FoE: Лучший Исход

      Пока грифон смешно топорщил перья, глядя на меня подбитым на один глаз волчком, под сводом Арены объявляли мою победу. Ну, вроде как, «нашу»… но по факту-то мою! Что-то я не видел, чтобы Сюзанна за моей спиной много полезного сделала. Хотя последнего противника одним своим видом из боя вывела… хм, так и быть! Дам ей пряник. Потом.       - Ладно, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – как только рев арбитра слегка поутих, а местный сброд перестал в самозабвении пытаться сброситься с трибун, я решил расставить точки над «ё».       До того, как Сюзанна успела отойти от шока (да, опять и все еще), мне повезло заметить незванных гостей, появившихся с одного из входов на площадку. К нашей группе направилась небольшая делегация из трех пони. Дарти, Мойти и Кафс, ага, интересно…       Сердце екнуло. Глаза мертвой рыбы не могли передать в мой мозг достойное восприятие ситуации, пока мое восприятие трясло, как вишню под летним градом с куриное яйцо. Откуда. Я. Их. Знаю?! Они мои бывшие соседи по школьной парте, или вроде того? А, или вчера с ними на рыбалку ходили, да? Да нихрена!!!       - Папочка требует твоего пристутствия, - зашел с козырей пони, предьявившийся мне как Кафс.       - Да-да, без проблем, - кивнув, замираю.       Вместе со мной, сказав следовать за ними, замерли и остальные присутствующие, уже было собиравшиеся двинутся к выходу. Не сделав ни единого движения, подтверждающего моего высказанного ранее рвения, я не сводил глаз с говорившего со мной жеребца. Что-то давило внутри моей черепной коробки, подталкивая мои мысли в неизвестном для меня направлении.       - Что-то не так? - в конце-концов, мое затянувшееся молчание начало выводить рассматриваемого мною пони из себя.       - Ты еще жалеешь о том, как поступил с ней? – неожиданно переведя тему, не отвожу взгляда. Смотря на непонимающее выражение собеседника, слегка улыбаюсь. – О, неужели ты уже забыл, Кафс? Эти потрепанные локоны ее золотистой гривы. Эти потемневшие зеленые глаза. Разве ты не должен был помочь ей? Но ты ушел. Стоило того?       Пони медленно, словно в замедленном режиме, начало трясти. Проникшиеся осознанием, его внутреннее «я» выдало наружу несколько противоречивых эмоций. Но я не стал дожидаться, пока короткошерстого бедолагу окончательно переклинит. Главное, что отпустило меня самого.       - Сюзанна, присмотри за этим придурком. Придурок, присмотри за Сюзанной. У меня намечается разговор с важным дядей, - махнув рукой на все еще косящихся друг на друга грифонов, разворачиваюсь в сторону оставшихся лошадей, что все еще в недоумении поглядывали на своего (временно выбывшего из нашего мира) товарища. - Ведите меня к своему господину, нелюди!       Даже не знаю, как мне не набили морду. Может, дело в том, что я был слишком великолепен для этого мира, а может потому, что моя тушка только что одной левой отправила их сородича в мир иной… ну или дело заключалось в моей беспрекословной обаятельности. Да, определенно последнее. Я как никто умею вести себя должным образом. Даже руки от крови вытер - вот какой я утонченный!

... ну и то, что тряпокой послужил лежащий тут же труп? Неважно. Главное - рвение к совершенству!

