Parhelion

Десятое апреля, 1987 год.

Порт Балтимора

— До чего же хорошо… — как-то мечтательно протянула Сара. Любимая глубоко вдохнула и прикрыла глаза от удовольствия. — Да уж, — миссис О’Нилл улыбнулась. — В Балтиморе везде красиво, но ты всегда любила именно по пристани прогуляться. Странно, что за моряка какого-нибудь замуж не выскочила! — рассмеявшись. — Мам! — тут же нахмурилась супруга. — Ну ты что, я же шучу! — взволнованно выпалила тёща извиняющимся тоном. — Зачем нам какой-то там моряк, когда Майкл есть, а? — и она окинула меня тёплым взглядом, игриво толкнув в бок. — Вот именно! — возмущённо согласилась жена. — Отдал бы я её кому-то, — закатил глаза я. — Уж не помню, когда в последний раз был здесь… Ещё в школе учился, это точно! В младших классах на экскурсию приезжали, и мне, между прочим, тоже порт больше всего запомнился! — с энтузиазмом вклинился в разговор мистер Никсон. — И погода такая хорошая, даже вечером теплынь какая! — довольно произнесла Эммелин. — Климат, конечно, от Сентфорского отличается… Майкл, ты-то как, привык уже? — Да вроде бы, — я неловко пожал плечами. — Кто бы мог подумать, что жизнь так повернётся… Я родилась здесь. Росла. А под занавес переехала чёрт знает куда, — вздохнула миссис О’Нилл и как-то грустно улыбнулась. — И какие вы всё-таки молодцы! — Будто тебя сейчас это расстраивает, — усмехнулся Джонатан. — Ребята! А я как узнал сначала, что вы уехали, так обалдел, если честно! Ну представить не мог даже такого исхода! Реально долго переваривал. А Эммелин ещё больше поразила! Говорит мне, значит: «Вот, так и так, Сара с Майклом-то в Балтимор сбежали!» И улыбается! Я, ожидая подвоха, осторожно так спрашиваю: «Ну, а ты чего теперь думаешь?», уверенный, что сейчас вообще начнётся! А она так спокойно: «Что мне думать! Главный вопрос теперь, когда внуки пойдут, как поближе к ним перебраться!» Честное слово, если бы в постели не лежал, а стоял бы, так и упал бы прямо на месте! — Ну с внуками пока всё же лучше повременить, наверное, — залилась краской миссис О’Нилл. — Хотя бы в школе доучиться! Это не было произнесено назидательным или поучающим тоном. Звучало, скорее как простое беспокойство, приправленное здравой заботой о благополучии своего чада. — Ничего не обещаю! — рассмеялась Сара и картинно сложила руки на груди. Тёща же снисходительно покачала головой, а потом подхватила смех дочери. Было ли для меня это чем-то новым? Да я просто охереть как охерел от такой разительной перемены отношения ко мне и к нашей с женой семье! Словно и не было никогда того пиздеца, что творился после Рождественских каникул. Будто миссис О’Нилл изначально приняла меня как родного. За те почти два месяца, что мы устроились в Балтиморе, тёща звонила раз так сто. С удовольствием и неподдельным интересом расспрашивала о наших делах, со мной часто разговаривала. Подбадривала, если по голосу слышала, что настроение было не самым радужным, и всё обещалась приехать, как только мистер Никсон сможет составить ей компанию, ведь без него теперь Эммелин не собиралась делать и шага, не говоря уже о том, чтобы отправиться в Мэриленд. Я был уверен, что это — пустые разговоры, пока вчера она не позвонила и не сообщила торжественным тоном, что билеты в Балтимор у них на руках, и не попросила встретить на вокзале. — Присядем? — бывший шериф кивнул на лавку, виновато улыбаясь. Он прихрамывал и при ходьбе опирался на трость, явно ощущая себя не очень здорово. Но храбрился, хорохорился, в машине заверял всех нас, что прогуляться перед посиделками — просто необходимость, и что столь дорогое сердцу любимой женщины место они должны были посетить именно в день приезда, на закате, как Эммелин и хотела. — Может быть, поедем домой уже? — участливо спросила Сара. — Всё в порядке, — упрямо ответил мистер Никсон. Доковылял до скамьи и присел на самый край, словно бы непринуждённо. — Ребят, дойдёте до кондитерской? Умираю, как хочу шоколадных конфет, которые там продаются! — всплеснула руками миссис О’Нилл и, получив согласный кивок от дочери, поспешила составить компанию своему мужчине. — А ты разве не купила? — тихонько поинтересовался я у супруги. — Пойдём уж, — хихикнула любимая и, обхватив мою ладонь цепкими пальчиками, потащила к магазинчику со сладостями. Мы отошли на несколько метров, и Сара, резко затормозив, внезапно оставила на моей щеке звонкий поцелуй. — Не верится прямо… — сияя детским восторгом, заговорщически зашептала она, будто на таком расстоянии нас могли услышать. — Вот это я понимаю, вот это перемены! — И не говори! — расплываясь в странно-смущённой улыбке, слегка сконфужено согласился я. — Мне кажется, мама тебя даже больше была рада увидеть, чем меня! — В сказанном будто бы даже проскользнули ревностные нотки. — Я бы хотел сказать, что это не так, но мне тоже так показалось… А если нам обоим показалось, то не показалось! — И я рассмеялся. — И пусть, — смягчившись, довольно промурлыкала любимая и доверчиво прижалась щекой к моему плечу. — Я вообще будто в другом измерении каком-то, так это всё непривычно… Но так здорово! И мистер Никсон… Вот вообще нет ощущения, что какие-то разногласия были! А уж мама… — Твоя правда, — кивнул я. — Будто свою собственную мать встретил! — Как жаль, что в эти выходные миссис Тёрнер не смогла приехать… Было бы так здорово наконец уже собраться за столом всем вместе! — нежный голос зазвучал светлой грустью, а акварельные глазки даже будто бы немного потускнели. Скучала… Это практически разрывало мне сердце. — Ты же понимаешь, родная, она устаёт… — я ласково провёл ладонью по мягким волосам. — А к нам смотаться? Прикинь просто, сутки в поезде в общей сложности провести, если считать туда-обратно! А ещё и так неожиданно тёща с мистером Никсоном сорвались, мама только-только со смены утром была, ещё и не проснулась даже, наверное. Да и дела накопились. И так аж два уикенда в Балтиморе провела! А Бобби, сама же понимаешь, ну какой от него толк… — Я просто уже соскучилась! — слегка насупилась жена, сказанным подтвердив мои догадки. — Но что дела не деть никуда, это понятно. И что мотаться тяжело — тоже ясно. — И мы уже своей жизнью живём… — как бы невзначай напомнил я. — Ничего, заранее обговорим, решим, когда всем удобно будет, тогда и приедут родители вместе! — подбадривающим тоном. — Вообще, сейчас это точно проще! Считай, мама к офису не привязана, всю возню со своими бумагами в Сентфор собрала, дома всё это. Мистер Никсон — тому вообще сейчас хорошо, работы нет, графика нет! Миссис Тёрнер только на сутках, вот под неё всех и подстраивать будем! — воодушевлённо согласилась мисс О’Нилл. — А то дождёмся, пока реабилитация у мистера Никсона закончится, а мама снова ездить по делам начнёт, вообще до Второго Пришествия не соберёмся… — А, то есть я и моя работа даже не в счёт? — легонько посмеиваясь. — Вот здесь ты — точно нет, — категорично отрезала любимая. — Твоя работа, уж извини, и подавно! — Ну-ну, — я качнул головой и подтолкнул супругу к вывеске «Шоколад». Мы зачем-то докупили ещё около килограмма конфет, хоть Сара для матери и припасла их столько, что наверняка хватило бы на год, и после этого вернулись к успевшим немного отдохнуть тёще с её кавалером. — Всё-таки, наверное, пора и в сторону дома выдвигаться, — непринуждённо произнесла Эммелин, украдкой косясь на мистера Никсона. — Смертельно интересно посмотреть на квартирку! — И мне интересно, что ты о ней скажешь, — прищурившись, заговорщически протянула моя девочка. — Тогда чего мы ждём? — миссис О’Нилл радостно вскочила с места и протянула руку Джонатану, помогая встать. — Поехали скорее!

Ратлэнд авеню, 720 Квартира Тёрнера и О’Нилл

— Бо-же-е мо-о-ой, — на выдохе произнесла тёща, стоило ей только переступить порог. — Ну как уютно, от самого входа! Пройти-то можно? — Мам, ну что за вопросы? — изумлённо выдала жена. — Давай уже скорее! Эммелин, почти как Сара совсем недавно, направилась в комнату, восторженно комментируя каждый закуток. — Ну, Майкл! Вот это старт, вот это понимаю! — миссис О’Нилл, закончив обход нашей скромной жилплощади, подошла ко мне и крепко обняла, похлопав по спине. — Молодец, дорогой. Я тобой горжусь! — Спасибо, — немного растеряно ответил я. Тёща же, явно слегка смутившись своих эмоций в порыве, отступила и вновь одарила меня тёплым взглядом. — И правда очень здорово, ребята, — разделяя искренний восторг своей женщины, произнёс мистер Никсон, усаживаясь на диван. — И место неплохое и сама квартира… Молодцы, что сказать могу! Да… правильно всё сделали! — Мы отойдём на кухню пока, хорошо? Отдохни, дорогой, приляг, ладно? Я же понимаю, что ты вымотался. Ребята, надеюсь, против не будут? — многозначительно посмотрев на нас с женой, с нажимом спросила Эммелин. — Конечно нет! Ну мам, что спрашиваешь-то глупости всякие? — супруга всплеснула руками и тут же кинулась к шкафу за подушкой. — Мистер Никсон, мама ведь права… Пожалуйста, не нужно… — запинаясь, — в общем, вы пока устраивайтесь поудобнее, а мы немного поговорим и скоро вас позовём, да все дружно сядем ужинать! — Спасибо, — сконфужено пролепетал Джонатан. Миссис О’Нилл же прошагала на кухню и устроилась у подоконника. Дождалась, пока мы войдём следом, попросила прикрыть дверь и, сразу после того, как я это сделал, заговорила: — Иногда нас, взрослых, слушать не стоит, — тяжело вздыхая и явно собираясь с мыслями, начала она. — Мы по себе судим, с высоты своего опыта. Всегда считаем, что всё знаем: как правильно жить, когда любить, чем по жизни лучше заниматься. Но правы-то далеко не всегда… Я, если честно, с самого того звонка Сары, с первых слов, что она в Балтиморе, с тобой, Майкл… сразу в голове всё как-то по-другому встало. Я сначала просто отпустила ситуацию, а потом весь день думала об этом. Ведь всё изменилось. А когда уж от мамы про квартиру вашу узнала, что на двоих оформили… Нет, вы не подумайте, это не в материальном смысле, но это показалось мне таким важным, таким… честным? Искренним. И если какие-то сомнения в черепушке ещё теплились, ну, знаете, на подкорке промелькивало всё-таки: как же, а вдруг чего?! Уехали так далеко… И ни присмотреть за вами, ни поддержать советом. А если разругаетесь? Ну, мало ли, расстаться вообще решите! Жизнь-то по-разному складывается, всё это непредсказуемо. Вам лет всего сколько? Вдали от родителей… То по итогу-то… Всё! Ну и зачем я столько ерунды сотворила… Всё переваривала, самой от себя противно было, верите, нет? Не заслуживали вы… особенно Майкл не заслуживал того, что я наговаривала. Не знаю уж, почему так упрямо гнула свою линию… «Я мать, мне виднее!» Кого обманывала? Даже себя — и то не получалось. Ничего о дочери не знала и не особо-то этому расстраивалась. Сейчас так не хочу. Я очень надеюсь, что когда-нибудь вы оба сможете меня простить и… — Миссис О’Нилл, ну прекращайте! — перебил я, чувствуя себя неловко. — Мы нисколько не сердимся. Я не сержусь и вообще… — Нет, ты дослушай, — с теплом в голосе уверенно продолжила тёща. — И я знаю и понимаю, что ты, Майкл, изначально был мудрее. Не помню, думаешь, тот месяц, когда Сару из дома не выпускала? Да оттаяла я почти сразу же, но из вредности, если честно, всё ждала, что вот, сейчас ты наперекор моему слову пойдёшь, и вот тогда я окажусь на коне! Такое паршивое признание, но уж как есть. А ты терпел. И даже не пытался… А когда всё с этим проклятым цирком случилось, — она отвела взгляд и заговорила тише, — единственное, о чём я молилась, это чтобы Сара была с тобой. Не у отца, не у Джонатана, не в Балтимор к бабушке вернулась, а чтобы с тобой. Знала, что только ты сможешь взять всё в свои руки, уберечь её лучше, чем это сделал бы кто угодно другой. Лучше, чем даже я сама! Рассуждала, вот если только выберусь, да даже если в Сентфоре останемся, чего, как вы понимаете, на тот момент хотелось меньше всего… Думала, чтобы как-то… Может быть, ты к нам. Ну, не на совсем, конечно, — заливаясь алой краской. — Или Сара к вам… Спокойнее так. И вот сейчас… уже теперь! Даже когда дочь далеко, я вообще не переживаю, что с ней что-то может случиться. Что у вас что-то пойдёт не так, даже в голову не приходит, это будто… невозможно. Живёте вместе, так живите! Только Бога ради, дайте мне возможность с вами видеться иногда, вот так хотя бы, — Эммелин нервно всхлипнула и отвела взгляд, принявшись усердно махать руками перед лицом, чтобы не расплакаться. — Да неужели бы мы тебя видеть не хотели, даже если бы всё оставалось… как было? — хриплым голосом тихо спросила супруга. — Мам, я люблю тебя, и давно обо всём забыла. — Миссис О’Нилл, — я подошёл ближе и осторожно коснулся её плеча. — Не надо… Мы правда рады, что всё изменилось. Что благословение от вас получили, и оба видим, что всё изменилось… — Джонатан мне рассказывал, что без меня было. Всё, начиная тем, как ему пришлось поступить в относительных рамках закона, заканчивая тем, к какому итогу вы пришли. Как Эйприл вас отвоёвывала. Как вы сами друг за друга держались. Я… я так горжусь вами. Вы такие молодцы, вот правда! Я бы, наверное, так не смогла. И по отношению ко мне. Как… Не после всего, что выкидывала, — миссис О’Нилл шумно выдохнула. — Майкл, я до сих пор сжираю себя за тот разговор у крыльца после моего возвращения из Нью-Йорка, когда Сара за твоими вещами поднималась. Мне так именно за него стыдно, как ни за что в жизни не было! За ночь, когда вы рассказали, и то не так паршиво… — Эммелин, честное слово! — фамильярно перебил я вновь. — Ну хватит! Я уже серьёзно не помню. Да и тогда особо не слушал, если честно. Текст какой-то песни в тот момент в голове проговаривал, абстрагировался! Это всё так неважно теперь! Да и тем утром не было. Прекращайте! — И