Часть III. Империя Драконов

      В лицо ударил резкий порыв ветра, наполняя воздух ароматом весеннего леса, но всё ещё до ужаса ледяной. Тем не менее ей стало легче, горящие огнём синяки словно бы на миг перестали болеть.       За спиной остался враждебный и опасный лес, что несколько месяцев был её тюрьмой. Перед ней раскинулось бескрайнее поле и лишь на горизонте виднелась стена деревьев. Сбежать из одного леса чтобы укрыться в другом? Судьба верно над ней смеётся. Но быть может там она скроется от своих преследователей?       Она продолжила бежать вперёд. В груди нещадно кололо, воздуха не хватало, каждый мускул её тела ныл от боли, но она не могла остановиться. В какой-то момент бескрайний луг, уже начавший покрываться застенчивой зеленью и кое-где даже первыми цветами, пересекла дорога. Дорогой это, конечно, можно было назвать с большой натяжкой, так широкая утоптанная людьми, лошадями и телегами тропа, временами превращающаяся в сплошное грязевое месиво.       Да, прямо сейчас воспользуется дорогой только настоящий дурак, но ноги так болели от беготни сначала меж кочек и корней, а затем по неровной земле, что Диана решила, что она уже столько раз вела себя как дура, от ещё одного раза хуже не будет, ведь дорога всё равно вела в нужную ей сторону, пусть и под небольшим углом. Бег по этой несчастной тропке лишь немного облегчил её страдания. Уже через пару минут в сандаль попал острый камешек, каждый раз больно впиваясь в ступню.       Где-то вдалеке послышались крики и топот лошадей. Они вышли на её след! Нужно было как можно быстрее добраться до спасительного леса, есть маленькая надежда, что он им будет не знаком. Она ускорила бег, хотя ещё минуту назад казалось, что это вообще невозможно.       Они настигали. Уже можно было различить голоса, человек шесть или семь. Проклятый камень повернулся каким-то уж очень острым краем. Так хочется остановиться и вытащить его, но нельзя! Каждая секунда была дорога.       Она уже слышала топот коней, громом отдававшийся в висках. В этот раз они сказали, что простыми побоями Диана не отделается, её обещали пустить по кругу, затем зарезать на глазах остальных, в назидание. За эти месяцы она сбилась со счёта, сколько раз она поднимала восстание, сколько раз она сбегала, но её раз за разом ловили. Сначала они говорили, что за такую дерзкую можно выручить хорошие деньги, потом они хотели получить хоть что-то, а теперь говорят, что из-за её настырности никто её не купит и она только доставляет неудобства. Но она не могла смириться, сил драться и выбивать зубы уже не было, но можно было сбежать, она сбежала.       Камень, судя по всему попал между пальцев и прорезал более нежную кожу, в сандалии стало что-то мерзко чавкать и хлюпать. Но боли она уже почти не чувствовала. В голове носилась, отскакивая от сводов черепа лишь одна мысль – «Бьёр! Прости меня, я глупая девчонка, вообразившая себя великой воительницей! Ты был прав! Ты был прав во всём!».       Уже можно различить отдельные слова, ещё немного и они нагонят её. Хоть бы Бьёр вновь появился прямо перед ней и спас, как по волшебству! Волшебству… Дура! Волшебства и чудес не бывает! Никто не явится в распоследнюю секунду и не спасёт тебя!       Всё что ей осталось, это славно умереть! Умереть в сражении забрав с собой как можно больше этих мерзких тварей, «как же я ненавижу работорговцев!» - мелькнуло у неё в голове.       «Прости Бьёр, ты не хотел, чтобы я забирала жизни, но если я сейчас просто сдамся, то умру самой паскудной смертью. Лучше я убью нескольких из них, а затем умру настоящим воином, за которого тебе не будет стыдно!»       Она поскользнулась на собственной крови, кубарем пролетев несколько метров. Страх застилал глаза, отчаяние почти сковало волю. Нет! Нужно подняться и встретить смерть достойно!       Они приближаются!