      Путь наш был корот и немногословен. Мойти и Дарти вели меня по украшенным местным искусством коридорам (черепа определенно разбавляли атмосферу нынешнего состояния стадиона), изредка косясь на плетущего позади Кафса. Тот так и не оправился после всплывшего откровения, тупо следуя за своими друзяшками куда-то вперед. Думы его были тесны и темны, да так, что он даже меня взглядом сверлить забывал.       - Как там снаружи? Все спокойно? – с любопытством посмотрев по сторонам, выйдя в новый коридор (и нахрена их тут столько?), решаю начать непринужденную беседу.       - Эм… да? Насколько может быть спокойна Пустошь, - слегка стушевавшись, впереди идущая лошадь пожала своими плечами. Потому что у четвероногого непарнокопытного они, конечно же, есть. Кто бы сомневался.       До того, как моя многогранная экстравагантность успела придумать новый, не менее изощренный вопрос, двойка впереди идущих жителей Арены встала рядом ни с чем не выделяющимся проходом в одну из комнат. Там даже двери не было! Впрочем, из своего опыта могу сказать, что это вовсе не признак безопасности.       – Мы уже пришли.       Пожав плечами, вхожу без стука.       - Я тут! Кто звал? - оглянувшись по сторонам, замечаю здоровенного черного… эм, жеребца. Находясь в спартанской обстановке, не чел был явно чем-то встревожен. Он смотрел на меня. Хм. Может, он думает, что я ему чем-то помогу? Но чем? Я не умею читать мысли коней по одному лишь взгляду, так что придется спросить напрямую. – Выглядишь хреново. Плохой день?       - … - многозначительное выражение молчания на его морде было мне ответом.       - Брут, выйди на минутку, - заставив меня слегка вздрогнуть, с противоположной стороны от моего разговорчивого собеседника раздался новый, слегка хрипловатый бас. – Мне нужно кое-что обсудить с нашим новым другом.       Более не обращая внимания на небольшую скалу, спокойно покидающую комнату встречи, чуть расслабленно смотрю в сторону говорившего. На первый взгляд, за столом сидел обычный конь… ну, насколько обычным может быть местный непарнокопытный. Такой же карлик, как и все, за исключением более невозмутимой бородатой морды и бывалого вида – на слегка поблекшей шерсти можно было бы рассмотреть несколько шрамов, если бы мне приспичило заниматься такой ерундой, как внимательный осмотр босса очередного захолустья. Хотя... чем-то он на Шифу смахивает. Прикол.       - Это было запланировано? – немного подумав, в последний раз сравниваю скрывающийся зад местного великана с сидящим напротив меня староватым на вид жеребцом. Наткнувшись на немой вопрос от последнего, поясняю: - Забей. Просто… любой идиот, не знающий "Папочку" в лицо, мог бы спутать с ним этого бугая.       - Брут хороший ученик и грамотный исполнитель, - хмыкнув через неплотно прижатые зубы, жилистый мачо продолжал спокойно изучать мой профиль. – Не моя вина, что он – мой идеальный протеже.       Вслед за небольшим разговором, разбавившим висящую в воздухе напряжённость, между нами установилась тишина. Названный глава Арены продолжал разглядывать меня, как экспонат в музее, а я, за неимением альтернативы, лениво осматривал комнату и красочный вид, открывающийся за единственным крошечным окном. О да, вот эти тучи, что висят над головой все время, реально классные. Хм. А когда это мы успели поднятся на верхние этажи?       Вернувшись к настоящему, замечаю на столе своего нового знакомого небольшие бумажные свертки с неизвестным содержимым. Стоит признать, этих малышек в этом месте я планировал увидеть в последнюю очередь.       Накатившая ностальгия, видимо, отпечаталась на моем доселе безучастном лице, раз молчаливый жеребец вскоре бережно пододвинул коробочку в мою сторону.       - Желаете?       Не дожидаясь нового предложения, хватаю злополучную гадость, срочно пристраивая добытый стручок меж зубов. Слабый огонек, вырвавшейся из моего старого аналога зажигалки (так же вновь заполученного вместе со всеми моими ранее утерянными вещами) выпускаю первый поток дыма. Ох, ребята, не курите эту дрянь… мне же дороже.       Наслаждаясь полученным эффектом, сам не замечаю, как расслабленно устраиваюсь на рядом нашедшимся стуле. Что ж, местное гостеприимство уже на порядок выше, чем я привык ожидать. Можно и поговорить.        - Странный вы пони, Мистер Игорь, - внезапно заговорил доселе немногословный пень. – О вас ходит множество слухов... скажем так, не располагающих к приятной беседе. Но вот вы здесь, и я совершенно не могу понять, чего ожидать.       - А вы спрашивайте, не стесняйтесь, - подключив свою благосклонность, даже не прервав собеседника на первом же сравнении с четвероногим аналогом местной разумной жизни, произвожу глубокую затяжку. Мои глаза невольно поползли к переносице. – Зачем строить предположения, когда природа дала нам такой уникальный способ передачи информации, как способность говорить?       - Что же, тогда не будем спешить, - согласно кивнув, мускулистый седовласый парень начал издалека: - Так что, или, вернее сказать, кто вы? Могу утверждать, что никто и никогда не видел вам подобных существ, а в вашу связь с родословной песчаных псов верится с трудом.       Слегка подумав над столь животрепещущим вопросом, поглаживаю подбородок. Удивительно, что Большой Папочка оказался чуть ли не третьим существом на всей Пустоши, кто зашел так далеко в изучении моей биологии. Но вернемся к насущному. На философские темы по типу «кем мы являемся в этом мире» меня не тянуло, так что и ответил я максимально топорно.       - Проект «Перерождение», под личным начинанием некого ДМД. Кодовый индекс – «образец 1256», имя… ну, вы уже знаете одно, не так ли?       Удовлетворенно подметив, как дрогнуло натянутое спокойствие моего собеседника, не предпринимаю никаких попыток к продолжению своего представления… в обоих смыслах этого слова. Сказанного и без того хватало на неделю новостных статей.       - Что ж, это… многое бы объяснило, - наконец, Большой Папочка нашел в себе силы на ответ. – Могу ли я поинтересоваться, с какой целью был создан этот "проект"?       - Ах, если бы я знал, - вздохнув, в почти не наигранной печали развожу руками, слегка качая головой. – Мне так и не удалось достойно поговорить об этом с моими создателями. Стоило мне только открыть глаза, как оказалось, что все почему-то умерли... А спустя буквально сутки с нашей первой встречи, Селестия приказала Элементам избавиться от меня, - будто не замечая выражения шока на лице жеребца, продолжаю. – Но, знаешь, Гармония - такая сука! Меня не заточило в камень. Не отправило на Луну. Даже банально не убило, черт возьми! Я оказался здесь, двести лет спустя. В руинах, что остались вместо былого королевства. Эквестрии, что когда-то собрала меня по куочкам, уже давненько не существует, и больше некому направлять мой гений. Я сам по себе, понимаешь?       В беспросветной печали отбросив выкуренную оболочку свертка, не делаю новых попыток к разговору. Внезапное откровение, что вырвалось из моих уст, удивило меня самого. Хм. Думаю, мне просто нужно было выговорится, а подставившийся шанс с круто выглядящим мужиком, которого я знаю аж две с половиной минуты, оказался первым подходящим вариантом.       - Ну, что же мы все обо мне, да обо мне? – заметив, что мой собеседник все еще не пришел в себя, отклоняюсь от темы. – Расскажи о себе. И, клянусь богом, тебе лучше не говорить мне, что твои родители назвали свое чадо «Большой Папочка». Даже я не настолько конченный.       - Нет, вовсе нет, - получив достойный аналог для продолжения нашего разговора, бугай издал короткий смешок. – Мое настоящее имя Коэн. Коэн Барбэрьян. И я тот, кто основал это место …       Мы говорили довольно долго. Большой Папочка оказался суровым мужиком, что в молодости лелеял мечту показать всей Пустоши, кто тут настоящий Батя. Побродив по местным достопримечательностям пару десятков лет, поочередно набивая каждое второе встречное на своем пути хлебало (во имя своей незабвенной мечты, естественно), наш конный друг внезапно осознал одну очень неприятную вещь.       К своим годкам он добился ровным счетом ничего.       Вот это поворот, да? Столько поверженных оленей, что думали тягаться со столь неповторимым гигачадом, а результата никакого. Да, его знали и боялись, но… на этом достижения Коэна заканчивались. Копыта жеребца начинали потихоньку уставать, а не набитые лица довольно мерзкой внешности продолжали появлятся с ошеломляющей невозмутимостью.       И вот, осознав никчемность собственного пути, наш бравый конь поставил перед собой цель чуть повыше – сделать всех счастливыми. Ну, так, слегка посложнее, чем раздавать тумаки налево и направо.       И вы не поверите. Он даже единомышленников нашел! Да еще каких... Ради сравнения: среди них оказалась нынешняя основательница Стальных Рейнджеров, кобыла с подозрительным именем, Кранчи Керот. Далее, в их компашке зетесался гений, в наше время называющий себя не много ни мало – Королем Шикарность, что сейчас правит в Обществе. Но и это не самый большой пиздец. Знаете, кто ещё был в команде уже тогда совсем не юных деятелей? Профессор, мать ее, Зодиак, иначе именуемой как Сильвер Страйп!       - И что... вы просто разошлись, так ничего и не сделав? – в непонимании, как такой отряд потерпел неудачу, я даже слегка протрезвел. – У вас была Сила, Мозги и Влияние. Черт, да вы могли такого наворотить, что и через пять поколений вспоминали бы с ужасом и трепетом!       - Ты думаешь, мы этого не осознавали? – Коэн, откопав где-то бутылку полукислого пойла, подлил мне еще. – Но Кранч хотела иметь в своем распоряжении все ресурсы, чтобы их распределением и контролем расширять наши силы. Шикарность думал основать новые социальные слои по праву рода и происхождения. Мы так точно и не поняли, чего хотела Страйп, но ее мысль уходила так далеко, что я не уверен в том, что она понимала даже сама себя. Что-то связанное с наукой, наверное.       - А ты? Чего хотел ты? – благодарно выпивая новую порцию браги, морщусь. – Хотя, дай догадаюсь. Раздавить глав существующих группировок, самому встав в центре их сил?       - Довольно близко, - в лёгком удивлении приподняв бровь, Большой Папочка взглянул на меня с новым выражением лица на своей волосатой морде. – Но, на самом деле, я бы поступил так, как решили наши мозги. Никогда не был гением планирования.       - Но проблема заключалась как раз в том, что они так ничего и не решили, - понимающе кивнув, сменяю бутылку на сигарету. Вывод напрашивался сам собой. – Хуево, чувак.       - Не то слово, - брякнул жеребец, ненадолго погрузившись в себя.       Сам я, глядя в потолок, провожал взглядом пути исходящего от меня дыма. Задавшись по истине мировым вопросом, делаю новую затяжку.

Почему так?

      Почему те, кто хочет мира, всегда оказываются позади, тогда как у жадных до убийств и наживы козлов все получается чуть ли не слету? Цель, достигнутая мрезкими средствами столь же желаема, как и та, что была добыта собственной кровью и потом. Не потому ли так происходит, что эти самые козлы сидят в каждом из нас? Так легко раздавить голову несогласного оппонента. Гораздо легче, чем убедить его в своей правоте.       Взглянув на закрывшегося в себе пони (я буду его так называть, потому что он сам себя таковым считал), грустно вздыхаю. Не мое это – думать. Вот только дело в том, что никто другой не решит за меня, как мне лучше жить. Если умники и есть, то думают они только о себе и своих желаниях. Так что... нужно либо найти того, кто решит мои проблемы, либо наконец-то понять, что я здесь никому в хрен не уперся и действовать самому.       - Так… че ты меня звал-то? – внезапно поняв, что наш разговор каким-то хуем ушел в дебри самоистязаний, тупо смотрю на вздрогнувшего от моего внезапного вопроса жеребца.       - Эгхм? – будто очнувшись, Коэн в секундном непонимании взглянул на мое отупевшее выражение лица. Его морда, впрочем, тоже гением мысли не фонила. – А... совсем забыл. Пойдешь ко мне в Потрошители?       - Это с какой еще радости? – удивившись данному предложению, дважды моргаю.       - С той, что ты проделал дырку на месте головы Шангри… чего ты так смотришь? Ах, да. Та зеленая чешуйчатая херь, что сражалась с тобой на арене перед тем, как тебя завербовал Сангвин. Во-о-от, теперь вижу, что вспомнил, - разобрав данную мысль, полупьяный конь довольно икнул. – Ты убил Потрошителя. На его место должен встать новый. Смекаешь?       - А, это, - поняв последовательность принятого решения, киваю. – Хорошо.       Выдержав секундную паузу, Коэн Барберьян сменил меня новым, совсем-чуть-чуть-слегка подозрительным взглядом.       - Правда? Так просто?       - А почему нет? – пожав плечами, вожу рукой в воздухе. – Вы парни, вроде, неплохие, хоть и лошади. Да и пойло у вас отменное.       Ненадолго поводив глазами по моему (с каждой секундой все больше ухмыляющемуся) лицу, Коэн сердито нахмурился:       - А на самом деле?       - Потому что Зодиак просила меня этого не делать, - честно скалю зубы.       Наш дружный хохот разнесся по коридорам стадиона.