понимаю твою настороженность поэтому. И до сих пор под впечатлением, что ты оттаял. Что не просто позволил мне присутствовать в вашей жизни, а что сам простил то, что простить я бы сама, наверное, была не в силах, — переведя дыхание, продолжила. — Я вам не рассказывала по телефону, — усмехаясь. — Пришла, значит, в Воул Фудс, вся в себе, в своих проблемах. В переживаниях, за Джонатана, за вас… неважно. А там мальчишки какие-то. Ну, с этой вашей компании. Увидели меня, узнали, подошли, начали расспрашивать, а что, а как там Сара с Майклом? Один из них спросил, как дочка-то себя чувствует? Я сначала не поняла, к чему вопрос. Ответила, что в порядке всё, а он возьми и уточни прямо в лоб, а знаю ли я уже, внук или внучка будет! Срок вроде как большой достаточно. Так растерялась… — качнув головой, — и первая мысль в голове, что убью вас к чёртовой матери! Но… не потому что Сара в положении, а потому что мне не сказали! Прям расстроилась. Думаю, ну всё, настолько я хреновая мать, вот так вот себя вела и доигралась, что даже перед фактом не сочли нужным поставить. Весь вечер ходила как в воду опущенная. И слава богу, что на ужин Дерек пришёл, ну, я собралась с духом и решила поинтересоваться, знает ли он что-то о том, что дочка мне внука или внучку дарить собирается. Он сначала покраснел, потом побледнел, спросил, откуда это взяла я сама! Рассказала как есть. Что ребят из вашей школы встретила, а они и осыпали вопросами: про самочувствие Сары, про срок и про пол малыша. Тем временем в голове несётся, что вот, всё, приплыли! Все, кроме меня в курсе! Сразу в голове сложила, что, наверное, права была по прилёту, что не просто так вы повенчались, представляете? Но даже при таких данностях злости не чувствовала. А Дерек сразу успокоил. Сказал, что, насколько он осведомлён, это были сплетни с подачи этой вашей… Нельсон, — миссис О’Нилл поморщилась. — И что вроде как тревога ложная. Как камень с души упал! Тревога… правда ложная же, да? Взгляд, пробежавший по нам, казалось, был каким-то настороженным, но в то же время в нём сквозило что-то, отдалённо напоминавшее некую надежду. Как же это не вязалось с тёщей и с привычными её манерами… — Мы обязательно тебе расскажем, — улыбнулась Сара, шмыгнув покрасневшим носиком. — Пока нет. Были ситуации… — она бросила в меня извиняющийся взгляд, — когда могло так получиться. Оттуда и все эти разговоры по школе. Кэнди в дневнике моём вычитала… Фу! А переубеждать мы никого не стали, да и не успели, ну и неважно это. Тогда… не получилось. Пока больше… — краснея до кончиков волос. — Чёрт, мне неловко об этом говорить! — Не волнуйтесь, — вздохнув, влез в разговор я и поспешил заверить: — Слишком сильно мы не торопимся. — Ну и хорошо, — кивнула Эммелин. — Но даже если вдруг, я только поддержу. Что бы ни случилось, я теперь всегда на вашей стороне. — Мам… На этот раз моя девочка всхлипнула надрывнее и, спешно промокнув подушечками пальцев уголки глаз, дабы не испортить макияж, шагнула к матери в объятия. Я тоже подошёл к ним и сгрёб обеих О’Нилл в охапку. — Это очень важно для нас, спасибо, — тихо произнёс я и чуть сильнее сжал плечо тёщи. — Ваша жизнь. Живите её так, как чувствуете, как считаете нужным. Плюйте на всех, даже с мнением родителей не всегда считайтесь. Мы — не вы. Только вы знаете, что между вами происходит, к чему вы готовы. Мне вот изначально сложно было даже представить, чтобы я с парнем встречаться в старшей школе начала! Ещё и с таким серьёзным! И мне, конечно, было странно, что после всего того, что я услышала о Драконах, после того, как наслушалась баек про компанию из вашего магазина — а тогда ещё простой заброшки, — видеть такого всего из себя правильного и порядочного парня. Не вязалось вообще! И такие шаги сразу основательные, всё подвох искала. Никак не могла поверить, правда, что вот такой вот чудесный мужчина, не побоюсь так сказать, каким-то чудом достался моей дочери. Я же всё равно постепенно мнение меняла, ведь и просветы у нас с вами были… Как на Хэллоуин отпустила загород вдвоём, помните ведь? Потом меня, правда, опять накрутили… — сморщиваясь. — На работе тётки наши. Да злые языки, не более! А я сама себя всё равно тоже накрутила. И начала линию гнуть, что вам бы не стоило ночевать вместе и всё такое. Хотя какой в этом толк? Я ведь взрослый человек, всё понимаю! Было бы желание! — она закатила глаза. — А, кстати, пластинки на день рождения Майкла сама предложила в других городах поискать, когда в Сентфоре не нашлось… Сара, дорогая, ты ведь помнишь? — с надеждой обратилась она к дочери. — Конечно, помню. Как это забудешь? — робко произнесла жена. — Я так удивилась тогда, так благодарна была! — Потом, Рождество… — перебила миссис О'Нилл. — Да я рада была дать вам возможность вдвоём побыть, и пусть меня на месте камнями закидают, как так, девочку несовершеннолетнюю с парнем на две недели оставила жить! Но чувствовала, что так правильно, да и вам лучше. О себе, конечно, тоже не забыла, чего уж, — переведя тёплый взгляд в сторону двери, — но тут всё вместе. Понимаете же, что если бы я не хотела, чтобы праздники вы вместе встретили, так вы бы и не встретили! Я хоть Сару с собой бы забрала, хоть к бабушке бы отправила! А выбрала то, что показалось мне лучшим вариантом для вас. Отношения портить не хотела, — многозначительно усмехнулась. — И потом вы ошарашиваете меня с порога о венчании! Да у меня в голове не укладывалось, с какой стати так быстро всё, в чём подвох, где же собака зарыта! Сколько вы на тот момент, месяца три хоть встречались? Думала, что, может быть, всё же дочку спасать надо! Ну не бывает так складно и гладко! Но когда ты, Майкл, за спину её задвинул, когда наперекор мне пошёл не из собственного эгоизма — а это сразу видно было, — тут-то я и поняла, что облажалась. Потом, как и говорила, всё на прочность проверяла. И хоть мне и стыдно… наверное, я уже тогда для себя все моменты подмечала и принимала какие-то решения. Если бы не эта пауза, во время которой я смотрела на вас и ваши отношения со стороны, так спокойно сейчас, возможно, и не было бы. Как по-взрослому и взвешенно себя вёл Майкл. Как тихо злилась, но не перечила мне Сара. Разговоры ваши по телефону ночью… А я, между прочим, часто дочку дома проверяла после отбоя. Загляну с мыслью «поймаю с поличным — прибью к чёрту!». А она в кровати своей… одна. Спит беспокойно, — вновь тяжело вздохнув, тёща покачала головой и утёрла глаза. — Когда Сару отвезла к вам той ночью… перед тем, как… в общем, окончательно поняла, что пора мириться. Думала, вот, сначала с дочкой сходим куда-нибудь, а тут и цирк этот, гореть ему в аду, как назло кстати пришёлся! Куда в Сентфоре ещё пойти, чтобы не в банальное кино? Удивить как-то… Всё ведь разнообразие какое-то! А потом надеялась, с Сарой все разногласия закроем, и на мировую уже с тобой, Майкл, пойду. Планировала, что на следующий день позовём тебя на ужин. Я правда извиниться собиралась! Хотела обсудить с вами, как жить дальше будем… Даже предложить думала, хоть и в разумных пределах, что когда Эйприл уходит на сутки, чтобы Сара у вас оставалась. Может быть, не каждый раз, и всё же… Ведь что мои запреты изменят? Да и вам время провести — почти одни в доме, без надзора. Понимала же тогда, что собственноручно, вот этими самыми руками, — она вскинула ладони вверх и с силой ими потрясла, — наши с вами отношения нормальные хоронила. Но продолжала копать всё глубже… Пока не поняла, что дочь начинает меня ненавидеть. Пока не поняла, что Сара каждую ночь рыдает, потому что… Потому что. — Мамуль, ну хватит… — тихо проговорила моя девочка. — Правда, мы всё поняли… И нет, не ненавидела я тебя. Не надумывай. Обижалась, чувствовала несправедливость, но на этом всё. — Я так долго это в себе копила, мне так нужно было выговориться… Извиниться. Нормально объяснить, что зла я никогда не желала, хоть и выглядело это совсем не так. Я хотела, чтобы вы всё это знали, чтобы поняли меня, чтобы не сердились где-то в глубине души. Больше всего боялась, что вдруг оттуда не выберусь. И так и не скажу вам, как виновата и что хочу только того, чтобы вы были счастливы, — Эммелин чмокнула в лоб Сару, а затем оставила поцелуй и на моей щеке. — Как люблю тебя, доченька… И как ценю то, что ты рядом с ней, Майкл. — И я, мам… — в очередной раз утёрла слёзы любимая. — И я люблю очень! — Спасибо, миссис О’Нилл, — я искренне улыбнулся. — Нам, на самом деле, тоже важно было это всё услышать. — Ну всё, вот теперь и правда, хватит, — тёща достаточно резко отстранилась и тут же промокнула глаза салфеткой, пытаясь вернуть невозмутимый вид. — Джонатана позовём, да за стол наконец-то сядем? Ещё как только вошли, сразу заметила, как вкусно пахнет… — Мам, а у вас-то как? — встрепенулась Сара, придержав мать за запястье. — Ты по телефону ничего не рассказывала, постоянно увиливала от ответа! — Всё слава Богу, — кивнула Эммелин, расслабившись. — Много сложностей было, конечно, поначалу… И прогнозов хороших врачи не давали. И Джонатан поэтому до скандалов прямо пытался убедить меня, что он мне не нужен. Что с его теперешним здоровьем… — она картинно закатила глаза. — Ничего, уже прогресс огромный! А говорили, что вообще не встанет, — с горечью поделилась миссис О’Нилл. — Но мы победили. И будем продолжать побеждать! Ему эта поездка… Очень нелегко, на самом-то деле, далась. Я и ехать не хотела, то есть хотела, но… вы поняли, в общем! Не в его состоянии… Джонатан сам настоял. Сказал, что из-за него я мучаюсь, потому что хочу увидеть дочь, и что он справится. Я сопротивлялась как могла, а он позавчера на процедуры в больницу ходил, ну а вернулся уже с билетами на поезд! — Вы просто молодец, — поддержал я. — Это невероятный труд! — Это любовь, милый, — ласково поправила меня тёща. — Я очень рада… — супруга расплылась в тёплой улыбке. — Вот так живёшь себе сорок с лишним лет, знать не знаешь, что так бывает. В кино, в книжках только про любовь рассказывают, думаешь. Какая там любовь в реальности! Как бы парадоксально ни звучало, только в Сентфоре я узнала, что бывает она на самом деле! Такая, настоящая, всепоглощающая! Та, от которой сердце из груди вылететь готово! И даже в совсем юном возрасте, — подмигнув мне. — Я вот тоже не верил, — усмехаясь. — А оно вон как получилось… Притянул жену за талию и, поцеловав в макушку, пригладил мягкие волосы. На удивление, чувствовал себя максимально комфортно и в своей тарелке, хоть и раньше бы ни при каких обстоятельствах, наверное, не вёл себя так вольготно и даже расслабленно при миссис О’Нилл. Не то чтобы я её боялся или что-то подобное, просто ещё в Сентфоре считал это неуместным, да и сама Эммелин совсем не оценила бы, а сейчас было на удивление спокойно и естественно. — Ребята, накроете пока на стол, ладно? Я бы с радостью помогла, но пойду Джонатану компанию пока составлю, вы не против? Могла бы отправить к нему тебя, Майкл, а мы с Сарой бы тут справились, но он и так… Как бы сказать… — тёща задумчиво потёрла пальцами подбородок. — Не привык к тому, что столько сложностей со здоровьем. Ещё и перед вами наверняка не хотел бы… Когда по жизни идёшь с гордо поднятым подбородком, а на выпяченной колесом груди — значок, кажется, что весь мир у ног. Ну, я так думаю. А потом происшествие. И еле передвигаешься по комнате, не говоря уже о дальних поездках! — Мы понимаем, конечно, — кивнула любимая. — Разумеется, иди! Мы сейчас всё разогреем и позовём! Да и вообще, вы же у нас дома, а не наоборот! И ты, кстати, терпеть не можешь возиться на кухне, — добавила хитро. Миссис О’Нилл благодарно улыбнулась и выскользнула за дверь, оставив нас с женой наедине. — Бедный мистер Никсон… — сочувственно вздохнула моя девочка. — Мама правильно говорит, он ведь своей работой так горел, так гордился… — Да уж, не позавидуешь… — согласно кивнул я. — А ты ничего не слышал о судьбе этих? Которые нашу жизнь в кошмар превратили… — аккуратно спросила Сара. — И у мамы с мистером Никсоном теперь не жизнь, а борьба за неё, и мы с тобой вынуждены были бежать… Вынуждены… Ну да. — Нет, маленькая, не в курсе. Можем у Вишни спросить, он после того же ещё какое-то время в Сентфоре вращался, — подчёркнуто безразлично пожал я плечами. — А наши-то парни откуда знать могут! Хотя я, если честно, не горю желанием выяснять… — Надеюсь, что они сдохли самой мучительной смертью! — зло изрекла любимая. — И варятся в аду, — поддержал я. Мы наконец накрыли на стол и, разложив горячее по тарелкам, пригласили гостей ужинать. Я невольно подмечал, как волновалась жена, пытаясь сделать всё идеально. Как нервничала и кусала губы. Она впервые принимала своих родителей в своём собственном доме, впервые играла перед кем-то важным, для кого всегда была ребёнком, роль взрослой. Даже когда приезжала моя мать, Сара была гораздо расслабленнее, не держала спину так ровно, не была так напряжена… — Всё хорошо, — прошептал я, слегка отклонившись на стуле, и обхватил хрупкую ладошку под столом, подбадривающе сжав. — Ты просто умница. — Нереально аппетитно, — протянула тёща, будто заподозрив что-то неладное, и окинула блюда быстрым взглядом. — Даже не знаю, с чего начать… Мясо выглядит так, что я от одного вида язык готова проглотить! Кстати, себе-то часто готовите или только для нас постарались? — Не голодаем уж точно! — хихикнула Сара, и напряжение из пальчиков ушло. — А ещё вот Майкл иногда любит прийти с работы и в ночи у плиты постоять… — Ты чего это, не кормишь его? — тут же нахмурилась Эммелин. — Закармливает! — заверил я. — Просто если вдруг весь день в разъездах, поесть некогда. Бывает, зайду в магазин, увижу что-нибудь, как захочется!.. Жена-то, конечно, готовит! Много