ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона Часть I Сумерки Империи

ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

ЧАСТЬ I

СУМЕРКИ ИМПЕРИИ

ПРОЛОГ

Это попытка взглянуть на события дилогии Э. Гамильтона «Звёздные короли» и «Возвращения к звёздам» с позиции Лиги Тёмных Миров. Как бы стали развиваться события во вселенной звёздных королей, не допусти Шорр Кан ряда фатальных ошибок.

Произведение имеет рейтинг 18+

В наличии жестокие и откровенные сцены. Если вы не любитель подобного, то смело проходите мимо! Не говорите потом, что вас не предупреждали!

Романтикам тоже читать не рекомендуется!

Все лица, участвующие в сценах постельного характера, достигли возраста совершеннолетия!

Все события и персонажи данного произведения являются вымышленными, частично позаимствованы из оригинальной дилогии, частично придуманы автором.

Все авторские права принадлежат Э. Гамильтону.

Глава I Игра на опережение       Когда за Гордоном и сопровождающим его Дерком Ундисом захлопнулась тяжёлая дверь, Шорр Кан с удовольствием откинулся в неудобном кресле и коротко рассмеялся. – А землянин не плох, чертовски не плох, надо же почти сумел обвести меня вокруг пальца. Да, действительно достойные люди рождались в те далёкие времена. Повелитель Облака довольно усмехнулся.       – Тем больнее будет его прозрение… Вождь мысленно прокрутил в памяти не давно завершившийся разговор. Выяснив теперь болевую точку своего свежеиспечённого компаньона, он легко будет манипулировать им в своих интересах. Шорр Кан устало прикрыл глаза. Десять долгих лет восхождения к власти тяжким грузом давили на его плечи. Долгие годы, несмотря на все лишения и удары судьбы, он стремился к своей великой цели.       Вождь немного слукавил, когда сказал этому землянину, что не интересуется женщинами. Любая из обитательниц Облака с удовольствием прыгнула бы к нему в постель, достаточно было лишь одного тонкого намёка. Но повелитель Лиги мало интересовался плотскими утехами, а в его сердце властвовал космический холод с тех самых пор, как его несравненная Ирэна ушла в лучший мир. Шорр Кан выдвинул ящик из своего стола и достал фотографию улыбающейся женщины. Вгляделся в любимые черты. Запечатлённая на фото девушка обладала явно аристократичной внешностью, имела бледную кожу, острые скулы и светлые волосы, совершенно нетипичные для обитательниц Облака. Вождь вспомнил тот день, когда впервые увидел её. Когда ему доложили, что один из самых амбициозных проектов Лиги по созданию нового вида оружия увенчался успехом. Диктатор решил лично присутствовать на финальных испытаниях. Когда же Шорр Кан прибыл в засекреченный исследовательский комплекс, то был несказанно удивлён, что ведущий физик Лиги в области высоких энергий оказался чрезвычайно привлекательной молодой женщиной. Спустя несколько месяцев и пары неудачных свиданий он нашёл подход к вздорной красавице. Все закончилось спустя полтора года.       Шорр Кан до сих пор помнил тот страшный миг, когда новейший ударный крейсер исчез во вспышке атомного огня. Учёный её уровня вообще не должен был оказаться на борту звездолёта, вышедшего на ходовые испытания. К несчастью, Ирэна всегда лично контролировала ход экспериментов… Он не хотел верить до последнего, что её не стало…       Лишь спустя несколько лет один из его двойных агентов смог предоставить неопровержимые улики, что тот взрыв был не случаен. Диверсию спланировал императорский центр специальных операций. Именно его агенты смогли вмонтировать фальшивые блоки в управляющие контуры ускорителей. Смерть непосредственных исполнителей и взрыв, уничтоживший штаб-квартиру ЦСО, ничего не изменил. Его возлюбленная погибла. Даже убийство Арн Аббаса, человека, отдавшего приказ о диверсии, ничего не изменило. Хотя жаль, что он не видел лица старого императора, когда Корбуло всаживал в него атомную пулю за пулей….       Из воспоминаний диктатора вырвал стук в дверь. Шорр Кан бережно спрятал фотографию в ящик, а его лицо приняло обычное ледяное выражение.       – Входите, Дерк. Нам предстоит разговор, от которого зависит исход будущей войны с ненавистной Империей и благополучие нашего великого народа!       – Вы не раз доказывали свою преданность делу Лиги. Вы и ваши люди, Дерк! Лига в долгу перед вами, но обстоятельства опять складываются не в нашу пользу.       – Экипаж «Дендры» готов выполнить любой приказ, господин! – молодой фанатик яростно засверкал глазами. Только скажите…       – Предстоит опасное задание, Дерк.       Диктатор начал издалека. - Вы должны будете взять на борт наших «гостей». Вождь выделил интонацией последнее слово.       – Вам необходимо будет достичь Земли, просочиться незамеченным через все имперские патрули. Доставьте принца в его лабораторию на Земле. Там хранится недостающие кусочки мозаики, и когда они будут у нас в руках….       – Тайна Разрушителя наконец-то будет наша! - Вскричал Дерк Ундис.       – Верно, Дерк.       – После вашего триумфального возвращения, Лига пойдёт в атаку и сокрушит Империю!       – Господин…, но принц Зарт, он же член императорской семьи и посвящён в тайну Разрушителя…. И разве он не сообщил…       – Все не так просто, Дерк! Сейчас Зарт Арн наш союзник, но у него нет…       – Некоего ключа, скажем так. Он ведёт какую-то свою игру, что мне совсем не нравиться. Но мы с вами внесём коррективы в его планы.       – Вы, Дерк, сделаете следующее….       Во мрачных апартаментах циклопической Цитадели Лианна вскочила навстречу вошедшему Гордону       – Вам плохо, Зарт? Я так испугалась за вас! В глазах принцессы светилась такое участие и любовь, что Гордон едва удержался от желания заключить её в объятия. Лианна, видимо, прочла его чувства по его лицу, принцесса покраснела и отступила, отведя взгляд.       – Ничего, все нормально, – сказал Гордон, и рухнул в неудобное кресло.       – Правда, пришлось познакомиться с наукой Облака, а это было не очень приятно.       – Я так и знала, что проклятый Шорр Кан не остановится ни перед чем! Он пытал вас, принуждая выдать тайну Разрушителя!       – Нет. Мне удалось убедить диктатора, что все его усилия бесполезны, и он не сможет получить желаемое. Гордон тщательно подбирал слова, говоря Лианне лишь часть правды.       – Я убедил его, ключ к тайне хранится в моей лаборатории на Земле, и что мне необходимо побывать там, чтобы добыть её. Мы отравляемся на крейсере-призраке завтра же, я настоял на том, что вы, Лианна, составите мне компанию.       Глаза у принцессы засияли от затеплившейся надежды.       – Я так и знала, что вы, Зарт, сможете перехитрить этого дьявола. У вас уже есть какой-то план?       – Ничего существенного, Лианна, пока я хочу только одного, улететь из Облака. Необходимо каким-то образом покинуть корабль и поставить в известность брата об измене адмирала Корбуло, о заговоре в самом сердце Империи! Единственная надежда на имперские патрули. Возможно, удастся как-то навести их на наш след, что бы они взяли крейсер на абордаж. Но как это сделать я даже не представляю...       – Кстати, крейсером будет командовать наш старый знакомый Дерк Ундис Этот человек –профессионал высочайшего класса. За его плечами десяток секретных операций. Думаю, и команда ему под стать. Вряд ли мы сможем что-то противопоставить им…       Гордон поднял взгляд на принцессу. Он удивился, как едва заметный проблеск надежды на спасение преобразил девушку. Безысходность исчезла с лица Лианны. Теперь её глаза сияли отвагой и верой! Верой в него, Джона Гордона. Гордон мысленно поклялся вытащить их любой ценой из цепких лап облачников.       – Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете, Зарт!       Однако Гордон прекрасно понимал, насколько безумен его план. Возможно, неудача будет стоить им жизни. Но Джон понимал и другое, если он предаст настоящего Зарт Арна и Империю, то они будут также обречены на гибель Единственное, что его пугало больше страха собственной смерти – это страх за судьбу Лианны. Волею судьбы принцесса оказалась заложницей проклятых игр Шорр Кана, и Гордон всей душой понимал, что не сможет принести её в жертву. Момент слабости прошёл, и искушение поддаться на уговоры диктатора перейти на сторону Лиги, оставило Гордона навсегда. Усталость взяла своё и не заметно для себя Джон погрузился в тревожный сон.       Гордон проспал всю ночь и часть следующего дня. Талларна уже успела погрузиться в сумерки, когда в их апартаменты вошёл Шорр Кан в сопровождении Дерка Ундиса.       – Дерк Ундис получил все необходимые инструкции. Крейсер готов к полёту, – сказал Шорр Кан Гордону.       – Вы достигните Земли через пять стандартных суток, вернётесь через одиннадцать. По вашему возвращению я объявлю Галактике, что Зарт Арн перешёл на сторону Облака, а тайна Разрушителя в наших руках! Корбуло получит условный сигнал, и все силы Лиги ринуться в атаку! Империя будет разгромлена! Троон падёт!       Шорр Кан помолчал. – В ваших же интересах вернуться с положительным результатом, Зарт.       Глаза Шорр Кана опасно сверкнули. Он уставился на Гордона, – но если вы вздумаете перетасовать карты, то…       Шорр Кан замолчал, прожигая Гордона свирепым взглядом.       – Не надо меня пугать, Шорр Кан, мы же обо всем с вами договорились… – начал Гордон.       – Не перебивайте меня, принц! – Шорр Кан произнёс последнее слово с сарказмом. На его губах заиграла дьявольская улыбка, больше напоминавшая оскал матёрого хищника. Диктатор явно давал понять, что прекрасно помнит, кто скрывается под личиной Зарт Арна.       – Сначала я хотел, чтобы принцесса Лианна, осталась здесь, в Цитадели, ожидать вашего возвращения. В качестве гарантии, что вы будете неукоснительно соблюдать наш маленький договор. Но в виде жеста доброй воли я позволю ей отправиться в этот маленький вояж вместе с вами, Зарт. Цените же моё дружеское расположение к вам. Не вздумайте разочаровать меня, принц! Иначе вы очень сильно пожалеете, Зарт.       С угрозой в голосе закончил свой монолог диктатор, и не прощаясь, вышел из комнаты.       Спустя несколько часов, изящный крейсер-призрак поднялся с центрального космопорта Талларны и устремился к границам Облака, унося на своём борту Лианну и Гордона.        Глава II Обман космического масштаба       Лианна и Гордон поднялись по узкому трапу и оказались во внутренних коридорах «Дендры» - новейшего крейсера-призрака, на котором им предстояло совершить своё путешествие к Земле. Лёгкий призрак уступал в размерах громаде имперского патрульного крейсера, некогда доставившего Гордона на Троон. В узких коридорах едва ли могла свободно разойтись пара человек. Тесные колбы боевых постов, узкие пеналы личных кают, больше похожие на склепы, всё пространство корабля занимали мощные атомные генераторы, системы вооружения и прочие непонятные для неискушённого взгляда Гордона вещи.       В сопровождении Дерка Ундиса и пары свободных от вахты членов экипажа Джон и принцесса поднялись на среднюю палубу, где располагались каюты командного состава. Если эти тесные каморки могли претендовать на такое громкое название.       Дерк открыл своим магнитным ключом, ближайшую дверь и с издевательским поклоном произнёс.        - Добро пожаловать на борт, господа пленники! Ваша каюта готова, в ней вы проведёте всю дорогу до Земли.       - Чёрта с два, – вспылил Гордон. – Её Высочество, принцесса Лианна и так тяжело перенесла заточение во время нашего похищения. Вы не имеете права замуровывать нас в этой крысиной норе ещё на несколько дней.        Гордон видел, как лицо Дерка потемнело от едва сдерживаемой ярости.       - Вождь отдал чёткий приказ! Везти вас и принцессу под строгой охраной!       - Но про то, что бы мы безвылазно сидели в этом склепе, речи не было, – продолжил наседать на Дерка Гордон. Заметив, что облачник колеблется, Джон продолжил. - Если у нас не будет права на прогулки, мы отказываемся от сотрудничества с Лигой.       Гордон понимал, что из-за столь малого пустяка Дерк Ундис навряд ли будет беспокоить своего повелителя и запрашивать дополнительные инструкции. После нескольких секунд нерешительности Дерк Ундис всё же сдался:       - Хорошо, своей властью, я разрешаю вам гулять по палубе: два раза в день, утром после завтрака и вечером перед сном. Но вам категорически запрещено появляться на палубе в любое другое время либо же когда корабль идёт в режиме маскировки.       Гордон понял, что ничего больше не сможет выторговать у этого фанатика. Всё же он рассчитывал на большее. Пропустив Лианну вперёд. Гордон последовал за девушкой в каюту. Двери позади него закрылись, щёлкнув напоследок замком.       Где-то в корме крейсера глухо загудели атомные турбины. Миг спустя «Дендра» поднялась над центральным космопортом. Корабль пробил атмосферу и устремился к границам планетарной системы Талларны. Крейсер направлялся прочь из тёмного облака и с каждой секундой все больше увеличивал скорость.       Непредсказуемое, полное неведомых опасностей путешествие началось. Чем закончиться оно для Лианны и его самого? На этот вопрос у Джона не было ответа. Одно он знал точно: он приложит максимум усилий и стараний, чтобы расстроить планы Шорр Кана по захвату власти в Галактике.       Лианна первой нарушила затянувшееся молчание, с надеждой взглянув на Гордона.       – Вы что-то уже придумали, Зарт? Заточение не слишком обременяет меня.       – Я уже говорил, – что хочу привлечь внимание любого военного корабля Империи. Чтобы патруль нас обнаружил и взял на абордаж. Возможно, у нас будет шанс покинуть корабль, ускользнув из плена на спасательной капсуле. Но я совершенно не представляю, как это можно сделать. Может быть, повезёт и нам будет сопутствовать удача. Главное не упустить своего шанса.       Лианна с сомнением в голосе произнесла:        – Вы сами говорили, что Дерк Ундис, – профессионал высокого класса. Его крейсер, скорее всего, последней модели и наверняка несёт на своём борту новейшие радары. Он обнаружит любые патрули за долго до того, как те засекут его. Обладая самыми совершенными системами маскировки, корабль легко уйдёт от патруля в «тёмную» и проявится, только когда минует опасность обнаружения.       Гордон лишь тяжело вздохнул на это замечание. Он и сам понимал всю иллюзорность своих планов.       На протяжении нескольких часов пленники вслушивались в монотонный гул мощных атомных турбин, несущих корабль сквозь мрак космического облака. Все, что им оставалось – это обмениваться ничего не значащими фразами.       Мысли Гордона унеслись сквозь мрак космоса к волшебному сиянию Канопуса. Ему не давала покоя простая мысль, занозой сидящая в его голове. Сейчас ничего не подозревающий Джал Арн находится в окружении заговорщиков. Шорр Кан может пойти ва-банк, организовав ещё одно покушение и тогда… Тогда Империя будет обезглавлена. Никто не сможет воспользоваться Разрушителем, ведь никто в этом мире не будет знать его секрета. Лига победит. Гордону оставалось лишь уповать на то, что вождь Лиги не настолько безумен, что бы пойти на такое.       Из мрачной задумчивости его вывел резкий запах, доносившейся из системы воздухообмена. Гордон вскочил, заметив, что Лианна валиться на пол безвольной куклой. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем сознание покинуло его. Боли от падения он уже не почувствовал. Спустя несколько минут замок каюты щёлкнул. Дверь скользнула в бок, пропуская фигуры. Лица вошедших были скрыты под дыхательными масками.       – Спеклись, пташки. – Довольно проговорил один из визитёров.       – Хватит лишних разговоров! Берите принцессу и уходите! Призрак Холл Вона уже на подходе. Дальнейший путь принцу придётся проделать в одиночестве. – Голос Дерка Ундиса глухо звучал из-под забрала дыхательной маски.       – Для чего Вождю потребовались все эти расшаркивания перед этим имперским ничтожеством? – Не унимался первый из облачников.       – Ты, кажется, смеешь сомневаться в гениальности планов господина? – С угрозой в голосе прошипел Дерк.       – Нет, что вы, капитан!       – Тогда поторапливайтесь! И во имя звёздных чертей, упаси вас и ваших людей проявить фривольность в отношении Её Высочества.       Офицер легко подхватил безвольное тело Лианны и вышел из каюты в сопровождении своего спутника.       Оставшись в одиночестве, Дерк подошёл к лежащему на полу принцу.       – Зря вы, Зарт, затеяли всю эту возню. Я не знаю, по какой причине Шорр Кан не вывернул ваши мозги на изнанку и зачем ему весь этот спектакль, но я знаю точно только одно. Вам никогда не вернуться в Троон.       С этими словами Дерк Ундис развернулся и вышел, заблокировав дверь. Дерк шёл по средней палубе «Дендры». Раздражение, вызванное поведением людей Холла Вона, медленно оставляло его. Эти отребья, по недоразумению носившее форму космического флота Лиги, всегда вызывали у него почти неконтролируемую вспышку гнева.       Капитан «Дендры» никак не мог понять, почему такой блестящий офицер, как Холл Вон, терпит подобных ничтожеств возле себя. Дерк по праву мог гордиться своим экипажем, представлявшем собой единый, хорошо отлаженный боевой механизм. Не даром Шорр Кан доверял ему, Дерку, самые трудновыполнимые задания, и «Дендра» всегда возвращалась домой с победой. Дерк знал, что у него всего два пути: выполнить приказ вождя или же умереть.       «Дендра» стремительно неслась сквозь космическое облако. Вокруг по-прежнему клубилась мрачная мгла, подсвеченная редкими тусклыми солнцами. Руководствуясь невидимыми лучами радаров, крейсер-призрак точно вышел в район рандеву вблизи одной из необитаемых планетарных систем Облака.       Местная звезда не имела названия, только буквенно-цифровой индекс. Единственная планета системы, лишённая атмосферы, находилась на удалённой орбите от центральной звезды и была погружена в вечный мрак и холод космического пространства. Находясь далеко от космических трасс, как гражданских, так и военных кораблей, эта система стала удобным местом встречи для тех, кто старался избежать излишнего внимания к своим делам.       Дерк Ундис находился в ходовой рубке своего крейсера. Когда дежурная смена доложила.        – Крейсер «Адара» вышел из невидимости. Получен запрос «свой-чужой». Получено подтверждение об идентификации. Шифрованная связь установлена, капитан!       – Выведите сигнал на мой экран! – отдал распоряжение Дерк Ундис. На экране телестерео появился коренастый, коротко остриженный человек в форме флота Лиги. – Салют! Холл Вон, – приветствовал Дерк Ундис своего собеседника. – Вы готовы к приёму пассажиров? – Рад тебя видеть, Дерк. У нас всё готово для приёма дорогих гостей. Груз? Два моих человека и девушка? – Несколько развязано произнёс Холл Вон. – Верно, Холл Вон, мы будем готовы к стыковке через несколько минут, – Дерк Ундис кивнул и протянув руку, оборвал связь. Глядя на потухший экран телестерео Холл Вон процедил сквозь сжатые зубы: – Дерзкий мальчишка. Держит себя так, как будто он целый адмирал флота. Холл Вон подавил минутное раздражение и, вжав клавишу интеркома, произнёс ровным голосом: – Экипажу приготовиться к стыковке. «Дендра» повисла в пустоте, в ледяной бездне космического пространства. Её снежно-белая броня сверкала в тусклых лучах далёкой звезды. Исполинская громада второго крейсера медленно приближалась к «Дендре», выставив с правого борта стыковочные механизмы. Лёгкий толчок и оба корабля соприкоснулись, образовав единое целое. Раздалось пронзительное шипение нагнетаемого в шлюз воздуха. Дерк Ундис торопливо спустился по трапу вниз. Возле массивных створок главного шлюза уже находилось несколько человек. В центре стояли люди Холл Вона. Офицер с бесчувственным телом принцессы на руках озабоченно нахмурился. – Она начинает приходить в себя! Поторапливайтесь, черт бы вас всех побрал. В следующую минуту раздался гул мощных приводов, и массивные створки шлюза скользнули в стороны, открывая шлюзовую камеру «Адары». По ту сторону также стояла целая шеренга встречающих. Коренастый человек с капитанскими знаками различия сделал шаг вперёд. – Отличная работа, Дерк. Её Высочество, надеюсь, в полном порядке? Отнесите принцессу в подготовленную для неё каюту, выставите охрану и предупредите дежурный медперсонал. Пусть будут наготове. Действие этого парализующего газа ещё плохо изучено. От него бывают крайне неприятные последствия. – Охрана? Холл Вон, ты опасаешься, что Её Высочество сможет захватить твой корабль? – Не удержался от шпильки Дерк Ундис. – Я должен быть готовым к любым неожиданностям, Дерк. Любым, – подчеркнул Холл Вон. – Конечно, я бы с удовольствием продолжил нашу дружескую беседу, Дерк, но дело Лиги превыше всего. Да и «Дендре» предстоит не близкий путь. Удачи тебе, Дерк. Береги себя и команду. – С этими словами Холл Вон чётко развернулся и вышел из шлюза своего крейсера. – Спасибо, Холл. Поторопись, вождь не любит ждать. Бросил в спину удаляющемуся капитану «Адары» Дерк Ундис. Капитан «Дендры» развернулся и проследовал в ходовую рубку. Расстыковка прошла штатно, и две громады медленно маневрировали в пространстве, опасаясь повредить друг друга. «Дендра» изящно развернулась и, включив маршевые двигатели, легла на генеральный курс, в обход единственной планеты. Крейсер-призрак устремился к границам тёмного облака. Холл Вон находился в ходовой рубке своего крейсера и мрачно смотрел на обзорные экраны, где не было ничего, кроме тьмы космоса, в глубинах которого слабо сияли далёкие звезды. – Наглый выскочка! Когда-нибудь ты свернёшь себе шею в этих авантюрах. Надеюсь я доживу до этого славного времени. – Едва слышно прошептал Холл Вон, и его глаза буквально вспыхнули от ненависти. – Капитан, курс проложен. Мы пойдём на Талларну в обход всех общеизвестных маршрутов, как вы и приказывали. Время в пути около тридцати стандартных часов. – Старший помощник неслышно возник за плечом своего командира. – Разрешите вопрос, капитан? – Старпом замер в нерешительности. – Что у Вас, Нейл Дел? – Простите, капитан, но что произошло между вами и Дерк Ундисом? Кажется, раньше вы были весьма дружны… – Старпом, вы, кажется, забылись? Вас это никоим образом не касается, это сугубо личное дело! Резко оборвал своего офицера взбешённый Холл Вон. Капитан усилием воли подавил вспышку гнева. – Её Высочество в порядке? – Так точно. Принцесса находится в моей каюте. Она ещё не пришла в сознание. У дверей дежурит пара вооружённых парней. Сейчас рядом с ней находится один из медтехников Лонн Гора. Старпом замялся… – Я подумал, что там ей будет удобнее. Нейл Дел опять замолчал, ожидая резкой критики своим действиям. Очень редко его вальяжный командир давал выход своим чувствам, а почти первобытная вспышка ярости у капитана порядком напугала его. Мысленно старпом клял себя за несдержанность. – Хорошо, старший помощник. Разумная инициатива. Принцесса Лианна, девушка изнеженная, привычная к роскоши. Надеюсь, она сможет оценить ваш широкий жест. Я буду в своей каюте, о малейших изменениях обстановки докладывать незамедлительно. – С этими словами Холл Вон покинул ходовую рубку. Старший помощник с удивлением смотрел ему в спину, гадая про себя, что это было похвала или же хорошо скрытый сарказм, и что же произошло между двумя друзьями в прошлом. Глава III Одна во тьме – Она приходит в себя! Ваше Высочество! Очнитесь же! Кто-то звал её. Сознание медленно возвращалось к ней. Девушка почувствовала, что лежит на чем-то жёстком и неудобном. Смутно ощутила присутствие людей вокруг.       Лианна попыталась открыть глаза, но усилие вызвало вспышку головной боли. Словно ледяной шар взорвался в её голове, и сотни тысяч бритвенно-острых осколков вонзились в истерзанный мозг, погасив сознание.       Когда Лианна очнулась вторично, то почему-то сразу поняла, что прошло очень много времени. Голова раскалывалась, во рту стоял мерзкий привкус сгоревшего пластика, губы пересохли, а в животе ворочалась тяжёлая ледяная змея.       – Пить… Дайте воды, – прошептала, девушка. – Зарт, где вы? Принцесса медленно приходила в себя. Головная боль вызывала тошноту. Внезапно сильные руки подхватили её, приподняли голову, а пересохших губ коснулось холодное стекло. – Пейте! Кто-то произнёс повелительным голосом. Лианна с усилием проглотила холодную жидкость. Ещё никогда простая вода ни казалась ей такой вкусной. Стало значительно легче. Тошнота отступала, головная боль немного утихла. Девушка решилась открыть глаза. Она находилась в узкой каюте, принадлежащей, по-видимому, какому-то офицеру-облачнику. Принцесса полулежала на узкой койке. Её платье сбилось и задралось, непристойно обнажив изящные ноги, а волосы разметались. Над ней склонился коренастый, со строгими чертами лица облачник в форме космического флота Лиги. в петлицах его мундира поблёскивали рубиновые знаки различия командира корабля. – Сможете сесть? – Спросил офицер. – Так будет удобнее. Руки, обнимавшие её за плечи, помогли принять сидячее положение. Взгляд облачника выражал искреннее сочувствие. – Как ваше самочувствие? Лианна вздрогнула и судорожно одёрнула сбившуюся одежду. Машинально поправила волосы, от её царственного вида не осталось и следа. – Кто Вы? Где Зарт Арн? Что происходит? Облачник тяжело опустился в узкое кресло, повернулся к панели интеркома, не глядя, нажал кнопки. – Лонн Гор, где, чёрт побери, ваши люди? Её Высочество пришла в себя и ей требуется медицинская помощь. Немедленно пришлите медтехника в каюту Старшего помощника! Не дожидаясь ответа, офицер прервал аудио связь. – Я капитан Холл Вон, командир крейсера-призрака «Адара». Для меня честь приветствовать принцессу Фомальгаута на борту моего звездолёта. Без всякой напыщенности произнёс офицер. – «Адара»? Но мы летели на «Дендре» к Земле. Это крейсер под командованием Дерка Ундиса. Где принц Зарт? Как я здесь оказалась? Что вообще произошло? Я требую, чтобы вы объяснились, капитан! Холл Вон с лёгким недоумением уставился на девушку. – Требуете? Боюсь, Ваше Высочество, вы не в том положении, чтобы что-то требовать. Я получил приказ Шорр Кана забрать вас с корабля Ундиса и доставить в Цитадель на Талларне, куда мы, собственно, и прибудем через несколько часов. Что же касается принца Зарта, то он продолжит свой путь к Земле на борту «Дендры». Подробности можете выяснить у Шорр Кана. Приношу свои извинения за доставленные неудобства. С этими словами Холл Вон поднялся и направился к выходу из каюты. Дверь распахнулась, пропуская в каюту ещё одного человека – молодую темноволосую девушку в форме лейтенанта медицинской службы. – Капитан, лейтенант Ингрид…начала девушка. – Отставить, лейтенант! Займитесь лучше Её Высочеством, ей требуется ваша помощь, –прервал её рапорт Холл Вон. Уже стоя за высоким комингсом, Холл Вон резко обернулся. – Должен Вас предупредить, принцесса, каюта строго охраняется, так что не предпринимайте никаких авантюр. Надеюсь, мы поняли друг друга. – Дверь захлопнулась, тихо щёлкнув магнитным замком. – Рада приветствовать вас на борту, Ваше Высочество, – обратилась к принцессе вошедшая девушка.       – Я лейтенант медицинской службы военно-космических сил флота Лиги Тёмных Миров. Как вы себя чувствуете? Лианна подавила растущее чувство раздражения.       – Сильно болит голова, немного тошнит. Я бы хотела привести себя в порядок и сменить одежду, если это, конечно, возможно. Лианна помолчала и потом добавила. – Надеюсь, вы, лейтенант, объясните мне, что произошло? Кстати, как Вас зовут? Я не расслышала.       – Лейтенант Диез. Ингрид Диез, Ваше Высочество. – Я выдам вам несколько стимуляторов, но головная боль пройдёт только через пару часов. Вам придётся потерпеть. Это последствия парализующего газа. У вас нестандартная реакция, видимо, индивидуальная непереносимость. Такое бывает… – Газа? Какого газа? – Перебила облачницу Лианна. Лейтенант замешкалась.       – Вас же усыпили перед тем, как доставить сюда на борт нашего крейсера. Вы провели без сознания несколько часов. Видимо, тот, кто это сделал, что-то напутал с концентрацией газа, и вот результат. Никто же не знал, что так будет. Запинаясь, пролепетала лейтенант.       – Ладно, предъявим вашему Шорр Кану ещё один счёт, – проговорила немного озадаченная Лианна. В её голове уже отчётливо складывалась картина произошедшего. Дочь звёздных королей с рождения обладала цепким умом. Шорр Кан просто подстраховался в последний момент, изящная комбинация! Нечего сказать. Она возвращается в Облако в качестве заложницы. Такое изменение расклада игры должно в корне поломать и так хрупкие планы Зарт Арна на освобождение. Лианна подавила тяжёлый вздох. На данном этапе ей нечем ответить на такой коварный ход. Она одна в окружении враждебно настроенных облачников. Следует затаиться, возможно, Провидение предоставит ей шанс.       – Давайте свои стимуляторы, – со вздохом произнесла принцесса, и вы, лейтенант, не ответили на ещё один мой вопрос, как мне привести себя в порядок.       – Держите, Ваше Высочество, – Ингрид протянула яркую упаковку с лекарством. Не нужно запивать, – торопливо добавила она, видя, как Лианна потянулась за стаканом.       – Здесь имеется санитарный блок, вы можете освежиться, что касается одежды, у нас тут только форма… Ингрид замялась, бельё я вам сейчас принесу, только…. – Что? – Улыбнулась Лианна. – Не выдавайте капитану, что я вам проболталась про газ и все такое прочее, – заискивающе улыбнулась Ингрид. – Договорились, лейтенант. Ваш капитан, ничего не узнает. Сделаю вид, что я сама догадалась о произошедшем. – Тогда я пошла, – Ингрид поспешно вскочила. – Если что, вы сможете вызвать меня по интеркому. Лианна проводила взглядом быстро ретировавшегося лейтенанта. Сущий ребёнок! Ей ещё в куклы играть, а не служить на флоте. Чёртов Шорр Кан ради своих амбиций готов даже детей поставить под ружьё. Лианна встала, борясь с навалившимся головокружением, направилась на поиски санитарного блока. Обнаружив искомое, девушка помедлила несколько секунд, потом решительно принялась раздеваться. Спустя некоторое время Лианна, завёрнутая в одноразовое полотенце, вышла из душевой. Настроение заметно улучшилось, головная боль заметно поутихла. Девушка ощутила чувство лёгкого голода. В единственном кресле сидела лейтенант Ингрид, а на узкой койке лежало несколько комплектов одежды. – Я вижу, на ваши слова можно положиться, лейтенант. Давайте закончим с примеркой, и было бы неплохо подумать о завтраке, или же сейчас время ужина. - С фальшивой улыбкой проговорила Лианна. – Сейчас глубоко за полночь по корабельному времени, на камбузе никого нет, поэтому могу предложить только лёгкий десерт, парочку салатов, консервированный хлеб и витаминизированный коктейль. – Лейтенант смущённо опустила голову. – Вам запрещено покидать эту каюту, Ваше Высочество, но я могла бы… – Оставьте, Ингрид. Если вы не возражаете, то я возьму вот этот тёмно-зелёный комбинезон. Лианна, совершенно не стесняясь присутствия облачницы, принялась неторопливо одеваться.       – Скажите, Ингрид, а что такая молодая девушка делает на флоте? Разве в Лиге служба в вооружённых силах обязательна для женщин? Хотя это вполне в духе диктатуры, которую установил Шорр Кан. – Что вы знаете о Лиге, Ваше Высочество? Только ту ложь, которую распространяет про нас Империя? Наш вождь – великий человек! Он сумел объединить разрозненные нищие миры Облака в единую дружную семью – Лигу Тёмных Миров. Сейчас у нас бурно растёт промышленность, наука, торговля. Лига крепнет и развивается! Великие свершения! Великой Эпохи в кратчайшие сроки! – Ингрид помолчала, затем продолжила с явной неохотой.       – Я, девушка с окраинного мира, смогла поступить и закончить одно из самых престижных военных учебных заведений. Без всяких протекций.       – Подождите, Ваше Высочество… Дайте мне договорить!       Моя учёба началась, когда мне было пять лет. Сейчас мне девятнадцать, из них восемь я провела в Академии. Это был мой сознательный выбор! Я многим обязана Лиге. Если бы не Лига, я бы прозябала бы на нищей ферме, едва сводя концы с концами. Благодаря помощи правительства Шорр Кана моя семья смогла выбраться из нищеты.       – Практически все облачники имеют двойную специализацию: мы и учёные, и солдаты. Умный и смелый человек может обеспечить славу и процветание своей семье. Да, наши миры бедны по сравнению с другими звёздными королевствами. Мы отстаём и в научно-техническом развитии. Но Лиге есть что предложить звёздным королям. Мы могли бы просто купить у вас технологии и необходимые нам товары.       Но ведь именно благодаря эмбарго, наложенным Империей, мы лишены такой возможности. Мы вынуждены пользоваться услугами контрабандистов, платя втридорога…. Почему бы королевству Фомальгаут не возобновить торговые и дипломатические отношения с Облаком?       – Я не могу единолично принимать такие решения, Совет не одобрит… – Лианна совершенно растерялась.       – Совет? Вы бы ещё проконсультировались бы с Трооном, – в голосе Ингрид скользнули нотки сарказма.       – Если бы ваше правительство, затратило хотя бы половину тех усилий и ресурсов, что тратит на разработку оружия… – начала возмущённо принцесса.       – Ох, – отмахнулась лейтенант. – Оставьте это для имперской пропаганды. Конечно, мы вынуждены тратить огромные средства на разработку, новых виды вооружения. Содержание армии и флота обходится правительству тоже не дёшево. Ведь если Империя будет и дальше угнетать народы Облака, Лига будет вынуждена силой взять то, что принадлежит ей по праву, и даже хвалёный Разрушитель не сможет остановить нас.       Лейтенант неторопливо поднялась и направилась к выходу.       – Подумайте над моими словами, Ваше Высочество. Если же вы передумаете насчёт десерта, то дайте знать.       – Спокойной ночи, Ваше Высочество. – С этими словами облачница, не оглядываясь, вышла из каюты. Негромко щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась опять одна.       Девушка присела на узкую, словно клинок, кровать и стала готовиться ко сну. Уже лёжа на не удобной жёсткой койке, она глубоко задумалась. Как в дальнейшем сложится её судьба? Одно было ясно, что она стала заложницей коварных замыслов Шорр Кана. Диктатор никогда не выпустит её из Облака, пока не получит желаемое от принца Зарта. Где сейчас принц? Холл Вон обмолвился, что Зарт Арн продолжил свой путь к Земле. Лианна вспомнила, что принц сказал, что ключ от тайны Разрушителя хранится у него в лаборатории на далёкой Земле. Но что будет, когда Зарт вернётся на Землю этого Лианна не знала. Одно было ясно: принц никогда добровольно не отдаст Разрушитель в лапы диктатора. Значит, она в опасности. Шорр Кан не остановится ни перед чем, чтобы заполучить тайну Разрушителя. Мысли Лианны вернулись к принцу. Что она знала про него?       Учёный до мозга костей, никогда не интересовавшийся политикой, ведущий затворнический образ жизни на далёкой Земле.       Естественно, она давно знала о его тайном браке с Мерн. Они с принцем давно уже всё обсудили в приватной беседе, договорившись быть только друзьями. Оба понимали правила игры, в которую были вовлечены с самого рожденья. Но тот памятный вечер на Празднике Лун, тот его поцелуй в саду императорского дворца заставил принцессу по-новому взглянуть на него. Иногда она ловила себя на невероятной мысли, что под личиной принца Зарт Арна скрывается совершенно другой человек и это чрезвычайно пугало её. Что будет, если посторонний проникнет в тайну Разрушителя? На этот вопрос у девушки не было ответа.       Разрушитель. Оружие невероятной мощи, тайной которого владели лишь члены императорской семьи. Две тысячи лет назад первый император, основатель правящей династии Брен Бир, с помощью Разрушителя уничтожил флот вторжения агрессоров из Магеллановых Облаков. Но радиус поражения и принципы действия этого оружия оставались тайной за семью печатями. Согласно дошедшим до Лианны хроникам, применение этого оружия поставила всю Галактику под угрозу уничтожения. Более двух тысяч лет никто не осмеливался извлечь Разрушитель из хранилища. Неужели этот момент близится? Принцесса тяжело вздохнула. На этот вопрос у неё тоже не было ответа.       Грядёт Галактическая Война между Империей и силами Лиги Тёмных Миров. Только теперь Лианна ясно поняла, как далеко зашёл Шорр Кан в своих амбициозных планах.       Ведь лучшая стратегия заключается в том, чтобы всегда быть более сильным, чем твой противник. Столкновение двух противоборствующих сил – Империи и Лиги, приведёт к тому, что сильнейшая из них уничтожит другую и поглотит остатки. Вполне возможно, что Лига обладает мощнейшим флотом, вооружённым по последнему слову науки и техники, что облачники просто сметут оборону Империи и её союзников. Тем более, что Имперским флотом командует предатель Корбуло. Изменники, глубоко окопавшиеся в сердце Империи, просто не позволят Джал Арну извлечь Разрушитель из Хранилища. Грядущая война напрямую затрагивала её королевство. Лианна всегда ставила интересы Фомальгаута выше своих собственных личных интересов. Ведь она решилась на этот династический брак с Зартом под давлением внешней угрозы, исходящей от её кузена и Графов Границы. Хотя её королевство и считалось одним из самых цветущих в Галактике, но не обладало значительными вооружёнными силами.       