* * *

      Я покинул Арену только утром следующего дня, отправив Сюзанну и его побитого жизнью братца на все четыре стороны. Не ожидали, да? А вот да, вот такой во мне гений спит. Неожиданный.       Все равно я ей и половины крышек не отдал – не велика потеря.       Не уверен, правда, что вкрадчиво донес эту мысль самой грифонше. Птичка казалась слишком внимательной, пока мой чутка пьяный запинающийся язык просил ее хорошо подумать и не таскаться группой из трех калек по столь не гостепреимной Пустоши.       Нет, правда, нахера мне сдалась вся эта пернатая история? Одну нагло использовал, второго дважды избил, почти случайно сделав циклопом. И теперь, хотите сказать, ходи с ними, нянькайся? Не надо мне такого счастья, увольте.       Что касаемо остальных проблем, все ещё преследующих мою больную голову, то дела обстояли, в кратце, не так уж великолепно.       Сангвина искать оказалось занятием столь же бессмысленным, как и попытка повеситься за уши. Если Коэн и был слегка знаком с гулем, некоторыми его привычками и повадками, то в личную жизнь не лез, и не имел ни малейшего понятия, где сейчас ошивается этот подгнивающий зад. Гонять же лысого по всему Хуфу не было большого смысла. А жаль. Я бы надрал круп той наглой пегаске, что, как оказалось, является его прямой помощницей. Теперь, когда мой разум не находился при смерти от собственного же слабоумия, у меня с ней были хорошие шансы.       Но нашлись и хорошие новости.       - Не знаю, что задумали эти жестяные болванки, но мне не нравятся их терки вблизи Второго Убежища, - ткнув носом в предоставленной мной карту, Большой Папочка сузил свои зрительные мигалки. - За последние два дня группы Рейнджеров видели в его непосредственной близости слишком часто, и, реши они отгрохать там свою базу, всей Арене придется не сладко.       - С чего бы? Разве Керот – не твоя давняя подруга? – приподняв бровь на предложение Коэна сгонять и посмотреть на дела уже наших соседей, я с сомнением взглянул на разложенную перед нами двумерную местность.       - Не все так просто, - покачав головой, жеребец слегка потемнел лицом. – Во-первых, в последний раз мы виделись при битве за разрушенный завод, что само по себе было с десяток лет назад, а во-вторых… ты понятия не имеешь, какой пиздец творится в улье стальноголовых. Одних только Главных Глав у них штук шесть, и это даже не те, кто входит в совет старейшин. Кранчи там уже далеко не первая фигура, хоть и все еще уважаемая.       Слегка поводив языком по небу, цокаю.       - Ладно, почему бы и нет, - пожав плечами, делаю себе несколько пометок. – Значит, валить их можно?       - Даже нужно, - уверенно кивнув, пони цокнул копытом. – С тобой там точно никто не захочет иметь дел, а с другими Потрошителями история даже близко не радужная. Не будет преувеличением сказать, что мы находимся на грани войны.       И вот так мы дружно решили покурить в гробу, забитым порохом. Ну а честь щелкнуть зажигалкой, такая радость, предоставили мне.       Теперь, обдумывая этот план, мысль о моем в нем участии не казалась мне такой уж заманчивой. Допустим, что оружие, по идее способное пробить самую навороченную броню на Пустоши, у меня имеется. Научиться бы им пользоваться еще, было бы вообще замечательно... но не суть. Что мне делать в случае, если железные мешки с мясом не захотят открывать бункер, убеждая сдаться его обитателей, а попросту ебнут в непосредственной близости свой амбар со всеми войсками? Я же тогда вообще никогда во Второе Стойло не пробьюсь, а там, судя по слухам, отбросила копыта сама Эпплджек. Элемент Верности, кто не знал. Или это была Щедрость? Ой, да кому не похуй!       В общем, действовать нужно было быстро и, желательно, с привлечением на свою сторону парочки сорвиголов из наиболее отбитых отбросов местного контингента. Пушечное мясо всегда пользовалось популярностью, а теперь, имея статус официального Потрошителя, я могу лично сколотить себе банду из отборных конченных мразей.       Правда, сама мысль о подобном слегка колыхала мои зажатые тисками Гармонии мозги.       Хлопот крыльев вывел меня из общих раздумий, когда в непосредственной видимости появились уже знакомые мне очертания города. Того, в котором я был, но тот, что мне ещё повезло не взорвать.       - Какого… - обернувшись на приближающийся силуэт, с подозрением сжимаю приклад ружья. Уже поняв, кто летит ко мне вдогонку, я все еще обдумывал одну очень интересную мысль – а не пристрелить ли мне это чудо до того, как оно сможет со мной заговорить?        – Нет Игорь, плохой Потрошитель, плохой, - бубня себе под нос, отслеживаю приближающийся пиздец, - нельзя стрелять по своим, даже если "очень хочется", нельзя…       - Я все поняла! – ещё не долетев до меня добрых пяти метров, грифонша приступила к попыткам контакта.       - Да? И зачем тогда Дуров приобрел французское гражданство? – подняв бровь, встаю в более располагающую к разговору позу, убирая руку с М4. – Давно интересно было.       - Что? Нет, я не об этом! – пробежав пару метров при приземлении, Сюзанна тяжело дышала, смотря в мои честные безсовестные глаза. – Я поговорила с Гедельфом, и он мне все объяснил.       - Боюсь спросить… - помотав головой, проглотив вопрос о том, как грифонша умудрилась «поговорить» с братом без, собственно, присутствия языка у оного, перехожу к сути. – Впрочем, забудь. Почему ты здесь?       - Как грифон, подписавший контракт, я не могу бросить своего наймодателя до его расторжения! – радостно заявила подрядчица. - Это была проверка, да?        - Э-э-э… вообще, нет, - не понимая, зачем кому-то меня рассторгать, моргаю. - Я просто подумал, что ты хотела вернуться со своим братом, и отпустил на все четыре стороны, - не увидев смысла в интриге, пожимаю плечами. – Да и «контракт» твой у меня отсутствует. Кажется, еще по дороге в Девяносто Девятое потерял.       Сюзанна подняла переднюю лапу в отрицании, но так и застыла с раскрытым ртом. До нее довольно быстро дошел смысл сказанного.       Бедная, бедная девочка. Покачав головой, преувеличенно трагично вздыхаю. Как их особи вообще до своих лет доживают, с птичьими-то мозгами? Дохнут поди, как мухи.       Но возрождать популяцию не просите!       Я нахмурился. О чем только думал ее брат, отсылая столь родивую сеструху обратно? Сам же должен понимать, что она не умеет нихера. Тут уже либо с родственной любовью все плохо, либо с головой самого пернатого. Вероятно, крыша от рабства поехала. Впрочем, не удивлюсь, что верны оба варианта.       - Ладно, пошли, раз уж так услужить хочешь, - похлопав все так же застывшую уроженицу рода Грандбелл по плечу, слегка подталкиваю ее вперед. - Посмотрим, что с твоей собачьей преданностью учудить можно.       Сохраняя выражение крайнего поражения на своем лице, Сюзи медленно пошла вперед. До жути интересно, что скажут ее брату, когда если он таки припрется домой без своей неутомимой родственницы. Может, сразу клюв начистят…       Поочередно смотря то на предмет моих размышлений, то выискивая знакомый поворот, я задавался вопросом о продолжении своего плана. Разумеется, в зону боевых действий мне с Сюзен путь заказан – в прошлые разы она уже пыталась отбросить коньки. Почти удачно. Но, с другой стороны, крутить мутки двоем будет уже попроще. Хоть и слегка туповатая, Сюзанна имеет парочку довольно сильных сторон, за которые, при должном подходе, можно выгодно ухватиться.       Минуя нужную развилку к Мегамарту, наша несостоявшаяся пара разделенных счастливцев углубилась в редколесные дебри. К счастью, на моей карте все так же был отмечен давний крест моего схрона (и, заодно, моего же склепа… но не будем об этом), да и сам я критическим кретинизмом не страдал, так что шли мы быстро и уверенно.       До тех пор, пока впереди не послышались голоса.       - Какого дьявола… - вслушавшись в с каждым шагом приближающийся приближающийся шум, с холодком осознаю примерное количество предполагаемых противников. А точнее – около трех десятков. Если не больше. И негатив от них за версту прёт, жопой чую. – Сюзи, новый план! Лезь наверх!       Отослав грифоншу на самое заросшее дерево в округе, вручив ей все наши вещи (кроме небольшого револьвера), отправляюсь на разведку. А что? Эти черти в двух шагах от скрытого входа в подземку! Если они уже отрыли мои сбережения, то все мое светлое будущее тут же скроется за задницей просто необъятных масштабов. Мной, так-то, планировалось использовать вещи как стартовую площадку для своих замысловатых замыслов.        Но что могу сделать в таком случае я? Отвлечь внимание, ясен хрен. Или вы думаете, что в моем состоянии раскидать небольшую армию? Ага, щас, дайте только шнурки завязать. Если все плохо - либо свалю, либо сдохну. Сюзанна же долетит и дождется меня в городе при любом раскладе, где я не вернусь в течение получаса. Карта-то у нее есть.       Лишь бы она умела ею пользоваться...       - Кобылы устали идти вперед! – хриплый голос раздавался в стороне небольшой свободной от валежника территории. – Мы должны вернуться к поселению.       - Риветс, мы уже решили - там не безопасно, - вторил ему столь же уставший тон. - Скажешь, что на охраняемой пернатыми существами территории нас встретят с распростертыми объятиями? Все пони видели патруль, ведущий закованных жеребцов наравне с кобылами!       Не веря в подобное совпадение, в шоке выглядываю из-за лесного полога, устремляя свой взор на открытое мне скопление лошадей. Чуть не потеряв сознание от увиденного, закрываю себе рот, не в силах сдержать нервный смех. На мою "невероятную" ""удачу"", раздраженные до крайности непарнокопытные, сейчас разделенные на два неравных лагеря, были настолько поглощены спором собственных лидеров, что не заметили нескольких смешков за кустами.       Девяносто девятые! Кто бы мог подумать, что их занесет в эти дебри?! Сунулись к Красному Глазу, но решили не испытывать судьбу, и понеслись в противоположном направлении? Вот это подгон судьбы!       Почувствовав, как мой прожорливый хомяк засел за колесо фортуны, вращая шестеренки моего раскачанного мозга, слегка облизываю пересохшие губы. Работая наперегонки со все той же несравненной жабой, они меня либо в могилу сведут, либо сожрут своим кооперативом.       Тем не менее, я выдал абсолютно довольную, приветливую улыбку на своем лице.       - Я говорю - нет! – топнув ногой, навскидку, окруженная своими доверенными лошадьми, в лёгкой броне, стояла уже знакомая мне неубиваемая кобыла.       - А я говорю – да!!! – со своей стороны, упомянутая ранее «Риветс», не отставала, поддерживаемая своими несомненными технарями.       - А я говорю – привет, всем пони!       В мертвой тишине выйдя из укрытия облезлых сосен, в примирении поднимаю руки.