и вкусно, но иногда знаю, что дома мясо на ужин, вчера только полная сковородка была, а с витрины аппетитно выглядит рыба. Или что-то в этом духе… Под настроение! — А потом и то и то вчерашнее, — качнула головой миссис О’Нилл. — И я о том же ему, но ведь не переспоришь, — любимая громко цокнула языком. — Каждый раз говорю, что не надо возиться, давай быстро перекусим тем, что уже готово, а потом уже отдыхать! Предлагаю на следующий день разносолы организовать… Но нет! «Хочу это», — передразнивая мой тон, — и хоть ты тресни! И ведь к готовке особо не подпускает, всё сам! А я так, только для компании и моральной поддержки! — Ну так это ведь не твои проблемы, что при куче готовой еды мне захотелось чего-то другого! Почему ты должна из-за моих прихотей ещё хрен знает сколько на кухне торчать? Мне же не сложно… — я вновь принялся воспроизводить заезженную пластинку. — Да и что за блажь, каждый день разготавливать! Времени столько тратить лишнего! — Ага, — фыркнула Сара и закатила глаза. Эти бытовые разногласия иногда действительно заставляли не то, что недоумевать, а натурально ахуевать от загонов, проживающих в светлой головушке. — Молодцы! — влез мистер Никсон, явно, чтобы предотвратить разрастающуюся словесную перепалку. — А мне всё Дереку нагоняя приходится давать! А то как остался один дома, плита пылью вековой покрылась! Заехали как-то к нему! Одни пакеты от фаст-фуда, молоко в холодильнике — и то прокисло! — Я бы один себе тоже вряд ли готовил, — пожимая плечами. — Вернее, абсолютно точно не готовил бы! Максимум, ходил бы в кафе! — И до скольки лет дожил бы с такой философией? — прошептала любимая, а потом рассмеялась, переведя на меня снисходительный взгляд. — Ну ладно, ладно! — тёща всплеснула руками. — Кстати, Майкл, я всё спросить собираюсь… Так что там с экзаменами? Сильно сложно, думаешь, будет? — Даже думать не хочу, если честно, — переменившись в лице, я отвёл взгляд. — Вообще не хочу. И говорить об этом, кстати, тоже. — Ох, мама так сильно переживает!.. — вздохнула Эммелин. — И мы очень беспокоимся… Если чем-то можем помочь, ты только скажи! — Да чем уж тут поможешь, — криво усмехнулся я и язвительно спросил: — Материал за несколько лет вместо меня выучите, а потом в голову мне вложите? — Я, между прочим, в школе и так неплохо училась! Что-то даже помню, — определённо стараясь сгладить ситуацию, с некой гордостью улыбнулась миссис О’Нилл. — А лет прошло совсем немало! — Зато я учился типа как Майкл, — подбадривающе произнёс Джонатан и уронил руку мне на плечо. — И ничего, ещё и в колледж потом прошёл! Уж поверь, учёба для меня тем ещё костылём сломанным была! — Ты? Плохо учился? — удивлённо выпалила Эммелин. — Рассказывай давай! И беседа потекла непринуждённо. За обсуждением свершений былых лет, бытовых моментов и какой-то ерунды по типу рассуждений на тему «где лучше всего покупать продукты в Балтиморе», прошёл практически час. — Где здесь никотина вкусить можно? — внезапно поинтересовался мистер Никсон. — Пойдёмте на терраску! — тут же предложил я, с энтузиазмом поднимаясь с места. — Обычно на улицу выхожу, тут всё равно в дом затягивает, но иногда бывают и исключения… Как сейчас! — Вот за это спасибо, — слегка смущённо улыбнулся Джонатан. — Ой, а мы пока лоска наведём! — тут же всполошилась Сара. Встала, придвинула к себе пустые тарелки и переставила их в раковину. Тёща инициативу дочери поддержала и тоже присоединилась к затеянной уборке. Погода располагала к неторопливому перекуру, да и девчонкам О’Нилл наверняка было о чём поговорить в наше с мистером Никсоном отсутствие. Он, определённо, считал так же, потому как доставать сигареты не торопился. Мы стояли, напитываясь спокойствием, и созерцали такой далёкий вид на закатный порт, куда плавно заходила яхта, а потом, вдоволь насладившись этим зрелищем, перешли к разглядыванию местных достопримечательностей. Я тыкал пальцем в каждый закуток уже знакомого района, с упоением делясь, что больше всего впечатлило после жизни в городе, где я родился. А это, конечно же, была шаговая доступность к куче продовольственных магазинов, к булочной, к цветочному. Показывал, как и по какому пути мы могли пройти на остановку, с которой уходило аж четыре маршрута сразу (а именно, столько приходилось на целый Сентфор, — не то, что здесь). — Кстати, тачка-то хорошая! — подбодрил вдруг мистер Никсон, завидев нашу с женой машину, стоящую неподалёку. — А то Эммелин говорила, что ты постоянно чем-то расстроен, что проблемы с ней какие-то… — Как вам сказать, — виновато улыбнулся я. — Не то чтобы расстроен… просто совсем уж не то, на что я рассчитывал. Там ещё и с мелочовкой внутри есть нюансы… Да такие, что сил уже никаких! — Да ты что! А так-то добротная с виду! — Джонатан разочарованно всплеснул руками. — Вот так вот и бывает иногда, и ведь не зависит, новая она там — не новая! Представь, я, лет так пятнадцать назад, пикап из салона брал! А потом запах новой машины тосолом вытекшим перебился! И так с первой же недели только по мастерским и ездил, вместо того, чтобы с семьёй на природу выбираться, как планировал изначально! Продал её потом, конечно, уж шибко геморроя много принесла! Ремонты эти не заканчивались! С тех пор всегда говорю: не зашла, и нехер продолжать! А у тебя там что? — Ну, вот всё примерно так же! — кисло поделился я. — И с тосолом тоже была проблема уже, и с движком… Коробка на третий же день полетела! Полтора месяца машина у меня, а поперёк глотки! — и, словно в подтверждение сказанного, провёл пальцем по шее спереди. — Там, кажется, и сейчас какая-то еботня с фильтрами начинается, но времени ещё не было, не загонял… Да сбагрить её тоже нахер, надоело! Правильно говорите, если сразу не сложилось, то и потом лучше не будет! — А книжка сервисная есть? — встрепенулся мистер Никсон. — Давай глянем, какие там комплектующие! У меня знакомый есть в Аннаполисе, совсем неподалёку, у него по запчастям выбор отменный, качество такое, что на заводе тебе хуже поставят, уж знаю, о чём говорю! Оно, конечно, лучше бы избавиться, но на вещи трезво смотреть надо. Чем сейчас в непредвиденные траты влезать, ещё ведь и подкопить после переезда поди не успели! Не дело… Я там поговорю, ценник хороший сделает, поездите ещё! А уж совсем невмоготу будет, так и поглядим, покумекаем, что с этим безобразием делать! — Конечно, куда без сервисной? Есть! — оживился я. — И предложение очень заманчивое. Ну и знакомства подобные лишними никогда не бывают. Если вам и правда не сложно… У шефа, конечно, тоже подвязки. Но и в должниках перед ним я ходить не хочу. Не сейчас! — Тащи сюда, давай глянем хоть, что там сделали уже, проанализируем, да может, прям завтра после работы твоей скатаемся, а? Пока я здесь! — с энтузиазмом затараторил Джонатан. — Я с радостью составлю тебе компанию! И мужиков повидаю и стариной заодно тряхну! — Минуту! — кивнул я и кинулся обратно в квартиру. Девчонки о чём-то еле слышно переговаривались за закрытой дверью, и я улыбнулся, что не прогадал и что им нужно было поболтать наедине, а не по телефону секретничать… Прошёл в глубь гостиной, выдвинул ящик комода, куда обычно спихивал документы и всякие гарантийные штуки, но книжки там не лежало. Видимо, брал с собой, а потом куда-то не туда бросил… Тихо выругавшись, прошёл в коридор и залез в тумбу при входе. — Ты чего ищешь? — раздался нежный голосок. Сара вошла в коридор, как-то взволнованно, будто была поймана с поличным, глядя на меня. — Сервисную куда-то захерачил, — я виновато улыбнулся. — Мистер Никсон предложил проанализировать, что осталось под замену, у него знакомые есть, кто запчастями занимается, решить, может, что-то получится… — Правда? — обрадованно встрепенулась любимая. — Это вообще замечательно! А бумаги я просто в одно место сложила. Щёчки слегка зарумянились. Жена кивнула на гостиную, куда я за ней и проследовал, затем подошла к комоду и, отодвинув меня в сторону, извлекла неприметную папку со дна ящика и протянула мне. — Ты просто золото, — восхищённо произнёс я и звонко чмокнул свою умницу в висок. — Вот эта, беленькая, тут всё на технику, — продемонстрировала супруга. — Синенькая с нашими с тобой личными документами. В серебристой, которая у тебя, — на квартиру, банк и машину… И как умудрялась? Вроде бы, совсем элементарные вещи, на которые затрачено минимум ресурса, но мисс О’Нилл сотворяла что-то совершенно особенное, привнося в дом комфорт, уют и удобство абсолютно во всём. С какой заботой и чуткостью, с каким грамотным подходом это делала… Каждый раз поражался и не понимал, как вообще жил до неё. — Точно золото, — вновь констатировал я и достал многострадальную сервисную книжку. — Вы там долго ещё? — промурлыкала моя девочка. — А что, соскучилась? — нахально улыбаясь. — Разумеется, — елейным тоном пропела Сара, а потом хихикнула. — Приходите давайте, ждём вас уже… — Пять минут, — торжественно заявил я. Картинно прижав документы к сердцу, откланялся и поспешил к Джонатану, дабы быстренько проанализировать потребности моего, прости господи, ведра с болтами, наконец-таки перекурить да и вернуться уже к девчонкам. — Я тут сказать кое-что хотел, — мистер Никсон неожиданно резко поднялся с табурета, и мы дружно уставились на него. — Эммелин все эти два месяца, что вы уехали, только и говорила, как сильно скучает по дочке. Что ей так жаль, что Сара не видит, как она счастлива, что Сара, наверное, волнуется, как там у нас всё… Я тоже много чего думал. Начиная от того, что не следовало бы вообще этой неугомонной женщине со мной возиться! — громко фыркая. — Хоть и действительно видел, что моя Эммелин и правда… ну куда она без меня? Заканчивая тем, что мы так-то уже не в том возрасте, чтобы кого-то во что-то посвящать, но… Он запустил ладонь в карман рубашки и что-то оттуда достал, спрятав в кулаке. — Хотел, чтобы это не было новостью по телефону. И чтобы твоя дочь, милая, тоже присутствовала при зарождении нашей с тобой совместной истории. Почему-то думаю, что для тебя это важно. Я, чёрт его вообще знает, что творю, но… — Джонатан разжал пальцы и торжественно продемонстрировал нам всем помолвочное кольцо, а потом протянул его уже и своей возлюбленной. — Эммелин, дорогая, выходи за меня, а? Моя маленькая прикрыла рот рукой от неожиданности, а миссис О’Нилл подскочила с места, опрокинув стул, и взволнованно окинула неверящим взглядом аккуратный золотой ободочек, увенчанный небольшим бесцветным камнем. — Ты так волновалась, что Сара скажет что-то против, — с придыханием заговорил мистер Никсон каким-то извиняющимся тоном. — И у неё, кстати, есть такая возможность… — голос нервно дрогнул. — Если вдруг это так, то… — Мам, ты чего зависла, думаешь, что ли?! — словно опомнилась жена. — И… стоп! Я? Против?! С чего бы?! Обалдеть! Вы точно обо мне сейчас говорите? Да я как за себя рада! — Да, — коротко ответила Эммелин, игнорируя эмоциональный выплеск дочери. — Да, выйду! Как только вся эта тяжба судебная бракоразводная закончится, сразу же! И она протянула Джонатану левую руку, на безымянный палец которой он поспешил надеть кольцо, слегка подрагивая от волнения. — А против она могла бы сказать что-то задолго до того, как они в Балтимор уехали! Ну, если бы сразу после Рождества, я боялась, тогда, вдруг из принципа… хотя и то вряд ли, я же взаправду, всерьёз так не думала… Сара, в отличие от меня, никогда бы так не поступила! — словно оправдываясь, сбивчиво говорила тёща. — Боже мой! Нет, подождите! Постойте. Дайте мне… Джонатан, ты правда-правда хочешь, чтобы я вышла за тебя? — Хочу, — кивнул мистер Никсон. — Больше всего на этом свете хочу. И, коротко чмокнув Эммелин в губы, он втянул её в крепкие объятия. — Ну и новости! — я расплылся в ошарашенной улыбке. — Поздравляем! — То есть это вы поженитесь раньше, чем мы? — будто бы обиженно выплеснула Сара, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. — А я-то надеялась, что сама маме букет невесты вручу! — Нам осталось, наверное, два заседания, — поёжившись, нехотя вздохнула тёща, со счастливым неверием рассматривая кольцо. — И гори оно всё пропадом! — Ещё два?! — негодующе выпалил я, а потом стушёвано поправился. — Ну, то есть… Там сложности, что ли, появились какие-то? Миссис О’Нилл многозначительно сверкнула глазами и, напрочь проигнорировав мой вопрос, продолжила: — Надо подумать, когда праздновать, подготовиться… Да и Джонатан чтобы получше… Летом, в конце! Как вам? — карие глаза вспыхнули энтузиазмом. — По-моему, отличная идея! И дети не на учёбе ещё, от дел отрывать не придётся, — согласился мистер Никсон. — А то Сара уехала, Дерек к колледжу готовиться начнёт, то дополнительные, то ещё какая холера… Не дело! — Мысль и правда замечательная, — закивал я. — Тоже с работой разберусь, уж вашу свадьбу точно не пропустим! — Бабушку с собой возьмёте? — сбивчиво спросила Эммелин, будто вынырнув из мыслей. — О чём я вообще… — Разумеется! — даже возмущённо ответила Сара. — Вот ей счастья привалит, сначала дочь замуж выходит наконец-то за нормального человека, потом внучка! — Она, кстати, тоже просила в Сентфоре её с кем-то познакомить, — рассмеялся я. — Глядишь, там, рядом с вами, и останется! Пристроим в самые хорошие руки! — Ну уж нет, уж лучше жениха сюда перевезём! Нам Ба нужнее, чем им! — отмахнулась любимая. — Мистер Никсон, мама… Я в шоке! Я так рада за вас… И жена, поднявшись с места, по очереди обняла новоиспечённых жениха и невесту. Я тоже подошёл к ним и пожал будущему тестю руку, а тёщу стиснул в крепких объятиях. — Это дело бы отметить… — грустно усмехнулся Джонатан, косясь на нераспечатанную бутылку коньяка, задвинутую в самый дальний угол столешницы гарнитура. — Вот таблеток курс