнув, когда что-то схватило её. С удивлением она обнаружила у своей шеи голубое полупрозрачное лезвие.       - Сахароза! Предвестник.. тебе нельзя было доверять. Чего ты хочешь?       Тарталья стоял, схватив исследовательницу за плечо одной рукой, а другой держа водный длинный клинок, переливающийся и перетекающий как вода.       - Не отдавай.. Рецепт.. - Девушка вжала голову в плечи, пытаясь отодвинуться от оружия, но Чайльд лишь приставил его ближе.       - АХахх? Ха-ха, ХА ХХххах ха! Хахх ха хаах.       - Навсегда покончить с этим? Мы не мешаем вашему региону и его политике.       - АххАх.       - Дело в.. снюсе? Почему же ты не хочешь поставок?       - АХХа х... АХХах х хах ХХа х. А, ХаХ, Ха.ахА ХХА ха Х АхахХА Ахх!? аХахХАХ АХ хах.       - Не доверяя алхимии, ты не доверяешь снюсу? Наверняка в своих странствиях ты встречал многих людей из других краёв, пользующихся нашими услугами. Но.. похоже, придётся принять твои условия.       - Нет! Криоснюс имеет слишком большое значение для алхимии! Тем более он не отпустит меня, даже когда ты согласишься.. Беги отсюда! - девушка заметила, как изменилось выражение лица наставника, когда он перевёл взгляд на неё. Это был чистый страх. "Страх ли это за меня или страх потерять то, к чему он так долго стремился?"        Альбедо молчал. На кону стояло всё. Он не мог допустить потери хотя бы одного из факторов. Ситуация казалась безвыходной, но в голову опять пришло то, в чём он убеждался всё больше с первого дня их путешествия.       - Кажется, что я поручил тебе следить за Кли. Ты ослушалась меня? Именно из-за твоего глупого решения мы можем отдать жизни в этом зале!       - Н-но.. - Младший алхимик замешкалась. Учёный говорил правду. Горькую, жестокую правду.       - Напомни, почему я вообще взял тебя в эту экспедицию? Ты лишь путалась под ногами, создавала проблемы! Из-за тебя мы всегда попадали в ловушки, именно ты замедляла путь. Я знаю, что ты хочешь, чтобы я выбрал тебя вопреки твоим же словам.       - Н-нет, э-это не так! - Слёзы накатились на глаза, и девушка сама не знала, почему: до этого она прислушивалась к замечаниям учителя и благодарила за них. Возможно, это было осознание своей беспомощности и вины? Альбедо положился на неё и разочаровался.       - Ты эгоистка. Ты понимала, что ничего не умеешь и все эти годы лишь тратила моё время, спрашивая советов по никому не нужной биоалхимии! Ты использовала эти знания, идя на поводу у ребёнка, создав смертельное оружие! Теперь даже маленькая девочка полезнее тебя!        Всхлипывания прекратились. Сахароза посмотрела на наставника, во взгляде читалось удивление и нарастающая злость. "Предательство.." - только и проносилось в голове у исследовательницы. Она не могла поверить, что Альбедо так о ней думает и думал всё это время. Волосы младшего алхимика слегка шелохнулись.       - Почему ты получила глаз бога? Даже Тимей достоин его больше, чем ты! Архонты точно допустили какую-то ошибку..        Предвестник тихо засмеялся. Реакция учёных была приятной неожиданностью. Хоть Чайльд и уважал большинство своих жертв, убивал из-за обстоятельств работы, но ему совершенно не было жалко людей, стремящихся разрушить его родину как и все остальные, медленно и мучительно. Что бы ни выбрал этот алхимик, Тарталья всё равно собирался убить обоих, а потом расправиться и с коллегой. Но кое в чём он был благодарен исследователям: без них он бы никогда не прошёл за стены цитадели. Красный шарф заколыхался.       - Твоё место не в алхимии. Твоё место за плитой "Хорошего Охотника", где я тебя и подобрал, прогуливаясь по улицам Мондштадта, потому что ты не могла справиться даже с приготовлением рыбацкого бутерброда.        Зашелестели страницы выброшенных книг. Предвестник прищурился от ветра, поднявшего пыль со стеллажей. Сахароза стояла неподвижно, её взгляд, направленный лишь на учителя, был совершенно незнаком парню: он не совсем понимал, что именно он значит, но точно знал, что идёт по правильному пути.       - Сможешь ли ты прочитать, что написано в этой книге? - Альбедо демонстративно потряс книгой, зажав палец между страницами, чтобы не потерять нужную главу. - Конечно нет, ты ведь не знаешь подобных языков! - Алхимик медленными шагами начал идти к середине зала, с каждым мгновением всё больше ощущая сопротивление ветра. Вокруг девушки летали оборванные страницы книг и мелкий мусор. - Нужна ли мне такая ассистентка? Думаю, ответ очевиден.       - Ххахахахаха хахахахахахахаха ах! - Рука Тартальи соскользнула с плеча девушки, от второго потока водный клинок чуть не рассёк ей шею. С удивлением предвестник отскочил.        Ветер свистел в ушах, завывая всё сильнее. Младший алхимик всё ещё неотрывно смотрела на наставника. Книга Альбедо вырвалась из его руки, несколько старых страниц моментально вылетели из обложки.        Парень, подойдя достаточно близко к ассистентке, прыгнул на неё, стиснув в объятьях. По залу прошёлся оглушительный грохот. Витражные окна рассыпались на миллиарды сверкающих осколков, стены затряслись и с потолка упало несколько камней. Стеллажи опасно закачались, ударяясь друг о друга, сложившись как домино. Книги смело и выбросило в сломавшиеся окна. Ударная волна прошлась по коридору, добралась до главного зала, разбивая весь красный кварц на своём пути, заволакивая всё после себя кромешной тьмой.        Аякс отлетел, ударившись о холодную стену и осел на пол. Алхимики упали, потеряв сознание, но всё ещё держась в объятьях в окружении сотен кружащихся, словно снежинки, страниц и оборванных бумаг. Лишь лёгкий сквозняк блуждал между ними.