*БАХ!*

      Уже готовый к чему-то подобному, скользящим движением перемещаюсь на добрых два метра в сторону. Дробь, пролетевшая мимо головы, заставила легонько дернуться мое веко. Вообще-то, это могло стать для меня фатальным, несмотря на все новые плюшки от Креста.       - Что же с вами, пони? Разве так в наши дни встречают старых друзей? – разочарованно приложив ладонь к горящей фантомным огнем груди, грустно смахиваю невидимую слезу.       - КАКОГО! БЛЯДЬ! ДЬЯВОЛА?! – не стесняясь в выражениях, брызжа слюной на полметра, выявленная мной глава охраны, судя по всему, была готова сожрать собственный язык. - ТЫ ЖИВ!?!?       - Мнда, беда… - с усилившимся сомнением оглянув присутствующих, половина из которых нихрена не понимали, а вторая была готова срать кирпичами, я мысленно сбавил свои шансы на успех. – В чем дело? Я спас вас! Лично тебя, моя ты словоохотливая, дважды.       - Джин, что происходит? – попытавшись достучатся до сжавшейся в приступе ярости подруги, ее бывшая оппонентка, одетая в более невзрачный костюм, взглянула на мою добродушную мордашку с большим сомнением. – Откуда ты знаешь этого урода?       - Хей! Я все слышу!       - Это… эта мразь и была тем чудовищем в Стойле! – не опуская оружие, Джин оскалила зубы. Как по мне - без клыков выглядело не так устрашающе. Но все равно к разговору располагало не сильно. – Теперь, когда он это подтвердил, я уверена!       Теперь все взгляды, обращенные в мою сторону, сочились убойной дозой недоверия, сомнения, страха и ненависти. Был бы я цветком, такой букет ароматов загнал бы меня в могилу. Но, раз уж мне приходится вести свои невероятные приключения Неугомонного Джо в обычном человеческом теле, пришлось лишь с извиняющимся видом почесать затылок.       - Ну-ну, что же вы, только плохое помните? Да, я был немного не в себе, признаю, - разведя руками, слегка склоняю голову. – Но сейчас мы не враги, поверьте. Какой нам прок от новых смертей, м?       - Я уже ничего не понимаю, - переводя взгляд то на меня, то на свою (все еще нервно подергивающуюся) знакомую, Риветс окончательно охрипла. – Как это возможно? Твою голову… голову той твари превратили в металлический фарш на моих глазах!       - Не говори с ним! - поток размышлений прервал резкий приказ от все той же знакомой мне персоны.       - Но ей придется, - оборвав Джин, раздраженно морщусь. – Вы что, все еще не понимаете, в каком положении находитесь? – не найдя ответа в их прищуренных глазах, вскидываю руки в благоговении: - Это место – Великая Пустошь! Без знаний о местных опасностях, правилах, без еды или более-менее точной карты местности вы передохните как мухи, сколько бы отборного мяса не шло по вашим стопам. Вы хотя бы в курсе, куда идете?       - И что с того? Ты предлагаешь свою помощь? Не смеши! – нарушая собственный запрет, чуть успокоившаяся кобыла обратилась ко мне. – С каких пор монстры творят добрые дела? Это скорее окажется запланированной ловушкой!       Ах ты ж, падла такая. Оглянувшись на собравшихся, чье мнение эмоционально следовало за отношением ко мне Джин, в свою очередь вставшей в штыки, скриплю зубами. В первый раз в жизни хочу сделать доброе дело (для себя), а они, гады такие, отказываются от спонсорства! По их же истощавшим рожам вижу, что не жрали ничего с самого освобождения, если не дольше. Сами уже разделиться хотели, а тут – надо же! «Не возьмем куска хлеба из рук врага!»?       Но были и другие чувства. Ухвативлись за самое сладкое сомнение в моей жизни, строю цепочку плана в режиме реального времени.       - Что ж. Как скажешь, - фыркнув, пожимаю плечами. - Я всего лишь хотел помочь.       Будто не видя боле смысла в том, чтобы спорить с уверенными в своих опасениях животными, разворачиваюсь в сторону скрывшейся грифонши. Какая мне разница, что с ними будет? Не хотят, и без них обойдусь. Да-да лошади, это я о вас говорю! Капзда вам без моего гения, так и запишите.       - И… это все? Ты просто уйдешь? – тупо отслеживая взглядом мою удаляющуюся спину, Джин неверяще запнулась.       Я буквально чувствовал, как мысль неуверености гложет кобылу. Как ее глаза, борясь с подступающим нервным тиком, переводят внимание то на меня, то на своих подчиненных. А посмотреть было на что: голодные, уставшие, раненые. Отступить без боя не получилось, а на поверхности неподготовленные пони хапнули радиации и еще больше истощились, в попытках найти место для лагеря.       И вот, вчерашний враг протягивает руку помощи, не предпринимая ни единой попытки напасть или оскорбить.       «Что делать? Этот двуногий ублюдок взялся из ниоткуда, каким-то чудом увернулся от точного выстрела в голову, и, как ни в чем ни бывало, уходит в неизвестность. Это игра? Случайное совпадение? Черт бы побрал его божественную брутальность, мне нужны ответы!»       Глупая незаметная улыбка озарила уголки моих губ. О да, так она и думает!       - Подожди, - голос Джин подвел свою хозяйку, заставив ту запнуться. Видя, что я никак не реагирую, она резко перешла на крик. – Остановись, что б тебя!       - М? В чем дело? – тут же обернувшись, будто не витая мыслями в новых планах на будущее, в наигранном раздражении поднимаю бровь. – Если это новые обвинения, то можешь не тратить мое время. Я, знаешь ли, очень занятой "монстр"…       - Чего ты хочешь? – силой воли заставив себя опустить дробовик так, чтобы он хотя бы не смотрел в мое лицо (впрочем, и за это ей большое спасибо), охранница не убирала с меня своего нахмуренного взгляда.       - А вот это уже совсем другой разговор! – поняв, что контакт, каким слабым он ни был, налажен, слегка улыбаюсь. Все же терять бдительность раньше времени не стоит. – Мои желания просты: деньги, ресурсы и, конечно же, пони, что готовы выслушать мое предложение. Взамен просите, что хотите.       - Так просто? – Риверс, видя, что говорившую ранее кобылу заклинило от столь простого ответа, вступила в ход дела.       - А к чему сложности? – в непонимании склонив голову, приподнимаю бровь. – Сделка есть сделка. Я помогаю вам добыть еду, даю жилье и дело, что позволит выжить вашим четвероногим друзьям в первое время. Взамен вы делаете то, что я говорю… в разумных пределах, конечно же.       - Почему мы? – оглянувшись на внимательно внимающих нашим переговорам беглецов, Риветс пыталась поймать меня на несостыковках.       - А самой подумать? – хихикнув, невольно оборваю несколько путей налаживаемого контакта. Тут же поняв ошибку по эмоциональному фону присутствующих, применительно поднимаю ладони в успокоении. – Да посмотрите же вы на себя! Здесь буквально готовый отряд элиты! С пылу, с жару, как говориться, хе-хе. Грех не воспользоваться таким… м-м-м, - проглотив готовое сорваться с языка «…лакомым куском», играю желваками, - … шансом.       Толпа пони переглянулась меж собой. Учитывая, сколько всего в ней было четвероногих, выглядело довольно завораживающе.       Разговаривая с лидерами, легко забыть, что вокруг тебя, вообще-то, собрано порядка сорока восьми пони в тщательном пересчете. Включая раненых, и тех, кто даже не мог идти без поддержки… и парочки единорогов, отрезавших мне путь к отступлению. Думают, что их не видно. Ха! Наивные.       Перешептываний было много. Еще больше было мороки с тем, чтобы, следя за общим настроением, вовремя подкидывать успокаивающие фразы и в нужных моментах брать паузу. Что не говори, а это умение эмпатии довольно полезно в переговорах. Потребовалось время, но хомяк и жаба доказали, что не даром едят свой хлеб.       - И так? Мы можем договориться? – в конце концов, устремив свой взгляд к негласному лидеру группы, сохраняю серьезный настрой. Румми, как я уже понял в течении разговора, не любила ненужных ужимок.       - Я тебя внимательно слушаю, - сквозь зубы процедив столь трудный для нее ответ, кобыла предостерегающе сверкнула глазами. – Но не думай, что можешь обвести меня вокруг копыта, монстр.