допьёшь, все реабилитации пройдёшь, и на самой свадьбе и отметим, — приободрила его миссис О’Нилл. — Теперь-то уж точно, ещё пристальнее буду следить за тем, как ты выполняешь рекомендации, да и за режимом отдыха! И, кстати о птичках… нам пора собираться в отель, время к отбою близится! — Ну дорогая! Так хорошо сидим, — запротестовал мистер Никсон. — Подожди, куда? Оставайтесь! У нас диван же раскладывается! — удивлённо выпалила Сара. — Что, не хватало ещё, чтобы приехали к нам, а сами по гостиницам! — Нет-нет, стеснять вас мы не будем, да и не очень-то это удобно. Взрослые люди, в одной комнате, нет, ребята, — категорично отрезал Джонатан. — Завтра увидимся, мои дорогие. Это не обсуждается, — ласково потрепав дочь по волосам, Эммелин расплылась в улыбке. — Сейчас такси вызовем… — А вот это уже точно обидно! Если уж оставаться не хотите, то уезжать так? — хмыкнул я. — Зачем такси?! Отвезу, куда скажете! — И я поеду, проводим вас! — согласно закивала супруга. — Не обсуждается, я же сказала! — перебила миссис О’Нилл, жестом показав «стоп». — Вдвоём выдвигаемся! — Ага, вот вроде взрослые ребята, а таких простых вещей не понимают! — снисходительно протянул мистер Никсон, после чего, переглянувшись с Эммелин, беззлобно рассмеялся. — Ну не в такси же вы вдвоём собираетесь быть?! — пыталась возразить недоумённая любимая. — И в такси тоже! — отмахнулась тёща. — А таксист вас, значит, не смутит? — прищурилась Сара. — Мы в машине хоть с глазу на глаз поговорим, перед сном-то явно не до разговоров будет, — заговорщически понизила голос миссис О’Нилл, многозначительно сверкнув глазами. — Ясно-ясно! Ну всё, — хихикнула жена, отмахиваясь, и тут же покраснела. — Ой! — картинно воскликнула Эммелин. — Чего там? — удивлённо уточнила Сара, поправляющая кофточку уже на площадке перед квартирой. — Я серёжку обронила… На кухне, наверное, — взволнованно пролепетала тёща, касаясь мочки уха. — Дочь, вы с Джонатаном выходите на улицу, на воздух свежий, а мне Майкл найти поможет… — Могла придумать что-нибудь пооригинальнее. Ну, или хоть осторожнее себя вести… — демонстративно вымученно вздохнула любимая. — Я видела, что ты стянула её и спрятала в сумку! Всё ждала, что ты придумаешь! Миссис О’Нилл с совершенно невозмутимым видом выпрямилась и кивнула, подчёркнуто холодным тоном бросив: — Тогда… возле подъезда нас подождёте. Сделала шаг к двери и захлопнула её прямо перед носом у изумлённого мистера Никсона и закатившей глаза дочери. — Итак, дорогой. Ничего не хочешь мне рассказать? Я и так весь конец вечера держалась, чтобы сразу тебя к стенке-то не припереть! — Эммелин сложила руки на груди и прищурилась, взглядом меня препарируя. — Например, о том, почему вдруг мой пока ещё законный супруг так внезапно на связь вышел? Что сам предложил в суд пойти, как можно быстрее всё разрешить… Я, наивная, сначала думала, что просто надоело ему ярмо на шее тянуть. Что, может, встретил уж кого и решил, что наличие брака отягощает. Или что с Сарой тут такое случилось и что повторения он бы всеми силами жаждал избежать, чтобы вроде как в случае чего, обязанным не быть… — мотнув головой. — А потом и дом в Сентфоре мне оставить вдруг решил… нет, точнее, как… Он сказал, что это нам с дочкой, но суть-то та же! Да Конрад за половину цента удавится! И уж тем более, если эта половина цента в наш с Сарой карман перекочевать могла… «Сложности, что ли, появились», значит, ты спрашиваешь… Я же опустил взгляд, судорожно прикидывая, что можно на это возразить, несмотря на то, что одной случайно брошенной фразой я и сдал себя с потрохами, чего делать, разумеется, не хотел. «Да мало ли, что там за сложности, вдруг помощь какая нужна»; «Я не при делах, правда»! Ага, а то не ясно… — Майкл, он очень нехороший человек, — мученически вздохнув, поучительно отчеканила тёща. — И до конца не знаю, на какие подлости способен. Всегда что-то гнилое было, но два года назад эта дрянь начала выползать наружу. Да и в Сентфоре мы точно оказались не просто так… Мелочность? Долги? — нервно хмыкнув, миссис О’Нилл небрежно дёрнула плечом, а потом продолжила: — А если он знал… Если сразу знал, что так будет? Если и отвёз нас туда поэтому? И именно поэтому же сам и сбежал, нас оставив? Если бы… Со мной случилось что. И Сару — с горизонта. И дом этот проклятый ему одному остался бы… Я не знаю, это всё мои домыслы, и я… Я уверена почему-то, что всё было не так просто! Но ты скажи, зачем… Это не твоя головная боль, и связываться… — Мы встретили его около месяца назад, — резко перебил я, мысленно встав на дыбы. Внутри себя взревел, не соглашаясь со всеми предостережениями. — И как раз таки не связываться я… чёрт. Да я просто не мог! Знал он… ага! Нихера он не знал. Просто та ситуация! — с силой сжав переносицу, я перевёл дыхание, пытаясь утихомирить вновь поднимавшуюся к горлу волну негодования. — Видит Бог, я изо всех сил пытаюсь подобрать культурные слова, но… — Меня нисколько не заденет, хоть помоями ты его облей, — серым тоном отмахнулась она. — Буквально. — Решил, что удачу за хвост поймал! — ощетиниваясь, прошипел. — Сентфор, готов об заклад биться, и правда — стечение обстоятельств. Знаю, звучит, как издёвка, но специально… нет. Да тупо мозгов бы что-то такое провернуть не хватило, не говоря уже о том, что покровителей таких сыскать… Ничего преднамеренно сделано не было. А вот чувство вседозволенности позже почему-то вдруг в башку хорошенько ударило… — Но выбили, ага. Прямо из той самой башки! Она аж даже опустела… Ты сам хоть руки не марал? — протянула миссис О’Нилл голосом, полным беспокойства и неуместной в этой ситуации заботы. — Вы действительно хотите это знать? — я поморщился. — Честно, оправдываться… — Будь, главное, благоразумным. Ты не только сам за себя теперь ответственен! — тёща, завидев мою реакцию, сокрушительно выдохнула и качнула головой. — А вот я-то как не догадалась раньше… Ты ведь совсем не удивился, когда ещё по телефону рассказала, что на развод документы собирать начали! Хотя это так неожиданно для всех было! Но тогда подумала, что, может быть, ты на работе устал, что не до того сейчас… Что всей этой дряни в нашей семье просто не знаешь. Не думаю, что Сара много распространялась обо всей этой мерзости, о поведении своего отца. А сегодня твою реакцию воочию увидела, так и пазл… — Там такси ждёт, — напомнил я. — Колючка, — ласково усмехнулась Эммелин и смягчилась. — Просто это так странно, знаешь, когда привыкаешь жить и обороняться от мира самостоятельно… когда кроме самой себя никто помочь не может и не хочет. Миссис О’Нилл шагнула навстречу и робко заключила меня в виноватые объятия. — Я не знаю, как можно выразить. Как сказать, насколько сильно я благодарна, ведь вмешивать во всю эту грязь Джонатана мне просто не хотелось, думаю, ты и сам понимаешь. Эти проблемы с бывшими мужьями — дурь натуральная! А сейчас и подавно ему не до того, да и кого угодно ещё посвящать… А ты, не разбираясь… Я-то ведь тоже не святая, а уж тем более в отношениях с Конрадом нимб над головой не носила! Ты всё равно решил вопрос. По-своему, по-мужски, не советуясь, не переживая за последствия… Даже несмотря на всё, что было раньше. Я бы себе на твоём месте и руки не протянула, когда бы тонула. — А я не знаю, что ответить, — я неловко похлопал её по спине. — Кроме того, что правда не считаю, что вообще должен это всё обсуждать, объясняться, оправдания какие-то… — Должен? Нет-нет, конечно нет! — тёща резко отпрянула, взволнованно глядя мне в глаза. — Извини. Мне не следует… Просто привыкла, что обо всём знаю, над всеми сферами в жизни контроль держу, что границы — это что-то такое, на что наплевать можно. Растеряно улыбнулся и как-то неопределённо пожал плечами, совершенно не зная, уместно ли вообще на эти рассуждения хоть как-то реагировать. Вроде бы меня не отчитывали как мальчишку, не требовали объяснений и не пытались гнуть свою линию, доказывая, в чём я был неправ, но я ощущал себя так, будто куда-то, куда совсем не приглашали, бесцеремонно влезли. Казалось бы, меня-то вообще отношения родителей Сары не касались, и это миссис О’Нилл надо было тушеваться… — Для меня это было неожиданно, вот и всё, — Эммелин отвела взгляд. — Правда, спасибо. Спасибо тебе. И за Сару. За всё, что между вами происходит. За дом ваш первый замечательный. За ту нежность и заботу, которой ты её окутываешь… За то, что даже я это всё вижу и чувствую. А это, знаешь ли, очень важно. Даже для такой нерадивой матери, как я. — Ага, — неловко промычал я. — Ну всё, правда, теперь пойдём! — нацепив непринуждённую улыбку, тут же переменилась в лице тёща. — Серёжку-то наденьте, — напомнил я, мысленно благодаря Созидание, что допрос с пристрастием прекратился. — Точно! — и миссис О’Нилл, рассмеявшись, пружинистой походкой подошла к зеркалу, надела украшение и наконец поторопила и меня к выходу. — Ну что, до завтра, до полудня, — прощебетала Эммелин перед тем, как нырнуть в такси следом за Джонатаном. — Да-да, в порту у часов, я помню, — моя девочка тепло улыбнулась матери. — Милый, ты точно не сможешь составить нам компанию? — тёща тяжело вздохнула, робко окинув меня просящим взглядом. — Вечером обязательно! — заверил я. — А вот днём… Знаете же. — Суббота ведь, — сочувственно и вместе с тем осторожно протянула миссис О’Нилл, словно это как-то могло повлиять на моё решение. — Мам, ну всё, — недовольно буркнула Сара, искоса поглядывая на меня, будто переживала за мою реакцию. — Хватит! — Да, помню-помню. Ну, хоть бы раз выходной взял! — Эммелин подчёркнуто обиженно хмыкнула. — Ну ладно — мы, но Эйприл два раза приезжала, теперь уж не знает, когда ещё вырвется, а ты только вечером да вечером… — Ты ведь понимаешь! — с нажимом констатировала жена, звуча совсем уж раздосадовано. — Ладно-ладно, — тёща поспешила вновь натянуть непринуждённую улыбку и пожурила меня по волосам. — Увидимся. Я понимаю. — Хорошего вечера, — слегка приподняв уголки губ, тихо произнёс я. — И вам! Махнув на прощание, миссис О’Нилл уселась в машину, а я захлопнул за ней дверцу. Сжал Сару в объятиях, провожая взглядом отъезжающее авто, а потом мы, наконец осознав, насколько кошмарно вымотались, поплелись домой. — О чём с мамой говорили? — словно бы незаинтересованно спросила жена. — Ты же слышала, что мы с мистером Никсоном завтра планируем за запчастями ехать? — на ходу придумал я. — Тёща на всякий случай мне повторила, чтобы я ему геройствовать там не давал, особо вокруг сервиса разгуливать не позволял, чтобы силой усаживал на диван и всё такое… — А-а-а! — понимающе кивнула любимая. — Так необычно. Мама о ком-то, кроме себя, заботится! — Здорово же! — я улыбнулся и подтолкнул свою девочку в квартиру. Мы довольно оперативно перемыли всю посуду, по-быстрому приняли душ, после чего перебрались в комнату, где умостились на диване с двумя бокалами красного полусладкого, дабы отметить тёщину помолвку. — Столько всего за этот вечер, — совсем устало улыбаясь, протянула мисс О’Нилл. — И не говори, — согласился я. Придвинул ближе тонкое запястье и принялся поглаживать тыльную сторону хрупкой ладошки кончиками пальцев. — Знаешь, вот правда иногда задумываюсь… Мы можем поговорить честно? — опустив глаза, вдруг робко прошелестела любимая. — Что за вопросы? — удивлённым тоном. — Что случилось? — Просто… Ты… Обещаешь ответить? — обычно звонкий голос дрогнул. — Как есть. — Боже мой, ну конечно… Что такое? — взволнованно и мягко, чтобы не надумала себе чего, ведь иногда слишком остро на резкий тон реагировала, осторожно поинтересовался я. — Всегда просил тебя, не держи в себе, если что-то… — Скажи, я… — перебила Сара. — Я правда делаю всё правильно? В смысле… Ты не жалеешь? Вообще обо всём, что произошло? Балтимор, квартира… Точно собиралась с духом, чтобы это спросить. И явно тема эта мучила уже не первый день… — Чего? — обалдело протянул я, а потом как-то нервно усмехнулся. — Что за бред? — Подожди, — вновь оборвала меня, не позволив осы́пать ещё бóльшим количеством вопросов, полных недоумения. — Я знаю, знаю, что ты каждый раз говоришь, что тебе не сложно помочь мне по дому. Что та же готовка — просто потому что тебе захотелось! Но каждый раз я чувствую себя неуютно. Будто не дотянула… и… будто ещё больше забот на твои плечи сложила. Совсем ведь ничего не делаю… По ощущению, последней фразой она провела по моим нервам как пенопластом по стеклу. Так же бессмысленно и неприятно. Мысленно качнул головой, но оскорблённого вида не показал, хоть сказанное и возмутило до глубины души. За время, что мы были вместе, научился примиряться с подобными вопросами за доли мгновения, принимая, что Сара просто никогда не знала взаправду, как правильно. Не видела, не понимала и не чувствовала, что всё, за что бы не взялась, какой бы результат не вышел, принималось мной как единственно верное. А она всё время пыталась искать одобрения… Да та же ситуация сегодня на кухне, как только гости вошли, — прямое тому доказательство! — Мы уже, кажется, говорили о твоём «не дотянула»… Поверь, родная, — произнёс успокаивающим тоном, невесомо проведя по скуле, — мне это действительно в радость. Не умаляй своего вклада в нашу семейную жизнь, я очень прошу… Не в первый раз уже, блин, прошу! Никогда не говори, что «ничего не делаешь», это… совсем не так. Не могу даже передать тебе, как я счастлив в принципе. Как радуется сердце, когда прихожу домой, а тут и вкусной едой до сводящего желудка пахнет, и сверкает всё! А ещё вещи выстираны, выглажены. Учёба! За двоих домашки! Как вообще… И это ты ничего не делаешь?! И ты, такая уставшая часто, в ночи в коридор выходишь, чтобы меня встретить, вместо того, чтобы спать. Накормишь обязательно! На самой