Часть III. Империя Драконов

      Всадников встретил оживленный гомон улиц, несмотря на то, что этих самых улиц было всего две. На правой, Восточной, гоготали гуси, мычали коровы, блеяли овцы, стучали молотками кузнецы и со всех концов слышался звонкий детский смех. На левой же, Западной, били копытами лошади и голосили уже взрослые, правда это всё больше была брань, причем, чем ближе был полдень, тем отборнее стояла ругань. Два крупных каравана двигающиеся в противоположных направлениях никак не могли определить, кто из них должен пройти по городу первым. Невзор, недюжий детина с широченными плечами и гулким утробным голосом – купец объединённого союза племен кривечей и Белого Озера, потрясая бородой, доказывал, что его путь дольше, а товар – мелкая серебристая рыбёшка, меха и янтарь более дорогой, поэтому он должен проехать первым. Франческо Тельди, невысокий, но статный мужчина с правильными чертами лица, сложив пальцы так словно держал по щепотке соли в каждой руке с жаром и экспрессией доказывал оппоненту обратное.       Всадники проехали мимо. Один горделиво выпятил грудь, высоко поднял голову, демонстрируя ещё куцую, но бережно выращиваемую козлиную бородку. Он был одет в щеголеватый, по местным меркам походный костюм, с высокими до колена сапогами с металлическими вставками, такие же длинные кожаные перчатки которые выглядывали из-под наруч, под кирасой виднелся запылённый дуплет зелёного цвета. Второй всадник с головы до пят был закутан в просторный плащ неприметного серого цвета. В те редкие моменты, когда ветер поднимал полы, можно было разглядеть вполне себе не менее широкие одеяния из шёлка, больше похожие на смесь из халата и платья. За всадниками плелась потасканная телега, запряжённая ослом. На козлах восседал, на первый взгляд, худосочный паренёк, но присмотревшись, можно было понять, что это вовсе не парень, а очень хрупкая девушка. Она была облачена в простые походные вещи, без каких бы то ни было признаков защиты, только льняная ткань. Большая часть её одежды была выкрашена в белый, с примесями алого и черного. В самой же телеге громоздился объёмный ящик и куча припасов для дальней дороги, вещи были навалены кое-как, а ящик не был закреплён, от чего на кочках и ухабах он с громким лязганьем прыгал вверх-вниз, а иногда с противным скрежетом переползал от одной стенки к другой, перемешивая бардак.       - Э! Куды прётесь! – остановил кортеж мужчина с длинными усами-подковами, потрясая здоровенной пикой. – Для госпадов торговцев левая, сталбыть, Западная улица предон.. предан, тьфу полевой улице пёхайте в обстчем.       - А с чего так? – удивился первый всадник. – Здесь, вроде как должен быть просто трактир, а не город с правилами движения.       - Трактир тута, трактир. – зашевелил усами мужичок. – Только вот большой он больно и пришлося его разделить, левая для купцов всяких, грфьёв, прынцев и прочего блахородного люда, а правая для людей попроще. Вам тудыть не надобно, вижу, что вы из энтих самых блахородных. Толькмо в очередь вставайте, вона за теми двумя лбами. Второй всадник подвёл своего коня ближе к первому и что-то прошептал ему в ухо.       - Сам знаю! – совершенно не благородно окрысился первый и почти сразу ровным тоном сказал стражнику. – Милейший, вы ошиблись, мы не торговцы и не – он фальшиво рассмеялся. – не приведите боги, принцы. Мы всего лишь путешественники, переселенцы.       - Нды? А энто шо? – покосился стражник на телегу и её внутренности, в особенности на ящик. – Товары?       - Это наши вещи, необходимые для путешествия, мы не собираемся их продавать или что-то покупать. – с нажимом проговорил первый всадник. – Мы просто хотим остановиться в местном трактире на некоторое время!       - А мне-то шо, мне не шо. – пожал плечами стражник. – Пошлиновстей мы тута не собираем, я так, любопытствую больше. Ну коли запахи вас разные не пугають, топайте по правой улице, прямыть до конца. Не потеряетеся.       