Флот Фомальгаута представлял собой грозную силу и мог драться на равных с любым флотом Графов, но только, один на один. Проклятые Графы наверняка навалятся всем скопом, и тогда Фомальгаут падёт. Её прекрасное королевство будет уничтожено, а она сама станет послушной игрушкой в руках захватчиков, если раньше её не прикончит полубезумный братец. На одном из заседаний Совет королевства предложил решение: династический брак между принцессой Фомальгаута и младшим сыном императора, принцем Зарт Арном. Лианна приняла это решение, как меньшее зло.       Арн Аббас немногое потребовал от неё. Фомальгаут должен идти в кильватере политического курса Империи, разместить на своей территории несколько имперских дивизий и обеспечить их снабжение. По первому требованию имперского владыки её королевство было обязано предоставить все свои имеющиеся боевые корабли с передачей командования имперским флотоводцам. Взамен же Фомальгаут получал политическую поддержку и защиту со стороны Имперского флота.       Лианна считала принца довольно интересным молодым человеком, но не более того. Никаких симпатий к нему она не испытывала. Все изменилось с прошлого Праздника Лун. Зарт Арн сумел затронуть какие-то доселе неизвестные струны в её душе. Неужели она влюбилась в него?       Девушка попыталась прислушаться к своим чувствам. Похоже ли это на любовь? Помимо её воли, образ принца возник перед её внутренним взором. Но Зарт уже тайно женат на темноволосой красавице Мерн. Что он нашёл в этой простолюдинке? Как им с Зартом быть дальше? Это был один из самых болезненных вопросов. Принц ясно дал понять, что не намерен обрывать свою связь с Мерн. Глубоко спрятав обиду, Лианна приняла это условие. Они пришли к соглашению, что после свадьбы она удалиться в своё королевство, сохранив все привилегии жены имперского принца. Но с Зартом их будет связывать только политические интересы двух государств. Династический брак, служащий для укрепления политического союза Империи и королевства Фомальгаута, и ничего более. Ничего личного.       В тайне она завидовала своей сопернице. Наверное, это хорошо – любить и быть любимой. Жаль, что она не в силах распоряжаться личной жизнью. Интересы её королевства превыше этого. Если кто и не страдает от потребности любить и быть любимым, то скорее всего, это Шорр Кан.       Непроизвольно, Лианна вспомнила властного и циничного повелителя Лиги, человека, стоящего вне любой морали.       Высокий, с холодным и властным выражением на лице. Исходящая от него аура силы и власти подавляла чужую волю, а взгляд тёмных глаз завораживал. Человек чуть старше среднего возраста, с короткой стрижкой на военный манер, с сединой на висках. Шорр Кан. Лианна почувствовала, как сердце в груди внезапно сжалось и забилось, словно пойманная в силок птица. Интересно, любил ли кого-нибудь этот жестокий человек? Любил ли кто-нибудь самого Шорр Кана. Каково это – влюбиться в такого человека?       Лианна постаралась поудобней устроиться на жёсткой койке.       – Нужно хотя бы немного отдохнуть. Завтра предстоит очень тяжёлый день. Спите, Ваше Высочество, а Шорр Кан пусть катиться к дьяволу в зубы.       Не заметно для себя, измученная девушка заснула тяжёлым беспокойным сном.        Глава IV Пленница Талларны Проснувшись на следующий день, Лианна увидела в иллюминатор сияние тусклой кроваво-красной звезды – солнца Талларны. Второй раз за несколько суток она видела этот жуткий свет. Только сейчас она была одна в этом царстве мрака и ужаса. Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Как и в прошлый раз, крейсер вышел на орбиту раскинувшейся под ним планеты. Взору Лианны снова предстали отвратительные белёсые джунгли, которые, словно грибок, покрывали большую часть поверхности Талларны. Всё также вздымались и опадали над неведомыми глубинами волны чёрного океана. Звездолёт плавно развернулся в атмосфере и устремился к колоссальным постройкам военного космопорта. Внизу проносились безукоризненные ряды доков, в которых ждали своего часа боевые звездолёты Лиги. «Адара» мягко опустилась в центре отдельной посадочной площадке, возле уже знакомого кубического здания Цитадели. Тяжкий рокот атомных генераторов смолк. Воцарилась относительная тишина. Спустя несколько минут раздался требовательный стук в дверь. – Ваше Высочество, мы прибыли. Крейсер только что совершил посадку. Шорр Кан желает встретиться с вами немедленно. Мы можем войти? – Раздался из-за двери голос Холл Вона. Облачнику все же хватило чувства такта не входить в каюту девушки без приглашения. – Входите, капитан, я так понимаю. Вы прибыли, чтобы сопроводить меня к Шорр Кану. Дверь плавно скользнула в сторону, и в каюту вошёл Холл Вон, сопровождающий его незнакомый офицер замер неподвижной статуей в коридоре. Капитан окинул одобрительным взглядом замершую у иллюминатора Лианну. Ему нравилась эта смелая и решительная девушка. – Прекрасно выглядите, Ваше Высочество. Отдых явно пошёл вам на пользу. Как я уже говорил, повелитель ждёт вас. Следуйте за нами. – С этими словами капитан крейсера вышел и пошёл по узкому коридору, не оглядываясь. Лианне ничего не оставалось, как последовать за ним. Незнакомый офицер замыкал шествие. Принцесса вышла из корабля и зябко поёжилась от налетевшего порыва холодного ветра. Над Цитаделью сгущался сумрак. По местному времени стоял поздний вечер, и красное солнце уже успело скатиться за горизонт. Холодный, мрачный, окутанный серой мглой мир. Как облачники могут здесь жить? Процессия вошла в циклопическое здание из чёрного камня. Принцесса в сопровождении офицеров молча шла по знакомым с прошлого визита мрачным залам и коридорам Цитадели. Наконец она подошла к массивной бронированной двери, возле которой застыла стража, вооружённая тяжёлыми атомными ружьями. Повинуясь неслышной команде, солдаты расступились, и дверь распахнулась. Лианна вошла в уже знакомую комнату со спартанской обстановкой. Внимание девушки сосредоточилось на стоящем возле стола широкоплечем человеке. Высокий, коротко стриженые волосы отливают ранней сединой, худощавое, словно застывшее лицо. Аура Власти, окружающая этого человек, ощущалась почти физически. Древняя и могущественная, жестокая сила, не знающая сострадания, пряталась в уголках его тёмных глаз. – Шорр Кан! – Выдохнула Лианна, чувствуя, как от одного только взгляда этого человека её сердце готово выпрыгнуть у неё из груди. – Повелитель, Её Высочество Лианна Фомальгаутская доставлена, как вы и приказывали, – нарушил затянувшееся молчание, стоящий позади девушки Холл Вон. – Какие будут Ваши дальнейшие приказания? – Вы и ваши люди могут быть свободны, капитан, оставьте нас. Я хотел бы пообщаться с нашей гостьей наедине. Словно на параде. Холл Вон и сопровождавший его офицер, отдав воинское приветствие, синхронно развернулись и покинули кабинет диктатора, не сказав больше ни слова. Шорр Кан улыбнулся. – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество. Приношу свои извинения за некомпетентность своих сотрудников и причинённый ущерб Вашему здоровью. Виновные понесут серьёзное наказание. К сожалению, принц Зарт отсутствует по неким причинам и не сможет составить нам компанию. Но ситуация такова, что нам требуется многое обсудить. Поэтому прошу вас, располагайтесь. – Диктатор радушно указал на один из стульев. – Мне доложили о ваших проблемах со здоровьем, связанных с последствиями применения парализующего газа. Если вы не в состоянии вести диалог и нуждаетесь в отдыхе, то просто скажите. Тогда мы отложим нашу беседу. – Шорр Кан уставился вопросительным взглядом на принцессу. Лианна, вздохнув, отрицательно качнула головой. – Давайте побыстрее закончим с этим. Что вы хотите от меня? Я мало что знаю о принце Зарте и Разрушителе. Хочу предупредить, Совет Фомальгаута будет чрезвычайно недоволен тем, что вы удерживаете меня у себя в плену. – Для начала давайте присядем. Нам предстоит долгий деловой разговор. Я предложил бы вам каких-нибудь напитков, но, как я говорил ранее, не держу здесь ничего такого, что может разрушить легенду об аскетизме Шорр Кана. – Диктатор коротко хохотнул. Принцесса тяжело опустилась на предложенный ей стул. – О чём вы хотели поговорить со мной? Дождавшись, когда Лианна сядет, Шорр Кан занял своё место, сев напротив девушки. – Для начала я бы хотел обсудить дальнейшую судьбу вашего королевства и прояснить для себя некие вопросы. С кем будет Фомальгаут, когда Лига начнёт войну с Империей? Готовы ли вы встать на сторону побеждённых и ввергнуть своё королевство в пучину ужаснейших из войн? Я знаю истинную причину вашего брака с принцем Зартом, знаю, какие требования выставил вам покойный Арн Аббас. – Шорр Кан замолчал. Лианна с изумлением смотрела на сидящего перед ней человека, смотревшего на неё со спокойным цинизмом. Её ошеломила безграничная наглость этого человека. Взглянув в глаза повелителя Лиги, принцесса вдруг поняла, что невозмутимый цинизм диктатора – всего лишь тонкая корка, скрывающая неистовые страсти, которые кипят и клокочут в тёмной душе этого безжалостного человека. – Вы хотите со мной вести деловой разговор, но как я могу снова доверять вам, если вы не держите своего слова? Вы обещали принцу Зарту, что отпустите нас после того, как получите от него некую научную информацию, а вместо этого опять похитили меня, да ещё подвергли мою жизнь опасности! – Лианна, всеми силами пытаясь скрыть охватившее её волнение, взглянула в тёмные глаза Шорр Кана. Повелитель Лиги откинулся на стуле и с интересом разглядывал сидевшую перед ним девушку. – Обстоятельства сложились так, что мне понадобилось незамедлительно встретится с Вами, Ваше Высочество. Ваше присутствие необходимо мне здесь, на Талларне. – Диктатор качнул головой. – Видимо, поэтому вы не придумали ничего лучше, чем нарушить собственные обещания. Моё присутствие здесь – лишь гарантия того, что принц будет неукоснительно выполнять все ваши требования. Вы надеетесь, получив меня в качестве заложницы, что Совет Фомальгаута пойдёт на поводу у Лиги и разорвёт союз с Империей! Вы жестоко просчитались, Шорр Кан. Знайте, вы негодяй, не держащий своего слова! – прекрасное лицо Лианны порозовело от возмущения. Вождь пожал плечами. – Я понимаю и разделяю ваше негодование, принцесса. Но я действительно рад снова встретиться с вами. Вы умны и красивы. С такой собеседницей приятно вести диалог. К тому же, я не нарушал своих обещаний, данных принцу Зарт Арну. Если быть откровенным до конца, то я вообще их ему никогда и не давал, – загадочно добавил Шорр Кан после непродолжительной паузы. – Оставьте эти словесные кружева, Шорр Кан. Кстати, умение говорить комплементы вовсе не является вашей сильной стороной. Боюсь, мы напрасно теряем время! – Лианна ожидала увидеть вспышку гнева, но в глазах повелителя Облака мелькнула лишь лёгкое удовлетворение. – Я вижу, что вы, Ваше Высочество, ещё не оправились от потрясений и не можете принимать взвешенных решений. Конструктивного диалога у нас с вами сейчас не получиться. – Шорр Канн сделал паузу. – Что ж отдохните несколько дней. – Не ожидал, что разлука с женихом так скажется на вас, принцесса. Я считал, что вы дали согласие на эту свадьбу только лишь из политических соображений. – Неожиданно для девушки спросил диктатор. – Вы по настоящему его любите? Неужели вы и принц успели стать любовниками. – В голосе Шорр Кана зазвучала странная горечь. – Что вы себе позволяете? Да как вы смеете! – Лианна вскочила, полная праведного гнева. – Вы... вы… негодяй…. – Успокойтесь, Ваше Высочество. Я только поинтересовался, любите ли вы принца. – Любовь! Что такой циничный человек, как вы, может знать о любви? – Лианна горько улыбнулась. – Вы же лишены этой способности. Всё, на что вы способны – это плести заговоры и строить козни. Единственное чувство, которое вам доступно – это неуёмная жажда власти! – Но почему же когда-то у меня тоже была любимая женщина. Но вы не ответили на мой вопрос, Ваше Высочество, – как ни в чём не бывало проговорил диктатор. – Ни за что не поверю, что вам не известно о существовании тайной жены у принца. Как её наличие вписывается в ваши планы? Как ни пыталась Лианна удержать лицо и скрыть нахлынувшие на неё чувства, ей это не удалось. Девушка почувствовала, как предательски задрожали губы, а в глазах набухают слёзы застарелой обиды на несправедливую судьбу. Принцесса отвела взгляд, стараясь скрыть свои чувства. Это не могло не укрыться от проницательного взгляда Шорр Кана. – Понятно, сложившиеся обстоятельства не оставили вам выбора. Династические браки редко бывают счастливыми. – Присаживайтесь, принцесса. Продолжим нашу беседу. – Ваша беда в том, что вы выбрали не ту сторону в этой великой галактической игре, – продолжил между тем диктатор. – Вы хотите сказать, что Фомальгаут должен был встать на сторону Лиги? – Голос Лианны сочился ядом. – Я в курсе ситуации, сложившийся между вашим королевством и коалицией, в которую сплотились три графства Внешнего Космоса. Более того, я даже в курсе ваших натянутых отношений с вашим безумным кузеном. Лигу более чем устроила политика невмешательства, которой бы стал придерживаться Фомальгаут. Думаю, у господ графов случился бы острый приступ медвежьей болезни, когда бы они увидели армады Лиги вблизи своих границ. – Шорр Кан иронично улыбнулся. – Давно пора разогнать эту свору шелудивых псов и установить порядок на границах Внешнего Космоса. – Знаете, Ваше Величество, – задумчиво продолжил Шорр Кан. – Я объединил разрозненные, подчас враждующие миры Облака. Я осмелился мечтать о великой Лиге, и времени, когда прекратятся бесконечные войны, прекратится бессмысленные террор и кровопролитие. Простые люди смогу зажить счастливо. Я осмелился мечтать о новом мире, мире законности, чести и справедливой власти. – Вашей власти. – Лианна презрительно улыбнулась. – Моей, если хотите, – охотно согласился диктатор. – Без власти не будет ни мира, ни справедливости. Такова природа этого мира. Подумайте об этом, Ваше Высочество. Кто-то же должен был взять на себя эту тяжёлую ношу. – Но кто дал вам право так решить, по какому праву власть должна принадлежать лично вам? – Язвительно спросила принцесса. – На протяжении многих веков разные люди были у власти, и обычно последствия были катастрофичны: бесконечные войны, террор и кровопролитие. Но если власть получали люди, ставящие интересы общества выше, чем свою собственную выгоду, то такие правители, воспользовавшись всей полнотой своей власти, несли мир и процветание своим народам. – Шорр Канн замолчал, словно собираясь с мыслями. – Политическая система Лиги Тёмных Миров отличается в лучшую сторону ото всех известных вам ранее и работает очень эффективно. Конечно, многие не довольны, но никто не бунтует. У нас немного законов, свобода личности неприкосновенна, низкие налоги, преступность сейчас практически нулевая. Жизненный уровень населения все же достаточно низок, особенно в сравнении с богатейшими из звёздных королевств, но это временное явление. – Как я уже говорил, власть должна принадлежать только лидеру с максимальной ответственностью. Если власть максимальна, то и ответственность должна быть равной. Диктатор улыбнулся, – вы сами принцесса, из этой когорты. Вы поставили интересы родного королевства выше собственных и продемонстрировали это всей Галактике, дав согласие на этот династический брак. Вы многое сделали для процветания подвластных вам систем. Не зря Фомальгаут является истинной жемчужиной среди всех звёздных королевств. – Это всё чрезвычайно интересно, созданное вашими стараниями государство пока функционирует и, по-видимому, является довольно устойчивой политической системой. Но как вы объясните тот факт, что Империя существует более двух тысяч лет и является самым могущественным государством в нашей Галактике. – Задала Лианна коварный вопрос. Шорр Канн цинично усмехнулся. – Если бы не Разрушитель, Империя давно бы канула в Лету. Она либо развалилась бы со временем сама, либо же династию Бренн Бира свергли в результате переворота. Демократические режимы нестабильны по своей природе именно из-за того, что их лидеры не несут никакой ответственности за свои решения. Власть императора практически ничем не ограничена, но обладает ли он необходимой ответственностью? Поймите, Ваше Высочество, для человека ценно лишь только то, что оплачено его потом, слезами и кровью. Бесплатно в этом мире не даётся ничего. Диктатор не спускал с Лианны глаз, горевших мрачным огнём, – власть в Империи получают всего лишь по праву рождения. Достаточно родиться в семье императора. Как вы думаете, будет ли такой правитель ценить полученное? – Ну…, наверное, нет. Я не могу дать ответа на этот вопрос. – Прошептала неуверенно Лианна, – она уже поняла куда клонит Шорр Кан. – Вы уже колеблетесь, принцесса? В отличие от потомков Бренн Бира, вы когда-то оплатили свою власть по очень высокой цене. Оплатили своей кровью и болью. Готовы были отдать за родной Фомальгаут самое дорогое в своей жизни – саму свою жизнь. Вы в полной мере обладаете политической силой, несёте ответственность за неё, а сила есть власть. Причина и следствие, власть и ответственность находятся в равновесии. – Я вижу, что наш разговор утомил вас, принцесса. Вам следует хорошо отдохнуть. Я не прошу бездумно следовать за мной во имя каких-либо идей. Фанатиков в моём окружении пока хватает. Единственное, что я прошу от вас – поразмыслить над сегодняшним разговором. Я более чем уверен, вы примите правильное решение. Со своей стороны, я могу гарантировать неприкосновенность Фомальгаута в случае его нейтралитета в грядущей войне. – С этими словами Шорр Кан нажал одну из кнопок на своём селекторе. Бронированная дверь бесшумно распахнулась. В комнату вошла незнакомая облачница, затянутая в мундир службы внутренней безопасности. – Шаэна, познакомься, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская. Она погостит некоторое время у нас в Цитадели. Разместите её в Северном крыле, там приготовлены гостевые апартаменты. Вас должны были проинформировать. Также обеспечьте её всем необходимым. С этой минуты вы и ваши люди отвечаете за неё лично. Свободны. Облачница коротко кивнула и повернулась к принцессе. – Рада приветствовать вас на Талларне, Ваше Высочество. Прошу следовать за мной. – С этими словами Шаэна покинула кабинет диктатора. – Желаю Вам хорошо отдохнуть, Ваше Высочество, – Шорр Кан поднялся из-за своего стола, провожая Лианну задумчивым взглядом. Коротко кивнув диктатору на прощание, принцесса вышла из неуютного кабинета. Облачница терпеливо ожидала её в коридоре. Пока они шагали по мрачным коридорам колоссального здания, Лианна тайком рассматривала свою провожатую. Высокая, чуть старше Лианны, с длинными чёрными волосами, свободно лежащими на плечах, туго затянутая в чёрный мундир с серебряными знаками различия высших офицеров Лиги, незнакомка