лица от усталости нет, а всё хорохоришься, я же вижу… На себя взвалила всё! Отдаёшься семье без остатка! И при этом ты, моя жена, моя самая родная на свете, согреваешь каждый раз улыбкой… Да я… Мечтать о таком и то, наверное, не смел. Я коснулся уголка её губ большим пальцем, а затем провёл им по мягкой щеке. Банальные слова, самые простые, произносимые сердцем, но я надеялся, что именно ими смогу когда-нибудь донести, достучаться… Терпением и пониманием. Заботой и любовью. — Вы когда с мистером Никсоном на терраску выходили, мама спросила, а как мне вообще с тобой живётся, ну вот так. Чтобы без прикрас, — замялась супруга. — Мне-то здорово, но всё же… Хоть и сотню раз ты говорил и доказывал, что всё хорошо, на подсознании я почему-то боюсь… Я до ужаса боюсь, что ты от всего этого устанешь. — Иди сюда, глупенькая. Притянув жену в объятия, уткнулся носом в макушку. Шумно выдохнул и оставил невесомый поцелуй на волосах, задумчиво глядя куда-то в угол комнаты. Вот только вроде справились с подобной ерундой там, в Сентфоре. И снова всё заново, под другим углом преподносимое, и всё же… — Ты — единственная моя отдушина вообще. В принципе! А особенно, сейчас. В чужом городе. Когда не всё вокруг так гладко, как хотелось бы, — я чуть крепче стиснул её в кольце рук. — Устану… От чего, Сара? От того, что рядом лучшая девушка во Вселенной? — Как будто, не знаю… Как будто я могла, но не сделала, — любимая горько выдохнула. — Про меня говоришь. А сам ты с работы когда приходишь, уставший до ужаса, ещё и за готовку какую-то берёшься, или постельное перестилать, или ещё что… Я… мне каково? — Мы это уже обсуждали. И не раз, — чуть более жёстко, чем следовало, категорично отрезал я. — Ты же в черепушку мне влезть не можешь! Чего сегодня съесть хочется, чего завтра в голову взъебёт… А с постельным тебе, такой маленькой, ну куда справляться самостоятельно? Сколько ещё убеждать, что мне в радость помочь? Что я хочу этим всем заниматься, чтобы тебе проще… И так чёрт знает, сколько времени ты бытом одна занимаешься, я же палец о палец не ударяю, а это неправильно. — Майкл, а давай потанцуем? — внезапно предложила она, резко сменив тему, и, не дожидаясь ответа, выкрутилась из моих объятий, поднялась и воткнула кассету в магнитофон. Опять увиливала от разговора. А самое паршивое, что опять поднимала тему, обсуждение которой вообще было странным по определению. Всё, что каждый раз говорила Сара по поводу своего «не дотянула», не укладывалось в моём восприятии мира. Да, привыкла, что в семье О'Нилл все домашние заботы были сложены на плечи матери, привыкла, что по-другому не было и наверняка порицалось отцом, но… у нас ведь по-другому. Чёрт возьми, у нас совсем всё иначе! — Не сидится же… — проследив за действиями своей девочки, усмехнулся я, предпочтя прекратить назойливые размышления, от которых голова пухла. Глотнув немного вина и отставив бокал, постарался отпустить ситуацию и встал следом, затем подошёл к супруге и обнял её со спины, искренне наслаждаясь тёплым бархатом любимой кожи под ладонями. По комнате разлилась мелодия нашего первого танца, ласково дотрагиваясь до слуха, и мисс О’Нилл развернулась, прильнув ко мне нежным поцелуем. Я обвил изящный стан рукой, а второй обхватил тонкие пальчики, и мы закружились в небольшом пространстве. Движения моей родной были до невероятного грациозными, а невесомые шаги не оставляли шансов не утонуть в восхищении её пластикой. Ведомый неведомым порывом, а может быть, чем-то ещё, приподнял Сару над полом, и стройные ножки обвили поясницу. Это движение внезапно, хоть и вполне себе закономерно, вернуло в прошлый сентябрь, который был так далеко, — в другой жизни, — и любимая, словно тоже об этом подумала, со взволнованной улыбкой заглянула мне в глаза. Легонько усмехнувшись, запустил руки под свободную домашнюю кофточку, будто всё ещё, так же, как и тогда, не мог позволить себе лишнего. Опущенные шторы. Приглушённый свет. Музыка, трогающая душу… И танец, похожий на полёт. Дежавю долбанное. Спустил супругу на пол и дал прокружиться. Прижав к груди спиной, обдал дыханием линию роста волос справа, а затем приспустил ткань с плеча, невесомо докасаясь буквы М, вплетённой в абстракцию на лопатке. Жена трепетала в руках, слегка подрагивая от захлестнувших эмоций, и прерывисто вдыхала накалившийся в воздухе кислород. Как будто вчера… — Still loving you, babe… — вместо меня прошептала маленькая мисс О’Нилл. Просто невероятные эмоции отчего-то сковали грудную клетку, позволив воспоминаниям вырваться из глубин подсознания и заполонить голову, вспышками демонстрируя яркие картинки ушедшей осени. Вспомнилось всё: цвет стен и паркета, сколько народа было вокруг, (хоть и казалось, что мы находились там одни), чем пахло в помещении… Дрожащая ладошка, зажатая в моей. Чарующие акварельные глазки, так таинственно и влюблённо сияющие совершенно особенным блеском, и, конечно, собственные чувства, оглушительным рёвом обеспокоившие тогда бдительность усыплённого сознания. Тогда трепет разрывал изнутри. — Именно в тот момент я до конца осознал, именно во время этой песни, что влюбился. Точнее, не так… признался себе в этом окончательно. И тебе, пропетой на ухо строчкой, — продолжая поглаживать татуировку, я предался воспоминаниям, так приятно обволакивавшим внутренности. Умиротворение заполоняло сердце. — Только что думал, что всё словно совсем недавно произошло, а сейчас кажется, будто вечность назад… Что ты всегда была рядом, всегда была моей женой. Уже не помню, как жил без тебя. И даже происходившее с нами в Сентфоре — словно сон… Если души перерождаются, то мы точно не первое воплощение проживаем вместе. Иначе я объяснить не могу… Маленькая. Только с тобой всё вокруг обрело смысл. А я ведь и вправду так чувствовал. Настолько моя девочка была родной, настолько моей, что законы классических представлений о бытии и устоях разбивались о происходящее между нами. — Господи… Знаешь, я так давно об этом думаю! Когда мы полгода вместе отмечали, так странно было видеть на торте и открытках цифру шесть, — еле слышно поделилась Сара. — И мне казалось, что это глупости, что мы что-то забыли или упустили, потому что никак не шесть. И не двадцать шесть. — Всё возможно, — легонько усмехаясь, согласился я. — Тоже часто ловлю себя на подобных мыслях. — Хочу тебя, — севшим голосом произнесла любимая. На мгновение отпрянула, выключила магнитофон и вновь ко мне повернулась, с головой утопляя в любви, плещущейся в таинственно блестящих глазах. Не говоря больше ни слова, вновь втянул её в крепкие объятия и, снова подняв на руки, направился со своей бесценной ношей к уже расправленной кровати. Одежда улетела в сторону за доли секунды, а на сантименты будто времени и не осталось вовсе. Поцелуи, перемешанные с лёгкими, совсем осторожными и даже невесомыми укусами, распаляли. Плавили так, что сознание напрочь испарялось из разума, улетучиваясь и расщепляясь в атмосфере. Резким и непринуждённым движением переместил сплетение тел к спинке кровати, усадив Сару к себе лицом. Провёл пальцами по округлой груди и снова принялся её целовать. Манкие губы. Ложбинка на шее. Ключицы. Идеальная грудь. Самая потрясающая девочка. — Дразнишься… — слегка хныча, потёрлась об меня кипящей слизистой, оставив на бедре просто возмутительно неприличное количество смазки. — А ты торопишься, — выдохнул я, продолжая сминать ладонями хрупкую талию, выгибая её так, как хотелось. — Чёрт возьми, да, — одёрнула меня, обхватила нежными пальчиками лицо и вновь погрузила в пылкий поцелуй. Такой, что голову срывало. Сердце больно долбанулось о рёбра, а вдох принёс настоящий физический дискомфорт, так сильно грудь переполнилась восторгом. Чувства, обострившиеся от какой-то особенной, по какой-то неведомой причине таинственной обстановки в этот вечер, захлестнули с недюжинной силой, постепенно туманя разум. Скользнул ладонью к лебединой шее, чтобы подушечками пальцев докоснуться линии роста волос справа и тем самым пригласить россыпь мурашек на какое-то время укрыть дурманяще пахнущую сладкими феромонами кожу. Любимая вздрогнула. Перехватила мою руку и осторожно отняла от растрёпанных локонов, сморщив носик. — Так скоро все повыдёргиваешь, — шикнула недовольно. — Забыл, прости. Примирительно чмокнул в щёчку и скинул часы, звеньями ремешка цепляющимися за волосы, спешно запихнул аксессуар под подушку. Вложив всё восхищение в прикосновения, очертил пальцами точёную талию, словно извиняясь за невольную небрежность, и снова увлёк жену в водоворот поцелуя. Пухлые губки дарили ни с чем не сравнимый обезоруживающий трепет, а игривое оцарапывание шеи острыми ноготками отрезвляло, создавая контраст, не позволяющий окончательно забыться и выключить голову. Ладони медленно скользили по грациозным изгибам, будто пытались свести с ума каждую клеточку тела любимой девочки, пока не замерли на упругих ягодицах. Сара тихо простонала прямо в губы, нетерпеливо всхлипнула и выгнулась сильнее. Прокралась пальчиками вниз и обхватила набухший от желания член. — Кто ещё дразнится теперь? — задал я риторический вопрос и, перехватив жену удобнее, пересел ниже, чтобы предоставить мисс О’Нилл больше простора для движений. — Никто, — хриплым шёпотом ответила супруга и, вновь прильнув поцелуем, немного приподнялась, чтобы наконец устроиться сверху. Со сдавленным вскриком приняла всю длину и замерла, пытаясь выровнять подведшее дыхание. Я усмехнулся и, обвив хрупкую талию обеими руками, приподнял Сару над собой и снова опустил. Любимая с силой стиснула меня в ответных объятиях и, уперевшись коленом в матрас, начала быстро и с усердием двигаться, подстроившись под заданный мною ритм. Мягко целовала, сладко постанывая при каждом толчке. Раскатисто вскрикивала, резко опускаясь до самого основания члена. Замирала, словно пыталась прочувствовать наполненность вообще всем организмом. Спустя пару минут прикусила мне мочку уха и сбивчиво прошептала: — Хочу… тебя сверху. Жарким дыханием обдала шею, а затем потянула вниз, чтобы улечься на спину. — У меня идея получше, — заверил я. Как можно удобнее обнял жену и вновь устроил стройные ножки вокруг торса, а затем встал с кровати, продолжая раскачивать маленькую мисс в пламенном танце. — К сте…не? — выдохнула еле слышно. — Или на столе? — предложил я, нарочито растягивая удовольствие от этого положения без всяческой опоры. — Всё… равно… С пухлых губ слетел очередной всхлип, и Сара, прикрыв глаза, мелко задрожала, сжавшись в пружинку. — Хорошо, тогда сюда, — не позволяя вспыхнуть ярким оргазмом, прошелестел я. Шагнул с ней к дивану, разомкнул объятия и опустил любимую на мягкие подушки, развернув на колени. Пробежался пальцами по позвоночнику и задержал ладонь над левой ягодицей, ласково её поглаживая. Жена с готовностью прогнула спинку, приняв коленно-локтевую, и продемонстрировала сумасводящую гибкость и изящество, тут же в нетерпении покрутив попой, поддразнивая. — Сейчас, маленькая… Я коснулся поцелуем поясницы, легонько огладил живот и отстранился, чтобы раскатать презерватив. Мисс О’Нилл, как обычно, разочарованно вздохнула в протест на это действие, но, стоило мне только придвинуться к мокрой слизистой и провести по ней головкой, расслабилась и подалась назад. Несколько глубоких толчков, и Сара вновь приподнялась и оперлась на ладони, меняя угол проникновения. Я же снова принялся путешествовать руками по податливому телу, и вскоре пальцы замерли возле пухлых губ. Сначала любимая чмокнула подушечки, а потом играючи втянула фалангу указательного в рот, а меня будто током ударило. Казалось бы, невинное действие, а завело так, что не перейти в бешеный темп оказалось просто выше сил. Дыхание вновь подводило нас обоих, и жена, будучи совсем на грани, уже почти пульсируя на члене, резко отстранилась, а я опешил, не понимая, почему теперь сама так внезапно оборвала подступающий экстаз. Повернулась, нежно и едва касаясь, провела ноготками по моей груди, спускаясь по животу вниз, и быстрым движением стянула контрацептив. — Сара, — предостерегающе произнёс я надломившимся голосом. — Тш-ш-ш… И, вопреки моим опасениям, сползла на пол, устраиваясь перед диваном. Подтолкнула меня удобно усесться и, как только я занял место, нырнула ко мне между ног. Коснулась уже налившихся яичек и, не теряя времени на прелюдии и поддразнивания, обхватила головку губами. Скользнула языком по крылышкам, остановилась на уздечке и принялась усердно двигаться вверх-вниз. Я залюбовался женой и расслабился, позволив любимой самой подобрать темп, с которым она практически всегда угадывала. Ласки моей родной доставляли непередаваемое удовольствие. Такое, от которого я растворялся в неизвестной ранее, до знакомства с ней, эйфории. Оргазм приближался, подбирался постепенно, мурашками собираясь в паху, а затем плавно поднимаясь по капиллярам к уздечке. Сара, наверняка ощутив мелкую дрожь, в которой начинало заходиться тело, сильнее сжала член ладошкой и ею же и задвигала, губами уделяя всё внимание уже готовой вот-вот взорваться головке. Ещё пара дразнящих движений горячим ротиком, и я прикрыл глаза, позволив фейерверкам рассы́паться яркими красками под закрытыми веками. — Люблю тебя, — тихо прошептала моя девочка. Отпрянула и подалась навстречу, забралась ко мне на руки и крепко обняла, уткнувшись носом куда-то в ложбинку на шее. Я же чмокнул её в висок и умиротворённо улыбнулся, пригладив волосы. — Всё бы ничего, вот только сама до конца не дошла… — многозначительно протянул я, не сдержав ухмылки. — У тебя вся ночь на то, чтобы это исправить, — резонно подметила Сара. — Прямо сейчас и начну… — шепнул я, после чего сразу же перешёл к поцелуям.