Стражник быстро отошёл от путников привлечённый новым развлечением: часовая перепалка купцов наконец-то переросла в мордобой. Благородные купцы ы и их ближайшая свита начали лупцевать друг друга. А наёмная охрана из обоих караванов перемешалась и начала живо ставить на победителя. Подобный форс мажор не входил в контракты и воины не собирались лишний раз проливать свою кровь, а вот заработать на кровопролитии, пусть даже из носов нанимателей, они были готовы.       - Люди! – совсем по-змеиному прошипел второй всадник в след стражнику.       Отряд въехал в тускло трепещущее марево магического барьера, созданного, для того чтобы отгородить одну часть улицы от другой. Генри и Пульхерия почти не отреагировали на знакомое каждому человеку ощущение, легкое давление на кожу, а затем такое же ненавязчивое обволакивание. Ильдар же ненадолго задержал свою кобылу, внимательно рассматривая непривычное для него явление. Пространство за барьером было размыто и искажено, а воздух словно бы подрагивал. Яркие солнечные лучи пробиваясь сквозь барьер рассыпались на радугу, а выходя из него собирались воедино. Эльф протянул руку, по его золотистой коже пробежал холодок, встопорщились мелкие чешуйки, он повёл кобылу дальше. Поддавшись порыву, он на миг задержал дыхание, перед тем как полностью оказаться по другую сторону.       Это сыграло с ним злую шутку, задышав снова, в нос Ильдара ударило такое обилие запахов, что он едва удержался в седле. В тот же момент его оглушила какофония звуков, теперь нескрываемая барьером. То что они слышали на въезде в это поселение оказалось бледной тенью. Овцы, куры, лошади, дети, все голосили одновременно и словно бы старались перекричать друг друга. Ароматы навоза всех возможных сортов защипали в носу, во рту мгновенно пересохло. Звон молотов по наковальням болью отдавался в висках, а гомон торговцев смешался в сплошное бормотание. Через некоторое время эльдар смог привыкнуть и хаос звуков и запахов не повергал его в ужас, улица чем-то отдалённо напомнила ему один из форумов Кордеи. Но день уже был безнадёжно испорчен.       Генри шумно потянул носом воздух и с благоговением выдохнул.       - Не знаю, что он имел ввиду, говоря про запахи. Пахнет как в деревне возле отцовского замка. Словно домой вернулся.       - Оно и видно.       - Что видно? – набычился Генри на колкость со стороны Ильдара.       - Что ты родом из хлева и коровника.       Принц решил сегодня не обращать внимание на вечное брюзжание со стороны эльфа и проигнорировал откровенное оскорбление, благо жизнь с кучей старших и младших братьев научила принца и вовремя не высказывать своего мнения и с тем же изяществом пакостить обидчику, как бы случайно.       - Какое удивительное место! – восхищённо заговорил Генри, пытаясь увести тему в сторону. – Я много слышал про него, этот трактир, по сути, единственное безопасное место между Бесконечным лесом и горами! Уголок ничьей земли, которая никому не нужна, потому что она далека ото всех! Я в детстве заслушивался скальдов, истории которых непременно начинались именно тут!       - Кто-нибудь заткните его! Он снова открыл свой рот.       Желваки принца напряглись, ещё немного и он перестанет игнорировать этого узкоглазого выскочку.       Видя, что разговор всадников сейчас, уже привычно, может перейти в ругань, а может и до драки дело дойти Пульхерия очень быстро вмешалась.       - Благородные господа! Быть может вы пока прибережёте свои силы, ведь сегодня вам предстоит поистине необыкновенная ночь! – с придыханием, на какое могут лишь работницы борделя всю жизнь посвятившие своему ремеслу, промурлыкала Пульхерия. – Мы сегодня будем спать на настоящих кроватях, а не на голой земле, а ужинать будем…       - Не этой дерьмовой солониной! – подхватил Ильдар. Видно было, что он больше остальных страдает от долгих странствий.       Путники замолчали, погрузившись в мечты об удобных кроватях.       