My Weakness

      Елене казалось, что скулы сейчас сведет от бесконечных улыбок, которые она щедро дарила каждому вновь прибывшему. Одни и те же приветствия, вежливые вопросы, парочка незначительных фраз, чтобы никто не почувствовал себя обделенным. Клаус то появлялся, то исчезал, беседуя с кем-то из гостей, скрываясь в задних комнатах и обсуждая что-то за закрытыми дверьми. Софи порхала по залу, при этом зорко следя за порядком. Елена невольно косилась в ее сторону, подруга обещала сменить ее через какое-то время. Только вот не уточнила — через какое именно.       Елена с тоской посмотрела на парадный вход, и усталость как рукой сняло. В животе свернулся холодный клубок. С такой же неуверенной, как у нее, улыбкой к ней приближался Стефан Сальваторе, держа под руку миловидную блондинку. Девушка была невысокого роста, стройная и обманчиво хрупкая для вампира. Лазурное платье и аккуратные туфли-лодочки в цвет делали ее похожей на куколку, а открытое лицо и приветливая улыбка располагали к себе. Она чем-то напомнила Елене Кэролайн, и это напоминание теплом коснулось груди.       — Елена, — они приблизились, и вампир мягко коснулся губами ее руки.       — Стефан, — Елена искренне улыбнулась — несмотря на испытываемую неловкость, она была рада встрече.       — Позволь представить мою жену — Элизабет Шеффилд-Сальваторе, — сказал Стефан. — Елена Гилберт — хозяйка бала и моя давняя… подруга.       Глаза Елены расширились от изумления, но она быстро пришла в себя и пожала руку новоиспеченной миссис Сальваторе.       — Очень приятно познакомиться, — мелодично произнесла та. — К тому же, всегда интересно посмотреть на бывшую возлюбленную твоего мужа, — лукаво взглянув на Стефана, сказала Элизабет.       — И как? — поинтересовалась Елена.       — Очень даже, — ответила Элизабет.       Они невольно улыбнулись друг другу.       — Ладно, оставлю вас ненадолго посекретничать, — Элизабет легонько сжала ладонь Стефана, не устраивая бессмысленных сцен. — Надеюсь, мы еще сможем познакомиться поближе, — сказала она хозяйке вечера.       — Я тоже, — отозвалась Елена, и Элизабет растворилась в толпе.       Елена посмотрела на Стефана, не зная с чего начать разговор.       — Как ты? — первым нарушил он затянувшуюся паузу.       — Счастлива, — тихо ответила Елена, понимая, что именно это он и имеет в виду. — А ты?       — И я, — сказал Стефан, и она поверила ему.       Все говорило именно об этом. То, как светились его глаза, когда он представлял ей Элизабет. Выражение лица, с которым он следил за передвижениями жены по залу — нежным, с оттенком гордости взглядом он провожал Элизабет, переходившую от одной группки гостей к другой.       — Как там Дженна, Джереми, ты видишься с ними? — спросил Стефан.       — Хорошо. Дженна и Рик поженились, Джереми в этом году заканчивает учебу на юридическом и уже выбрал будущее место работы — крупную адвокатскую контору в Атланте. Они с Бонни до сих пор вместе. У Кэролайн и Тайлера тоже все хорошо...       — Очень рад за них, — Стефан казался искренним, хотя от Елены не ускользнуло, что общие воспоминания даются ему нелегко.       Впрочем, их разговор и так был образцом нормальности. Обычная встреча двух бывших, которые не виделись долгое время. Но если отбросить все эти вампирские штучки — ведь так оно и было. Они многое пережили вместе, любили друг друга и в итоге расстались по независящим от них обстоятельствам. Подобное случалось сплошь и рядом. Пусть их душевные раны затягивались дольше, чем у людей, а процесс был болезненнее и острее, но рано или поздно нужно было двигаться дальше. И у них получилось. Теперь — у обоих.       Но так сложилось, что в этих отношениях их всегда было больше, чем двое...       — Как там Деймон? — имя пришлось произносить через силу.       Чувствуя необъяснимую вину, Елена словно торопилась согнать его с языка. Их прощание до сих пор оставалось для нее одним из самых неприятных воспоминаний.       — Не знаю, с тех пор я его видел всего дважды, — чуть более пристально взглянув на нее, ответил Стефан. — Но вроде бы все в порядке.       — Ясно.       Слова Стефана, интонация, с которой они были сказаны, не принесли Елене желанного успокоения. Деймон многое сделал для нее, любил или думал, что любил, заботился, оберегал на свой манер. В какой-то момент Елене показалось, что она сумела достучаться до него. А потом... потом она просто исчезла из его жизни. И даже когда получила свободу, не захотела вернуться. И в глубине души она знала — вампир никогда не простит ее за то, что считал предательством.       «Я был прав, у вас с Кэтрин гораздо больше общего, чем просто внешность», — он выплевывает эти слова, и они обжигают Елену своей несправедливостью.       Но она лишь слегка прищуривается, долго молча смотрит на него, шепчет «прости» и выходит из комнаты.       — Не буду больше отнимать твое время, — голос Стефана заставил ее очнуться от воспоминаний. — Передай Клаусу наше почтение, — почти неслышно прибавляет он.       Этого требуют правила приличия и их вампирский этикет, но Елена видит, как тяжело даются Стефану эти слова, и она не винит его.       — Конечно, — ослепительная улыбка, и вот она уже снова королева бала — неприступная и прекрасная в своем роскошном платье цвета бургундского.       Коснувшись кончиками пальцев рубинового колье и поправив прическу, Елена уже повернулась ко входу, готовая приветствовать новых гостей, когда чья-то рука мягко обвила ее талию.       — Иди, отдохни немного, — шепнула Софи, и Елена с благодарностью кивнула.       — Спасибо, — так же вполголоса ответила она. — Очень вовремя, а то я уже боялась, что покусаю кого-нибудь.       Несколько вампиров искоса взглянули на нее, а Софи тихонько фыркнула, прежде чем занять место хозяйки бала. Не сдержав короткого смешка, Елена поспешила удалиться.       Медленно прогуливаясь по залу и высматривая Клауса, Елена старалась не завязывать долгих бесед и просто следила за тем, чтобы все шло как надо. Как и всегда, когда за дело бралась Софи, организация была на высоте. Элегантно украшенный зал, утопающий в цветах и мерцании венчающих витиеватые канделябры свечей, длинные столы с хрустальными рядами фужеров, наполненных кровью и редкими сортами вин, широкая терраса с прекрасным видом на Город любви, вышколенные официанты и живая музыка, мягко плывущая по залу… Елена позволила себе немного расслабиться и отпустить ситуацию. Она перехватила девушку с подносом, но, потянувшись за шампанским, замерла. Официантка показалась ей знакомой. Девушка упорно смотрела в пол, ее сердце гулко билось в груди, разгоняя по венам кровь с высокой концентрацией адреналина и выдавая сильное волнение. С другой стороны, человек, находящийся среди нескольких сотен вампиров и под пристальным взглядом хозяйки бала, так или иначе должен был испытывать дискомфорт.       — Мы знакомы? — спросила Елена, заранее зная ответ.       — Извините, мадемуазель, но полагаю, что нет, — ответила официантка.       В ее голосе не было ожидаемой робости, как и во взгляде льдисто-голубых глаз, которые она все же подняла на Елену, скорее наоборот — что-то дерзкое и вызывающее почудилось в нем Гилберт. Елена еще раз внимательно посмотрела на собеседницу — довольно высокая, стройная, с длинными, собранными в высокий хвост волосами и резковатыми чертами лица. Передернув плечами, Елена взяла с подноса бокал и пошла дальше. Пожалуй, стоило поговорить с ответственным за персонал по поводу этой особы. После того, что случилось, осторожность, даже граничащая с мнительностью, не казалась излишней.       Сердце снова заныло. Себастьян любил подобные развлечения. И пока Клаус занимался делами, с удовольствием развлекал Елену, рассказывая забавные истории из своей жизни или малопристойные байки о званых гостях, то и дело отпуская в их адрес колкие замечания. Елена неодобрительно качала головой, поджимала губы, но в конце концов никогда не могла сдержать смеха. Да, он был прекрасным рассказчиком.       Елена сглотнула и заставила себя вернуться в режим реального времени. Стоит хоть немного ослабить защиту, и она не сможет и дальше отвечать на все эти бессмысленные вопросы и разгуливать тут, как ни в чем не бывало. Ее снова начнут душить слезы, а губы откажутся складываться даже в жалкое подобие улыбки. А ведь был еще Ронни... Согласиться на вечность ради любви и потерять эту любовь при таких обстоятельствах — страшно было даже представить, что он должен был испытывать прямо сейчас, каждую чертову минуту. Большую часть прошедшей недели Елена провела рядом с ним, и казалось, ему стало немного лучше. По крайней мере, он начал питаться... Но об этом тоже лучше было подумать после приема.       