* * *

      Сигнал тревоги, дотягивающийся до моих ушей лишь благодаря моему четкому слуху, проскользил по внутренностям вырастающего на горизонте города.       Наша орда, состоящая из полусотни вооружённых голов, дружным составом прущая к воротам Мегамарта, вызвала нешуточный переполох. Забегав как тараканы, что увидели карающий тапок хозяина родимой коммуналки, старожилы на передке наводили лишь больший кипишь. Что и не удивительно, глядя увеличивающуюся с каждой секундной толпу, выходящую из не таких уж далеких развалин пригорода.       В общем, охраняющие ворота пони были готовы либо лично на турели лезть, либо съебывать в неизведанном направлении. Пока было точно не ясно.       - Ах, как это мило, они так тщательно готовятся к нашей встрече! – не обращая внимания на нервничающих беженцев, шагающих по пятам, умиляюсь. – Клянусь, в прошлый раз они были куда более монументальны. Вот что значит, сила нескольких десятков друзей!       - С каждой секундой эта идея нравится мне все меньше, - прошипев себе под нос возмущение, Джин с увеличивающимся сомнением сверлила мою несгибаемую спину.       Впрочем, сама виновата. Лично я хотел сделать все куда логичней, правда! Что толку заставлять бедных четвероногих хватать ненужные приступы от вида всей нашей компашки, если можно было попросту договориться, выслав вперед посланника? Правда, умно придумано? Вот и мне так казалось.       Но Джин уперлась как баран, не желая, чтобы я бросал их группу, одновременно не отпуская ни со мной, ни в одиночку своих «людей». Оставлять без личного надзора кого-то из нас ей показалось не логичным.       Ну, да. Куда логичней сейчас будет выслушивать…       - Стоять на месте! – рвя глотку проорал жеребец с ворот. – Еще шаг и вы будете говорить с нашими турелями!       Не оборачиваясь, поднимаю правую руку с раскрытой ладонью, замирая на месте. Я буквально мог слышать, как скрипят челюсти Джин, что была вынуждена играть по моим правилам, но за нее я не беспокоился. Может, она и недолюбливает меня лично, но неожиданностей не выкинет. Слишком уж крепка её связь с остальными подземниками.       - Кто вы и за каким делом прибыли в Мегамарт!? – продолжал выжимать свои легкие переговорщик.        - Ты слепой?! Не видишь, кто стоит перед тобой!? – тут же перейдя в контратаку, невозмутимо делаю несколько шагов к воротам. – Давно ли жители Мегамарта забыли о своем месте?       - С-с… стой где стоишь!!!       - Я желаю говорить с главой города! У вас десять минут, пока это не станет делом Потрошителей!       Волна страха, хлынувшая от ворот, столкнулась со стеной непонимания, исходящей от сопровождаемых мной пони. Одни уже знали, как местные гопари имели привычку вести дела, другие в душе не чаяли кто это.       Со слабым смешком наблюдая за пони, что как навозные жуки заползали по своей драгоценной куче, я не мог не заметить внимания, исходящего от все той же защищенной Элементами кобылы. Интересно, с чего бы такая прилигированность? Не связано ли это с тем, что она имеет с ними какую-либо связь? Мне стоит быть осторожней с ней. Так, на всякий случай.       - Потрошители? – воспользовавшись паузой в начатых мной переговорах, рассматриваемая моим периферийным зрением единорог решила осторожно задать вопрос. – О ком ты?       - Не забивай себе голову, - отмахнувшись, все еще прислушиваясь к настроению городских стражников, неопределенно машу рукой. – Просто кучка ебнутых на всю башню психопатов, что живут лишь мыслью о наживе, - слегка задумавшись, будто только что сложив два и два, щелкаю пальцами. – О! И да, они были теми, кто напал на ваше Стойло.       - Чт.. – забыв вдохнуть лишнюю порцию воздуха, Джин мгновенно перешла в режим ярости.       - Тише! Кажется, в нашем плане появились продвижения, - сам того не заметив, прикладываю указательный палец к губам пони, телом разворачиваясь к городу, где видимым человеку глазом еще не наблюдалось шевеления. Но мои чувства говорили другое… – АЙ!       Внезапная боль в фаланге тут же вернула меня в настоящее. Взглянув на свой повернутый в неправильную сторону палец, с недоумением перевожу внимание на Джин. Ее взгляд лучше всяких слов передавал одно – «в следующий раз это будет рука». Спорить с ним я не стал, просто приняв данный факт к сведению.       - Игорь?! – вскрик со стороны ворот наконец-то развеял атмосферу неловкости. С хрустом вправив палец, все ещё с хорошим настроем поворачиваюсь к знакомой лимонно-синей кобыле, вглядывающейся в нашу процессию с нешуточным опасением. – Какого Дискорда ты творишь?!       - Крис, моя дорогая! Хоть одно знакомое лицо в тени этого серого дня! – помахав рукой своей знакомой, иду к воротам, будто не замечая злобного фырканья со стороны все так же застывших девяносто девятых.       Несмотря на предостережения со стороны охраны, глава города отказала в применении убойной силы в мою сторону. Большое ей спасибо. До нейтральной территории, на которой мы встретились, были только я и до неясной степени встревоженная торгашка.       - Я надеюсь, у тебя есть достойное объяснение происходящему, - понизив тон, моя собеседница мельком взглянула в сторону моего коньвоя. – Зачем здесь эти пони? Откуда ты вообще достал эту толпу?!       - Дорогуша, у тебя плохо получается строить из себя круглую дуру, - насквозь видя ее эмоции, резко вывожу кобылу с протоптанной дорожки. – Даже слепой бы уже понял о каких пони мы говорим. Если мне не изменяет память, на Пустоши не так много индивидов, таскающих на себе передовые компьютеры довоенного века. Или я не прав?       Стоит отдать ей должное. Поджав губы, Крышечка лишь не мгновение позволила испуганному взгляду выйти наружу, тут же приняв деловую позу. Вздохнув, кобыла покачала головой:       - Хорошо, спрошу по-другому. Что у моего города делает отряд вооруженных до зубов жителей Стойл?       - Присмотрись повнимательней, - довольно улыбнувшись, подмигиваю на немой вопрос собеседницы.       - Во имя Ее Святейшества… - со вздохом, кобыла отступила на полшага, - Девяносто Девятое? Но почему?!       - А сама как думаешь? – слегка подъёживаю пони, но, видя, как та собирается удариться в немедленную панику, успокаивающе хлопаю ее по гриве. – Не ссы, это была шутка. Бедолагам нужен кров, еда и работа. Так уж получилось, что сейчас им некуда идти, - поймав хмурый взгляд Крышечки, добавляю: - подробности расскажу поже, - видя, что особа до сих пор не удовлетворена, слегка задумываюсь, - и нет, они не такие конченные, как Блекджек.       - Убери свою лапу с моей головы! – отчаявшись, мини версия лошади собственным копытом скинула с себя мою руку. На всякий случай фыркнув, она вновь вернулась к нашим баранам… кхм, коням, то есть. – И чего ты от меня ожидаешь? Бескорыстной помощи?       Теперь уже настала моя очередь изучающее поглядывать на невозмутимую торгашку, в чьих жилах наверняка течет родовая всех взятых алчных богов Скайрима и Древней Греции до кучи. Кобыла краснела, бледнела, делала попытки заговорить и тут же возвращалась к покерфейсу, но позиций не сдавала.       - Крышечка, тебе не стыдно? - наконец, спрашиваю.       - Что? О чем ты? – с самым бесстыдным видом откликнулась упомянутая филантропка.       - Неужели… совсем ни капли? – ахнув, прикрываю рот рукой. Другой показав небольшое расстояние между большим и указательным пальцем, склоняю голову. – Даже вот ни на столечко?       - Ой, просто заткнись! – сдавшись, Крышечка сердито надулась. – Ты хоть представляешь сколько ресурсов уйдет на такую толпу? Еда, инвентарь, рабочие места… в конце концов, им нужно место, где они будут жить!       - Представляю, - серьезно кивнув, тут же позволяю себе до крайности уверенную улыбку. – А еще я прекрасно представляю, сколько звонких крышек они не только сэкономят, но и принесут тебе своими прекрасными копытами. Ты собственными глазами видишь их! Это чудовище экономики просто сборище элитных мастеров своего дела и готовых, отсортированных пони охраны. Мало того, что вооруженных собственным оружием и имеющих свежий опыт в боях, так еще и оснащенных первыми средствами техники. Мне продолжать?       Крышечка молча дала отмашку пони на воротах.       - Я ни секунды в тебе не сомневался, - уперев руки в бока, с усмешкой наблюдаю за расходящейся охраной. – Кстати, некоторым из них требуется врач и несколько доз антирадина. Сообразишь?       От кобылы донесся едва слышимый стон. Первый из многих.