была совершенно не похожа на фанатика Дерка Ундиса. Поднявшись по одной из бесчисленных лестниц, Лианна оказалась в другом крыле Цитадели. Её спутница остановилась у безликой двери, вынула магнитный ключ. Щелчок замка и дверь распахнулась. Шаэна пропустила Лианну вперёд и вошла следом. Облачница прошлась по комнате чёткой скороговоркой, давая необходимые пояснения. – Шкафы с одеждой и спальня там. Ванная и удобства здесь. Тут линия доставки. Можете заказать что-то из десерта, если хотите. Завтрак вам подадут сюда. Не волнуйтесь, никто не собирается морить вас голодом. Интерком, можете связаться с обслуживающим персоналом либо охраной. Учтите, покидать эти покои без разрешения повелителя вам строжайше запрещено. Все выходы под строгой охраной. Надеюсь, вы не доставите нам проблем, Ваше Высочество? – Облачница испытующе посмотрела на Лианну. – Нет, всё, что я хочу, это принять душ и лечь спать. – Тяжёлый выдался день? Лианна собиралась было вспылить. Мало кто мог позволить разговаривать с повелительницей Фомальгаута в таком ключе, но во взгляде Шаэны светилось что-то похожее на сочувствие. Принцесса решила не раздувать конфликт. Возможно, стоит попытаться установить хорошие отношения со своей надзирательницей. Поэтому девушка лишь сдержано кивнула. – Не переживайте, все наладится. Повелитель суров, но справедлив. – Шаэна замолчала. – Мне пора идти, я надеюсь на ваше благоразумие, Ваше Высочество. – С этими словами облачница вышла. Щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась одна. Девушку окружали все те же голые стены и неудобная мебель. Настенные светильники давали слишком мало света, и по углам комнаты залегали глубоки тени. Все это напомнило Лианне тюремные казематы под императорским дворцом на Трооне. Тонкая фигурка девушки совсем поникла. Проклятый Шорр Кан играет с ней, как кошка с мышкой. Единственная надежда на Зарт Арна. Возможно, судьба будет благосклонна к нему. Если принц сможет разрушить хитроумный заговор повелителя Облака, то она получит свободу. Если же Провидению будет угодно, что бы планы диктатора воплотились в жизнь… Что ж, она достойно встретит поражение. Принцесса примет свою судьбу с высоко поднятой головой, какой бы она не была. Гордости повелительнице Фомальгаута было не занимать. Шорр Кан был прав, когда говорил о том, что она заплатила сполна за право надеть Фомальгаутскую корону. Верить словам диктатора нельзя. Ломаный грош цена его обещаниям. Лианна ни на секунду не сомневалась, что Шорр Кан обязательно нарушит данные ей обещания, как это уже случилось с принцем Зарт Арном. Армады Лиги атакуют её королевство при первом же удобном случае. Невозможно вести дипломатические переговоры с таким вероломным, признающим только собственные интересы человеком. Сейчас ей следует затаиться, сделать вид, что она сломлена и подавлена свалившимися на неё невзгодами. Она будет больше слушать, чем говорить, станет собирать и анализировать всю доступную информацию. Проговорился же Терн Эльдред об измене адмирала Корбуло. Умный человек сможет из обрывков информации воссоздать целую картину, а принцесса Лианна отнюдь не глупа. Приняв решение, девушка немного успокоилась. Все же лучше она будет считать себя тайной шпионкой Империи в стане врага, чем будет его жалкой пленницей. Девушка распахнула дверь в ванную и удивлённо замерла. Её взору предстала большая светлая комната с высоким потолком. Стены были отделаны полированным камнем. Откуда-то сверху лился мягкий тёплый свет. Противоположная от двери стена представляла собой огромное зеркало. Но больше всего поражало наличие глубокого, футов в семь и футов двадцать в поперечнике, бассейна, заполненного горячей водой. У низкого бортика стояли разнообразные баночки, тюбики, бутылочки и флаконы, содержащие разнообразные косметические средства. – Странно. Для кого же изначально предназначались эти апартаменты? – Удивилась в слух девушка. Лианна взглянула в зеркало. Увиденное там ей совершенно не понравилось. В зеркале отражалась бесконечно усталая девушка. Роскошнейшие, цвета спелой пшеницы, слегка вьющиеся волосы потускнели и беспорядочно рассыпались по хрупким плечам. На бледном лице ни кровинки, а под серыми усталыми глазами залегли глубокие тени. Слишком многое пришлось испытать ей за последние несколько дней. Девушка осторожно потрогала воду, немного горячее, чем та, к которой она привыкла. Немного поколебавшись, она стала торопливо раздеваться. После всего, что она перенесла, неплохо было принять ванну. Горячая вода манила к себе, обещая покой и негу уставшему телу. Сбросив нижнее бельё, полностью обнажённая Лианна подошла к ступенькам, круто уходившим под воду, и принялась осторожно спускаться. Стоило только опуститься на пару ступеней, как вода сразу же поднялась до уровня бёдер. Девушка ступила на последнюю ступеньку. Теперь вода едва прикрывала её грудь. Глубина бассейна позволяла погрузиться в него с головой, но девушка предпочла окунуться по шею. Захотелось немного поплавать. Добравшись до центра бассейна, Лианна глубоко вдохнула и, задержав дыхание, резко окунулась с головой, вынырнула и, откинув назад мокрую копну волос, поднялась обратно. Принцесса придирчиво выбрала какой-то шампунь, обладавший приятным цветочным запахом, и принялась намыливать свои роскошные волосы. По воздуху поплыл незнакомый аромат цветущего сада, согретого жаркими лучами летнего солнца. Лианна взяла флакон, содержавший густую мыльную жидкость, и обильно нанесла его содержимое на руки, плечи, грудь. Руки скользнули ниже. Девушка намылила спину, куда смогла дотянуться. Теперь всё подтянутое стройное тело покрывала густая мыльная пена. Намылив в последнюю очередь лицо, Лианна снова нырнула под воду, смывая пену. Вынырнула у противоположного края бассейна. Взъерошила свои густые волосы, снова погрузилась с головой, избавляясь от остатков пены. От горячей воды тело девушки порозовело, кровь быстрее заструилась по жилам. Даже усталость последних дней отошла на второй план. Лианна сделала несколько кульбитов в воде, просто для собственного удовольствия. Ей всегда нравилось плаванье. Некстати мелькнула запоздалая мысль, что за ней могут тайно подсматривать с помощью скрытых в стенах либо же в потолке устройств наблюдения. Резвиться в горячей воде сразу же расхотелось. Лианна вышла из бассейна. С густых волос по телу весело побежали водяные струйки, оставляя капли влаги на её груди, плоском животе, бёдрах. Вода собиралась в лужицы у её ног, неприятно холодя стопы. Она быстро завернулась в полотенце, кое-как просушив волосы, выбежала прочь из ванной комнаты, оставив на каменном полу влажные следы босых ног. Миновав угрюмую гостиную, девушка вбежала в предназначенную ей спальню. Весь интерьер которой состоял из нескольких шкафов, парочки кресел, низкого прикроватного столика и огромной, явно двуспальной кровати, стоявшей возле панорамного окна. Плотные, кофейного цвета шторы и ростовое зеркало в простой металлической раме завершали обстановку. Пол покрывал длинноворсовый ковёр темно-красного цвета. Все также замотанная лишь в одно полотенце, принцесса принялась за изучение содержимого шкафов. В одном из них обнаружились платья, преимущественно тёмного цвета и непривычных фасонов. Вытащив несколько, Лианна убедилась, что они идеально подобраны по её фигуре. Здесь же лежали запакованные комплекты нижнего белья. В другом шкафу висели комбинезоны, похожие на те, что носили под скафандрами астронавты Фомальгаута. Здесь же находилась и тёплая верхняя одежда. Обувь хранилась в третьем, самом маленьком из шкафов. В четвёртом девушка обнаружила, по-видимому, одежду, которую предпочитали носить женщины Облака в домашней обстановке. Отдельно лежали комплекты ночных рубашек, довольно фривольных на её вкус. Вытащив несколько, Лианна остановила свой выбор на самой длинной. Сделанный из полупрозрачной ткани глубокого чёрного цвета спальный наряд не скрывал практически ничего. Его подол едва прикрывал колени девушки. Сама Лианна предпочитала более скромную закрытую одежду. Но не ложиться же спать полностью обнажённой? Нажав наугад несколько кнопок, она погасила свет. Девушка откинула одеяло и опустилась на сияющие первозданной белизной простыни. Укрывшись, Лианна постаралась устроиться поудобней. Её тело устало, но мысли хаотично метались. Она смотрела в темноту незнакомой комнаты и тревожно вслушивалась в доносящиеся звуки. Сейчас требуется поспать. Сон даст ей необходимые силы. События последних дней калейдоскопом закружились перед её внутренним взором, и незаметно для себя Лианна погрузилась в тревожный сон. Глава V Грани сумерек Лианну разбудил пепельный рассвет. Алое солнце медленно вставало над горизонтом. Девушка быстро привела себя в порядок. Из практических соображений она выбрала облегающий комбинезон кофейного оттенка и кожаные полусапожки на высокой подошве. Едва она закончила одеваться, как раздался сигнал вызова. Девушка подошла к панели интеркома и нажала кнопку ответа. – Уже проснулись, Ваше Высочество? Сейчас вам принесут завтрак. Через несколько минут в комнату вошёл молодой облачник в сопровождении вооружённого солдата и принялся расставлять посуду. Закончив с сервировкой, официант и охранник также молча удалились. Только принявшись за еду, Лианна поняла, насколько она голодна. Кушанья не были утончёнными и изысканными, но были достаточно вкусны. Тушёное мясо, плавающее в острой подливе, сырные лепёшки, салат. Закончив с завтраком, девушка взяла бокал с незнакомым горячим напитком и подошла к огромному окну. Сделала осторожный глоток. Отсюда, с огромной высоты открывался поистине феерический вид на титанический город, раскинувшийся внизу. Талларна. Колоссальные здания столицы рвались ввысь, к сумрачному небу цвета стали. Далеко на горизонте смутно угадывались величественные горы. Их покрытые вечными снегами и льдом вершины таяли в вышине, сливаясь с небом. Раздался громовой удар. Из низких облаков выпал огромный крейсер. Казалось, что сейчас он рухнет прямо на город, но это была всего лишь оптическая иллюзия. Звездолёт филигранно развернулся, что казалось совершенно невероятным для такого гиганта, и исчез из поля зрения. Похоже, корабль совершил посадку в одном из терминалов Цитадели. Лианна сделала ещё пару глотков. Интересный напиток и вкус приятный. Она совершенно не представляла дальнейшее развитие ситуации. Шорр Кан не позволит ей покинуть Облако, это было ясно с самого начала. Слишком многое ей стало известно за последнее время. Но в то же время диктатор не сможет вечно удерживать её в плену. Сегодня, максимум завтра состоится ещё один серьёзный разговор с Шорр Каном. Диктатор озвучит некие условия, согласившись на которые, она сможет получить свободу. Ей придётся делать сложный выбор и принимать тяжёлые решения. На неё внезапно нахлынула ностальгия. Лианна вспомнила родную планету, утопающий в зелени аллей королевский дворец Фомальгаута, её луга и долины, заросшие великолепными цветами, заснеженные горы. Милые её сердцу пейзажи. Родной мир затерялся в ледяных пучинах бесконечного космоса. Суждено ли ей когда-нибудь увидеть его. Девушка сама не заметила, как за размышлениями пролетело несколько часов. – Грустите, Ваше Высочество? Лианна обернулась, погруженная в свои мысли, она не услышала шагов вошедшего человека. Возле двери стояла улыбающаяся Шаэна. Молодая облачница была затянутая в обтягивающий форменный комбинезон, на поясе висела кобура с атомным пистолетом, а подмышкой девушка держала увесистый свёрток. – Нет, Лианна попыталась улыбнуться, но это у неё не получилось. – Я думаю. – О чём? Или же это секрет? – О том, что будет дальше… – Я думаю, это сможет немного развеять скуку. – Шаэна прошла вперёд и положила свёрток на прикроватный столик. – Что это? – Всего лишь несколько интересных книг. Бессмертные творения авторов прошлого. Уверена, вам понравится. – Постойте, Шаэна! – Окликнула Лианна облачницу. – Скажите, как долго я ещё буду находиться взаперти? Я хочу видеть Шорр Кана! Проводите меня к нему немедленно! – Повелителя сейчас нет на Талларне. Он вернётся только к вечеру. Это всё, что я могу сообщить. Я доложу, когда он вернётся, что вы желаете с ним встретиться. – Брюнетка коротко кивнула и вышла. Лианна раздражённо топнула ногой. Чёртов Шорр Кан не нашёл ничего лучше, чем запереть её здесь, а сам отбыл по своим дела в неизвестном направлении. Любопытство пересилило раздражение. Лианна бегло просматривала одну книгу за другой. Творения великого Пала Хара, поэта, жившего и творившего более полутора тысяч лет назад в Антанской республике. Трактаты о войне гениального стратега и тактика кровавого короля Туя Шу, стоявшего у истоков становления королевства Полярной. Очень одиозная книга, вполне в духе Шорр Кана. Эти книги имелись и у неё в дворцовой библиотеке на Фомальгауте. Третий автор ей был незнаком – роман в стихах некоего Атлакка. Заинтересовавшись девушка, пролистнула несколько страниц древнего фолианта. От книги её оторвал вежливый стук в дверь. Вошёл уже знакомый официант, ловко накрыл на стол. Лианна нехотя поковырялась в вазочке с салатом, съела парочку ломтиков пряного мяса и со вздохом отложила вилку в сторону. Взяла бокал с тоником и вернулась к чтению. Разворачивающаяся на древних страницах история полностью завладела её вниманием. В очередной раз, когда её оторвали от книги, было уже темно. Алое солнце село. Сумрак сгущался в мрачную ночь. Ужиная, принцесса подавлено наблюдала, как за панорамным окном зажигаются городские огни. Если бы не вечный мрак пылевого облака, небо бы над городом было расцвечено во все мыслимые и немыслимые цвета сияющим Ядром Галактики. Переодевшись ко сну. Лианна погасила верхнее освещение и подошла к окну. Девушка задумчиво стала смотреть на сиявшую тысячами огней ночную Талларну. Всё-таки в огнях ночного города было что-то завораживающее. Ведь за каждым таким огоньком скрывалась чужая жизнь. Неслышно открылась дверь, и в комнату стремительно вошёл рослый, коротко стриженный человек. Когда Шаэна доложила своему Повелителю, что принцесса Лианна настаивает на встрече, вождь Лиги, несмотря на позднее время, решил все же удовлетворить желание своей пленницы. Лианна так глубоко задумалась, что не расслышала щелчка замка и тяжеловесной поступи диктатора. Верхнее освещение в комнате было выключено, лишь возле кровати тлел ночник, наполняя комнату мягким желтоватым светом. Когда Повелитель Лиги понял, что видит принцессу в одной сорочке, он шумно выдохнул. – Небо, как же она прекрасна… Девушка стояла к нему в пол оборота, одетая лишь в одну полупрозрачную ночную рубашку глубокого чёрного цвета, не скрывавшую от мужского взгляда почти ничего. Света ночника было достаточно, чтобы диктатор смог рассмотреть идеальной формы загорелое тело, маленькую упругую грудь, увенчанную аккуратными коричнево-розовыми сосками, плоский живот, плавный изгиб крутых бёдер. Босые ноги девушки утопали в длинном ворсе ковра по самые щиколотки. Лианна почувствовала за спиной чьё-то присутствие, царственно повернула голову. Взгляд девушки встретился со взглядом Шорр Кана. Глаза принцессы приобрели холодный оттенок полированной стали, а на губах появилась ледяная улыбка. – Вас не учили правилам этикета, диктатор? Считаете, что можете врываться в спальню девушки без предупреждения? – Лианна опять повернулась к окну и продолжила любоваться панорамой ночной Талларны. Принцесса не выказала и тени смущения, упорно игнорируя присутствие Шорр Кана в комнате. Диктатор сделал несколько шагов вперёд, остановился позади принцессы, тайно любуясь её точёной фигуркой, прикрытой лишь полупрозрачным шёлком. – Я крайне удивлён вашей наглостью и бесстыдством, Ваше Высочество. Неужели вы считаете, что можете таким образом унизить моё мужское самолюбие, игнорируя моё присутствие? Или вы не считаете меня за мужчину? А может быть, банально хотите соблазнить, представ перед мной в таком фривольном наряде? – Мужчины обычно держат своё слово. Что не скажешь про вас, Шорр Кан. Так кем же мне прикажите вас считать? – Едва слышно произнесла Лианна после непродолжительной паузы. Диктатор подошёл в плотную к девушке и протянул руку. Лианна в испуге отшатнулась, но Шорр Кан всего лишь взял книгу из её рук. – Вы позволите? – О, бессмертное творение Атлакка «Струны Любви». Диктатор бегло пролистал несколько страниц, разочарованно фыркнул и швырнул книгу на стол. – Не время, принцесса, забивать себе голову этой романтической чушью. Я хочу предельно серьёзно поговорить с вами. Прошу вас одеть что-то более подобающее для делового разговора. Не стоит компрометировать себя перед моими людьми. Я подожду вас, Ваше Высочество, за этой дверью. Даю вам несколько минут. – С этими словами Шорр Кан стремительно вышел из комнаты. Краска стыда залило лицо девушки. Как же глупо все вышло. Лианна вошла в гостиную. Длинное, цвета спелого граната платье подчёркивало хрупкую красоту девушки. Аристократическое лицо застыло, словно серебряная маска, а в серых глазах властвовал космический холод. Шорр Кан учтиво поднялся навстречу. На его жёстком лице мелькнула тень удовлетворения. – Вы желали меня видеть? – Ледяным тоном поинтересовалась принцесса. Диктатор утвердительно качнул головой. – Не здесь, прошу вас, следуйте за мной. Лианна молча последовала за облачником. Они шли по бесконечным мрачным коридорам и анфиладам Цитадели. Пока, наконец, Шорр Кан не остановился возле двойной двери. Замок издал тихий электронный писк. Двери бесшумно скользнули в стены. Диктатор посторонился, сделал приглашающий рукой жест. – Входите, это мои личные покои. Принцессу уже не удивила аскетичная обстановка. Комната выглядела под стать рабочему кабинету. Не было ни личных вещей, ни картин на стенах, ни стеллажей со старинными книгами. Половину комнаты занимал огромный стол из полированного дерева с кучей бумаг. Во круг стола располагались несколько кожаных кресел. В углу высилась установка телестерео. В самой дальней стене виднелась ещё одна дверь, ведущая, по-видимому, во внутренние комнаты. Шорр Кан подождал, пока принцесса займёт предложенное ей кресло. С непроницаемым выражением на лице диктатор расположился в противоположном. – О чём же вы хотели поведать мне, – с сарказмом начала Лианна и с удивлением заметила, что этот волевой человек нервничает, не зная, с чего начать разговор. – Скажите, вы хорошо знаете принца Зарт Арна. Не замечали вы за ним неких странностей в последнее время? – Издалека начал диктатор. – К чему вы клоните? – Лианна искренне была удивлена. Шорр Кан испытующе посмотрел на принцессу. – Вы провели несколько дней наедине с Его Высочеством, довольно тесно общались. Не посещала ли