Двадцать третье апреля, 1987 год. Черри Хилл Роад, 803

Квартира Вишни и Стеф

— Я что должен сделать? — Ты же слышал… — устало выдохнул я, массируя ноющий висок свободной от телефона рукой. — Я-то слышал. А ты сам себя слышал?! — с того конца провода донеслось шипение, никак не связанное с помехами соединения. — Понимаешь же, мне не к кому больше обратиться! — чуть не взмолился я. — Ну Бобс, ну что тебе стóит с этим тестом? — Чтобы меня тоже заметили и на моём образовании в том числе крест поставили, этого ты добиваешься? Всё, что сейчас происходит — это твои и только твои проблемы! Надо было раньше думать. И сидеть, заметь, в Сентфоре! А думать надо было го-ло-вой! Чао! — и оглушающий стук трубки, ударившейся о сам аппарат, прервался короткими гудками. — А я говорила, — спокойно изрекла Стеф, беспечно покачивающая ножкой в такт тихо играющей музыке. — Что делать лучше, ты скажи, — ощетинился я. — А то умница нашлась! Говорила она… Без тебя, блядь, будто не догадывался! — Ну-у-у… — Звезда прикусила губу и принялась накручивать волосы на палец в задумчивости, — Харлотри точно тебя поумнее будет, например. Но у него самого экзамены. И я главного понять не могу! Ну ладно бы ты вообще ни разу не появился, а потом Бобби вместо себя прислал, вероятность того, что это прокатит, была бы, хоть и мизерная. На что ты вообще рассчитывал? — Да я сам хер его знает! — обиженно огрызнулся. — Тогда от других чего хочешь? — Стефани картинно закатила глаза. — Уже всем мозг выебал, от мала до велика! Даже Эф уже сбегает, когда твои пиздастрадания про учёбу слышит! — Ничего не хочу, — я протяжно выдохнул. — Ебаный театр абсурда! Я же, блядь, не прошу его вместо меня прямо за парту сесть! А то перевернули! Бобби и сам будто бы думает, что я в аудиторию его заведу и комиссии предоставлю вместо себя… — Бросил бы школу вообще, и дело с концом. Сдалось тебе это твоё доучиться… Ладно. Я могу понять, в колледж бы шёл, так и туда не собираешься! А эта бумажка тебе на какой хер упала? Чтобы что? Доказать кому-то что-то? И ну хрен бы, допустим, экзамены честно собирался сдать, я бы поняла такое доучение, — Стеф сильнее вгрызлась в мозг острыми зубищами, а нервы натянулись донельзя. — Ну что там? — поинтересовалась Сара, материализовавшаяся в комнате вместе с улыбающейся розовощёкой Эффи. — То, о чём я и говорила сразу, — заговорщически поведала её подруга и небрежно пожала плечами. — Ты повлияй на него уже хоть как-нибудь, пусть оставит эту затею с экзаменами… Чуть копнут, ну хоть на сколько-то, а он, кроме чего-то совсем уж базового, не ответит ведь. А потом вопросы, а как тогда домашки делал? Что, так и скажет, что жена всё? Вообще не понимаю, захера, нахера и какого хера! — Помолчи лучше, и без тебя башка трещит… — поморщился я, подошёл к супруге и забрал малыху к себе. Эф что-то залепетала и с нескрываемым удовольствием обхватила меня за шею маленькими ручками. Я, погружённый в свои мысли, только отстранённо чмокнул её в щёчку и поудобнее перехватил в объятиях. — Я вообще считаю, что Бобби особо не помощник, даже если бы согласился приехать, — насупилась мисс О’Нилл и принялась вытирать влажные после ванной кудряшки ляльки пушистым полотенцем. — Перед преподавателями его не усадишь, шпаргалки и я написать могу, поэтому не совсем понимаю, чего ты так упорно пытаешься от него добиться… — Да нихерища! — рыкнул я довольно злобно, и даже Эффи притихла. — Ви тоже ничего больше не придумал, — картинно вздохнула Стеф. — Кроме того самого варианта. Ну, или забить на всё большой и толстый! А ещё и школу по известному маршруту выслать… — Я собираюсь получить этот проклятый диплом, — вновь ощетиниваясь. — Давайте закроем тему! — Слушай, ты иногда просто бесишь! — Стефани ответно оскалилась. — От всех невозможного требовать пытаешься, блядь, потому что тебе надо, видите ли! А тебе, прикинь, никто не обязан! Ни Сара, ни мы, ни Бобби! Разводишь из этого целый цирк! Ещё и с конями! Так доучился бы в родной школе, проблем бы не было, сечёшь? Там бы нашёл, с кем и как добазариться. Директора купить, педсостав, а они уж как-нибудь комиссии глаза баксами бы и прикрыли! — Кто ещё кого бесит, — тихо пробубнил я и стиснул челюсти. Бесило. До одури просто раздражало, что ситуация с экзаменами заходила в тупик и там и утрамбовывалась. Я сломал мозг себе и окружающим, пытаясь придумать хоть что-то, что могло спасти мою шкуру. Думал, что не самым плохим вариантом было бы Бобби в школу протащить, да каким-то образом пихнуть ему тест, чтобы он всё прорешал. Подменить бумаги на этапе раздачи, перед возвратом тоже выменять… А уж на устных экзаменах… Что? Уповать на счастливый билет? И сам не знал. Вариантов не было. Какой-то абсурд. Здесь, в Балтиморе, снисхождений ждать не стоило, да и неоткуда им было возникнуть. — Стеф! — взволнованно выпалила моя девочка. — Не начинай, пожалуйста, правда… Мы действительно пытаемся найти выход. Но вот про Бобби я тоже говорила, что бесполезно! — Да ясно всё с ним просто, малышка Си, — надменно фыркая. — Майкл, я понимаю, ты заодно пытаешься с братцем найти точки соприкосновения. Помириться! И это окей, хоть он и говнюк вообще-то! Но эта — худшая, которую только можно представить, — поучающим тоном продолжила пилить Стефани. — И ты его только сильнее напрягаешь своими такими просьбами. Так вы общего языка не найдёте! — Да блядь, хватит! — нервно вспыхнул я. Витая в своих мыслях, вверил девчушку обратно Саре и подошёл к окну. — Спасибо, что искупала, — опомнившись, поблагодарила мою жену Стеф. — Без проблем, — вздохнула мисс О’Нилл, явно буравящая взглядом мою спину. Между лопатками будто бы жгло. — Тёрнер, прекращай кипеть, — примирительным тоном пропела Звезда. — Ну правда, мы бы рады тебе помочь, но пока не понимаем, как… Вариант «выучить» рассматривать бессмысленно, ты и за полгода не подготовишься. Подменить тест, это если бы согласился кто-то, кому терять нечего… А я таких в этом городе не знаю, ну, кроме там… — картинно прокашливаясь. — Да и с устным нечего делать… — Стоп, — я заливисто рассмеялся. — Стоп, да всё, хватит! Это всё на поверхности же. Хватит хернёй страдать! — Чего там придумал? — недоверчиво вздёрнув бровь, подруга прищурилась. — С подменой теста… Ну и подменим, ну и хер с ним! Не в самой школе… Не ботаника бесстрашного искать! Ну, сколько можно-то вокруг да около ходить. Ниточки, так думаю, найти получится, — я многозначительно ухмыльнулся, а с плеч будто гора упала. — С устным, уверен, тоже найдём, как договориться. Стоило только забить на какой-то навязанный принцип, стало так легко и просто… Всё сразу сложилось в ёлочку. И больше не тяготило. Ну, если уж других вариантов не приходило в голову! Отказываться от возможности всё разрешить элементарно, без лишнего геморроя, буквально по щелчку пальцев, было просто до неприличия тупо и абсурдно! — О, ну слава яйцам! Не-у-же-ли! Это же то, о чём я думаю? Всё же Сойки, да? — хохотнула Стефани. — Ви, между прочим, сразу говорил! Сра-зу! И я весь вечер намекаю-намекаю! Зато сколько отнекивался! Ценник себе набивал? — Майкл… — в акварельных глазках блеснула досада, а голос вмиг наполнился разочарованием. — Это — единственный вариант, сколько можно пытаться изобрести велосипед? — отмахнулся я. — Ты же обещал… — тихо прошептала супруга. — О’Нилл, не разводи трагедию, — Стеф громко цокнула языком. — Я знаю, к чему это всё привести может! Тебе мало было, когда Вишня за решётку загремел? Я вот повторения не хочу! — парировала Сара. Усадила Эффи на кровать и повернулась уже ко мне. — Ты уверен, что плата будет посильной? Ты понимаешь, во что ты ввязаться планируешь? Не ты ли говорил мне, что лучше не соваться… — Мы дома обсудим, ладно? — я тяжело вздохнул. — Не ладно, чёрт возьми! Не ладно! — повысила тон жена, смахивая вдруг накатившие слёзы. — Только вроде без… без этого! Времени столько… Я… Да я боюсь! Я не хочу! — И чего ты сразу в истерику? Крошка Си, тебе бы нервы подлечить… Ну правда, — заботливо произнесла Стефани, забрав наконец-таки Эффи на руки. — А мне бы спину, ну что за блядство… — Не тягай её, отдыхай, — сглотнув и вновь сбавив громкость, сказала О’Нилл, явно сдерживая рвущийся наружу всхлип всеми силами, а затем присела с девчонками рядом и обеспокоенно протянула: — Опять потом разогнуться не сможешь… — Зато знаешь, как удобно? — хихикнула Стеф, определённо цепляясь за возможность перевести тему. — Все вокруг воркуют… Даже вон вы с Тёрнером! — Я не согласна! Должен быть другой выход! — супруга, игнорируя попытки подруги, поджала губу. — Майкл… — Говорю же, решим всё дома, — поморщился я, уже предвкушая многочасовое полоскание мозга. И всё же, от этой идеи отказываться не собирался. В голову решительно не шла причина, почему таким необходимым мне казалось получить этот чёртов аттестат, но отступать я уж точно не был намерен. Казалось бы, колледж-то нахер не всрался, а вот вырвать сертификат об окончании школы готов был даже зубами. Цена вопроса не волновала. В замкé входной двери зашуршал ключ, и Стефани буквально выдохнула, разве что не перекрестившись, а Эффи, на которую успели натянуть только подгузник, тут же выкрутилась из объятий матери и, сопровождаемая недовольными изречениями Стеф, рванула к коридору. — Па-па! — счастливый возглас малышки прервался её же заливистым смехом. — Привет-привет! — радостно донеслось в ответ, а затем послышались звонкие поцелуи, явно обрушаемые на девчонкины щёчки. — И я соскучился, Принцесса! Мама там наша как? Тебя не обижала? И Эван с сияющей дочерью, доверчиво прижавшейся к груди отца, вошёл в гостиную, а затем коротко с нами поздоровался. — Живая хоть? — улыбнулся Оуэнс своей женщине, на что та лишь недовольно фыркнула. — Ты бы ещё дольше ездил, чтобы я тут окончательно развалилась, да? Спасибо, хоть Сара Эф искупала… — противно заныла Стеф. А я, услышав эти причитания, мысленно перекрестился, поблагодарив Провидение, что это не мне такая скверная дамочка досталась! Сара, конечно, иногда тоже выдавала. Да такое, что хоть стой, хоть сразу помирай! И тем не менее, с такой, как Стефани, лично я уж точно бы повесился! — Меня-то чуть-чуть подождать уже не судьба было? — спросил Вишня, снисходительно качнув головой. — Нагрузила подругу зачем-то… — Вдруг бы ты ещё позже явился, — язвительно пропела Звезда. — Всякое могло быть, ага, — отмахнулся он. — Хотя, правильно, потренироваться Саре уж совсем не лишнее, а? — Точно. А то думают, что дети — это так легко! — парировала подруга. — Я как услышала тогда, в Сентфоре, от этой мрази кудрявой, что О’Нилл зале… в положении, да! Так и подумала, что всё… Ещё одни приплыли! Ну это же пиздец! Жизнь сразу малиной казаться перестанет! Да, кстати, я надеюсь, что черви в первую очередь мозгом Нельсон полакомились, а вы? Хотя чем там лакомиться, и так бульон один был вместо извилин, уж высохнуть успел, пока они добрались! — А что сложного-то? — перебил кровожадные картинки, рисующиеся в голове возлюбленной, Оуэнс. — Вообще никаких проблем. Одна только ра-а-адость! — широко улыбаясь, он пощекотал девчушку, которая тут же от папаши закрылась ручонками, не позволив над собой издеваться. — Дайте я быстро руки помою, Эффи уложим, а потом посидим хоть немного! — А может, в другой раз? — как будто с некой надеждой спросила Сара, явно не желающая и дальше здесь оставаться. — Поздно уже, и… Жена определённо хотела поговорить со мной вот-прямо-сейчас, выяснить, что я вообще думал по всему этому поводу и как хватило у меня мозгов снова заикнуться про Соек. Не просто заикнуться. Почти уже согласиться и преподнести себя барашком на жертвенный алтарь. Незнакомая ОПГ. В чужом городе. Хер пойми, во что это всё вылиться могло. — Да ладно, ага! Поздно… Ещё даже солнце не село! — отмахнулся друг. — Останемся, — отрезал я категорично и скрестил руки на груди. Внутри же поднималась самая настоящая буря. Какого чёрта опять пыталась назло и вопреки всё делать? — Торопишься куда? — удивлённо спросил Вишня, пропустивший зарождение бури. — Нам с Майклом есть, что обсудить, поэтому… — не сдавалась О’Нилл. — Это вообще не обсуждается, — рыкнул я. — Ну, и чего губы дуешь, Принцесса, а? — Эван же принялся сканировать её любопытствующим прищуром. — Ничего, — огрызнулась Сара и, резко развернувшись на пятках, ретировалась на кухню, плотно закрыв за собой дверь. — В чём дело? — озадаченно спросил Вишня. — Вот уж эта обычно вроде спокойная… Стефани, тяжело вздохнув и устроив ладонь на пояснице, поднялась и, нацепив на лицо самый мученический вид из всех существующих, потащилась за разнервничавшейся подругой, попутно её проклиная. — Так чё? Что нахуевертить успел опять? — сочувствующе поинтересовался Оуэнс. — Ну ладно, моя там исполняет. Ну, Роуз у Харлотри может в обиженку поиграть. Но Сара! Что-то новенькое! — Плохо знаешь её, — отмахнулся я, совершенно не желая обсуждать сейчас этот перформанс. — Слушай, мы же можем Катрину спросить про подвязки в образовательном центре кое-какие? — Неужели дядя Майкл у нас решился на крайние меры? — неверяще протянул Эван, многозначительно заглядывая дочурке в глаза. — А как сам тётю Сару, так пилил: ко Львам не суйся… Вот и бесится тётя Сара! Вот и всё понятно! Дважды два-то — четыре! — Хорош! — я закатил глаза. — Тут хотя бы для дела, а не то, что она тогда исполнять собиралась! К Драконам отношения не имела, а лезть решила! А это для себя… для будущего, если хочешь. — Да ладно, не оправдывайся. Я-то всё понимаю, — понизив голос. — Одень мне Принцессу, пожалуйста, в пижамку, а? Я руки помою, переоденусь, уложу её, и к девчонкам присоединимся. Глядишь, уже и молнии улягутся! А ты пока… И Эван, вручив мне Эффи, многозначительно кивнул на дверь и указательным пальцем ткнул в ухо. Я же мотнул головой, мысленно покрутив у виска, и направился с малышкой в детскую. — Вот я каждый раз смотрю на тебя и думаю, какой же ты странный, и диву даюсь, с какого хера мы вообще спелись? — закатил глаза Вишня, как только вошёл в детскую уже облачённый в домашнее. — В чём это? — удивился я. — В твою черепушку как влезь, так охуеть ведь можно от твоей правильности! Местами, конечно, лажаешь… вспомнить только, что выкинул, когда ёлку притащил! Ну, вышеупомянутая ситуация… — он цокнул языком. — Сидят там девчонки, по-любому ведь тебе кости моют, не интересно, что ли?! Постоял бы там, а ты сразу сюда притащился… Ну всему учить надо! — Нет, — пожав плечами. — Что нет-то? Ты прикинь, зато уже, возможно, знал бы, к чему готовым быть… — выплеснул