* * *

      Дальнейшие события проходили под флагом всеобщей суматохи и быстрого принятия решений. Как только девяносто девятые проследовали в город, их сразу же определили в одну из быстро освобожденных казарм. Пони, что жили в них, были выброшены на улицу и отправлены искать разъяснений у своих начальств, ну а помещения были максимально быстро приведены в порядок… шучу, весь хлам еще придется убирать самим заселяющимся, но сам факт найденного жилья неплохо скрашивал картину вчерашним бомжам.       Тут же был вызван доктор. Серьезного вида кобылу пришлось буквально заманивать горами крышек, особенно после того, как ее помощник жеребец был выслан нахер – к удивлению почти всех присутствующих.        И даже после того, как раненые были осмотрены, а изголодавшимся ртам были найдены и предоставлены вода и пайки, шумиха не закончилась. Весь город ходил на ушах, и их можно было понять. Не каждый день по улицам маршируют отряды злых укомплектованных броней кобыл, что еще вчера и света-то божьего не видели.       За всей этой кутерьмой и я, и позабытая всеми Сюзанна, что спустя некоторое время таки добралась до Мегамарта, наблюдали со стороны, ни капли не возражая от роли, уделенной нам в этом эпицентре событий.       Видя мою довольную рожу, Крышечка, от усталости и суматохи чуть ли пену не пускавшая, была готова разорвать меня голыми копытами… если бы сейчас они были способны на что-то большее, чем тащится за собственной хозяйкой.       - Я тебя уже ненавижу, - мимоходом посвятив меня в столь важный факт, кобыла остановилась на полпути в зону инвентаризации. – Пока ты здесь, проясни меня. Почему твои "друзья" отказываются от работы с жеребцами? Они смотрят на них так, будто никогда в жизни не видели.       - Ой, а я разве не упоминал? – с удовольствием заметив, как вздрогнула мигом напрягшая холка кобылы, слегка разминаю подбородок. – Видишь ли… как мне удалось понять, наши дамы жили в довольно строгом матриархате. Не будь к ним настолько предвзята, ладно?       Будто поняв, что я что-то не договариваю, Крышечка медленно приподняла бровь:       - В насколько строгом?       - Если говорить обобщенно, то противоположный пол они видели только во время совокупления, - радостно объявив столь прекрасную новость, умолкаю.       - Что, еще раз? – подумав, что ослышалась, монополистка резко остановилась. Вглядываясь в мое бесстыжее выражение лица, что будто в упор не замечало обращенного внимания, Крышечка судорожно втянула воздух. – Ты серьезно, не так ли?       - По большей части, - пожав плечами, оглядываюсь по сторонам. – Я планировал обсудить это на саммите, но... хей, разве тебе не следовало ожидать чего-то подобного?       - Ожидать чего?! - вскинувшись, Крышечка сократила последнее разделяющей нас расстояние. - Того, что прибывшие ствоего лёгкого копыта в мое распоряжение пони окажутся расистами по половому признаку?! Это ты хочешь сказать?!       - Воу, воу, полегче, - уклонившись от тычка, сбавляю обороты. - Возможно, это не будет так легко, но кто как не ты сможет решить подобную проблему? Ты единственная пони на моей памяти, что между выгодой для себя и вечным счастьем для остальных выбирает нечто среднее, а не бросается в пекло сломя голову.       Замерев, деловая лошадь ещё несколько секунд буравила меня взглядом. Не найдя следов лжи или нового ехижства на моем довольно искреннем лице, Крышечка отвернулась, фыркнув:       - Я планирую встречу с их главой на шесть вечера. Тебе следует там быть.       - В моих планах и не было и ни единой мысли о побеге, - применительно усмехнувшись, слегка приподнимаю ладонь. - Но до этого момента предупрежу - не выгляди такой удивленной, когда мне понадобится парочка из этих бедолаг. В моих планах завербовать нескольких из них.       - И как ты это провернешь, если сам знаешь о их отношении к жеребцам? - поинтересовалась пони, вернув свой взгляд на мое одухотворенное безсмыслом лицо.       Немного поломавшись, нехотя почесав затылок, морщусь.       - Скажем так… они не видят во мне мужчину, - уклончиво потерев нос, все же уточняю, видя слегка ехидный взгляд собеседницы. – Лишь монстра.       - В таком случае, мне придется внести несколько изменений, - обработав поступившую информацию, Крышечка, дай ей бог здоровья, не стала развивать эту тему. - Что-нибудь ещё?       Немного поразмыслив, пропускаю на лицо небольшую ухмылку.