***

      Резкие порывы ветра заставляли вздрагивать каждый раз, наполняя воздух запахом соли и водорослей. Небо уже начало затягивать тяжелыми, наполненными свинцом тучами, а далеко на севере уже слышались первые раскаты грома. Игольчатое море было, самое большое, в ста - ста пятидесяти километрах отсюда, но его влияние чувствовалось каждым открытым участком тела. Зима, ещё такая далёкая, ощущалась здесь на выветренных равнинах даже ближе чем в любом известном ей уголке мира.       Мелкий гравий шуршал под подошвами сандалий, какой-то камешек перекатывался под пальцами, время от времени врезаясь острым углом в нежные участки кожи. Но остановиться и выколупать надоедливый кусок земли она сейчас не могла, напротив, ещё немного и она перейдёт на бег. Её нагоняли.       Ээх, хоть бы маленький лесочек. Там она легко потеряется, оторвётся от преследователей, пока они поймут, что к чему, она уже исчезнет. Но нет, вокруг только продуваемая всеми ветрами степь с единственной ленточкой дороги. Есть только один путь – на восток, еще, по крайней мере, дня четыре пути, может больше, прежде чем пейзаж изменится, появится растительность, первые селения и вообще признаки жизни.       Гром ударил совсем близко. Она, против воли, вздрогнула. Следом послышались оклики сзади и топот конских копыт. Догнали-таки. Она конечно может ускориться и побежать, но при всей своей силе и выносливости с лошадью ей не тягаться, на дальних расстояниях это точно.       Ладно пусть догоняют. Она их прогонит. Не могут же они вечно за ней тащиться?       Она лишь немного сбавила темп, переводя дыхание да гордо подняла голову, делая вид что просто гуляет.       - Далеко собралась? – лошадь уже какое-то время заставили перейти с галопа на рысь, а теперь и вовсе на шаг. Заботливые и вместе с тем лукавые нотки в голосе, говорили, что всадник издевается.       Диана лишь бросила короткий грозный взгляд через плечо. И конечно сразу же споткнулась. Не упала, равновесие удержала, но теперь чувствовала себя крайне глупо.       - Помочь? – всё с той же издевательской интонацией проговорил всадник.       Диана фыркнула и остановилась. Достала надоедливый камень из сандалии, всё равно уже догнал, а вон вдалеке уже слышно и остальных.       - Слушай, зачем вы за мной попёрлись? – сказала она, делая несколько пробных шагов, с блаженным выражением лица. – Сидели бы спокойно в Кордее.       - Посидишь тут спокойно, когда каждый первый говорит тебе, «Будущая Императрица в опасности! Я чувствую её боль». – Генри остановил коня и начал гримасничать. – Но никто, ничего не хотел делать! Ну кроме этой твоей служанки и эльфа.       - Потому что я не хотела, чтобы за мной увязался весь Пятьдесят Первый!       Громыхнуло. Тучи из свинцовых превратились в чёрные, словно по небу разлили пузырёк чернил. Ветер несколько минут назад стихнувший, задул вновь, но не порывами, в сплошным потоком.       - В поле во время грозы тебе одной долго не протянуть. – сказал Генри слезая с лошади.       Через полчаса к ним подтянулась повозка которую вела Пульхерия и Эльдар на своём коне.       Пока Диана вместе с Ильдаром разбивали лагерь и ставили палатки, Пульхерия с Генри ограждали стоянку простыми, но эффективными заклинаниями от попаданий молний. К моменту, когда принцесса умелым движением разожгла костёр, с неба обрушился настоящий потом. Капли стеной били по прозрачному куполу барьера не попадая внутрь. Но безжалостный ветер магия сдержать не могла и шатёр палатки, то и дело норовил куда-то улететь.       - А я удивлена, что ты так умело справился с палаткой. – всё ещё немного дуясь на спасителей, сказала Диана. – Судя по твоим манерам, я была уверена, что единственное, чем ты будешь заниматься это сидеть и командовать.       - Я от самого побережья до твоего города добрался пешком, - презрительно прошипел эльдар. – как думаешь, смог бы я это сделать, если бы не обладал такими простыми навыками?       