друг. — К чему, к чему… — я вздохнул. — К тому, что придётся успокаивать и уговаривать. Объяснять, что её план обречён на провал и что своими силами, хоть с миллиардом шпаргалок, я ни при каких обстоятельствах не сдам. Финита ля комедия! — Тьфу, — отмахнулся Эван. — Вот так и помогай советами! — А ты-то сам чего не подслушал, а? — изгибая бровь, саркастическим тоном поинтересовался я. — Уж не только советом бы тогда помог, а сразу информацией! И что из этого ценнее? — Так мне-то это нахера? Твоя обиделась, не моя! Ну и ещё… Мистер Эван Оуэнс не так воспитан! Моветон! — оскорблённо открестился друг. — Плюс, опять же, именно ты сегодня в центре внимания! Я-то что? Мне незачем. — Ты и меня херово знаешь, раз вообще изначально в голове даже мелькнуло это предложить, — я качнул головой и раздосадовано усмехнулся. — Не могу даже представить ситуацию, в которой бы стоял и грел уши, даже если бы на триста миллионов процентов был уверен, что могу услышать что-то о себе. Даже если совсем херовое. Меньше знаешь, крепче спишь. И я, хоть и скрывать мне нечего, уж точно бы не хотел, чтобы моя женщина так поступала. Более того, уверен, что такого бы и не случилось! — Ну да, ну да, святое семейство, — Вишня отвернулся, всем своим видом демонстрируя явное нежелание продолжать демагогию. — Да и что нового услышал бы там, ну? — всё же спросил я резонно. — Что «Майкл обо мне не думает»? — передразнивая манеру речи жены. — Что не соображаю, что может произойти? — а потом, понизив голос, ядовито и раздосадовано зашипел: — А она дохрена соображала тогда? Когда это лично ей и нахрен не сдалось по сути! — Хоть ты себя в руках держи! Чё вспыхиваешь, понять не могу? Харлотри покусал? Будто кто-то, кроме тебя, виноват в происходящем! Банально прозвучит, но учиться надо было! — шикнул Оуэнс. — Я всех понять могу. И тебя, и Сару. А Сару ещё и оправдать. Мелкая она ещё, много о чём зазря парится. И тебя, что тебе надо бумаги хоть какие-то иметь: с ними лучше, чем без них. Я сам покупал, хотя нахер они мне вообще сдались, казалось бы, да? И брата твоего, который за задницу свою боится… И вроде бы тут просто стечение обстоятельств, ну, скажи же? А по факту… Но ещё раз говорить или тем более залечивать и полоскать отдельно мозг, что надо было учиться и всё такое, не буду. Сам не идиот, всё понимаешь! Да и хули это изменит? — Хватит, — я скривился. — Давай решим уже с Сойками, да и голова болеть перестанет! Сил уж нет. Никаких! — Катрина, так Катрина. Идеальное решение. Да и дел — на два плевка. То не Драконы… Совсем не Драконы, — прозвучало как-то настороженно и, кажется, неуверенно. — Но дело плёвое. Да и Бёрнс заряженный. Найдёте, на чём сочтётесь. Я тоже подсуечусь по возможности, — кивнул друг. — Как-то Хилл, вроде бы, говорил, что Сойки и за деньги провернуть дела-то могут… — с некой надеждой в голосе протянул я. Ввязываться хер пойми во что, естественно, не хотелось, даже не во мнении Сары было дело. Самому не хотелось вляпаться, чтобы, упаси Господь, потом мучительно долго от какого-нибудь дерьмища не отмываться. Бросать всё на произвол судьбы — тем более. Отделаться малой кровью было бы идеальным вариантом… — Не знаю, как и что там у них по таксе сейчас. Как и не знаю, что у Аарона с Катриной. Они, может быть, сейчас трахаются, как кролики, и оба жизнью довольные, друг другом и отменной еблей удовлетворённые, тогда забот вообще не узнаешь! Ноготком наманикюренным махнёт, да на блюдце всё принесут тебе прям завтра, за скромное вознаграждение такое, для проформы! — с надеждой протянул Эван. — А может, Хилл опять чего выкинул… — голос потускнел. — Вот тогда когтями наша Сойка-то и вопьётся. И клыки свои змеиные отравленные в сердце вонзит. И не слезет, пока плешь не прожрёт. И мозг не препарирует, если не зубами, то пилочкой… — Ты прям будто Стефани описываешь, — слегка нервно хохотнул я. — Но чего гадать, уже как будет! Решение принял. Сара только вот дуться уже сейчас начала… — Да хер знает… Сейчас, когда Стеф со своими школьными делами на постоянке перед глазами замельтешила, часто стал убеждаться, что всё же они ещё мелкие. Ну, вот вроде херня какая-то! А трагедия мирового масштаба! Моя-то один хер пособраннее твоей будет… С другой стороны, Сару конкретно в этом понять можно. Ты её тогда своими нотациями до полусмерти от ужаса чуть не довёл. Да и что она видела, какой пример? Как меня из мест не столь отдалённых вытаскивали? Хорошо, если в красках не представляет тебя с башкой пробитой! — Вишня несколько раз перекрестился. — Попробуем уж убедить, что не так всё страшно. Кстати, можем прощупать обстановку, вдруг Аарон реально в Балтимор собирается, зачастил он в последнее время сюда… Соберёмся спокойно, в ресторане где-нибудь, ну или даже прямо тут, у нас… Эф матери отвезём, сами поляну накроем. Познакомимся уже все наконец, такие знакомства да встречи лишними, сам понимаешь, не бывают… Главное, чтобы Сара не запорола. Уж извини, как есть! А то приревнует или чего ещё… Начнёт там за здравие втирать! И что сами справиться можете, в помощи Соек не нуждаетесь. Мало ли! — Идея-то неплохая… Даже хорошая. Всё под шумок обсудим… — согласно протянул я, рассуждая над этим предложением. — По обстановке глянем. Может, тет-а-тет решать придётся, — задумчиво проговорил Оуэнс. — Но да ладно! Нам спать уже пора… Иди давай на амбразуры первый, а мы с Принцессой тут поворкуем, я скоро присоединюсь. — Ага, — вымученно выдавил я и протянул к малышке ладонь, дабы погладить её по спине. — Эффи, спокойной ночи! — Иди, я догоню, — кивнул Эван и почти что силой вытолкал меня за дверь. — Девочки, — я заглянул на кухню и, не дожидаясь приглашения, которое, конечно, нужно-то не было, вошёл. Плюхнулся на табурет и накрыл колено сидящей рядом супруги ладонью. Сара не шевельнулась, демонстративно игнорируя, а вот Стефани ко мне обернулась и спросила: — Ви укладывает? — Ага, — на моём лице против воли наверняка скользнула мечтательная тень. — Эффи уже сонная, щёчку на плечо ему устроила, глазёнки закрываются… — Жопку отклячила ещё на руке у него, ага, это она так засыпает часто! — поделилась подруга. — А потом прикольный аттракцион: переложи, чтобы не проснулась, упаси господи! А проснётся, так заново с ней ходить приходится… Я-то не жалуюсь, конечно! Хотя как сказать… Это же я мужика заводила! А достался он по итогу Эф. Где, сука, в этом мире справедливость? — Высокое у тебя к возлюбленному отношение, — усмехнулся я. — Да блять, потому что! Собственная дочь отбила, — закатила глаза Стеф. — Дожили! — Можно подумать, тебе внимания мало от Вишни уделяется, бедненькой… — я цокнул языком, демонстрируя максимальное к ситуации пренебрежение. — А могло бы больше, — с нажимом парировала Стефани, обижаясь, словно сама была маленьким ребёнком. — Эгоистка, — смеясь глазами, в шутку обвинил подругу я. — И ни разу не стесняюсь этого! — заверила она. — Я у себя одна. И если бы не я, Эффи бы тоже не было, ну так, к слову… — Без вас, прекрасных, вообще бы ничего не было, — согласился я. Сжал острую коленку под столом чуть сильнее и придвинулся немного ближе. Переместил ладонь на внутреннюю сторону бедра с невозмутимым видом и по-хозяйски провёл по шву на джинсах. Сара же хмыкнула, обиженно поджала губу и сложила ногу на ногу, не позволяя мне заигрывания. Я хмыкнул, но руку не убрал. — Ещё как в спину вступит, так всё, пиши пропало… — жалобно протянула Стеф и поморщилась, после чего устроила два пальца на пояснице в районе позвоночника и с силой ими надавила. — Это после Эф так. Так что подумайте раз так с миллион, надо ли вам это… А О’Нилл так и вообще, сама-то хрен родит! — Помолчи! — тут же ощетинилась жена. — Блядь, лапочка моя хорошая, я не с целью тебя задеть. Ты просто на комплекцию свою посмотри! А заодно и правде в глаза! — голос был полон искреннего сочувствия. — Кости… как-то там, что-то с шириной таза… Не помню! Со мной девчонка лежала, она телосложением как ты, сразу сказали, однозначно только кесарить, таз не пропустит ребёнка по родовым путям пройти! Тут с естественными родами-то охереть можно, а вот резать если будут… — Звезда, прекращай, — вступился я, почуяв, что запахло жареным оттуда, откуда вот вообще не ждали. — Обо всём этом сейчас думать смысла нет. И потом тоже… Как будет, так будет. Когда мы соберёмся, у моей супруги будут лучшие врачи. Без этого никак! — Да, только маленькое «но» во всём этом есть, — Стефани выдержала драматическую паузу, а потом продолжила вкрадчивым голосом: — Когда родит, у меня-то на подхвате всегда были родители, я с ними жила. Они, конечно, не эталон, — усмехаясь, — но с ребёнком помогали. Когда у меня спина после родов на куски разваливалась, они хоть рядом были. А ты, Майкл… Ты где будешь? На работе? Или вообще неизвестно куда занесёт, да? Мать свою перетащишь к вам жить? — Разберёмся как-нибудь, — я стиснул челюсти. Разговор заходил уж совсем куда-то не туда. — Поехали домой, — подорвалась было с места Сара. — У нас вообще разговор не вяжется! — Ты куда-то сильно торопишься? — вздохнул я. Хотелось дождаться Эвана даже несмотря на то, что атмосфера совсем не располагала к дружеским посиделкам. — С тобой поговорить хочу! — с нажимом и неким вызовом в голосе изрекла любимая. Дверь на кухню распахнулась и, довольно насвистывая, внутрь вальяжно ввалился Вишня. Подплыл к полке с алкоголем, стянул оттуда початую бутылку бурбона и торжественно поднял её вверх. — Ну что, давайте обстановку, что ли, разрядим? Вы что-то совсем скисли, — он картинно поморщился. — Майкл, полтинник? А Саре, кстати, пора учиться водить… — Да, не больше, — согласно кивнул я. — Слышишь, Принцесса? Технику вождения осваивать пора! Полезный навык… Мы бы сейчас выпили, а ты бы за руль, и всё, — примирительным тоном пропел Оуэнс. — Но есть и другой конец палки, зато прямо сейчас ты можешь напиться, в отличии от своего благоверного! — Нет уж, спасибо, Эван, — приторно ответила любимая на манер хозяина дома. — Официоз пошёл, всё совсем плохо, — тяжело вздохнул друг. — Майкл, не завидую сегодня тебе… — Я тебе по жизни не завидую, дальше что? — постарался перевести разговор в мирное русло я. — Пиздец, какое счастье, что я тебя не перевариваю. Упаси боже в такого противного втрескаться! — проворчала Стеф, пристально глядя мне в глаза. Я только открыл рот, чтобы ответить, как Вишня заговорил: — Хиллу позвонил, пока вы тут ворковали, — как бы невзначай произнёс он. — На следующих выходных наш напомаженный босс реально будет в Балтиморе. В дорогущем шмотье, притащит Картье! Приторный соус, всё, как обычно. Настроение бодрое, так что… — Да ладно?! — я чуть не подпрыгнул на месте от радости. — Отлично! А когда точно, пока неизвестно? — Не-а. Утрясёт там что-то, да на уикэнд сюда. Так что надо будет подумать… Катрину… Хер знает, наверное, домой ни к себе, ни к вам их приглашать нет смысла. Так посидим, культурно, в заведении каком-нибудь. Но явно не вечером. Зачем нам рушить их планы? Да, Майкл, с Бёрнсом, надеюсь, проблем не будет? — совершенно по-деловому размышлял Оуэнс. — Конечно, нахер пойдёт, — заверил я. — Тогда отлично. Катрина… Главное, чтобы небеса в этот день были благосклонны, а Марс не входил в Венеру. Ну, и чтобы Аарон её к тому моменту уже выебал, — Эван рассмеялся. — Нормально всё будет. Прорвёмся! — Давайте, по полтосику махнём, да катитесь, — вновь измученно протянула Стеф. — У меня опять поясницу стреляет так, что я хочу убивать… Да и вы вон, будто лимон сожрали. — Обожаю, когда ты такая милая, — хмыкнул я. — Ну, хватит уже, детский сад… — скривился Вишня. — А что я? — невинно захлопав ресницами, парировала Стефани. — Я ничего! — Ваше здоровье, — вздохнув, я устроил ладонь на спине давно готовой убежать Сары. — А мы всё же не будем. Так, для запаха только? В другой раз. — Ну уж извините, что не приглашаю нахерачиться и остаться! — буркнула Стеф. — Всё нормально, — вклинилась жена. — К тому же, я уже давно говорю, что нам пора. — Принцесса, не расходись только сильно! А то ведь обратно к матери в Сентфор отправит тебя мужик, — пригрозил Оуэнс. — Я сама его отправлю в таком случае. Или тебя… куда подальше! — огрызнулась О’Нилл. — Поедем? — Поехали, — вымученно улыбнувшись друзьям, я поднялся с места, глядя на супругу, уже стоявшую у выхода на низком старте. — Давайте, на созвоне. Мы провожать не пойдём, дорогу сами найдёте, а дверь захлопнете, — махнула Стефани. — Только аккуратно, не херачьте! Эф что-то беспокойно спит последнюю неделю. — Да давайте-давайте, — усмехнулся я. Пожал Вишне руку и чмокнул Стеф в щёку, ну и пожелал побыстрее разобраться со спиной. Любимая проделала то же самое и мы тихонько выскользнули в коридор, а затем и в подъезд. — Меня знаешь, что удивляет? Мама с мистером Никсоном приезжали. Твоя мама. Мы с Меган и Томасом хотели, чтобы ты компанию нам составил на прогулке. Специально, между прочим, на выходной вылазку запланировали… Но нет! Ты был безумно занят на работе! А с Катриной и Хиллом, так это пожалуйста, это ты точно найдёшь время, и на Бёрнса похер, хоть в будни! Просто в офис не выйдешь! — обиженно выпалила Сара, как только мы вошли в лифт, и отвернулась. — Родная, — устало улыбнувшись, я осторожно коснулся её плеча кончиками пальцев. — Дело. Важное. Ты сама всё знаешь и понимаешь. Знаешь, как важно мне получить эти бумаги. Знаешь, что я сделал всё, перебрал каждый доступный вариант, чтобы избежать такого исхода. Чтобы не связываться с Сойками, Драконами, да и всем остальным зверинцем! Я Бобби окучивал месяц почти. В школе все ходы прощупал! Но бланки так просто не подменить. Ты это понимаешь! — Я, думаешь, сейчас расплачусь, кинусь тебе на шею со словами «конечно, любимый, я поняла! Рискуй, раз надо!». Так? Чёрта с два… А сама подняла дрожащие руки к лицу, нервно утирая рукавом предательски сбегающие слёзы. Не видел этого, но знал наверняка. — Я знаю, что ты будешь против. Что ты уже против, — тихо-тихо проговорил я. — И знаю, что с ума будешь сходить, переживая, а во что это всё выльется… Насмотрелась. И наслушалась. Но… Лифт остановился, и колокольчик звякнул, оповещая нас о прибытии на первый этаж. Я осторожно привлёк супругу к себе и коснулся виска невесомым поцелуем. — Я устала… — прошептала Сара и, выпутавшись из объятий, шагнула в холл первого этажа. Не остановившись ни на секунду и не протянув мне ладошку, как всегда делала, выпорхнула из подъезда, направившись к машине. Закатив глаза, я поплёлся следом. По дороге домой мы не проронили ни слова.

