Часть III. Империя Драконов

      После решения Дианы начать тренировки для своего маленького отряда прошло ещё семь дней. Пейзаж, который и до этого не блистал изысками, окончательно превратился в серую безжизненную пустыню. Если раньше изредка попадались островки зелени, то сейчас всё что было цветущее и зелёное куда-то запропастилось. Только серые камни и такая же серая почва, её можно было бы даже назвать песком. Жизнь словно покинула эту негостеприимную пустошь.       Идею начать тренироваться никто не принял с энтузиазмом, но Ильдар связанный клятвой подчиняться своей спасительнице безропотно принял эту участь. Пульхерия лишь жалобно посмотрела на Диану. И только Генри каждый раз на протяжении двух дней устраивал истерики и скандалы.       - Зачем мы должны делать это? – кричал он. – Я первоклассный воин, я могу сражаться с пятью бойцами разом! Подумаешь, убежал от птиц, но я таких раньше не встречал! Вот подожди, встретится нам нормальный противник с двумя руками и ногами, а главное с мечом, копьём или топором и ты увидишь, я сделаю из него котлету!       Раз за разом Диана оказывала влияние на вздорного принца исключительно с помощью грубой силой или ответами в духе «Ты сам пошёл за мной, так что будь добр идти дальше на моих условиях! Встать в строй!». Но становилось, только хуже. Утром третьего дня, когда Будущая Императрица объявила об очередном сборе, Генри завёл старую песню, но на этот раз он держал в руках уже настоящий, боевой меч.       - Да, ты прав, - вдруг негромко сказала Диана, вернувшись к пепелищу костра, жестом подзывая приятеля. – Ты и вправду хороший боец. – продолжила она, когда принц, пощипав козлиную бородку сел с ней рядом. – Возможно, если бы меня не было на той арене, ты и вправду мог бы победить. Просто я оказалась лучшим бойцом, чем ты. Понимаешь, Генри из Долины Серых Камней, всегда может найтись тот кто окажется сильнее, быстрее, ловчее чем ты. Это первое чему учат в армии Империи, когда желторотые новобранцы приходят на марсово поле[1]: как бы силён ты не был – ты ничто, пока ты один. Ни одна армия не может победить имперские легионы уже на протяжении скольки? Тысячи, полутора тысяч лет?       Генри пожал плечами.       - Это не важно. - продолжила Диана. – Пока ваши армии опираются на вот таких индивидуалистов как ты, - она ткнула принца пальцем в грудь, а затем обняла свои колени и уставилась в давно погасшие угли. – у вас не будет и шанса. Мощь наших легионов заключается в сплочённости, каждый боец един со своими братьями по оружию, если один упадёт, на его место встанет другой, а его самого прикроют щитами. Наша стычка с птицами показала мне, что мы горстка индивидуалистов, а не отряд. Когда в следующий раз мы столкнёмся с противником, у которого, как ты выразился, будут руки и ноги, я уверена, что это будет не один человек, а целая группа людей. Может статься так, что толпой они нас по отдельности и побьют.       - Пф! Не уверен, что тебя вообще можно побить. – скептически фыркнул Генри.       - В день, когда мне исполнилось пятнадцать, я тоже думала, что меня невозможно побить. – не менее скептично отозвалась Диана.       - Дай, угадаю. А на следующий день тебя всё-таки побили? – изрёк принц голосом умудренного жизнью сорванца, который часто убегал из отцовского замка.       - Нет. – просто ответила принцесса. – Меня побили в тот же день. Мои собственные телохранители. Мне точно тогда выбили несколько зубов и сломали три ребра, возможно ещё и руку. Не помню точно. Отец выдал Бьёру, моему учителю из северных варваров особые полномочия, приказал моим бойцам показать как надо сражаться на самом деле. Десять минут назад я одолела их, – взор принцессы обратился к небу и персиковому полумесяцу. – но тут появляется эта здоровенная образина, приказывает им не играть со мной в поддавки и вот я уже лежу мордой в пол, отхаркивая отбитые лёгкие.       - Ты говоришь об этом так просто. – удивился Генри. – словно это какие-то приятные воспоминания.       - Можно сказать и так. – Диана звонко рассмеялась. – Это был первый, а потому самый лёгкий урок Бьёра: не зазнавайся! С тех пор сломанные рёбра и выбитые зубы преследовали меня часто. Вот глянь! – она расстегнула свой поддоспешник и повернулась спиной к принцу, после чего оголила спину. Пальцем она ткнула в россыпь старых шрамов растянувшихся от одной лопатки до другой. – Это мне оставил пучеглазый ходун, у вас их называют ледяными троллями, здоровенная двуногая лягушка, у неё даже зачатки разума имеются. Бьёр послал меня на бой с ней, когда я в шутку заявила, что вот теперь меня никому не одолеть. Я почти месяц не могла ходить, позвоночник ссыпался в трусы, когда мне прилетело дубиной.       Они помолчали немного.       - Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать? Зачем я заставляю вас этим заниматься?       - Да, понимаю. – тихо произнёс Генри.       После этого принц Грейстоуна стал более покладист, хотя и продолжал исправно бурчать по поводу и без.       Диана применила весь свой богатый опыт, но всё равно чувствовала, что им для полноценной слаженной работы необходимо как минимум ещё месяц-полтора.       Но вот настал десятый день, когда они покинули трактир «Между Вечностью и Бесконечностью», жизнь полностью покинула эту негостеприимную серую пустошь. Запасы продовольствия тоже подходили к концу. Первым на себе это ощутил, как ни странно Ильдар. Пульхерия часто голодала в её бытность простой безымянной рабыней, Генри был знаком с походной жизнью, Диана была закалена Севером. А вот нежный Ильдар, который хоть и перенёс несколько десятков лет угнетения, никак не мог свыкнуться с мыслью, что его хоть в чём-то ограничивают.       - Что ты разнылся? – не выдержала Диана. – Осталось потерпеть каких-то два дня. На картах, что я рассматривала перед походам, эта территория хоть и была обозначена как «особо неблагоприятная», но до ближайшего населённого пункта двенадцать дней пути. Мы прошли уже почти десять. А там до Края Вечной Осени рукой подать.       - Я не привык столько голодать! – вновь принялся за своё эльдар. – Я представитель древней и благородной расы! Можно сказать высшее существо! Я не обязан терпеть подобные издевательства! Моя кровь и жизнь священна!       -Тогда бери лук, стрелы и топай на охоту, высшее существо. – фыркнула Диана.       - На кого? – огрызнулся Ильдар. – ты видишь здесь хоть кого-то съедобного?       - А вообще странно это. – подключился Генри. Никто уже не ехал верхом, лошадей берегли и старались сильно их не грузить. Но при всей экономии ещё на два дня еды животным могло не хватить. – В балладах говорится о бесконечных зелёных и золотых лугах и равнинах, которые идут сразу за тем трактиром. А тут, куда ни глянь… - он картинно развёл руками по сторонам.       - Сколько лет твои «балладам»? – снова огрызнулся Ильдар. - Здесь ещё пятьсот лет назад было так! Правда, если использовать ваши примитивные способы исчисления, то всего на пять дней пути.       - За пять сотен лет пустошь так сильно продвинулась? – задумчиво спросила Будущая Императрица. – А ведь Краю Вечной Осени почти восемьсот лет.       - Что это вообще за край о котором ты говоришь? – спросил Ильдар.       - Этот регион тогда носил название Восточный Дозор и был по сути последним оплотом в войне с Немёртвым Королём и его армиями нежити. Его так и не взяли, но Король проклял эту территорию, зациклив там движение времени, навсегда остановив смену времён года на первом месяце осени. Поначалу жители огорчились и стали массово покидать регион, но оставшиеся там быстро поняли, что могут снимать по паре десятков урожаев за год. Все растения в самые короткие сроки приходили там вырастали и созревали до состояния, в каком культуры бывают в самом начале осени. С тех пор он так и называется, и он является самым крупным поставщиком зерна, овощей и фруктов.       - Опять во всём виновата магия, но никто не поднимает крику, а моему народу стоило один раз оступиться с технологиями, как нас заклеймили чудовищами. А тут целый «Край» Получили с помощью проклятья и ничего! – не унимался Ильдар.       - Как раз с «ничего» всё сложно. – сказал Диана. – Посмотри вокруг. Это вижу не только я, но когда об этом кто-то заикается, его быстро затыкают. Выгода и бесконечные поставки продовольствия слишком важны для туго набитых кошельков из разных королевств. Край Вечной Осени тянет жизненные силы из прилегающих вокруг него территорий. Как ты, верно, заметил, Ильдар, пустошь простиралась от Края всего на пять дней пути вокруг пять сотен лет назад, сейчас до ближайших поселений двенадцать дней пути.       - Как может быть связано существование Края Вечной Осени с этой пустошью? – недоумевал Генри.       - Очень просто. – заявила Диана. – чтобы растениям созреть до момента, когда можно собирать урожай, им нужны ресурсы.       - Минералы, макро и микроэлементы. – закивал головой Ильдар.       - Да, точно. – кивнула принцесса, не совсем понимая значения слов эльфа. – А урожай снимается по двадцать раз в год. Эти ресурсы тянутся из прилегающих земель, как я уже говорила.       Следующие два дня стали очень сложными для отряда, всю оставшеюся еду которую не могли есть лошади, вроде солонины, Диана заставила Генри и Пульхерию при помощи магии переделать в пригодную для животных пищу. А всем остальным приказала голодать.       - А почему ты сама не можешь этим заняться? – задался резонным вопросом Генри. – Ладно, этот не может в чары – махнул он рукой в сторону эльфа. – от слова «совсем». Но ты-то чего всё время уклоняешься от своих обязанностей? Как разбивать и маскировать лагерь, так это мы с Пульхерией! Переделывать еду – опять мы с Пульхерией! Выполнять любую магическую работу – снова только мы с Пульхерией! Если задуматься я ни разу не видел, чтобы ты хоть раз что-то полезное сделала с помощью магии!       - Эмм. – протянула Диана. – Я в гномском доспехе из небесного льда, он бьлокирует большую часть магии.       - Так сними его, вокруг пустыня, те загадочные враги к бою с которыми нас готовишь, не смогут подойти к нам незамеченными.       - У меня для себя другое задание! – важно ответила Диана, хотя в её голосе послышалась какая-то неуверенность.       Несмотря на мелкие склоки, отряду без потерь удалось преодолеть последние дни пути. В какой-то момент Генри предлагал забить одну из тягловых лошадей, но обошлось.       Через два дня отряд словно пересёк невидимую черту, повсюду заколосилась зелень, от сочности которой, после однообразной серой пустоши зарябило в глазах. Если на рассвете они кутались в тёплые меховые плащи, то уже через пару часов погода в одночасье стала тёплой и солнечной.       Несмотря на повеселевший пейзаж, продвижение замедлилось, пришлось остановиться, чтобы дать лошадям как следует попастись. Также Ильдар выразил желание единолично сходить на охоту, чтобы доказать людям, что он умеет всё то что умеют остальные, а если пока он чего-то не может, то быстро научится.       Но не успел Ильдар отойти от лагеря даже на десяток шагов, как сразу натянул лук, вернее попытался, не рассчитав силу, он порвал тетиву. Тогда он бросил ненужную деревяшку и помчался вперёд. Пульхерия и Генри даже не поняли, что произошло, и только Диана точно видела как действует эльф. Низко пригнувшись к земле, он бежал сперва по прямой, а затем начал вилять из стороны в сторону. Он явно кого-то преследовал. В какой-то момент он сделал молниеносный рывок вперёд, рухнув на землю. Через мгновение он вскочил на ноги с победным «АГА!». На вытянутых руках он держал едва живого от страха зайца.       - Ну что видите?! – громогласно вскрикнул эльф, подходя к остальным. – Мне даже не нужно ваше примитивное оружие!       Но приблизившись к группе он, к своему разочарованию, узрел не восторженные и восхищённые лица, а настороженные и откровенно испуганные взгляды.       - А где «молодец Ильдар!», «Как у тебя это получилось, Ильдар?»?       Но стоило ему сделать шаг вперёд, как весь отряд сделал шаг назад.       - Эй, вы чего?       - Ильдар, сверни ему шею. – шёпотом взмолилась Диана.       - Это моя добыча! Когда сочту нужным, тогда и окончу его страдания.       - Нельзя давать зайцам страдать. – тоже шёпотом произнёс Генри. – Посмотри как ему страшно.       Не понимая, что происходит Ильдар, сделал ещё шаг вперёд, люди как по команде сделали шаг назад.       - Ильдар! Сверни ему шею, пока он не пришёл в себя, живо! – рискнула повысить голос Диана.       Эльф держа добычу за шкирку встряхнул её.       - Вы чего, боитесь этого?       Тут заяц начал отходить от первоначального шока и предпринял попытку дернуться всей тушкой.       - Ильдар! Да что с тобой не так – прикончи его! – выкрикнул Генри.       - Это всего лишь маленький зайчик. – умильно сказал эльдар и посильнее стиснул загривок, он явно испытывал удовольствие от приносимых им мучений.       Заяц от боли открыл рот.       Глаза людей расширились ещё больше, но никто ничего сказать уже не успел. Заяц завопил. Генри с Пульхерией машинально создали перед собой защитные барьеры, Диана, присев спряталась за спиной принца. Ударная волна и звук похожий на плач младенца распространились от бедного животного. Зверёк высвободил единственную доступную для него магию.       Несмотря на защиту, людей отбросило на пару метров. Но хуже всего пришлось эльфу: его отбросило на не меньше чем на пять метров, из ушей и глазниц брызнула кровь. Кубарем, прокатившись ещё немного, он ударился головой и потерял сознание.       Бессознательное тело эльфа погрузили на телегу и прикрыли плащом. Пульхерия в силу своих скромных возможностей осталась присматривать за ним, а Генри и Диана отправились на охоту. Им тоже не пришлось далеко отходить, зайцев в округе было полным полно. На скорую руку сварив похлёбку и пообедав, отряд выдвинулся в путь. На горизонте уже виднелся реденький дымок какой-то маленькой деревушки.       - Будущая Императрица, ты плохо себя чувствуешь? – обеспокоено спросила Пульхерия. – Последние несколько дней я ощущаю твое беспокойство.       - Ничего особенного, просто я сейчас плохо сплю. – отозвалась Диана. – Но ничего, надеюсь, сегодняшнюю ночь мы проведём на удобных кроватях       И действительно маленький отряд любезно согласились впустить к себе несколько домов, благо имперские динары и шиллинги Грейстоуна помогали людям показывать чудеса гостеприимства. Однако ночь у Дианы всё равно выдалась паршивая.       Ей приснился кошмар.