* * *

      В достаточно просторном и почти не запыленном кабинете, покачиваясь, висела довольно мирная атмосфера. Её жестоко вздернули, когда начавшиеся переговоры между жителями Стойла и поверхности прошли первый этап знакомств.       - Мы благодарны за предоставленную вами помощь, но наши кобылы - не ваши подчинённые!       - В моем городе пони подчиняются установленным правилам! Я не позволю вам творить что вздумается, пока вы пользуетесь предоставленным вам кровом.       - Ваши законы перечат введенному Уставу!       - Вы не в своей подземной коробке! Здесь я решаю, что правильно, а что нет!       Я даже не пытался вмешиваться в перепалку, исход которой был предрешен заранее. Джин качала права, пока Крис максимально доходчиво знакомила своих постояльцев с суровыми реалиями жизни в Пустоши. Риветс, что по своему статусу тоже присутствовала на данном собрании, говорила редко, но слушала довольно внимательно, изредка поглядывая в мою сторону.       Что до меня, то ваш не покорный не слуга занимал нейтральную позицию, скучающе поплевывая в потолок, подпирая дверной косяк.       - ... таким образом, пока вы находитесь в городе или в его пределах, ваши пони соблюдают наши правила и законы, - перейдя к заключению, Крышечка неуклонно напирала, не отводя взгляда от своих оппоненток. На последнем условии она сделала особенный акцент. - Они равны и для кобыл, и для жеребцов.       Помолчав, видимо для сохранения драмматичности, Джин неохотно отступила. Она уже выбила для своих подземных друзей полностью изолированную зону в уже целиком занятой ими казарме и подтвердила готовность всех новоприбывших к сотрудничеству. Было выявленно несколько проблем по поводу подчинения глав охраны более высоким должностям, но, по итогу, из них попросту сделали отдельный, частично независимый гарнизон наёмников.       С кобылами технического отдела дело обстояло одновременно и сложней, и легче, ибо они и раньше подчинялись не только Риветс, да и в целом не были столь рьяными защитниками собственной независимости. С другой стороны, эти пони тоже были не в восторге от сложившейся ситуации и дальнейшие критерии их работы и существования в сообществе поверхностников находились под вопросом. Однако, глава техников пообещала решить большинство проблем, на чем дело и завершилось.       - Теперь к вашей просьбе, - переведя дух, Крышечка мысленно поморщилась от осознания того, к насколько неприятной теме подошло дело. Ну, по её виду можно было так подумать. - Вы просили нашей помощи в возвращении Девяносто Девятого Стойла. К сожалению, в данный момент мы не можем отправить с вами ни одного отряда.       - Вы отказываетесь помочь нам? - по дернувшемуся покрефейсу Джин можно было понять, насколько та расчитывала на возможное подкрепление. - Там, в заперти, остались наши пони! Мы не можем просто...       - Я понимаю! - не крича, но говоря довольно повышенным тоном, Крышечка скрипнула зубами. Казалось, удивленная собственным срывом, кобыла перевела дух, вновь перейдя на обычную манеру речи. - Я понимаю. Но наш город сам не так давно подвергся нападению. Окружные турели частично выведены из строя, а установленная охрана и без того изрядно порядела из-за бросивших службу или пострадавших в нападении пони. Мы не можем себе позволить ослабить нашу защиту ещё больше.       На помещение напала неловкая тишина. Не зная, что можно сказать в этом случае, Джин потупила взгляд. По виду этой настоящей занозы в заднице, она отчаянно пыталась придумать новый вариант для возможного решения этой проблемы. И, судя по ее напыженной морде, она была готова на довольно рискованный вариант.       - Крис, включи им запись, - в последний момент оборвав Джин, практически начавшую свой отчаянный монолог, привлекаю всеобщее внимание. - Они должны знать.       Играя свою роль, Крышечка все же поморщилась при столь грубом коверкании собственного прозвища. Но, ненадолго отбросив собственное возмущение, кобыла потянулась к стоящему около неё приемнику.Должен сказать, определенно не самый надежный вариант, но другого выхода я не видел. Слишком уж предана оказалась Джин своей работе и обязанностям занимаемой ею должности.       - Это предупреждение прошло по эфиру менее суток назад. Мы решили, что вы должны его услышать, - ответив на настороженные, изучающие взгляды своих гостей, Крышечка запустила кусок радиосообщения.              "...для всех моих слушателей на востоке, я боюсь, настали опасные времена. Целая армия рейдеров появилась на севере. Они нападают на каждый караван и деревню от Толла до Мегамарта. Эти рейдеры не обычные полуголодные психопаты, к которым вы привыкли, а другие. Они здоровы. Они организованы. И они пожирают каждого, до кого дотянутся своими копытами...       ... если ни одна из трех сил не захочет этим заняться, дела довольно быстро примут весьма жестокий характер. Или же мы просто должны скрестить наши копыта и надеяться, что понибудь сможет что-нибудь с этим сделать. Потому что как только они зачистят Хуфингтон, им останется копытом подать до Мэйнхэттена..."        Не дожидаясь нового раунда взаимного молчания, остраненно скрещиваю руки на груди:       - Если до вас не дошло, то это примерно в той же стороне, откуда пришли вы. Советую самим догадаться, что послужило причиной этого.       - Если это просто глупая случайность, то мир ненавидит нас, - слегка дрожащий голос Крышечки сменился тихим глотком очищенной воды. Поставив стакан, кобыла обратилась к бывшим жителям Стойла, что смотрели на затихшее радио как на самую несправедливую вещь на свете. - Даже если эти рейдеры никак не связаны с вашими сородичами, экспедиция на север сейчас невозможна. Пони, решившимся на это, нужно будет не только пробиваться через толпы организованных убийц, но и пытаться отбить полностью укомплектованую охрану Стойла, вместе со всей её защитой, только для того, чтобы узнать, остался ли в нём хоть понибудь не заражённый.       Джин и Риверс не нашлись с ответом. По лицам подземных жителей можно было увидеть с каждой секундой гаснущую надежду.       И я был определенно не тем, кто собирался её возвращать.