вас мысль, что это не Зарт Арн, а совсем другой человек. Глава VI Враг мой – друг мой Лианна с неподдельным удивлением посмотрела на сидевшего напротив неё человека. На лице Шорр Кана не дрогнул ни один мускул. Было совершенно ясно, что диктатор разыгрывает очередную многоходовую комбинацию. Знать бы, что он замышляет. Принцесса задумалась. Невольно она припомнила все те не состыковки и странности в поведении Зарт Арна, вызывавшие её искреннее недоумение. Лианну снова посетила мысль, что принц Зарт, возможно, не тот человек, за которого себя выдаёт. Хитрости современной науки давно уже позволяли подобные перевоплощения…. Вспомнился тот странный разговор на борту «Маркаба». Принц прямо заявил, что он другой человек. Тогда она не придала этим слова значения. Сейчас же они вызывали подозрения. Лианна молчала, но эмоции, отразившиеся на её прекрасном лице, были красноречивее слов. – Я так и думал, – удовлетворённо улыбнулся Шорр Кан. – Вы оказались правы в своих догадках, Ваше Высочество. Это делает вам честь. Шорр Кан помолчал. Затем доверительным шёпотом произнёс. – Принц Зарт Арн вовсе не принц, а абсолютно другой человек, лишь притворяющийся Зарт Арном. Лианна принуждённо рассмеялась. – Более чудовищной лжи я никогда в жизни не слышала. – Это не ложь. Я могу доказать свои слова. Если вы согласитесь меня выслушать, Ваше Высочество. – Каким же это образом? – Как я понимаю, на слово вы мне, не поверите. – Шорр Кан довольно осклабился. – Даже и не надейтесь. – Лианна криво улыбнулась. – Мы с вами обсудим детали позже, а сейчас ознакомьтесь с этими записями. Шорр Кан повернулся к установке телестерео. На экране появилось объёмное изображение. Лианна увидела Зарт Арна, стоящего рядом с Шорр Каном в помещении, напоминавшем лабораторию и операционный зал одновременно. На заднем плане был виден металлический стол с привязными ремнями. Над столом нависал массивный конус, соединённый толстыми кабелями с непонятной конструкцией, в недрах которой возились двое облачников. Послышался голос Шорр Кана. – Я против пыток, Зарт. Это крайне ненадёжный способ получения информации. Посмотрите сюда, – диктатор сделал приглашающий жест, и послушайте, что я вам скажу, Ваше Высочество. – Ланд Аллар создал аппарат для считывания информации с мозга. Это Мыслескоп, который вы сейчас видите. Суть метода в следующем: аппарат прощупывает нейроны мозга, строит схемы синоптических соединений, преобразует эту схему в знания, которыми обладает исследуемый объект. С его помощью тайна Разрушителя ещё до восхода солнца будет моей. Правда, есть один неприятный побочный эффект. Зондирующие лучи полностью разрушают мозг. К концу сеанса человек становится полным кретином. – Мне не хочется его применять. Вы нужны мне как будущий император, но выбора нет. Зарт Арн нервно рассмеялся. – Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала случайность. – Что вы хотите сказать? – спросил вождь Лиги со зловещей мягкостью в голосе. – Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю её. Шорр Кан сделал нетерпеливый жест. – Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы посвящены в эту тайну. – Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан пожал плечами. – Как знаете. Очень жаль. Начинайте! Диктатор украдкой посмотрел на бледное лицо сидящей перед ним девушки. Лианна неотрывно смотрела на происходящее. На записи облачники положили оглушённого разрядом парализатора Зарта на стол, зафиксировали конечности. Опустившийся конус раскрылся, словно хищный цветок, плотно обхватил голову принца. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Тело принца дёрнулось несколько раз, словно выброшенная из воды рыба, и застыло в неестественной позе. Ланд Аллар низко наклонился над большим сферическим экраном, всматриваясь в мерцающее изображение. – Невероятно, Повелитель, но этот человек действительно говорил вам правду. У него только тело принца, а разум – разум выходца из далёкого прошлого! – Как это вообще случилось? – Шорр Кан выглядел совершенно обескуражено. – Настоящий принц Зарт Арн разработал и успешно испытал на практике метод по обмену разумами сквозь время! Это гениально! – Восторженно вскричал Ланд Аллар. – Ошибка исключена? – Мрачно спросил диктатор. – Абсолютно! Мыслескоп не умеет лгать, повелитель. Этот человек – Зарт Арн, только внешне. В теле принца живёт сознание абсолютно другого человека. – Что ж, выключайте аппарат, Ланд Аллар. Постарайтесь привести его в сознание. Мне нужно поговорить с этим человеком. Надеюсь, мне не нужно напоминать вам и вашему коллеге, что увиденное здесь не подлежит разглашению. Все, что вы видели и слышали, забудьте! – Шорр Кан с угрозой посмотрел на худощавого учёного. – Мы все прекрасно поняли, повелитель. – Учёные судорожно закивали. Мы будем молчать…. Шорр Кан остановил запись, – продолжим просмотр или же желаете сделать перерыв? – Какая чудовищная фальсификация, – Лианна скорбно качнула головой, – я знала, что вы лжёте на каждом шагу, но это переходит все границы. – Шорр Кан безразлично пожал плечами, как скажите, Ваше Высочество, а пока продолжим просмотр. Надеюсь, вам понравиться концовка. Девушка ответила диктатору полным презрения взглядом. Между тем на экране продолжали разворачиваться события. Облачники склонились над лежавшем на столе человеком, тот был уже в сознании. Ассистент Ленд Аллара помог принцу пересесть в стоящее рядом кресло. Из-за кадра послышался раздражённый голос Шорр Кана. – Джон Гордон? Сидевший в кресле человек вскинулся. – Вы знаете? Шорр Кан появился в кадре. – А как вы думаете, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже лишились разума. Невероятно, но мои учёные правы. Мыслескоп не умеет лгать. Первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна…. А я-то надеялся! Потратил столько трудов, и все в пустую! Кто же мог догадаться, что под личиной принца скрывается человек из дикой эпохи! – Разве ваш прибор не показал, как это произошло? – Осторожно спросил сидящий в кресле человек. – Да, мы всё знаем. Воспоминания об обмене телами доминируют в вашем мозгу. – Шорр Кан выругался. – Почему же вы молчали? Дьявол бы вас побрал! – Я пытался, но вы не хотели слушать…. – Верно, пытались, но я не поверил. А кто бы поверил, такому?! Шорр Кан метался по лаборатории, словно тигр в клетке. – Джон, вы порушили все мои планы! Я был убеждён, что тайна Разрушителя у меня в руках! Диктатор демонстративно сжал кулак. Человек с лицом Зарт Арна прищурился и недовольно произнёс: – Лишь вам удалось узнать правду. Остальных я обвёл во круг пальца, Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу… Шорр Кан резко повернулся к говорившему. – Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем? Его собеседник горько усмехнулся. – А кому бы не понравилось? В своей эпохе я был никто. Демобилизованный солдат…. А после предложения Зарт Арна я стал членом императорского дома величайшего государства Галактики! – Но вы же собирались вернуться на Землю для обратного обмена телами с настоящим принцем? – спросил Шорр Кан. – Вам пришлось бы забыть о своём взлёте. Лианну поразило то циничное выражение лица, с которым тот, кого она считала Зарт Арном, взглянул на диктатора. – Какого чёрта! – презрительно бросил сидевший в кресле человек. – Неужели вы в самом деле думали, что я сдержу своё обещание? Шорр Кан удивлённо просмотрел на говорившего. – Значит, вы хотели его обмануть? – Уж не намерены ли вы читать мне мораль? Вы сами поступили бы точно также, и вы это знаете! Я нахожусь в роли одного из первых лиц Галактики. Готов жениться на прекрасной принцессе из звёздного королевства. У меня есть всё богатство и власть! Никто не знает тайны моей личности! А с другой стороны, глупое обещание! Что бы вы сделали на моем месте, господин диктатор? Шорр Кан расхохотался. – Джон Гордон! Вы мне определённо начинаете нравиться. Достойные люди жили в те варварские времена! Не падайте духом, Джон. Да, мы знаем вашу тайну, но никто другой её не узнает. Ланд Аллар и его ассистент не проболтаются. Вы ещё побудите в роли имперского принца. – Вы хотите сказать, что не выдадите меня? – В голосе того, кого Шорр Канн называл Джон Гордон, послышались просительные нотки. – Именно, – задумчиво кивнул диктатор, его глаза хищно прищурились. – Думаю, мы будем полезны друг другу. Пойдёмте в мои личные апартаменты, поговорим в более удобной обстановке. Вы в состоянии передвигаться? Экран мигнул. Теперь на экране телестерео были личные покои Шорр Кана. Двое людей стояли в центре комнаты. Диктатор нетерпеливым жестом указал стоящему рядом с ним на кресло и сел сам. – Не могу поверить в происходящее… Вести беседу с выходцем из далёкого прошлого. Скажите, Джон, каким было ваше время? На тот момент люди же ещё не покидали Земли? Тот, кого Шорр Кан упорно называл Джоном Гордоном, пожал плечами. – По существу разница мало заметна. Те же войны и конфликты. Люди не особо поменялись за тысячелетия… Шорр Кан понимающе кивнул. – Толпа всегда будет оставаться толпой. Несколько миллионов человек, сошедшихся в смертельной схватке на древней Земле, или же тысячи звёздных миров, идущих друг на друга в современной Галактике. По сути, одно и тоже…. – Я уже говори, Джон, вы мне нравитесь. У вас есть отвага и ум. Вы должны понимать, что меня интересует только собственные цели. То, что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно, а значит, не столь существенно. Для всех остальных в Галактике вы – Зарт Арн. После того, как Облако сокрушит Империю, я смогу использовать вас как настоящего Зарта Арна. – То есть вы хотите сделать меня повелителем Галактики? – Удивился сидящий напротив диктатора человек. – Почему бы и нет? – Возразил Шорр Кан. – Вы, как наследный принц, сможете успокоить волнения. Конечно, реальная власть будет принадлежать мне, как я уже и говорил. – В сущности, вы даже более удобный партнёр, чем настоящий Зарт Арн. Вы лишены врождённой лояльности к Империи и, уверен, не станете мешать моим планам. – Задумчиво протянул диктатор. – У вас будет все, что вы можете пожелать. – Продолжал между тем диктатор. – Богатство, власть. Перед вами будут преклоняться миллионы… Рядом с вами жена, прекрасная принцесса Лианна! Шорр Кан улыбнулся, – но вы, по-моему, растерялись? Напрасно. Другой такой возможности не представится. – Но перед нами стоят множественные затруднения. Секрет Разрушителя, например, – собеседник диктатора вскинул брови. – Шорр Кан согласно протянул. – Да, это самая большая проблема. Я очень рассчитывал заполучить его вместе с Зарт Арном! Диктатор откинулся в кресле и пожал плечами. – Тут уже ничего нельзя поделать. В конце концов, обойдёмся и без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну применить его. Шорр Кан улыбнулся. – Решено. Адмирал ликвидирует вашего брата перед самым нашим выступлением, а потом буден назначен одним из регентов при его несовершеннолетнем сыне. – Все это, конечно, интересно, но это ваши дела. Меня же волнуют свои. – Начал издалека Гордон. – Вы желаете видеть меня на троне. Я согласен, но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан непонимающе уставился на собеседника. – Я не совсем понимаю вас? – Облачники, как и все прочие, считают меня настоящим Зарт Арном…. – Человек с лицом принца посмотрел на диктатора и едко продолжил. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?» Шорр Кан выругался. –Дьявол! Этот проклятый Разрушитель мешает на каждом шагу! – Кстати, что это такое? Я вынужден притворяться знатоком, не имея ни малейшего понятия, о чём идёт речь! – спросил Гордон. – Никто не имеет, – ответил Шорр Кан. – Есть легенда, что две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в нашу Галактику. Сумели захватить плацдарм и готовились расширить свои завоевания. Но император Бренн Бир ударил по ним неким страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только флот вторжения, но и захваченные системы. – Да что там! Вся Галактика была под угрозой уничтожения! Оружие, которым воспользовался император, называлось Разрушитель. К сожалению, никто ничего о нём толком не знает. Тайна известна только членам императорского дома. У Лианны исчезли последние сомнения в том, что эта запись – не инсценировка, не чудовищная фальсификация, смонтированная подручными Шорр Кана. В теле младшего сына Арн Аббаса действительно обитал разум другого человека. Этот простой факт объяснял всё: неестественное поведение, мелкие оговорки и ошибки, допущенные принцем. Принцесса сильно побледнела, её изящные тонкие пальчики с небывалой силой вцепились в подлокотники кресла. Она не хотела верить в открывшуюся правду. Чувства упорно кричали, что Шорр Кан лжёт и все это мистификация. Но голос рассудка шептал обратное. Между тем действие на экране телестерео стремительно развивалось дальше. – Есть все же один способ узнать эту тайну! – Бросил самозванец. – Как? Джал Арн, единственный посвящённый, а он вне пределов нашей досягаемости! – С сожалением сказал Шорр Кан. – Есть ещё один человек. Настоящий Зарт Арн. – С расстановкой проговорил Гордон. – Но он в далёком прошлом, в вашем теле и времени…. – Шорр Кан наклонился вперёд. – Вы что-то придумали? Говорите! ЛжеЗарт Арн цинично усмехнулся. – Настоящий Зарт выложит всё, что нам надо. В лаборатории на Земле есть всё необходимое, чтобы я смог связаться с ним сквозь время. Я выставлю ему ультиматум. Люди Шорр Кана взяли меня в плен. Цена моей свободы и его возвращения – информация о Разрушителе. Вряд ли принц захочет оставаться в моем теле и времени до конца своих дней. Здесь его мир. На Трооне его ждёт женщина, которую он любит всем сердцем. Думаю, он пожертвует всем, чтобы вернуться. Шорр Кан задумчиво смотрел на говорившего, затем довольно воскликнул, – клянусь Небом! Это должно сработать! Мы действительно сможем узнать у него эту тайну! Диктатор замолчал, затем спросил, – а что потом? Вы совершите обратный обмен? Человек, которого Лианна считала Зарт Арном, грубо захохотал. – Разве я похож на круглого дурака? Конечно же, нет! Я просто разорву связь! Пусть живёт в моем времени! Хороший подарок, как вы считаете, Шорр Кан? Лианне стало страшно. Если подобный человек получит власть над Галактикой, пусть даже номинальную, он натворит такого…. А если в его руках окажется Разрушитель, то…. Об этом не хотелось даже и думать… По сравнению с этим чудовищем Шорр Кан – образец святости. – Джон, вы настоящий человек! – Засмеялся диктатор. – Только есть одна проблема, как вас доставить на Землю. Тот сектор пространства просто кишит имперскими патрулями. Основная часть флота сосредоточена возле Плеяд. Корбуло не сможет очистить целый район. Это вызовет серьёзные подозрения. Шорр Кан возбуждённо заходил по комнате. – Единственный вид корабля, у которого есть все шансы на успех в сложившихся обстоятельствах – крейсер-призрак. Призрак способен проскользнуть в самых опасных местах, даже там, где не пробиться целой эскадре. – О чём это вы говорите? Призрак, что это такое? – безмерно удивился Гордон. – Я совсем забыл, что вы чужак в нашем мире, – усмехнулся Шорр Кан. Призрак – это особый тип корабля. Лёгкий крейсер, вооружённый очень мощными атомными пушками. Экранирующее поле, вырабатываемое специальными генераторами, делает его невидимым во всех диапазонах, отклоняя радарные и световые лучи. Затраты энергии, правда, колоссальны. Максимум, на что можно рассчитывать – 20-30 часов невидимости. Самозванец удовлетворённо кивнул. – Согласен, это действительно лучший способ достичь Земли. – Решено. Корабль поведёт Дерк Ундис. Он и его люди – профессионалы высочайшего класса, – утвердительно проговорил Шорр Кан. Но если Дерк Ундис или его люди узнают, что я самозванец, – нерешительно начал лжеЗарт Арн. – Они не узнают, – оборвал его диктатор. Дерк Ундис получит чёткий приказ доставить вас ненадолго в лабораторию на Земле, а потом вернуть обратно в Облако. – Значит, я полечу под стражей? Похоже, вы мне не доверяете? – А с какой стати я должен вам доверять? – довольно рассмеялся вождь. – Я никому не верю! Наши интересы, по-видимому, совпадают. Но что бы исключить все случайности, рядом с вами будут мои верные люди. – Спасибо за откровенность, но я тоже не совсем полагаюсь на ваши слова. Я отказываюсь куда-либо лететь без Лианны! Шорр Кан изумлённо рассмеялся. – Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? Так вот где ваша болевая точка, Джон! – Я люблю эту девушку и не собираюсь оставлять её в Облаке, вам на забаву! Шорр Кан весело фыркнул. – Успокойтесь, Джон! Все женщины для меня одинаковы. Я не собираюсь ставить на карту дело ради очередного хорошенького личика! Но если вы такой ревнивец, пусть составит вам компанию. Я не возражаю. Но как вы ей объясните происходящее? Не скажите же вы всей правды? – Скажу, что вы нас отпускаете, в обмен на ценные научные сведения, за которыми мы и отправляемся. – Хорошо, – кивнул Шорр Кан, – принимается. Я отдам распоряжение немедленно приготовить самый лучший крейсер-призрак. Вы должны быть готовы к отлёту сегодня же ночью. ЛжеЗарт Арн неторопливо встал. – Я бы немного отдохнул. У меня адски болит голова. Шорр Кан весело рассмеялся и доверительно похлопал его по плечу. – Это ничто по сравнению с тем, что сделал с вами Мыслескоп! Подумать только, вместо жалкого кретина стать повелителем Галактики! Какой поворот судьбы! Но не забывайте, Джон Гордон, ваша власть будет чисто номинальной. Все приказы буду отдавать я! Самозванец согласно закивал головой. – Если я забуду об этом, то потеряю всё. В случае вашего проигрыша я тоже потерплю поражение. Так что можете на меня положиться. – Вы абсолютно правы, мой друг. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с прагматичными людьми! Шорр Кан нажал кнопку, на пороге возник Дерк Ундис. – Проводите принца Зарта в его апартаменты и немедленно возвращайтесь за инструкциями, Дерк! Шорр Кан выключил установку телестерео. – Остальное вам известно, Ваше Высочество. Довольный диктатор с усмешкой смотрел на поникшую Лианну. – Теперь вы мне верите? Надеюсь, вам стал понятен смысл фразы «Я никогда не давал принцу Зарту никаких обещаний»? Лианна подавленно молчала. Казалось, весь мир рушиться вокруг неё. Тот единственный мужчина, в которого, как ей казалось, она влюбилась, оказался редкостным мерзавцем, жадным до богатства и власти авантюристом! Этот человек видел в ней лишь красивую куклу, игрушку, не более. Принцесса возблагодарила Провидение, уберёгшее её от самой страшной ошибки в жизни. Ведь она хотела добровольно отдаться ему на борту «Маркаба» по пути в Облако. Тогда ей казалось, что так будет правильно. Всё потеряно для них, а впереди только гибель. Интересно, почему он не воспользовался выпавшим шансом? Наверное, просто опешил. Лианна слышала, что многие мужчины теряются, стоит женщине первой проявить инициативу в таких делах. Горькие слезы обиды навернулись на глазах девушки. Повинуясь внезапному импульсу, она вскочила. – Вы лжёте! Эти записи – фальшивка! – Выкрикнула принцесса в лицо диктатору. – Я не знаю, чего вы хотите добиться всем этим, но я вам не верю! Не верю!!! – Успокойтесь, Лианна, вы позволите называть вас по имени? – Шорр Кан с искренним участием смотрел на плачущую девушку. Принцесса слабо кивнула. – Да, я не против. – У меня есть ещё одно неопровержимое доказательство, что Зарт Арн самозванец, –промолвил Шорр Кан. – Очередная несусветная ложь? – Разрушитель, – коротко бросил вождь Тёмных Миров. – Что вы хотите этим сказать? – холодея, произнесла Лианна. – Будь он настоящим Зарт Арном, тайна Разрушителя была бы моей ещё несколько суток назад. С помощью Мыслескопа я бы вырвал эту тайну у принца. Правда, это свело бы его с ума, но поверьте, меня бы это не остановило. Надеюсь, вы не считаете существование Мыслескопа мифом? – До нас доходили слухи об этом жутком изобретении ваших учёных-фанатиков. – Лианна согласно качнула головой. – Тогда вы согласитесь с моими доказательствами, что под личиной Зарт Арна скрывается самозванец! – Я рада, что этот человек невольно разрушил ваши планы. – Поверьте, Лианна, ничего страшного не произошло. Правда, мне пришлось сильно скорректировать свои планы…. – Вы двуличный негодяй, Шорр Кан! Вас же интересует только ваши личные интересы! Вы ничего так и не поняли… Диктатор встал и заходил, по комнате. – Я не совсем понимаю, Лианна, о чём идёт речь? – Он остановился за спинкой кресла, в котором сидела принцесса. – Я же почти влюбилась в этого человека, как вы не понимаете! А он, он оказался мерзавцем! Мне так не повезло с этой любовью! Сначала этот династический брак, теперь все это! Я же в открытую сказала ему о своих чувствах, а он, как он мог поступить так со мной! – Вы бы поверили во все это, если бы услышали от Джона всю его историю? – удивился Шорр Кан. – Разумеется, нет. Он пытался что-то такое сказать, но я думала, что это неуклюжая попытка скрыть истинные чувства к Мерн. – Лианна подняла на Шорр Кана полные слёз глаза. – Скажите, ну разве я не красива? Разве в меня нельзя влюбиться? – слезы обиды потекли по прекрасному лицу девушки. – Разве я не заслужила кусочек личного счастья? Вождь Лиги сочувственно смотрел на принцессу. Женщины…. Женщина может стать страстной любовницей, верной женой, отличной матерью, выдающимся учёным, но она не создана для игры. В настоящей игре без правил могут участвовать только мужчины. Поддавшись какому-то импульсу, Шорр Кан нежно положил свои руки на хрупкие плечи девушки. Диктатору страстно захотелось сжать в объятиях её прекрасное горячее тело, зарыться лицом в великолепные волосы. Целовать эти припухшие от выплаканных слез губы. Неимоверным усилием воли Шорр Кан сдержался. – Вы прекрасны, Лианна. Уверен, во все времена мужчины убивали друг друга именно из-за таких красавиц, как вы… – Вы правда так считаете? – Лианна посмотрела с горькой улыбкой в глаза Шорр Кану. – Конечно, я, не раздумывая, развязал бы Галактическую войну ради вас. – Диктатор смахнул слезу со щеки девушки. – Не надо слез. Вы вовремя узнали, кто скрывается под личиной принца. Следует хорошо поразмыслить над этим и.… – начал диктатор. – Вы негодяй! Способный твердить только о войне и власти! – Лианна вскочила. – Вы не способны на простые человеческие чувства. Скажите честно, разве я не привлекаю вас как женщина? Я видела, как вы смотрели на меня там, в моей спальне! Почему вы такой? Лианна в слезах выбежала из комнаты. Шорр Кан был обескуражен. Никто и никогда не смел так разговаривать с повелителем Лиги Тёмных Миров. В Облаке казнили и за меньшее. – Ох уж эти женщины… Лианна, постойте! – Шорр Кан двинулся следом. Выйдя в коридор, успел увидеть, как девушка скрывается за поворотом коридора. Диктатор торопливо шёл по пятам принцессы, но настиг только возле её апартаментов. Лианна безуспешно пыталась открыть запертую дверь. – Да откройте же эту проклятую дверь! Я не желаю вас видеть! Катитесь к дьяволу…. Шорр Кан схватил трепещущее женское тело и притянул Лианну к себе. – Лианна, подождите я… – Отпустите меня немедленно! Что вы себе позволяете!!! Диктатор крепко сжал сопротивляющуюся принцессу в объятиях. – Что… что вы делаете? – Успела вскрикнуть Лианна, прежде чем Шорр Кан решительно прижал принцессу к стене. Обе её руки оказались подняты вверх. Диктатор легко удерживал их, сжимая тонкие запястья одной рукой. Ладонь второй обхватила подбородок отчаянно сопротивляющейся девушки. В следующий миг его губы впечатались в её в страстном и уверенном поцелуе. Поцелуй сильный и властный, почти болезненный, потушивший испуганный возглас девушки. Последовали второй и третий поцелуи, ещё более уверенные. Пальцы Шорр Кана отпустили подбородок, почти нежно скользнули по шее, сжали грудь и стали опускаться ниже вдоль тела. Потянули вверх подол платья. – Отпустите… пожалуйста, прошептала сквозь слезы Лианна. К её удивлению, диктатор услышал. Стальные тиски на запястьях разжались, руки почти нежно легли на тонкую талию. – Я думал, что женщины любят сильных и решительных? – Тёмные глаза Шорр Кана смотрели прямо в глаза принцессе. В тот же миг тонкая рука Лианны закатила повелителю Лиги звонкую пощёчину. – Как вы посмели?! Вы…. Вы… – Что я? – Рука Шорр Кана притронулась к панели замка. Дверь неслышно скользнула в сторону. Диктатор уверенно двинулся вперёд. Принцесса была вынуждена отступать в комнату, стоя лицом к мужчине. – Что вы задумали? – Голос Лианны задрожал от страха. Неужели он сейчас собирается…. Сердце девушки пропустило удар. Шорр Кан остановился, но не отодвинулся. Тонкие губы тронула кривая усмешка. Тёмные глаза смотрели прямо в глаза принцессе. – А что я, по-вашему, собираюсь делать? – Низким хриплым голосом спросил диктатор. – Я знаю, что вы собираетесь делать, и я против… я буду кричать… – Едва слышно прошептала принцесса. Лёгкая улыбка скользнула по губам Шорр Кана. – Вы что, думали, что я попытаюсь овладеть вами силой? Вы за кого меня принимаете? Никакого насилия не будет, Лианна. Только если вы сами захотите. Сейчас вы захотели поиграть в жертву. Я с удовольствием вам подыграл. Но я не совершу настоящего насилия по отношению к вам никогда. Простите, если напугал или обидел вас, – чеканя слова сказал диктатор. – Я полюбил вас, Лианна, в тот момент, когда впервые увидел и услышал ваш голос. Вы моя слабость и моё проклятье. Просто примите мои чувства. И найдите в себе ответные. Я буду любить вас, пока буду жить. – Со странной горечью в голосе проговорил Шорр Кан. Лианна стояла, как громом поражённая. Ей показалось, что сейчас она сгорит от мучительного стыда, залившего краской лицо, шею и даже грудь. – Вы просто сумасшедший… – прошипела принцесса. – Мы знакомы несколько дней! Всего несколько дней! Не существует такой любви! Её вообще не должно существовать! У меня не может быть никаких ответных чувств к вам. Их нет! Нет!!! Найти их? За что мне любить вас, Шорр Кан? За то, что ваши подручные похитили меня? За то, что вы унижаете меня и обращаешься со мной, как с вещью? Лианна дрожала от гнева и обиды. Её пугало то, что Шорр Кан так легко и уверенно признавался ей в любви. Не чувствуя ни смущения, ни неловкости. Его слова были чем-то невозможным. Так не бывает!!! – Вы сделали все, чтобы я возненавидела вас всем сердцем, и ничего, чтобы полюбила. Вы считаете, что если сделаете признание о внезапно проснувшихся чувствах, то я сейчас же разрыдаюсь и упаду в ваши объятия? Лицо Повелителя Тёмных Миров окаменело. С него снова пропали все эмоции, и Лианна испугалась, что диктатор её сейчас ударит, но тот просто отступил на несколько шагов и горько произнёс. – Вы не хотите меня понять, принцесса. Я прошу лишь дать мне шанс и попытаться принять меня таким, каков я есть. Я готов принести свои извинения, потому что действительно поступил неправильно. – Я все прекрасно поняла, Шорр Кан, но разве вас не смущает, что я помолвлена с другим или же вы предлагаете мне стать вашей любовницей? – Я и не предлагал вам место любовницы, Лианна. Я предлагаю вам стать моей законной женой. Все равно Империя скоро падёт, и вы всегда сможете разорвать помолвку. Только не говорите, что вы по-прежнему любите Зарт Арна! – Я даже не знаю, кто из вас обоих хуже! – Почти выкрикнула Лианна. – Вы меня не знаете. Совсем! Мы знакомы несколько дней, а я уже считаю вас самым ужасным человеком в Галактике. Мы виделись-то всего три раза! А вы зачем-то говорите мне это... просите моей руки?! Думаете, что я растаю и кинусь вам на шею? Оставьте меня в покое! – В покое, значит? – Со смешком переспросил Шорр Кан. – Тогда спокойной ночи, Ваше Высочество. С этими словами диктатор развернулся и не спеша вышел из комнаты. – Мерзавец! – выкрикнула в удаляющуюся спину принцесса. Какой же он мерзавец. Лианна в отчаянии вбежала в спальню, бросилась на кровать и зарыдала, прижимая ладони к лицу. Принцессу захлестнула буря эмоций. В тот миг, когда Шорр Кан обнимал и целовал её, у неё перехватывало дыхание, сердце бешено стучало в груди, разгоняя кровь, а всё тело опалило, словно огнём. У неё ещё никогда не было мужчины. Лианну пугали нахлынувшие на неё чувства. Смутные желания зарождались в её душе. Тело сотрясала дрожь, но не страха, а какого-то острого возбуждения, которого она ещё не испытывала ранее. Лианна закрыла глаза, и сама не поняла, как провалилась в сон. Во сне Лианна снова оказалась в императорском саду на Трооне. Она стояла среди светящихся цветов. Три полные луны сияли в зените. Сзади раздались шаги, и сильные тёплые руки нежно обняли её гибкий стан. Хриплый голос прошептал. – Великолепный сад, но ты само совершенство! Как же ты прекрасна… Любимая….       – Спасибо, дорогой, – с улыбкой ответила девушка, прижимаясь спиной к обнимавшему её мужчине. Сильные мужские руки ласкали её тело.       Лианна повернула голову, чтобы увидеть лицо обнимающего её мужчины.       – Шорр Кан! В ужасе вскрикнула девушка.       Лианна проснулась с колотящимся сердцем. В ушах звенел собственный крик. – Нет! Нет!!! О, небо, только не это! – Прошептала она.        Глава VII В центре Талларны На следующее утро из головы Лианны всё не шёл вчерашний разговор с диктатором. Звук, открывающийся двери, вывел её из мрачной задумчивости. Мелькнула безумная мысль, что Шорр Кан опять решил нанести визит своей пленнице. Лианна повернулась. В комнату, мягко ступая упругой походкой, вошла Шаэна. Ладную фигуру обтягивал комбинезон песочного цвета, на ногах красовались элегантные сапожки с меховой оторочкой. – Доброе утро, Ваше Высочество, – первой приветствовала гостью облачница. – Здравствуйте, Шаэна, – принцесса вполне искренне улыбнулась. Почему-то вошедшая девушка вызывала у неё чувство симпатии и доверия. – Пойдёмте, принцесса, – просто сказала облачница. – Куда? – Удивилась Лианна. – На экскурсию, не собираетесь же вы безвылазно сидеть в этих четырёх стенах, – весело бросила Шаэна, выходя из покоев. Немного поколебавшись, Лианна последовала за ней. Облачница шла по длинным, едва освещённым коридорам, не оглядываясь. Она обернулась лишь у самых дверей лифта, пропустила Лианну вперёд. Двери сомкнулись, с тихим гулом заработали механизмы. Лифт стремительно полетел вверх. У Лианны перехватило дыхание. Она почему-то ожидала, что они будут спускаться. Лифт замер. Распахнулись створки дверей, облачница стремительной походкой вышла. Лианне ничего не оставалась, как последовать за ней. Они оказались на плоской крыше Цитадели. Отсюда открывался самый фантастический вид, который когда-либо доводилось видеть принцессе. Вокруг раскинулся циклопический город. Его монументальные здания рвались в заоблачную высь, верхние этажи терялись в клубящихся облаках. На фоне сплетающихся переходов и подвесных улиц Лианна различала сплошные потоки флайеров, и прочих воздушных средств передвижения. На юге город круто спускался к чёрному океану, даже с расстояния в несколько миль принцесса могла различить, как сильный ветер вздымает отливающие кровавыми бликами валы. Волны неслись вперёд, чтобы неслышно разбиться о прибрежные скалы и в бессильной злобе откатиться назад. Алое солнце низко висело в небе, словно воспалённое око. Здесь, на огромной высоте властвовал пронизывающий ветер. Ажурные башни связи и решетчатые чаши локаторов звенели под его холодными прикосновениями. На одной из посадочных мишеней, во множестве расположенных на огромной крыше Цитадели, дожидаясь явно их, стоял летательный аппарат незнакомой конструкции. Совершенная аэродинамическая форма которого выдавала его принадлежность к атмосферным машинам самого высокого класса. На черных полированных боках сверкали капли утренней росы.Шаэна с лёгкостью распахнула пассажирский люк, ловко нырнула внутрь. – Забирайтесь, Ваше Высочество, поехали. – Куда мы направляемся? – Удивлённо, спросила Лианна, осторожно протискиваясь в узкое пассажирское кресло и путаясь пальцами в страховочных ремнях. – В город, разумеется, – с лёгкой улыбкой ответила Шаэна. Облачница уютно устроилась в пилотском кресле, одним движением застегнула привязные ремни и надела на голову гарнитуру системы связи. – Я же обещала вам экскурсию. – Для конспирации мне придётся обращаться к вам по имени, опуская титул. Надеюсь, вы ничего не имеете против? – Нет, а вы не боитесь, что я могу попытаться сбежать? – «Ты», – поправила её Шаэна. – совершенно не боюсь. Лианна, ты же не настолько глупа, чтобы не понимать простых вещей. Одна, без связей и денег ты просто не сможешь выбраться с Талларны, не говоря уже о том, чтобы покинуть Облако. Хотя, конечно, можешь попытаться. Но будь уверена, ты потеряешь гораздо больше, чем приобретёшь. – Что именно? – Лианна не совсем поняла, что имеет в виду Шаэна. – Потеряешь? Моё дружеское расположение к тебе. – Улыбнулась облачница. Шаэна запустила двигатели, мельком глянула на приборную панель и рывком подняла флайер в небо. Мысленно Лианне оставалось только поаплодировать находчивости Шаэны. Границы Облака стали стенами её темницы. Из такой тюрьмы не убежать, она только настроит облачников против себя. Возможно, это просто проверка со стороны диктатора. – Неужели это распоряжение Шорр Кана, – катнула пробный шар принцесса. – О нет, что ты! – Сначала повелитель был категорически против, но потом неожиданно согласился с моими доводами. – Рассмеялась Шаэна. – Но почему? – Лианна недоумевала. – Спроси об этом его сама при встрече. Я думаю, тебе скоро представится такая возможность. – Шаэна ушла от ответа. – Так куда мы все же летим? – Лианна решила сменить тему разговора. –Давай сначала перекусим, я знаю одно приличное заведение, а потом посетим несколько интересных мест. Тебе обязательно надо увидеть жизнь Лиги изнутри. Мы не тупые фанатики, какими нас любит изображать в Империи. – Шаэна выплюнула последнее слово. – Глядя на капитана Дерка Ундиса, трудно поверить в обратное. – Саркастически проговорила Лианна. – Капитан Ундис, это э-э-э… общий казус. Красавчик Дерк. – Шаэна заливисто засмеялась и от избытка чувств хлопнула рукой по штурвалу. Машину качнуло. Лианна удивлённо покосилась на скуластую брюнетку, которая веселилась неизвестно чему. Увиденное не вписывалось в привычную картину мира. Картину, где все облачники были фанатиками с налитыми кровью глазами и атомными пистолетами за поясом. – Не понимаю, что в этом смешного, – качнула головой Лианна. – Ты не поймёшь, – фыркнула Шаэна. – Это долго объяснять. Брюнетка быстро пробежала пальчиками по панели управления и отдала штурвал от себя. Флайер завалил нос вниз. На обзорных экранах замелькала панорама городских высоток. Слева наплывала посадочная площадка с нанесённой фосфоресцирующей краской разметкой. Недовольно заурчали реверсируемые моторы. Стремительный горизонтальный полет замедлился. Брюнетка резко вывернула штурвал до отказа вправо, отдавая его от себя. Машина камнем рухнула вниз. Лианна едва успела испугаться, как раздался хлопок отстрелянных посадочных стоек. Надсадный рёв перегруженных моторов сменился затихающим свистом останавливающихся турбин. – Прибыли. – Шаэна распахнула люк, выбралась из пилотского кресла, бросила на него гарнитуру. – Идёмте же. Лианна по-прежнему сидела туго на туго пристёгнутая к пассажирскому креслу. Она посмотрела на брюнетку отсутствующим взглядом, явно не понимая, что она хочет от неё. – Э-э-э… Ты что, боишься летать? Что с тобой? – Да-ааа…. То есть не-еет… я-аа… – начала Лианна. – Очень конструктивно. Давай я помогу, – с этими словами Шаэна буквально вытащила девушку из салона. Критически посмотрела на бледное до синевы лицо принцессы и тяжело вздохнула – По-моему, немного хорошего вина тебе точно не повредит. Пошли, тут не далеко есть подходящее место. С этими словами облачница ухватила Лианну под локоть и буквально потащила всё ещё находящуюся в прострации девушку в сторону лифта. Повелительница Фомальгаута даже не обратила внимание на такую вольность. Она все ещё никак не могла поверить, что полёт завершился удачно и она цела и невредима. Не тратя напрасно время, Шаэна увлекла Лианну, в приятно пахнувшее нутро лифта. Не глядя, ткнула пальцем в какую-то кнопку. Лифт стремительно провалился вниз. Выйдя из лифта на каком-то только ей известном этаже, Шаэна устремилась дальше. Девушки пересекли зал и оказались в тихом полумраке неизвестного бара. Овальное помещение тонуло в уютном полумраке. Здесь имелась пара десятков низких столиков в окружении кожаных диванчиков. Казалось, мебель вырастает прямо из мягкого пола, покрытого длинным ворсистым ковром. Стены были украшены снимками глубокого космоса, различных уголков Галактики. Лианне даже показалось, что она видит знакомые очертания родного созвездия и ровное сияние Фомальгаута на фоне галактической тьмы. В баре играла тихая ненавязчивая музыка, а за стойкой торчал неизменный бармен. Судя по форме ушей и разрезу глаз, оттенку кожи и цвету волос, можно было смело утверждать, что предки этого типа некогда прибыли в Облако из миров, находящихся в созвездии Лебедя. Здесь оказалось совсем не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Лианна почувствовала, как напряжение последних минут отпускает её. Тихая, уютная обстановка бара настраивала на умиротворённый лад. Бармен поднял голову. Улыбка узнавания мелькнула на бледном лице. – Ах ты, дьявол меня забери! Это ты, Шаэна! Рад, чертовски рад тебя видеть! Все же нашла время проведать старых друзей. Это твоя подруга? Кто она? Судя по внешнему виду, она не из Облака? – Отвали, Талан. Не