Как раз вовремя внимание Елены отвлекла спутница одного из членов Совета. Она что-то оживленно рассказывала, пока Елена рассеянно кивала в ответ, поддерживая разговор односложными ответами. В какой-то момент она задумалась, что было бы, узнай присутствующие о том, что произошло. Прием превратился бы в растревоженный улей. Но пока гости не разъедутся, происшествие держалось в строжайшем секрете. Это было решение Клауса и Алекса. Прекрасно зная о вспыльчивости своего вида, Древние пытались предотвратить возможные репрессии. Покушение на члена Совета могло привести к настоящей бойне, и потому высокопоставленные вампиры должны были вернуться к себе, чтобы не выступить единым фронтом. Мысли о превосходстве и завоевании мира все еще тревожили некоторые слабые умы.       Завершив беседу, Елена продолжила медленно продвигаться по залу, делая маленькие глотки шипучей жидкости. Ее мысли вернулись к недавнему разговору со Стефаном, который всколыхнул в ней множество самых разных воспоминаний. Какие-то из них были приятными и трогательными, какие-то тяжелыми и гнетущими, были и те, которые хотелось стереть из памяти. И во многих из них присутствовал Деймон. Убийство Джереми, издевательства над Кэролайн, нападение на Бонни… Но и то, что случалось с самим вампиром, наносило ей душевные раны. Она по-своему любила его и мысль о том, что он, возможно, до сих пор помнит о ней и страдает, как когда страдал из-за Кэтрин, мучила сильнее всего. Несколько раз Елена порывалась попросить Клауса найти его. И каждый раз сама себя останавливала, вспоминая разговор во время прогулки на озере тем летом. Клаус доверял ей, но испытывать его доверие не хотелось. К тому же, если Деймон не захотел слушать ее тогда, не захочет и в другой раз.       — Мисс Гилберт, — раздался над ухом вежливый голос.       Елена отвлеклась от своих раздумий и взглянула на невысокого мужчину неприметной внешности. Кажется, он был помощником кого-то из советников. Но кого именно?       — Мессир просил вас присоединиться к его беседе. Он в кабинете, вторая дверь справа по коридору в левом крыле здания, — дождавшись ее кивка, мужчина удалился.       Обрадовавшись, Елена стала быстрее пробираться сквозь толпу, не забывая при этом кивать и улыбаться. Неожиданно кто-то крепко ухватил ее за локоть. Она обернулась. Блеклые голубые глаза, морщинки-лучики вокруг них, радушная и отчего-то знакомая улыбка… пожилой, приятной наружности мужчина смотрел прямо на нее. Странно, она никак не могла вспомнить, откуда знает его, но была уверена, что они уже встречались. Воспоминание было совсем рядом…       — Вы не уделите мне минутку? — спросил он.       — Чуть позже, хорошо? — сказала она, высвобождая руку.       Отчего-то столь бесцеремонное обращение не разозлило и не насторожило ее. Незнакомец чем-то неуловимо располагал к себе. Но сейчас Елену ждал Клаус, да и она сама как никогда нуждалась в своем мужчине.       Собеседник внимательно и словно бы с сожалением посмотрел на нее.       — Не уверен, — произнес он и, ничего более не объясняя, смешался с толпой.       Елена посмотрела ему вслед, а потом поторопилась продолжить свой путь. Со всем этим она разберется позже. Ей просто нужны эти несколько мгновений наедине, его руки, крепко обнимающие ее за талию, губы, шепчущие на ухо, как она прекрасна сегодня, и этот особенный взгляд, который предназначался только ей.       Елена быстро нашла нужную дверь и с удивлением осмотрелась в пустом кабинете, освещенном лишь зеленоватым светом нескольких бра. На всякий случай она прошла вглубь комнаты. За спиной раздался шорох, и дверь с легким щелчком закрылась. Елена резко обернулась и застыла, не в силах пошевелиться или заговорить. Взгляд, улыбка, манера держаться… все было таким знакомым, почти родным. Он стоял всего в какой-то паре метров от нее. В светлых глазах не было даже тени досады или раздражения, только теплота и столь редкая для него нежность. Сердце защемило.       — Деймон, — выдохнула она. — Деймон! — не раздумывая, Елена бросилась обнимать вампира.       Она так соскучилась по нему. А его улыбка, она была прежней. Значит, он больше не злится. И он здесь! Только вот…       — Откуда ты? — Елена слегка отстранилась, но его руки крепко держали ее за талию.       — Приехал навестить подругу.       Хрипловатый, насмешливый голос отозвался волной мурашек по всему телу. Елена в очередной раз попыталась высвободиться, но Деймон не позволил ей этого, еще ближе притянув к себе.       — Ты скучала по мне? — его глаза внимательно изучали ее лицо.       — Скучала, конечно. Нет, правда, я рада, что ты здесь, — она тепло улыбнулась. — Только отпусти меня. Если кто-то зайдет…       — То что? — уточнил Деймон, но его глаза смеялись.       — Деймон! — воскликнула Елена, но не сдержала усмешки: — Ты все такой же.       — Это хорошо или плохо? — его губы были так близко, что она ощущала его дыхание на своем лице.       — Перестань, — Елена занервничала, чувствуя, что их приветствие принимает опасный оборот.       Она приложила усилие и вырвалась из объятий вампира. Ей нелегко давалась эта близость. А еще она никак не могла взять в толк, откуда он здесь. Как он мог появиться на мероприятии, где каждый гость был согласован заранее? Елена была абсолютно уверена, что его имени не было в списках. После того как она нашла в них имя Стефана, она не стала говорить об этом с Клаусом, но спустя какое-то время он сам завел разговор об этом. Спросил — не будет ли это проблемой, и она сказала — конечно, нет. Едва ли он забыл бы упомянуть второго брата. А значит, Деймон пробрался сюда тайком. Но как? И главное — зачем? Стоило просто позвонить, и она бы с радостью с ним встретилась.       — Я тоже очень соскучился, — сказал Деймон, снова приближаясь.       И прежде чем она успела что-то сказать или сделать, он перехватил ее запястья и, прижав к стене, впился в губы яростным поцелуем.       Елене показалось, что она задыхается. Ноги подкосились… Когда-то давно, в минуты слабости, она представляла, как бы это было. Только они вдвоем, обнаженные, объятые желанием, оторванные от остального мира... и никаких запретов, правил, условностей. Елена корила себя за такие мысли, но привлекательность Деймона искушала не меньше его признаний, фривольного поведения и провокаций. Но она всегда знала, что ни к чему хорошему это не приведет. И за минуты феерического секса придется очень дорого заплатить. Ценой будет предательство, ложь, новая боль и человеческие жизни.       Прошло несколько, показавшихся бесконечными секунд, и Елена с силой оттолкнула вампира, укоряя себя за слабость и промедление. Неожиданно хлопнула дверь, заставляя Елену вздрогнуть всем телом. Превратившись в размытое пятно, кто-то проскочил из потайной двери в глубине кабинета к выходу. Помертвевшими пальцами поправляя платье, Елена пыталась справиться с волнением и страхом, накатывающими на нее тошнотворными волнами. Что успел увидеть тот человек и что подумал? Кто это был? И какого черта вообще творит Сальваторе?!       — Больше не приближайся ко мне, — понизив голос до угрожающего шепота, отчеканила Елена и стремительно покинула кабинет.       Стоило ей сделать несколько шагов по коридору и немного отдышаться, как одна из дверей в конце холла открылась и из нее вышли Клаус с советником. Елена подошла к ним на негнущихся ногах и поздоровалась. После обмена дежурными вежливыми фразами, они с Клаусом остались одни. Его рука легла ей на талию, притягивая ближе.       — Устала? — спросил он, касаясь губами виска, и нахмурился, обратив внимание на ее бледность и потерянный вид.       Елена выдавила улыбку. В его глазах было столько заботы, что ей захотелось провалиться сквозь землю. Она не сделала ничего предосудительного и все равно почему-то чувствовала себя виноватой. Нужно было рассказать обо всем. Но не сейчас, а когда все закончится, и Сальваторе — она очень на это надеялась — будет далеко отсюда. Елена сумеет уговорить любимого не трогать Деймона. Она была почти уверена в этом. В любом случае, позволить Клаусу узнать о случившемся не от нее, Елена тоже не могла.       — Потанцуем? — предложила она, надеясь увести Клауса подальше от злополучного кабинета и дать Деймону возможность скрыться.       — Конечно, — он взял ее за руку и повел туда, где музыка, оживленные разговоры и смех сливались в равномерный праздничный гул.       Они вернулись домой ближе к утру. Несмотря на то, что ночь была их законным временем суток, Елена чувствовала себя разбитой. И все же, выбравшись из ванны и едва закутавшись в халат, она ощутила разливающийся по телу жар, стоило Клаусу приблизиться. Он откинул назад ее влажные волосы, оголяя шею, и оставил на коже легкий, дразнящий поцелуй.       — Мне нужно кое-что тебе сказать…       — Это срочно? — спросил Клаус, немного отстраняясь.       Его руки уже забрались под коротенький подол халата и поглаживали ее бедра. Елена тихонько застонала, чувствуя, как его пальцы скользят вдоль кружевной кромки белья, опускаясь все ниже.       — Подождет до утра, — пробормотала она.       — Уверена? — он приостановил ласку, и Елена легонько толкнула его на кровать, забираясь сверху.       — О, да... — выдохнула она, одну за другой медленно расстегивая пуговицы белоснежной рубашки и касаясь губами его груди.