Диана усмехнулась и немного расслабилась. Больше она не спрашивала, почему эта троица бросилась за ней в погоню. Решила, если что случиться просто ткнуть их в это носом. Для неё всё и так было понятно: Пульхерия испытывала благодарность ей за спасение и освобождение из рабства, а активация Дара Богини только усилила в ней эти чувства; Эльдар был связан клятвой и кодексом чести своего народа; а Генри… Генри был влюблён в неё. Какая глупость, такие люди как она и Генри не могут идти на поводу у своих желаний и чувств. А как же долг? «А тогда почему ты сбежала из Кордеи? И хватит мне тут про долг. – мысленно спорила сама с собой Диана. – Нет! Ты испугалась ответственности, именно поэтому и сбежала, используя благовидный предлог отсрочить своё воцарение».       - И привидится же такое! – в палатку вошёл возбуждённый Генри, прервав раздумья Дианы.       Вслед за ним вошла Пульхерия. У обоих был такой вид будто они увидели приведение. Девушка нервно поправляла и разглаживала своё одеяние, больше пытаясь что-то с себя стряхнуть, нежели очистится. Принц же всё больше озирался по сторонам.       - Морока увидел? – Диана скрестила руки на груди.       - К-кого? – встрепенулся Генри.       - Морока. – повторила Будущая Императрица. – Ну знаешь, птичка такая. Они гнездятся в скалах неподалёку, одна такая создаёт слабую иллюзию вокруг себя, а когда они собираются в большие стаи, прямо как здесь, то и иллюзии будут поинтереснее. Это из-за них мы не видим горный хребет на юге, а только бесконечную равнину.       - Не знаю, может это была и иллюзия, но что-то она была очень похожа на человека, половина головы которого была железным черепом. Пульхерия тоже его видела, во вспышке молнии, он стоял прямо за защитным куполом. В чёрной глазнице у него горел красный огонёк. – Генри выглядел несколько отстранённым, но тут до него дошёл смысл слов Дианы. – Слушай, то есть как, мы не видим… гор? – но Дианы уже не было в палатке.       Принц и служанка выскочили на улицу, вслед за Будущей Императрицей. Сильный порыв ветра чуть не сбил их с ног. По небу пробежала извивающаяся вспышка, на мгновение озарив пространство вокруг. За пределами барьера носилась из стороны в сторону могучая фигура Дианы. Пульхерия уже собиралась броситься на помощь, она ощущала волны гнева и страха охватившие принцессу, но та уже вернулась под защиту купола. С неё стекали потоки воды похлеще чем с горной вершины. Она прошла меж друзей, совершенно не замечая их, внутрь палатки.       Генри с Пульхерией тут же бросились за ней, последняя вообще сразу начала применять согревающие заклинания к госпоже.       Диана подлетела к эльдару и рывком подняла его за шиворот, да так что ноги оторвались от земли.       - Ты должен мне всё рассказать! – взревела девушка, её в обычное время приятный мелодичный голос превратился в медвежий рёв.       - Я… даже… не… знаю… о… чём… тебе… рассказывать… - несмотря на то что взбешённая Диана трясла Ильдаром как игрушкой, ни один мускул на его бесстрастном лице не дрогнул.       Она опустила его на землю, явно борясь больше с собой.       - Расскажи мне о нём, о том существе с металлическим черепом и светящимися глазами. – медленно проговорила девушка. – Это ведь вы их создали, они сродни стальным големам, которых вы выпустили в мир пятьсот лет назад.       Ильдар сел и уставился в костёр. Он молчал какое-то время собираясь с мыслями, остальные тоже сели вокруг костра, готовые внимать каждому его слову.       - Да, мой народ создал стальных големов, как вы их называете. – наконец произнёс эльдар, не в силах больше бороться с, фактически, прямым приказом. – но конкретно таких моделей как ты описала мы не создавали.       Эльдар были древней и развитой цивилизацией, шуткою судьбы, заброшенные на большой, но всё-таки остров на самом юге известных земель. Ограниченность в ресурсах и неспособность пересечь море, из-за Блуждающего Шторма, сковывали этот народ. А полная неспособность эльдар к магии, как сказал Ильдар, из-за отсутствия у них души, ещё больше ограничивала их. Но они отсутствие души, было как и минусом, так и плюсом, ведь это давало бессмертие, Поэтому терпение и кропотливая работа, помогли эльдар стать величайшим народом среди живущих.       