суй свой нос в мои дела, а то я тебе его запросто прищемлю! К удивлению, Лианны, бармен совершенно не обиделся на подобное обращение, а лишь довольно осклабился. – А ты всё такая же язва, Шаэна. Когда ты вернулась на Талларну? – Пару дней назад, Талан. Неси графин хорошего вина, и бисквиты, те самые. Ну ты помнишь… – скороговоркой выпалила Шаэна. – Одно мгновение, Шаэна! – бармен ринулся выполнять заказ. Облачница увлекла Лианну к столику, стоящему в самом дальнем и тёмном уголке бара. Брюнетка расположилась на низком диванчике. Лианне ничего не оставалось, как присесть, напротив. – Ваш заказ, дамы. – Бармен поставил поднос на стол. – Спасибо, Талон, – вежливо поблагодарила Шаэна. Брюнетка наполнила оба бокала почти до краёв. Схватила свой, легонько прикоснулась своим бокалом к бокалу Лианны. – За знакомство! Надеюсь, мы сможем подружиться. Залпом осушила почти половину и с видимым удовольствием принялась за бисквит. – Ты извини, что так напугала тебя при посадке. Обычно я не вожу пассажиров. Я военный пилот. Однажды на посадке я отстрелила подвесные баки и все три пары тележек шасси. – Зачем, – Лианна не поняла ничего из вышесказанного. – Сажала машину на взрывную волну, – Шаэна рассмеялась. – Правда, командование не оценило увиденного представления. Но штурмовик я все же спасла. – Так чем все закончилось? – Против воли заинтересовалась принцесса. Ей начинала нравиться эта бесшабашная молодая облачница. – Внеочередным званием и двухнедельным арестом, – опять засмеялась Шаэна. – Пей лучше вино. Уверена, такого ты никогда не пробовала. Оно очень недурно на вкус, а бисквиты Талон выпекает просто божественные. Думаешь, я притащила тебя сюда, чтобы напоить в стельку и выведать все твои секреты? Больно надо! Но если хочешь, то я могу вернуть тебя в Цитадель. Лианна отрицательно покачала головой, взяла предложенный бокал и осторожно пригубила. Вино было и правда восхитительно. Пряное, в меру крепкое, оно не туманило сознание, наоборот, делало мысли яснее. Лианна неспешно потягивала вино, смакуя каждый глоток. – В гостях хорошо, но дома лучше, – заметила Шаэна, не спуская с Лианны внимательный взгляд. – Ещё бы, особенно если в гости приглашают против воли, – не удержалась от шпильки Лианна. Зачем мы здесь? Ни за что не поверю, что ты привезла меня сюда, чтобы просто выпить вина в моей компании. – Почему бы и нет? – удивление Шаэны было вполне искренним. – Посидим, поболтаем. Мне всегда хотелось пообщаться с кем-нибудь из аристократии. – Просто посидеть и поговорить? Но о чём? – Лианна совсем растерялась. – Кажется, ты собиралась устроить мне экскурсию по столице, а не вести пространные разговоры и надираться в моем присутствии в баре. Шаэна расхохоталась, – это успеется. Мне нужно установить с тобой простые дружеские отношения. Что может быть лучше, чем совместный поход в бар? Кстати, с принцем у тебя это серьёзно? Я слышала, что он уже женат на другой. – Лианну покоробила беспринципность, с которой облачница задала такой деликатный вопрос. В высшем обществе так поступать было не принято. – Я дала согласие на это брак по политическим причинам, под давлением обстоятельств. Мне было известно о существовании тайной жены у Зарт Арна, и я приняла это условие. – Сухо ответила девушка, чувствуя, как обида застревает комком в горле. – Да, непросто живётся аристократке, – резюмировала Шаэна, снова протягивая руку к графину. – Ну, а у тебя, есть кто-нибудь? – Неожиданно для самой себя спросила Лианна. – Вероятно, я не создана для семейной жизни, – отмахнулась Шаэна. – Я уже дважды успела побывать замужем и сейчас хожу в невестах в третий раз. Все слишком сложно. Облачница аккуратно разлила вино по бокалам. – Скажи только честно, наверное, хорошо жить на свете наследной принцессой? Родиться с серебряной ложечкой во рту? Все эти балы, приёмы? – Шаэна, ты можешь мне не верить, но мои обязанности перед королевством затмевают все мои личные интересы и чувства. Пойми, существует одна непреложная истина: жизнь венценосной особы неразрывно связана с существованием его королевства. Погибнет государство, погибнет и правитель. Значит, благо твоего королевства, благо народа превыше твоих собственных личных желаний. – Лианна вздохнула. – Ты даже не представляешь, какие беды может принести сидящий на троне глупец. Достаточно вспомнит последний династический кризис в Фомальгауте. Что касается балов и приёмов, большую часть своего времени я вынуждена проводить на заседаниях Совета. Облачница внимательно слушала, задумчиво крутя бокал с вином в тонких пальцах. – Знаешь, твоим народам крупно повезло, что ими правит такая правительница, как ты. Чего не скажешь про Средне-Галактическую Империю. Я радовалась, как ребёнок, когда узнала, что Арн Аббас наконец-то получил по заслугам. – Шаэна чуть-чуть отпила вина. – Империя выкачивает ресурсы из тысяч и тысяч звёздных миров, существуя за чужой счёт. Все богатства имперской знати оплачено чужими потом и кровью. Сейчас только Троон единолично решает, кто царство зла, а кто светоч демократии! – Шаэна буквально прошипела последнее слово. – Галактика раздроблена на десятки, порой враждующих между собой королевств, а Империя этим умело пользуется, прикрывает свои грязные планы по захвату власти в Галактике красивыми лозунгами о всеобщем равенстве. Лианну глубоко возмутили несправедливые обвинения Шаэны. Она резко стала возражать. – Постой, Шаэна, но разве Лига не занимается тем же самым? Шорр Кан повсеместно сеет смуту, разжигает сепаратизм в окраинных системах. – А что остаётся делать? Лига ищет себе союзников любыми способами, где только это возможно. Но заметь разницу: мы никого ни к чему не принуждаем, не выставляем правителям соседних звёздных королевств ультимативных требований, пользуясь их зависимым положением. Вспомни, как Фомальгаут в одностороннем порядке разорвал дипломатические и торговые связи с Лигой. Уверена, это покойный император приложил к этому свои грязные руки. Мы все многое потеряли из-за этих недальновидных действий. Выгоду получила только Империя. – Брюнетка внимательно посмотрела в глаза своей собеседницы. Лианна молча стиснула зубы. Фраза нанесла сильный удар по её убеждённости. Убойный аргумент. Покойный Арн Аббас действительно выдвинул однажды такие требования. Да что там говорить, в его устах это звучало как самый настоящий ультиматум. – За то вы не гнушаетесь пользоваться услугами предателей. – Считаешь, что предателям нет оправданий, с позиции морали? – Несомненно. – Но что бы ты сказала, если бы один из наших адмиралов предал бы Лигу и помог Империи и её союзникам. Будет ли оправдание изменнику? – Предательство все равно остаётся предательством. – Твёрдо заявила Лианна, глядя в глаза облачнице. – Знаешь, Лианна, я рада, что ты попала к нам в гости. Давно мне не попадался столь интересный собеседник. – Беда в том, что всем нам не хватает решимости, – между тем продолжала Шаэна. – Долго ли протянут звёздные королевства, если из-за прихоти властолюбивых имперских владык они рвут отношения, складывающиеся веками? – В Тёмных Мирах дело обстоит иначе? – У нас… происходит всё немного по-другому. народы Лиги избирают Совет, который, в свою очередь, избирает вождя и издаёт законы, на которые опирается его власть. В случае кризиса вождь принимает титул диктатора и правит без контроля со стороны Совета, посредством личных приказов. Он может принять во внимание предложения Совета, но совершенно не обязан этого делать. Когда кризис, по его мнению, разрешается, диктатор сдаёт полномочия и снова становится вождём. – По его собственному мнению? – Лианна скептически поджала губы. – Диктатор обязан сдать полномочия после завершения кризиса. Таковы законы. – Настойчиво повторила Шаэна. – Но если он не захочет отдать власть? –Спросила принцесса. – Тогда его свергают. Но если диктатор получает поддержку народа, то он остаётся у власти. – Шаэна взболтнула остатки вина в бокале. – Как Шорр Кан? – тихо спросила Лианна. – Верно, как Шорр Кан. – Ты знакома с нашей историей? – Неожиданно спросила брюнетка. – Сюда ссылали неугодных людей и преступников, они основали колонию. Теперь она называется… – начала Лианна. – Да все так, – перебила её Шаэна. – Шли столетия за столетиями. Облачники, так их стали называть в Галактике, начали колонизировать внутренние миры туманности. Спустя тысячелетия колонии стали объединяться в союзы и коалиции друг против друга. Начались неизбежные войны и конфликты. – Взгляд Шаэны погрустнел. – Чёрная страница истории Лиги. Преступники, отщепенцы, изгои общества, простые люди, стремившиеся убраться подальше от очередного звёздного короля. Все они стояли у истоков Лиги Тёмных Миров. Такого смешения рас не встретишь ни в одном из звёздных королевств. Шло время. Облако по-прежнему раздирали внутренние конфликты и войны. Пока наконец-то не появился лидер, сумевший объединить все облачные миры в единую Лигу. – Ты говоришь про Шорр Кана? Спросила Лианна. – Да, – взгляд Шаэны потеплел про него. – Он единственный, кому за несколько веков удалось сплотить разрозненные народы Тёмных Миров в единый монолит. Шорр Кан и его сподвижники создали Лигу почти с нуля. Великие дела за крайне сжатые сроки. Сейчас Тёмные Миры сильны как никогда. Естественно, это не может не нравиться кое-кому за пределами Облака. – Шаэна замолчала. – Расскажи мне про него. Ты хорошо его знаешь? Что он за человек? – Лианна потупила взор, чувствуя, как заливается стыдливым румянцем. Брюнетка с интересом взглянула на принцессу, – Хм, что тебе рассказать? Да, я его очень хорошо знаю. Мы с ним чрезвычайно близки. Лианна вспыхнула. Её посетило незнакомое чувство ревности и больно кольнуло сердце. Что это с ней неужели она ревнует этого мерзавца. Реакция принцессы не укрылась от внимательных глаз Шаэны. – Это совсем не то, что успела подумать. Мы не любовники, можешь быть спокойна. Шорр Кан и я – двоюродные брат и сестра, мы с Шорр Каном выросли вместе. Только теперь Лианна заметила семейное сходство между Шаэной и диктатором. Между тем облачница продолжала. – Мой брат жёсткий, я бы сказала, жестокий человек, но справедливый. Надёжный. На него можно положиться в трудную минуту. Он очень ценит близких ему людей. Ради них он пожертвует всем. – Я бы так не сказала. – Лианна отрицательно покачала головой. – Ты просто плохо знаешь моего брата. – отмахнулась Шаэна. – Что между вами вчера произошло? Шорр Кан чем-то обидел тебя? – Нет! Почему ты так думаешь? – Слишком быстро ответила принцесса и опустила взгляд. – Лианна, Лианна! – Шаэна звонко рассмеялась. – В цитадели нет тайн! По крайней мере, от меня! Как-никак я все же глава её службы безопасности. Принцесса стушевалась, что известно этой особе? – Мои покои находятся под наблюдением? – Разозлилась Лианна. Ей претил тот факт, что у вчерашнего происшествия появился свидетель. – Нет. Шорр Кан дал насчёт этого чёткие инструкции. – Тогда почему…. – Давно я не видела брата в таком взбешённом состоянии! С тех самых пор, как погибла Ирэна…– Облачница осеклась. – Кто? Не поняла Лианна. – Невеста брата. Она погибла несколько лет назад. Имперцы устроили диверсию… – Давай закроем эту тему, я и так наговорила лишнего. Забудь. Лианна отпила крошечный глоток вина, осмысливая полученные крохи информации. Оказывается, у Шорр Кана есть сестра. Когда-то была любимая женщина. Диктатор открылся ей с неожиданной стороны. Он все меньше и меньше походил на одержимого жаждой власти фанатика. Невольно, принцесса прониклась сочувствием к этому человеку. Как больно терять близких тебе людей, девушка знала не понаслышке. Её родители погибли вовремя попытки государственного переворота, затеянного родным братом отца Лианны. Юная принцесса, едва достигшая совершеннолетия, была вынуждена принять всю полноту власти. Лианна смогла удержать ситуацию буквально на краю пропасти и спасла Фомальгаут от ужасов Гражданской войны. Принцесса очень даже хорошо представляла себе, с чем был должен столкнуться Шорр Кан на своём пути к власти и чем ему пришлось пожертвовать. Как не хотелось в этом признаваться себе, но диктатор был прав. У них действительно много общего. Но это невероятное объяснение в любви, предложение стать его женой… Нет, она никогда, никогда не пойдёт на это! Шаэна лукаво смотрела на задумавшуюся принцессу. – Я, конечно, не смею настаивать, но все же, что произошло вчера между вами? – Ваш брат, Шаэна, вчера перешёл все допустимые границы. Он унизил меня… – Он, что, приставал к тебе? Это совсем на него не похоже. – Удивилась брюнетка. – Не то, чтобы приставал. – Уклонилась от прямого ответа Лианна. – Он очень оригинальным способом объяснился мне в любви и сделал предложение выйти за него замуж. Шаэна сначала, не веря, смотрела на Лианну. Потом все же кивнула. – Вполне в его стиле. Что ты ответила ему? – Я назвала его мерзавцем и выгнала прочь. – Лианна горько улыбнулась. – Не думаю, что он оставит меня в покое. Люди его склада не принимают отказов. – Знаешь, а я даже рада за брата. Он впервые за долгое время проявил хоть какие-то чувства к женщине. На твоём месте я бы проявила бы интерес. Из вас получилась бы красивая пара… – Пойми Шаэна, я не смогу полюбить его. Он вселяет в меня ужас. Любовь нельзя получить с помощью силы, её можно завоевать только доверием. Шаэна покачала головой. – Стать женой повелителя Лиги Тёмных Миров все же лучше, чем заключить тот гнусный династический брак с имперским принцем. Вся мощь Тёмных Миров была бы на стороне Фомальгаута. Вместо роли отставной жены. Ты бы стала единственной и неповторимой женщиной для моего брата. – Фомальгаут стал бы королевством-изгоем, парией Галактики. Все бы звёздные короли отвернулись бы от нас. Но самое главное, я действительно не люблю его. – Прошептала Лианна. – Ой, ли! – засмеялась Шаэна. Некоторое время девушки сидели молча. Каждая думала о чём-то своём. Лианна лениво ковыряла закуску. Шаэна, наоборот, с аппетитом налегала на еду. Наконец облачница отложила вилку и разлила остатки вина по бокалам. Подняла свой и посмотрела на Лианну сквозь рубиновую жидкость. – Ты не справедлива к Шорр Кану. Попробуй дать ему шанс. Давай выпьем и пойдём прогуляемся по делам. У нас ещё есть кое-какие дела. – Хотела бы я увидеть, что из этого получится. – Лианна искренне улыбнулась и, протянув свой бокал, слегка дотронулась до края бокала облачницы. В её душе зародились первые ростки сомнений. Глава VIII Высокое искусство бегства Сознание медленно возвращалось к нему. Перед глазами плавал чёрный туман, к горлу подкатывали волны тошноты. Измученный мозг тщетно искал ответы на три простых вопроса: Кто он? Где он? Что с ним произошло? Похоже, им здорово досталось в крайнем вылете. Проклятые самураи, они словно осатанели…, наверное, их протаранил тот сумасшедший японец, что вышел прямо в лоб «Крепости» … Нет…, тогда он сумел увернуться, и горящий «Зеро» пылающей кометой пронёсся в считанных футах от их бомбардировщика…. Гордон открыл глаза. Низкий, явно металлический потолок. Непривычный тяжкий гул, мелкая, почти незаметная вибрация мощных двигателей. Он что, находится на каком-то корабле? Попал в плен к японцам? Какой плен. Война закончилась почти три года назад. Джон всё вспомнил: Обмен телами с принцем Зарт Арном, убийство Арн Аббаса, похищение агентами Талларны Шорр Кана…Разрушитель… Лианну… Лианна! Джон с трудом принял сидячее положение. – Лианна, где вы? Тишина. Он обвёл мутным взглядом тесный пенал каюты. Вспомнил странный металлический запах в воздухе, вспомнил, как Лианна падает на пол, явно лишившись сознания. Что же произошло? Авария? Какая-то неведомая катастрофа? Но куда исчезла принцесса? Металлический прямоугольник двери с неприятным шипением скользнул в сторону. Через высокий комингс перешагнул ухмыляющийся Дерк Ундис. – Уже пришли в себя, принц? Не важное вышло пробуждение, верно? Но что было делать! – Облачник явно издевался над Гордоном. – Где Её Высочество? – прохрипел Джон. – Что вообще случилось? – Принцесса пожелала отправиться обратно в гости к нашему повелителю и сейчас уже вовсю наслаждается его гостеприимством на Талларне. Вы провалялись почти тридцать шесть часов, Зарт! Сильны же вы спать! – Продолжил издеваться Дерк. – Правда, в этом целиком наша вина. Мы немного не рассчитали с газом. – Лицо Ундиса лучилось от самодовольства. – Газа? Какого, дьявол вас забери, газа? – Зарычал Гордон. – Потрудитесь объясниться Дерк! Где Лианна? – Как пожелаете, Ваше Высочество, – уже нормальным тоном начал облачник. – Наш повелитель немного перестраховался. Он отдал мне секретный приказ. Вернуть принцессу Лианну обратно на Талларну. Было решено дать вам возможность почувствовать себя в относительной безопасности. Вы с принцессой должны были поверить, что ваши жалкие планы обмануть Вождя могут увенчаться успехом. Дерк Ундис искренне рассмеялся, увидев непритворное изумление на лице Гордона. – Ха-ха-ха, принц! Не думали же вы, что вас оставят без пристального наблюдения хотя бы на минуту? Здесь такие чувствительные микрофоны! – Дерк весело похлопал по металлической стене. Когда мы выяснили все ваши глупые замыслы. Я отдал приказ пустить парализующий газ в систему вентиляции этой каюты. Вы с принцессой потеряли сознание. Мы же беспрепятственно изъяли вашу невесту и благополучно передали девушку на другой звездолёт Лиги. Сейчас они уже совершили посадку на Талларне. А мы продолжим свой путь к Земле… Гордон не выдержал и прыгнул вперёд, прямо на облачника, с явным намерением убить Дерка на месте. Его пальцы почти нашли горло капитана «Дендры», но тот каким-то кошачьим движением вывернулся из захвата. Сильнейший удар в солнечное сплетение бросил Джона на колени. Гордон судорожно хватал ртом воздух. Его стошнило, во рту стоял омерзительный привкус собственной желчи. – Вы жалкий слизняк, принц. Не могу понять, что такая красавица, как принцесса Лианна, смогла найти в вас. Видите, мне не понадобился даже мой парализатор, чтобы справиться с вами. Предупреждаю Ваше Высочество. Если в следующий раз вы снова вздумаете напасть на меня, либо на другого члена моего экипажа, вам будет очень больно. Думаю, для начала я сломаю вам руку. Будьте уверены, гнев Шорр Кана я уж как-нибудь смогу пережить. Надеюсь, вы усвоили полученный урок? Гордон с ненавистью взглянул на фанатичное лицо облачника. – Клянусь, Дерк, я убью вас при первом же удобном случае… Дерк коротко, без замаха ударил Гордона чуть пониже левого уха. Пленник со стоном повалился на пол. – Прежде чем давать столь опрометчивые обещания, нужно было трижды подумать о последствиях, принц. Хотите, дам дружеский совет? Сначала научитесь твёрдо стоять на своих ногах. Дерк презрительно сплюнул