Почти два месяца совместного путешествия заставило их если не сблизиться, то попривыкнуть друг к другу. У них установилось шаткое равновесие, основанное на взаимном недоверии: Ильдар не выносил Генри, стараясь при любой оказии спровоцировать того, Генри с крайнем пренебрежением относился к Пульхерии, считая что женщина, да к тому же ещё и проститутка, ненадёжный товарищ в походе, сама же Пульхерия с трудом могла терпеть присутствие Ильдара ибо будучи уроженкой Империи и получившая соответствующее образование знала на какие мерзости способны эльфы.       Так они и двигались в неловком молчании, столь хрупком, что нарушить его мог косой взгляд, шорох поводьев, храп лошадей, но несмотря на эту хрупкость молчание сохранялось. Каждый из путников смотрел по сторонам и подмечал важные для него детали. Их глазам предстала широкая улица с десятиметровой грубо мощёной дорогой, по обе стороны от которой теснились друг к другу ряды домиков самой разнообразной стилистики. Первые этажи были отданы под различные лавки с припасами и продовольствием для дальней дороги. По правую руку располагались пять или шесть кузнец, чей звон разносился на всю округу, в каждой трудилось от трех до семи подмастерьев с неизменным мастером, чьи удары молотом были самые звонкие и уверенные. Чуть дальше ряд домов обрывался и в открывшемся провале находился самый настоящий скотный двор, на котором всё двигалось, квохтало, гоготало, блеяло и мычало. Прямо напротив этого двора как напоминание о неизбежном, располагались лавки мясников. Дальше были пекарни, портные, кожевенные, ювелирные, гончарные мастерские, все они смешались в единую пёструю массу.       Генри уже стало казаться, что эта улица не закончится никогда. Подрагивание воздуха и туманная дымка в десяти метрах над землёй давали понять, что вся эта область накрыта целым каскадом заклинаний. Расстояния скрадывались, то что было далеко казалось совсем рядом, а то что было в двух шагах виднелось как точка на горизонте. По прикидкам принца они уже прошли метров четыреста.       Генри быстрым взглядом обвел спутников. Временами он себя спрашивал, зачем он в это ввязался? Уже больше месяца они, можно сказать, вели преследование принцессы, чтоб её, Дианы. Генри было обратился своим внутренним взором к Нитям, но не увидел там ничего, кроме обрывков несбывшегося настоящего. Поэтому его мысли стали блуждать по лабиринтам его собственной памяти. С непривычки они полностью охватили принца вырвав его из действительности. ***       Генри шёл быстрым шагом по длинному коридору из зелёного мрамора и звук каблуков звонко отражался от стен. Он приехал в эту проклятую страну чтобы стать её властителем, но был опозорен, а теперь фактически стал третьим лицом в Империи. И всё-таки что-то терзало его сердце, всё это было неправильно. Сейчас он направлялся к Императору, доложить о том, что его отец не будет поддерживать аквитанцев, если они попытаются устроить провокацию.       Уже привычным для себя маршрутом он пересёк очередную, из казавшихся бесконечными, залу, отделанную затейливыми барельефами, изображавших раннюю историю Империи. Бойцы преторианской гвардии уважительно раскрывали перед ним двери.       Вот Генри вошёл в длинный, но довольно узкий рабочий кабинет, по его вкусу несколько скромный для правителя, в котором последнее время проводил дневные часы Император Октавиан.       В кабинете находились двое: сам Император и эльф. Оба о чём-то оживлённо говорили, явно пытаясь переспорить друг друга. Они были настолько увлечены этим процессом, что не услышали как вошёл Генри. Зато сам принц хорошо расслышал каждое слово:       - Я не собираюсь оставаться среди тупорылых обезьян! - от раздражения чешуя на лице эльфа из золотистого стала медной.       - Моя дочь велела тебе оставаться подле меня и охранять!       - Я вообще-то собирался тебя убить. - саркастически заметил Ильдар. - не боишься оставаться наедине с таким защитником?       - Я доверяю своей дочери! Если она сказала, что ты меня защитишь, значит тебя мне можно не бояться.       - Напомнить, что ты мне сказал накануне? Из-за этой вашей эмпатической-телепатической связи вся Империя почувствовала, что Диана была при смерти. Если она там где-то сдохнет, то на мою честь падёт тень. Она спасла мою жизнь, а моя жизнь стоит всего этого занюханного городка, меня ещё тысячу лет не пустят на родину, если я так оплачу свой долг!       - Что, Будущая Императрица при смерти? - вмешался Генри, сам не понимая что его толкнуло на столь сильную реакцию. - Если он отправится за ней, то и тоже!       - Ты будешь меня только задерживать. - холодно отрезал Ильдар. - Кроме того, не ты ли пытался её убить на арене?       - А таким как ты вообще доверять нельзя. Долг он хочет отплатить, как же! Ты только о своей шкуре и можешь думать! - Генри медленно сжимал и разжимал кулаки.       - Да я этого и не скрываю. - эльф хищно улыбнулся, обнажая заострённые клыки.       - Прекратите, вы оба! - повелительным тоном произнёс император, ударяя кулаком о большой дубовый стол. Он не повышал голоса, но то могущество, что излучал этот человек вмиг заставило замолчать спорщиков. - На помощь моей дочери поедете оба, а чтобы вы не натворили дел, за вами будет приглядывать истинный уроженец Империи. Да и Диане нужна будет прислуга. Возьмёте с собой ту девушку что несла знамя во время боёв. По ней сразу видно, что это благородная особа, уж точно не какая-то рабыня. ***       В реальность Генри вернуло ощущение прохода через силовой барьер, похоже поле наполнено не только иллюзиями. Он вздрогнул и огляделся: перед ними стояло большое трёхэтажное здание, словно собранное из разных кусков. Было очевидно, что это заведение не раз и не два достраивалось и перестраивалось.       Центральная часть сделанная, до середины, из дерева покрашенного в яркий синий цвет, на больших квадратных окнах красивые ставни, сейчас открытые. Начиная с середины второго этажа стена была сделана из обожженного глиняного кирпича, тоже покрашенного в синий цвет.       Боковые пристройки образовывали восточнее и западное крыло. Водя из стороны в сторону головой и смотря попеременно то налево, то направо, Генри думал, что у него сейчас закружится голова, потому что здание явно было не симметрично. Восточная часть сделанная из крупных брёвен явно была ниже чем центральная или западная, окна маленькие, а вместо стёкол, Генри даже не удалось узнать материал, что-то среднее, между застывшей смолы и грязного песка, благодаря магии обиженного до твёрдого состояния. И этажей в этой части было четыре.       Западная я же пристройка светилась лоском и блеском, какую может себе позволить себе дальнее захолустье. Создавалось впечатление, что над этой частью работали два архитектора один из которых предпочитал стиль барокко с его плавными линиями и арками, а второй относился к тюдорской школе с узкими вытянутыми окнами и выкрашенными в белое стенами с тёмными дубовыми панелями.       Всё здание воплощение торжества свободы творчества, несколько безумного, но творчества. Оно удивительным образом совмещало в себе несовместимое, как бы говоря откуда и куда бы ты не шёл, здесь всегда найдешь самый маленький, но всё же кусочек близкий твоему сердцу.       На фасаде, справа от слегка скособоченной двери из дорогой породы дерева, висела витиеватая табличка, украшенная затейливым орнаментом. Надпись на табличке, сделанная сразу на шести языках гласила:

"Длинным путём добрел ты сюда,

Выдохся, продрог и устал.

Дальнейший свой путь умножь хотя бы на два.

Так отдохни же скорее, пока не упал.

С юга взирают злобные горы,

Вечным сиянием злата встретит восток,

Севера бойся, там жестокое море,

Бесконечным кошмаром западный встретит лесок.

Так войди же сюда!

Отдохни от забот и тревог.

И чтобы не настигла в дороге беда,

Голодным не смей выходить за этот порог.

Добро пожаловать в Трактир "Между Вечностью и Бесконечностью!"