***

      - Что.. что происходит? Где я? - Сахароза с усилием оторвала голову от холодного камня и огляделась, но вокруг была сплошная тьма. Слегка привыкнув к темноте, она обнаружила, что находится под стеллажом, прислонённым к стене, а выходы почти полностью завалены книгами. Девушка чувствовала себя совершенно опустошённой и уставшей, пытаясь вспомнить последние события, но память, казалось, не сохранила ничего.        Громкий кашель прервал тишину. - Как много.. пыли.. - Альбедо, лежащий рядом, выгнулся вперёд. Когда приступ немного утих, он огляделся. Его взгляд остановился на ассистентке. - Сахароза, прости меня. Твоя сила базируется на эмоциях, мои теории были верны.. Я бы никогда не сказал такое всерьёз!       - Ч-что ты имеешь ввиду? И что произошло перед тем, как мы потеряли сознание?       - Наконец-то! Долго же вы спали.. - Кли сидела у ног учёных, стена шкафа слегка придавливала её шляпку. - В общем пока я отбивалась от хиличурлов, любезно помогающих убрать с меня камни, со стороны коридора послышался какой-то взрыв. Ударная волна завершила дело этих милашек, полностью высвободив меня, но я так испугалась за вас, что сразу побежала в ту же сторону. Эта неприятная женщина так страшно смеялась.. Кли лишь успела заметить, как она встаёт с трона. Прибежав в библиотеку, я увидела страшный беспорядок и вас, лежащих на полу! Вы не слышали моих криков, но я всё сильнее слышала шаги той дамы. Пришлось тащить вас по полу сюда, а потом завалить выходы книгами! Кли очень испугалась..       - Сейчас всё хорошо, ты большая молодец! - Альбедо потрепал девочку по волосам, откашлявшись. - А ты видела в библиотеке рыжеволосого парня в сером костюме?       - Да, я видела его.. Женщина зашла в зал, всё ещё смеясь, и направилась к стене. Я так боялась, что она нас заметит! Но я увидела, что она шла как раз к нему. Он прислонился к стене и, кажется, спал. Женщина взяла его на руки и ушла. Прошло много времени, но я больше не слышала никаких звуков!       - Что же случилось? Я помню лишь то, как Чайльд схватил меня.. Постой, а где рецепт? Ты держал книгу с ним в руках!       - Точно! Рецепт! Я потерял его.. Теперь тут безопасно, я могу попробовать найти эту запись!       - Тут слишком много книг, на это уйдёт целая вечность.. Опасность ещё не миновала, мы уже потеряли слишком много времени, нужно поскорее уходить отсюда! Я понимаю, насколько он важен, но мы можем вернуться за ним позже! Не думаю, что хозяйка замка сможет разобрать всё это раньше нас.       - Да, думаю, ты права, нам стоит вернуться сюда с лучшей подготовкой. Хотя, я думаю, Она просто уничтожит этот зал, когда вернётся.. - Последнюю фразу Альбедо сказал тихо, но не был уверен, что его не услышали.        Алхимики разгребли один из выходов, свежий уличный воздух был приятен для дыхания. Группа отряхнулась от пыли, забившейся в складки одежды и застрявших там же обрывков книг. В библиотеке царил всё тот же беспорядок, но у левой стены виднелось багровое пятно.       - У меня осталось немного воды! - Сахароза отцепила от пояса зелёную фляжку и вылила часть жидкости на руки, протерев лицо, после чего протянула её парню.       - Спасибо. - Старший алхимик сделал то же самое, но заметил на складке обитой сосудом ткани пожелтевший обрывок листа. Альбедо аккуратно вытянул его зубами и раскрыл. Лицо учёного исказилось. Прошло больше минуты, когда учёный звонко засмеялся.       - Ты.. смеёшься? - Младший алхимик даже слегка напугалась: она никогда не слышала смеха учителя. Что могло рассмешить его в обычном клочке бумаги?       - Святые архонты.. - Только и произнёс парень, убирая листок в карман, а флягу протягивая Сахарозе. Он всё ещё улыбался, подзывая спутниц к выходу.

"Просто охладить."

***

      - Здравствуй, Чайльд. Или, будет правильнее сказать, Аякс?       - Ах.. ХАх - Предвестник сидел на кресле посреди тронного зала. Стены и пол были покрыты трещинами, с полотка периодически сыпались камни. Фрески утратили свой блеск. Фатуи сидели за аккуратным резным столиком, на котором стояли бокалы с багровой жидкостью. Женщина, сидящая напротив, часто поднимала свой бокал, в то время как Тарталья почти не прикасался к напитку. Он был очень бледен, разорванная в некоторых местах одежда пропиталась кровью. Влажные от пота пряди спадали на лицо, глаза лихорадочно бегали. Предвестник пытался находиться в сознании и протянул руку к бокалу. Изящная ладонь подхватила его за донышко, чтобы Чайльд не разлил жидкость. Он сделал глоток.       - Наконец мы смогли выпить вместе вишнёвого самогона, я давно хотела поговорить с тобой по душам.. Ты всегда был отличных взглядов от других предвестников, действуя по одиночке, рушил наши планы. Всего лишь глупый патриотизм. Не разобравшись в ситуации, ты, советуясь только с самим с собой, разрушил договор и тем самым лишил свою страну алхимика, по способностям не уступающим лучшим выпускникам академии Сумеру. Но.. я всё же не могу тебя судить. Тебя выбрала Царица, а решение Царицы - закон. Ох, ты не особо разговорчив сегодня. Как тебе мой напиток?       - Ах Хахахах... - Тарталья резко вскинул голову, его взгляд на мгновенье прояснился. Синие холодные глаза, больше не отражающие свет тёплых агатов, казалось, проникают в самую душу женщины. - Хотя нет... не смешно.