* * *

      Начало нового дня оказалось столь же оживлённым, как и окончание ушедшего вечера. В Мегамарте началось шевеление - как минимум несколько десятков новых жителей города, оснащённые мини компьютерами и уверенной решимостью, вышли на улицы с одной целью. Торг.       Мой план заключался в следующем - найти пони, на которую я мог бы сбросить все обязанности своего близящегося бизнеса, при этом не беспокоясь за то, что мой товар уйдет за бесценок или будет вечность красоваться на полках с непомерно большой ценой. Для этого я попросил помощи у своей новой подруги, разумеется, пришедшей в восторг от моей идеи.       "- Ты просто пытаешься меня разорить, чертов идиот!"       О да, она была определенно впечатлена.       Весь смысл затеи заключался в следующем: зарекомендованным пони давали одинаковый набор вещей, заменивший им обычную выплату как новым работникам торгового города. С этими наборами кобылы должны были делать, что им заблагорассудится, но с условием, что к концу дня у них на копытах будут заработанные с их помощью крышечки.       Это именно то, о чем вы могли подумать. Я должен понять, насколько хорошо эти вчерашние кроты умеют вкладывать очки в красноречие и убеждение.       Разумеется, никто из "подопытных" не знал, для чего проводится подобное мероприятие. Большинство девяносто девятых было убеждено, что это необычная проверка. Что, по большому счету, так и было.       Никакого обмана, просто бизнес.       Я же времени зря не терял и, с утра пораньше, нагрузив выцепленную из кровати Сюзанну объемными сумками, двинулся к своему схрону. В конце-концов, когда-нибудь его найдут и без моей помощи, а мне такого счастья было не нужно.       Удивительно, но на этот раз данная операция прошла успешно. Да, на нас никто не напал, по дороге не нашлось нескольких (так мило предоставленных) мин, а в лесу на мой хребет даже не упало ни одно подгнившее дерево. Удача такая, что хоть сейчас вешайся.       - План таков, - откопав спрятанную плиту и убедившись, что скрытый вход все ещё является действующим, я обернулся к напряжённой как перед погружением грифонше. - Спускаемся, хватаем все, что плохо лежит, а что лежит хорошо, перекладываем и тоже забираем. Все ясно?       Слегка кивнув, Сюзанна, не поднимая взгляда, двинулась к образовавшемуся проходу. Посмотрев некоторое время ей вслед, раздумывая, все же достаю запасенный заранее фонарь. Аварийный свет, хоть как-то освещающий внутренности убежища в мой прошлый визит, приказал долго жить.       Довольно быстро пройдя основные залы, я обогнал осторожно ступающую грифоншу, остановившись у неприметной с виду двери. На первый взгляд - обыкновенная каморка для инвентаря, заваленная до кучи пустыми книжными шкафами. Идеальное место для того, чтобы спрятать имущество, ценой в несколько десятков крышек. Десятков тысяч, если быть до конца точным.       - Оружие я соберу сам. Вон на ту коробку, - взмах рукой в дальний угол схрона, - даже не смотри. Провианта много не набирай, лучше сконцентрируйся на... Сюзи, ты слушаешь?       - А? - резко встрепенувшись, грифонша споткнулась на ровном месте. Не двигаясь. - Д-да, я все поняла...       До того, как юная птицекошка успела схватить коробку, на которую я указывал секунду назад, кладу руку ей на загривок:       - Дорогуша, остановись. В таком состоянии ты скорее подорвешь себя на невзведенной мине, чем сделаешь что-то полезное. Что случилось? Ты с самого прибытия в город сама не своя.       Замерев, удачный аналог второстепенного спутника главного героя открыла клюв. Несколько секунд казалось, что Сюзанна собирается что-то сказать, но своим следующим манёвром грифонша убила наповал всю мою способность предвидения.       Она заплакала.       - Э... ты это чего?! - глядя на давящуюся слезами грифоншу, сам ненадолго теряюсь.       - Я... я правда бесполезна? - подняв на меня потерянные во влаге глаза, Сюзи попыталась более внятно сказать следующие слова. - Я ни на что не годна, да?       Не дожидаясь ответа, грифонша была мной потеряна, отдавшись собственным эмоциям самопогребения, повышая общую влажность воздуха как минимум на десять процентов.       Почему-то от собственной невысказанной шутки стало противно.       - Сью... я не знаю, с чего ты это взяла, но, пожалуйста, возьми себя... э, в когти, - не зная куда себя деть, в собственной рассеянности оглядываюсь по сторонам. Нужных слов не нашлось ни на ближайшей стене, ни на полу, ни даже на потолке. Черт. - Обьясни, что случилось. Тебя кто-то обидел?       "Твою мать, да не с ребенком же я разговариваю!" - стиснув зубы, наклоняюсь к пернатой подруге. Глянув на её вид, на просокшее оперение под глазами, у меня екнуло в груди. - "Не ребёнком? Сколько... сколько она говорила, ей лет?"       - Никто, никто, никто!.. - выкрикнув слова так, будто сама в них не веря, Сюзанна судорожно вздохнула. - Это я, я во всем виновата! Глупая, глупая... дура!       Новый поток слез прервался, когда грифонша оттолкнула мою руку. Вновь посмотрев в мои глаза, Сюзи, казалось, приготовилась говорить. Так и оказалось.       - Когда ты оставил меня и брата на Арене... я ... я была так рада... Гедельф наконец-то нашелся! Я нашла его! Раненого, вдалеке от дома, но у меня получилось... и... и тогда... - пересиливая собственное дыхание, девушка вновь запнулась на полуслове.       Увидя протягиваемую ей бутыль с водой (все, на что у меня хватило мозгов), она, казалось, в какой-то миг хотела её оттолкнуть, но, сдержавшись, аккуратно приняла. Несколько глотков жидкости слегка наладили обстановку. Ненамного и ненадолго.       - ... И тогда я сказала Гедельфу, что хочу вернуться, - убрав наполовину опустевшую бутылку, Сюзанна вновь подавила всхлип. - Домой. К папе. Чтобы все вновь стало как раньше. А... а Гедельф... - вновь вытерев выступившие слезы, разскасчица шмыгнула носом. - Он сказал, что я недостойна своего контракта, раз хочу уйти. Что в бою от меня не было никакого толку...       "Как. Блядь. Сказал!?". В очередной раз поразившись умению пернатого ублюдка говорить без языка, пользуюсь небольшой паузой:       - И ты поверила? - удивляя грифоншу, встаю напротив неё, слегка приседая. - Да откуда этому придурку вообще знать, где от тебя была польза, а где нет? Этот гений сам себя в рабство загнал, бросив свою семью!       Слегка затихнув, Сюзанна уткнулась взглядом в пол, выравнивания дыхание. Спустя время когда я уже начал беспокоится, она прошептала:       - Почему ты не взял меня с собой?       - Что?.. - несмотря на свой почти идеальный слух, мне показалось, что мои уши дали сбой.       - Ты сказал мне спрятаться, а сам пошел вперёд. Вчера, когда мы встретили этих пони, - держа голос в очень тихой тональности, Сюзи шмыгнула носом. - Это потому что я ничего не могла. И раньше, когда тебе пришлось оставить меня с Мини и Джин. Потому что я не смогла защитись себя. Была бесполезна.       Затихнув, грифонша уперлась пустым взглядом в пол. Заглянув в собственную голову, ища умные мысли, с грустью и, увы, пустыми руками возвращаюсь к моменту. Мнда... Видимо, на одной бесполезности Гедельф не остановился. Либо сердце летуньи оказалось куда невинней, чем я предполагал.       Вздохнул, хмыкаю, привлекая внимание своей собеседницы. Поднявшись, в скепсисе скрещиваю руки на груди:       - О чем ты говоришь? - дождавшись непонимающего взгляда, ухмыляюсь шире. - Ты дважды мне жизнь спасла! Или уже забыла нашу встречу, когда меня чуть не переживало в мелкую кашицу? А тот разожравшийся жук? Бесполезна, ха! Вот это новость.       - Но... ведь это ты всегда идешь вперёд! - до сих пор не убежденая, грифонша возразила. - Я бы никогда не смогла пойти одна на встречу со столькими пони. Или так храбро разговаривать с ними. Или...       - Или срать с закрытыми глазами, - важно кивнув, сбиваю свою собеседницу с мысли. - Сюзанна, ты слышишь, о чем говорить? Поправь меня, если я ошибаюсь, но это ты отправилась в одиночку на поиски своего брата. Ты не бросила меня умирать на свалке, и не попыталась сбежать, когда улей ахуевших в край насекомых пытался сделать из нас собственный перекус. И это ты пошла за мной в логово головорезов, когда любой другой послал бы такую затею в пешее романтическое. Или, хочешь сказать, что тогда вместо тебя был кто-то другой?       - Я.. но я слабая и вовсе не храбрая, - хватаясь за соломинку, грифонша вновь потупилась, только для того, чтобы вновь посмотреть мне в глаза. - Я даже стрелять не умею!       - Я тоже, - удивив и самого себя и свою собеседницу, признаюсь. - Я иду вперёд только потому, что не могу наверняка умереть. Я попадаю в цель только потому, что боюсь вновь попасть в тьму возрождения. Но все приходит. Умение, желание, или чего тебе там не хватает. Если ты что-то хочешь - просто возьми и добейся. Если не получится... что ж, значит, не сильно оно и нужно было.       Закончив на столь странно оптимистичной ноте, отвожу взгляд. Мнда. Чего-то я распизделся не по детски.       - Спасибо.       - М? - вздрогнув, смотрю на слегка улыбающийся индивид греческой мифологии.       Но та, быстро отвернувшись, взялась за разложенные сумки:       - Так, говоришь, эту коробку нужно убрать?       Испустив облегчённый вздох, выдергиваю предмет из цепких лап. Думаю, нам предстоит ещё много, много работы.