Ратлэнд авеню, 720 Квартира Тёрнера и О’Нилл

Сегодня я уехал на работу около половины седьмого утра. Не отвёз Сару в школу, сам там не появился, хоть и заверял супругу, что приеду ко второму уроку. Не забрал её и после, прекрасно зная, что добираться до дома было катастрофически неудобно, ещё и дождь моросил… но дела терпеть не могли. Я наконец-то начал понимать, что происходило в конторе. Получал какие-то вменяемые поручения, а не просто «принеси-подай-съезди забери-отвези-привези-иди нахуй». Вливался как в сам рабочий процесс, так и в коллектив, в котором ко мне постепенно проникались. Атмосфера становилась радушнее, но и заботы сыпались всё обильнее. Я втягивался, и меня засасывало всё сильнее и быстрее. Вот только школа с этими данными вязаться перестала совершенно. Если до того, как все эти перемены вломились в жизнь, я ещё хоть как-то учёбу посещал и мог уделять время на переменах супруге, то сейчас ей казалось, что я бросил её одну бороться против целого мира. И даже переезд Стеф не стал панацеей и хоть каким-нибудь решением надуманных Сарой проблем. А потом ещё я и заявил, что, видите ли, диплом получить хочу! И мисс О’Нилл, кажется, приняла это как личный вызов. Корпела над моими тетрадями, над моими учебниками, о чём даже не говорила поначалу, а я и не замечал, потому как дома не бывал, а когда приезжал, разумеется, не считал нужным даже глянуть в сторону учебного барахла. И вскрылось-то это случайно! Прямо как будто в самом дешёвом кино, я собирался на перекур, но на что-то отвлёкся и толкнул бедром стопку книг, стоящую на журнальном столике. Только рассыпав их, обратил внимание, что надпись на учебниках кричала об их принадлежности к программе выпускного класса. Недоверчиво взял в руки и открыл на том месте, куда примерно в последний раз пялился на уроке невидящим взором, не соображая ровным счётом ни-че-го. А вот пометки в тексте расползлись на кучу параграфов вперёд. Не таким старательным и ровным почерком, к какому привык, когда изучал списки продуктов, и тем не менее, ясно узнавал строки, написанные рукой любимой. Тут были добавлены какие-то надписи, стрелочки, пояснения… — Сара… — позвал я, но не стал дожидаться, пока она закончит плескаться в душе, и направился в ванную прямо с учебником истории, дабы кое-что выяснить. Клубы горячего пара и аромат яблочного шампуня окутали всю комнатку, куда я так бесцеремонно ввалился. — А? — любимая удивлённо выглянула из-за шторки. — Расскажешь, как давно ты перевелась в выпускной класс? — демонстрируя учебник перед собой, спросил я. — Тебе что-то не нравится? — на удивление оскорблённо выпалила она, хоть я и не понимал, в чём крылась причина такого резкого и даже грубого ответа. Вроде бы я поинтересовался спокойно, без наездов и претензий… — Маленькая… Ты нагружаешь себя… А я даже не знаю, пригодится ли всё это мне хоть раз… — вздохнул я виновато. — Сама с твоими учебниками ходить буду в следующем году, — огрызнулась мисс О’Нилл. — Раз уж ты сомневаешься в необходимости… Не думай, что это зря. Инвестиции, так сказать, в будущее! Счастливое и беззаботное! — Чего ты сразу в штыки, а? — расстроенно уточнил я. — О тебе волнуюсь… — А не надо, Майкл. Не надо, хорошо? Просто промолчи иногда. Просто, пожалуйста, сделай вид, что ты это… Не знаю. Например, всё сам делаешь. И что в школу доходить собираешься. Что тебе на всё это не наплевать… а то… — Что «а то»? — совсем уже обалдело протянул я. — Ничего, — снова выплюнула. — Знаешь, совсем не вяжется просто твоё желание закончить с действиями. Хоть бы попробовал… — Почему, чёрт возьми, такими методами? — Сара, вытирая волосы, бесцеремонно вырвала из воспоминания. — Я совершенно честно полистал сегодня тетради, которые ты мне сложила. Родная… Ты же понимаешь, ты же умничка, знаешь же… Ну? Не помогут мне ни миллиарды шпаргалок, ни Бобби, сидящий прямо под столом и скандирующий правильные варианты ответа. Я с треском вылечу… И тебя, не дай бог, потяну за собой. Все знают, пойми, что мы перевелись вместе. И что мы на каком-то совсем особом счету в этой школе, отрицать бессмысленно. Во многом, потому что привлекли внимание кольцами, как бы абсурдно это ни звучало, — глупо усмехнулся я. — Знают, что меня спрашивать не о чем. И почерк твой знают, как бы ни пыталась ты калякать, как я. Нам это не нужно… А что до моих бумаг, сейчас — единственный шанс провернуть это относительно по-тихому. Ни в следующем году, ни через десять лет, не будет уже такой возможности, чтобы незаметно проскользнуть со всеми в потоке, сдать хоть какие-то тесты, а к ним не докапывались прямо в момент сдачи… Не хочу я, чтобы вообще не было никаких документов об образовании. Ну, с колледжем — похер, но школа… Детям потом как наставления давать? — нервно хмыкая. — Да. Я всегда говорил, ты от меня слышала про дальнейшие планы! Но я уж точно не планировал сваливать из Сентфора, когда ещё учёба не закончилась! А геморроя прибавилось. Потому что там у меня были развязаны руки, а здесь — нет. Я не хотел идти в колледж, но школу закончить планировал уж наверняка. — Даже не это… — любимая отвела взгляд. — Даже не это тяготит. Я в принципе… Мог ведь бы поговорить со мной? Что Сойки — это всё равно план Б. Что они, блин, остаются тем самым запасным вариантом, который, как я думала, ты отмёл. Всё это рассказать… Не понимаю, что ли, что если уж решил, то решения твоего не изменит ничто? Но почему я вдруг стала… Меня ты за то же самое в Сентфоре чуть не прибил на месте, а я… почему если я о чём-то прошу, то это всё незначительно, неважно… А тут сразу и Бёрнс в задницу пойдёт, и с Хиллом встретимся… Я вот понимаю, что для дела, но это, знаешь, не успокаивает. Даже с родителями провести время не получалось. Со мной… — Малышка… — совсем растеряно выдавил я, взъерошив волосы. — Ты сегодня сорвался с самого утра на работу. Даже не позавтракал! Обещался приехать на уроки, а потом и меня забрать… Я всё понимаю. Каждый раз понимаю. Никогда тебе мозг не выношу. Но что-то… Сойки… Мне и так тебя не хватает! И в школе этой, провались она пропадом… А ещё и Сойки! Сара выключила свет и действительно как-то устало опустилась на край кровати. Запустила ладони в волосы, и хрупкие плечи задрожали, а я оторопел окончательно, как минимум, потому что перестал улавливать, о чём она говорила. Какой-то бессвязный набор слов, слитый в один адский котёл, в котором меня, кажется, готова была сварить. — Ты чего так разнервничалась? И всё смешала… Скажи, что именно тебя беспокоит? Не верю, что вся проблема во встрече с Аароном и Катриной… И в Сойках, — всеми силами пытаясь понять причины её состояния, произнёс я. Подойдя ближе, присел перед ней и обхватил острые колени обеими руками. Поочерёдно поцеловал каждую и выпытывающе посмотрел жене в глаза, чуть сильнее стискивая хрупкие ножки в объятиях. — Не надо… — шумно сглотнув, прошептала любимая. — Я не хочу говорить. Пожалуйста, не заставляй меня… Не заставляй! — Никогда, — кивнул я и поднял руку, чтобы успокаивающе погладить лицо, уже украшенное солёной дорожкой. — Я соберусь. Я соберусь и буду в порядке. Не буду выносить тебе мозги и ныть… Резануло больно. — Хоть раз я тебе сказал что-то подобное? Наоборот же… — продолжая гладить подрумянившуюся щёчку, тихо говорил я. — Не нужно собираться и пытаться быть сильной, если тебе это не свойственно. Ты не выносишь мне мозги. Всегда готов выслушать… Но правда не понимаю, что случилось. Чего ты так плачешь… — Всё случилось, — бесцветным тоном ответила Сара, слегка отпрянув. — Я не знаю, что именно. Просто… всё разом. У нас будто не совместная жизнь началась, а наоборот. Ощущение, что мы разъехались по разным концам Земли. Работаешь на износ. Решаешь что-то важное без меня. Не важное… Как объяснить… Понимаю, тебе что-то виднее. Но после всего, что случилось в Сентфоре, ты можешь быть уверен в том, что сотрудничество с Сойками тебя не погубит? Нас не погубит? Я без тебя смогу? А вообще, это просто каплей последней стало, чтобы я поняла, как сильно устала… И чёртова школа! И живот отвратительно болит! — Двадцать третье, — совсем недолго подумав, понимающе выдал я. — Да… — и карие глазки снова наполнились стыдливыми слезами, выронив которые, моя маленькая отвернулась, пряча лицо в волосах. Как будто впервые, блядь! — Дурочка… — ласково прошептал я и сел рядом, после чего перетянул любимую к себе на колени. — А по Сойкам — всё хорошо будет… Со школой расквитаюсь, и вообще проще станет. Времени будет ощутимо больше. Не нужно будет ни с работой решать, ни с совестью торговаться, ни тебе тащить учёбу за нас обоих. Отдохнёшь, абстрагируешься! Да и в следующем году, твоя правда, уже готовое что-то будет! В конце концов откинулся на спину, уложил жену рядом и, накрыв нас одеялом, задрал ночнушку и устроил на животике ладонь, согревая и успокаивая. Мисс О’Нилл прикрыла глазки и расслабилась, но через какое-то время, не позволив уплыть в царство Морфея, с горечью заговорила: — Не знаю. Я что-то совсем расклеилась. Правда, я всё время пытаюсь не накручивать себя. Не загоняться, что хочется, чтобы ты чаще был рядом. Понимать пытаюсь. Но получается как-то… плохо. Я и осознаю, что веду себя как маленькая, что у тебя есть какие-то обязательства, и только благодаря тому, сколько сил во всё это ты вложил, мы живём в своей квартире, ездим на своей машине, не бедствуем, себе ни в чём не отказываем… Но… Боже, Майкл… Я хочу, чтобы ты был дома. Время проводить с тобой! А тут бонусом ещё и эти Сойки! Я до сих пор вспоминаю, как Вишня… Как Вишню вытаскивали. Я не хочу такого. А вот ты только и ждёшь, чтобы я с ума сошла от переживаний! Я чмокнул её в висок, шумно выдохнул и крепче обнял. — Всё будет хорошо. Я тебе обещаю. — Ладно… — согласилась Сара и, накрыв мою руку своей, аккуратно повернулась на бочок. — Тебе виднее… В воздухе повисла недосказанность, развеять которую не получилось. Отчего-то с тяжёлым сердцем я монотонно поглаживал слегка вздутый животик жены, размышляя, а во что действительно всё это могло вылиться и к чему привести… Не найдя в голове вразумительных ответов, дождался, пока мисс О’Нилл задремлет, а вскоре уснул и сам. Это был лишь конец бесконечного дня, но в действительности всё только начиналось…