Будучи великим народом эльдар заслуживали того, чтобы грязную работу за них выполняли слуги, а ещё лучше рабы. В стародавние времена этим занимались те кого сейчас принято называть прибрежными эльфами, но опять же шуткою судьбы хозяева и слуги оказались разлучены. Тогда эльдар попытались создать себе слуг, сначала из плоти, по словам Ильдара, этот эксперимент не увенчался успехом, а затем из стали.       - Мы создали их, тех кого вы зовёте стальными големами. – пока Ильдар вёл свой рассказ, он непрерывно смотрел в огонь, видя в его завораживающем танце дни славы своего народа. – Идеальные слуги, рабы. Они не уставали, им не нужно было есть, спать. Им нужна была только энергия, чего у нас было в достатке. Сперва они выполняли лишь простую и грубую работу, но со временем мы улучшили их синтетический мозг, создали уникальный искусственный разум. Это новое поколение модулей можно было заставлять делать всё более тонкую работу, они научились понимать суть и смысл устных приказов, они научились учиться.       Верховный совет единогласно проголосовал за то чтобы создать боевые модули. Эти боевые модули должны были преподнести нам остальной мир на блюдечке и мы наконец заняли бы своё истинное положение владык. Попутно мы бы смогли покинуть Эльдарион, не то чтобы он был плох, просто за прошедшие тысячелетия мы выработали все его ресурсы. Мы создали огромную армию, а также создали главный ульевой разум. Это огромный сложный модуль способный контролировать остальные автономные модули.       Но что-то пошло не так. Сейчас уже сложно сказать точно, потому что все ведущие ученые, занимающиеся этим проектом, погибли первыми, все банки данных тоже уничтожены. А наша цивилизация сейчас лежит в руинах. – тяжело вздохнул Ильдар. – Ульевой разум взбунтовался. Захватил контроль над боевыми модулями и приказал им уничтожать нас. Мы ничего не могли с этим поделать, машины захватили всю нашу индустрию. Наше собственное оружие не могло тягаться с ними, на место одного уничтоженного модуля вставало пять, а мы никогда не могли не могли похвастаться высокой плодовитостью. Если у женщины за тысячу лет родился ребёнок, это уже хорошо. Они оттеснили нас к морю, мы оказались зажатыми. Мы выбрали один смертельный путь с мизерным шансом на выживание. Мы успели перебраться как раз вовремя. Налетел Блуждающий Шторм. Он уничтожил много, очень много машин. Но через два года они повторили попытку, и началась…       - Война Неживых. – подытожила Диана. – Да дальше мы знаем эту историю.       - Да чего вы знаете?! – вспылил Ильдар. – Я видел ваши города тогда, видел ваши технологии. Ещё лет пятьсот и вы бы нас догнали! А взгляни вокруг! Вместо развития вы деградировали откатились назад в развитии и снова принялись махать железками, одно слово – обезьяны!       - Так ты думаешь, что то что мы сегодня видели, это тот самый стальной голем? – обратился Генри к Диане.       - Это точно не стальной голем! – ответил вместо неё Ильдар. – Наши боевые машины не были похожи на людей или эльдар. Некоторые конструкционно копировали нашу анатомию, но на столько приближенных мы не делали. – эльф замолк, явно что-то обдумывая, а затем добавил. – Хотя я слышал, что в конце войны стали в рядах людей стали появляться странные предатели, возможно Ульевой разум под конец разработал новые модели, способные проникать в ряды противника и наносить точечные удары. Ели это так, то тот которого вы видели последний.       - Я гонюсь за ним от самой Кордеи. Это он устроил тот взрыв, а затем убил столько людей. В лесу я с ним говорила, такое ощущение, будто он натягивает на себя кожу убитых людей, на какое-то время превращаясь в них. Не знаю зачем, но сейчас он идёт в Империю Драконов. Или заманивает меня туда.       - Империя Драконов. – повторил Генри. – Проклятое место, нормальным людям там нечего делать. Рассадник разврата и фанатиков поклоняющихся этим ящерицам как богам. Тьфу!       - Что не мешает Грейстоуну торговать с ними. – искривила губы в ухмылке Диана. – Что ты так на меня смотришь, наши шпионы не зря едят свой хлеб!