на пол рядом с Гордоном и вышел. Дверь захлопнулась, щёлкнул замок, и Джон снова оказался в одиночестве. Гордон со стоном сел на узкую койку. В голове звенело. Вероятно, сказывалось остаточное действие газа, либо же это были последствия удара. Джон с трудом доковылял до крошечного санитарного блока. Холодная вода немного привела его в чувство. В голове чуть-чуть прояснилось. Только сейчас Гордон понял всю бедственность ситуации, в которую он попал. Все его планы потерпели полный крах. Пока он делился с Лианной своими тайными замыслами, проклятые облачники просто и без затей сидели и слушали их разговоры. Как он мог оказаться таким наивным простаком. Шорр Кан же оказался дьявольски хитёр. Диктатор думает на два-три хода вперёд. Что отставной пилот, выходец из XX века, может противопоставить такому хитрому и умному врагу? Единственное, что лезло в голову: нельзя сдаваться и опускать руки. Надо притвориться, что поражение полностью сломало его волю, и он вышел из игры. В первую очередь нужно хоть какое-нибудь оружие. Любой достаточно твёрдый и острый предмет. Джон с ненавистью вспомнил лицо Дерка Ундиса. – Надеюсь, судьба предоставит мне шанс прикончить ублюдка! – Прошипел он сквозь стиснутые зубы. Превозмогая боль и головокружение, Джон принялся лихорадочно обыскивать свою каюту. Вскоре его поиски увенчались успехом. Достаточно тонкий и прочный металлический шток, являющийся частью какого-то механизма. После непродолжительного сопротивления металл лопнул, и в руках Гордона оказался тонкий металлический стержень с остро обломанным концом, длинной около шести дюймов. «Дендра» неслась с умопомрачительной скоростью. Вокруг горели холодные равнодушные звезды, тысячи и тысячи неизвестных миров. Впереди, прямо по курсу, сияла величественная Туманность Ориона. Колоссальное газопылевое облако, где до сих пор шли активные процессы звёздообразования. Космический Мальстрём огня и первозданной ярости. Гордон мрачно сидел в своей каюте, с ненавистью смотрел на проклятые звезды. Собственный план теперь выглядел наивным и глупым. Облачники, казалось, забыли про его существование. Дважды в сутки конвоир приносил еду и питьё. Шли четвертые сутки стремительного полёта. «Дендра» уже обогнула Туманность Ориона, опасно приблизившись к её Западной окраине. Скоро крейсер выйдет на прямой курс. Уже дважды за истекшие сутки звучали резкие сигналы боевой тревоги. Чуткие радары крейсера засекали поблизости патрульные корабли императорского флота, и космос за иллюминатором окутывал непроницаемый мрак. Сначала Гордон не понял происходящего, но потом вспомнил разговор с Шорр Каном и догадался – корабль идёт в режиме затемнения. В такие моменты откуда-то с нижних палуб доносился громкий, режущий слух визг генераторов экранирующего поля. Джон встал и прошёлся по каюте, разминая суставы. Шорр Кан обмолвился, что путь до Земли займёт не менее пяти суток. Сейчас заканчиваются четвертые, значит, уже скоро они достигнут цели. Что же делать. Гордон с размаху бросился на койку. Похоже он все же проиграл… За дверью раздались шаги и приглушённые проклятия. Джон мгновенно отвернулся к стене, сжимая в руке своё импровизированное оружие. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл молодой облачник. Вошедший осторожно поставил поднос с едой на единственный столик и подошёл к лежащему пленнику. – Просыпайтесь, Ваше Высочество. – Он осторожно потряс Гордона за плечо. – Ммм–м, какого чёрта! дайте поспать… Джон притворно зевнул. – Вставайте же, вам надо подкрепиться. – Солдат снова проявил настойчивость. – Тогда помогите мне встать. Голова кружиться. – Слабым голосом прошептал Джон. Облачник наклонился над принцем, и в этот момент раздался резкий сигнал тревоги. Солдат растерянно замер на секунду, не зная, что ему предпринять в этой ситуации. Лучшего момента невозможно было бы и желать. Левая рука Гордона змеёй рванулась к лицу солдата, ладонь зажала готовый исторгнуть крик широко распахнутый рот. Правая сильным ударом вогнала острый обломок в ухо парня. Облачник без вскрика повалился на пол, в широко распахнутых глазах застыл немой укор. Джон поражённо застыл на месте. Ещё никогда ему не доводилось убивать человека вот, так лицом к лицу. Это оказалось слишком просто. Да, он воевал. Видел, как клубиться от разрывов тысячефунтовых бомб земля под серебристым крылом его машины. Видел сошедшиеся в смертельной «собачьей свалки» самолёты. Наблюдал, как рушатся в океан пылающие остовы стремительных некогда машин. Слышал в эфире жуткие крики сгоравших заживо людей. Военный пилот бомбардировщика. Он совершил немало боевых вылетев. Джон знал, что стал причиной гибели множества неизвестных ему людей, но ещё никогда он не убивал никого своими собственными руками. Осознание того, что он только что убил человека, повергло его в шок. Из состояния прострации Гордона вывело карканье системы оповещения. – Боевая тревога! Срочное затемнение! В Гордоне снова зажглась искра надежды. Где-то рядом находится патрульный звездолёт Империи! Вот он, долгожданный шанс! Его нельзя упускать! Если испортить генераторы, имперцы обнаружат призрак Лиги, то, возможно, постараются захватить его или же разнесут в пыль. Но риск – благородное дело! Джон принялся сдирать с убитого одежду. Кое-как напялив на себя снятый мундир и вытащив из кобуры атомный пистолет, Гордон выскользнул в коридор. «Дендра» шла по инерции. Генераторы экранирующего поля потребляли слишком много энергии. Коридоры средней палубы были пусты. Экипаж находился на постах согласно боевому расписанию. Гордон достиг трапа и принялся осторожно спускаться. На нижней палубе освещение коридора было отключено. Джон крадучись двинулся на вдоль стены, ориентируясь на звук генераторов. Гордон достиг открытой двери, ведущей, как ему казалось, в отсек с генераторами и осторожно заглянул внутрь. В рубке за пультами сидели четверо солдат и два офицера, видимо, осуществлявших командование. Большую часть помещения занимали огромные электронные лампы. Внутри их прозрачных кожухов билось бледно-фиолетовое пламя. Гордон аккуратно поднял пистолет. Один из офицеров словно почувствовал его движение, резко обернулся к двери. – Это Зарт Арн! Берегитесь! – Выкрикнул он и схватил своё атомное ружьё. Гордон нажал на спуск. Он целился в ближайшую к нему электронную лампу, но пистолет сильно дёрнулся у него в руках, и пуля ушла в потолок. Ответный выстрел офицера разнёс часть косяка двери, вспышка опалила лицо Джона. Гордон бросился на пол и выстрелил снова, атомная пуля разорвалась среди ламп. В рубке вспухло электрическое пламя. Офицер и двое солдат страшно закричали, сгорая заживо. Облачник, стрелявший в Гордона, обернулся и застыл, поражённый ужасом. Джон выстрелил в него, не колеблясь, а потом в ближайшую лампу, выстрел разнёс её. Лампы начали взрываться одна за другой, и в рубке воцарился форменный ад. Уцелевших облачников охватило нестерпимо яркое белое сияние. Люди дико кричали и корчились в охватившем их пламени. Человеческая плоть на глазах обугливалась и рассыпалась в прах. Гордон отскочил в коридор, не в силах вынести ужасного зрелища. Повернувшись к иллюминатору, Джон не смог сдержать радостного восклицания, когда увидел, что непроницаемая тьма экранирующего поля за ним сменилась россыпью звёзд. Коротко рявкнули боевые сирены, и голос из динамиков отчаянно закричал. – Экран отключился! Авария генераторов затемнения! Всему экипажу немедленно приготовится к бою! Глава IX Схватка в космосе Из-за поворота появились солдаты Лиги. Гордон вскинул пистолет. Полутьму коридора озарили вспышки выстрелов и разрывы атомных пуль, несколько человек упало. Пистолет в руках Джона умолк, магазин его опустел, а запасного у него не было. Уцелевшие солдаты бросились вперёд. Иллюминатор озарили титанические вспышки. Пространство вокруг словно воспламенилось от разрывов тяжёлых атомных снарядов, едва не накрывших «Дендру» Силовой набор корпуса крейсера жалобно, застонал, а обшивка затрещала. Послышался свист уходящего сквозь пробоины воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Щелчок и металлическая плита отсекла Гордона от нападавших. В динамиках прогремел голос Дерк Ундиса. – Всему экипажу немедленно надеть скафандры. Патрульный крейсер обстреливает нас! Залп атомных орудий правого борта отозвался серией коротких толчков отдачи и больно ударил по ушам. – Батареи огонь! Огонь! Выстрел, откат! Автоматы заряжания торопливо забрасывают в открытые пасти орудийных затворов тысячефунтовые цилиндры снарядов. Снова следует выстрел! Откат. Гордон увидел, как далеко в черноте космоса вспыхивают и гаснут ослепительные световые точки. Каждая такая точка была разрывом мощного атомного заряда. Поединок в космосе. Артиллерийская дуэль. Два корабля сошлись в смертельной схватке. Скорость и манёвренность против брони и пушек. «Дендра» лишённая экранирующего поля, словно мишень предстала перед патрульным крейсером. Имперцы немедленно открыли огонь на поражение, но и облачники не остались в долгу. Имперский крейсер шёл в атаку, уверенный в своём огневом превосходстве. Дистанция быстро сокращалась. Гордон, найдя шкаф со скафандрами, торопливо натянул один, путаясь в незнакомом снаряжении. Снова бросился к иллюминатору. Судя по всему, патруль собирался разнести «Дендру» на куски, а не взять её на абордаж, как он надеялся. Снаружи космос снова полыхнул чудовищной безмолвной вспышкой. Корабль содрогнулся от попадания. Сильнейший удар бросил Гордона на пол. Огненная волна близкого взрыва глубоко взрезала снежно-белую броню корпуса, прожгла внутренние переборки и добралась до генераторов. Тяжкий рокот маршевых двигателей заметно ослаб. – Центральный пост! У нас пробоины в машинном отделении! Работают только два генератора! Множественные потери! Мы теряем управление! – Аварийную команду в Машинное! Немедленно! – Раздался в шлемофоне скафандра холодный голос Дерк Ундиса. – Держитесь, парни! Сейчас мы разнесём в дребезги это имперское корыто нашим секретным оружием. Гордон похолодел. Он вспомнил брошенную вскользь фразу Шорр Кана о новом оружии Лиги, от которого нет защиты. Сейчас облачники пустят его в ход! Крейсер Лиги, отчаянно маневрируя, вёл ответный огонь. Дерк Ундис явно решил драться до последнего. «Дендра» опять затряслась от серии близких разрывов. Её едва не унесло с курса. В радиотелефоне раздался торжествующий голос Дерк Ундиса. – Мы достали их. Всем бортом! Огонь!!! Есть!!! Цель уничтожена! В иллюминаторе Гордон увидел на фоне тьмы космоса ослепительную вспышку, похожую на сверхновую звезду, вспыхнувшую и снова погасшую! Облачники только что чем-то уничтожили патрульный крейсер! Джон в ярости стукнул кулаком по герметичной переборке. – Дьявол, ну кто же знал! Из-за поворота выскочили два офицера Лиги. Вот он!!! – крикнул первый и выхватил атомный пистолет. Гордон бросился вперёд в надежде завладеть оружием. Сцепившись с офицером, они покатились по палубе, вырывая друг у друга оружие. Страшный удар приклада обрушился сзади на шлем Гордона. Джон рухнул на палубу. Смутно он почувствовал, как его поднимают и ставят на ноги. В голове плавал разноцветный туман. Несмотря на сильный удар, шлем все-таки выдержал. Смутно, сквозь кровавую пелену в глазах Гордон увидел искажённое дикой злобой, скрытое дымчатым забралом гермошлема лицо Дерка Ундиса. – Предатель!!! Я был прав! Нельзя было доверять имперскому выродку! – В расход его! – выкрикнул кто-то. – Отправим его подышать вакуумом! Он едва не угробил всех нас! – раздались новые возгласы. – А ну тихо, парни! Тихо! – Оставим его. Когда мы вернёмся, с ним лично разберётся повелитель! – Осадил своих людей Дерк Ундис. – Вернёмся? Как? Каким образом? Экранирующее поле не работает! Последние два генератора едва тянут! Спасательные шлюпки уничтожены! Патрульный крейсер наверняка успел сообщить о случившимся! Мы в пространстве Империи! Менее чем через сутки этот сектор наводнят имперские корабли! Нас будут искать, а когда найдут, то просто уничтожат! – Ты все сказал? Замолкни, Линн Кайл! – прорычал Дерк Ундис. – Я знаю отличное местечко, чтобы спрятаться и зализать раны. Он ткнул пальцем в сторону крупной оранжевой звезды, ярко сиявшую сквозь пылевую завесу туманности. У этого солнца есть необитаемая планета. Мы спрячемся там и вызовем спасательный звездолёт. – Ты безумец, капитан! Эта система лежит в глубине газопылевого вихря! Мы не пробьёмся туда на двух генераторах, нам не хватит мощности. – Вихрь понесёт нас, а спасательному кораблю он не помеха! – Отмахнулся Дерк. – Идём туда на максимальной скорости, что способны дать два уцелевших генератора. Оставим только небольшой резерв энергии. Он потребуется для связи с Талларной. – А что делать с ним? – Офицер злобно посмотрел на Гордона. – Свяжите и поставьте вооружённую охрану. Глаз с него не спускать. Исполняйте Линн Кайл. Солдаты втащили полу оглушённого Гордона в ближайшую каюты и бросили в одно из противоперегрузочных кресел, надёжно привязав конечности эластичными пластиковыми ремнями. Линн Кайл ткнул стволом своего атомного пистолета в грудь Гордона. – Из-за тебя, сволочь! Мы потеряли три четверти экипажа! Это были лучшие наши люди. Из уцелевших ранен каждый третий, а крейсер почти полностью разрушен! Я бы с удовольствием лично выбросил бы тебя в шлюз, лучше всего прямо в скафандре, это более мучительная смерть. Но капитан прав. Пусть Шорр Кан лично решает твою судьбу! Надеюсь, я увижу, как палач сдерёт с тебя заживо шкуру. Помощник капитана развернулся и вышел, оставив в каюте с Гордоном вооружённого часового. Джон понял, что все для него кончено. Он проиграл. Единственное, чего он добился, это продемонстрировал облачникам, что он враг. Если они не погибнут в туманности и смогут вызвать спасательный звездолёт, по возвращению в Облако, его ждёт очень «горячий» приём. Шорр Кан обязательно казнит его. Наверняка пострадает и Лианна… Лианна! Своим поступком он подставил её под удар. Слёзы отчаяния потекли по щекам Гордона. Единственная надежда, – это то, что имперские корабли обнаружат их раньше, чем придёт помощь из Облака. Скорее всего, погибший крейсер успел сообщить о нарушителе. Борьба ещё не окончена. У него есть ещё призрачные шансы на успех. Два уцелевших генератора едва тянули искалеченный крейсер, расходуя крохи драгоценной энергии. Гордон посмотрел в иллюминатор и замер. Далеко впереди, прямо по куру корабля, перегородив небо от края до края, высилась стена кипящих туч и пылевых протуберанцев. Спустя несколько напряжённых часов «Дендра» пересекла неясные границы огромной светящейся массы. Туманность окутала корабль со всех сторон. Её монолитная целостность распалась, образовав множественные разрывы и провалы. Гордон понял, что стена, которую он созерцал издали, на самом деле – это несущиеся на бешеной скорости вихревые потоки газа и космической пыли. Вскоре звездолёт вошёл в более плотные слои. Генераторы выключились, начался долгий полёт по инерции. «Дендра» словно на ощупь двигалась вперёд, медленно продвигаясь к своей цели. Когда началась турбулентность, Гордон понял, что крейсер вошёл в тот самый газопылевой вихрь, о котором говорили облачники. По мере того, как израненный корабль погружался все глубже в туманность, тряска усиливалась. Периодически из недр полуразрушенного крейсера раздавались жалобные скрипы и зловещее потрескивание деформирующихся конструкций. Гордону казалось, что корабль сейчас не выдержит и развалится. Качка усилилась. Внезапно раздался страшный треск, а спустя мгновение пронзительный свист. «Корпус потерял герметичность, и из отсеков выходит воздух», – сообразил Джон. Если бы не скафандры, они бы уже погибли. Никогда ещё Джон не чувствовал себя таким ничтожным и жалким перед величием мироздания. Его охватил такой ужас и безнадёжность, что он был почти готов молить о смерти, лишь бы всё это закончилось. Гордон ощутил чувство благоговения перед капитаном «Дендры». Надо быть поистине гениальным пилотом со стальными нервами, чтобы в таких условиях пилотировать разрушенный крейсер с почти отказавшими моторами. В памяти всплыл легендарный Паганини, сыгравший концерт на одной струне. Не продал ли кому-то душу и Дерк Ундис? Почти половину суток продолжался это невероятный полет на грани жизни и смерти. «Дендра» стала жалкой игрушкой, попавшей во власть мощнейших пылевых течений. Теперь генераторы включались лишь для корректировки курса Их постоянно сносило. Измученный событиями последних часов, пленник уснул. Когда Гордон проснулся, «Дендра» уже неслась по орбите планеты, вращавшейся вокруг оранжевой звезды. «Дендра» все-таки смогла достичь своей цели! – Приготовится к жёсткой посадке! Живо по амортизаторам! – В шлемофоне раздался голос Дерк Ундиса. Крейсер устремился вниз, в кипящую пелену атмосферы неизвестной планеты. Генераторы надсадно взвыли, тщетно пытаясь замедлить слишком быстрое пологое снижение, вскоре превратившееся в неуправляемое падение. В иллюминатор Гордон успел заметить несущуюся ему навстречу жёлтую стену зарослей каких-то растений. Последнее, что запомнил Джон, это страшный толчок, погасивший его сознание. Глава X Угли войны Шорр Кан сидел за своим монументальным столом чёрного дерева и просматривал многочисленные секретные донесения. Сквозь панорамное окно в кабинет падали последние алые лучи уходящего дня. В углах комнаты уже сгущались синеватые тени. Диктатор отложил очередную бумагу и задумчиво посмотрел в окно. Долгие годы интриг начали приносить свои плоды. По всей Галактике уже тлели угли войны, оставалось раздуть пламя пожара. Великого пожара, в огне которого сгинет ненавистная ему Империя. Сгорят все эти чванливые звёздные короли и бароны, обратятся в прах Графства Внешнего Космоса. Из пепелища восстанет новый, подвластный ему мир. Практически все звёздные государства, за исключением считанных единиц, таких как Фомальгаут, уже давно погрязли в коррупции и разврате. Жалкие аристократы почему-то стали считать, что власть их богатств гораздо сильнее власти оружия. Опасное заблуждение. Скоро, очень скоро над столицами великих звёздных королевств зависнут армады боевых звездолётов с черным кругом – гербом Лиги на бронированных бортах. Запылают в ночи изящные дворцы и замки. По улицам покорённых городов парадным строем пройдут затянутые в чёрную непробиваемую броню бледноликие штурмовики. Шорр Кан не был кровожадным маньяком или законченным садистом. Его интересовала только власть, а не способы её достижения. Нет, он не стремился к громким и пышным титулам, не окружал себя роскошью. Он никогда не понимал кичливости и высокомерия аристократической верхушки общества. Ведь у них есть самое ценное – возможность изменить эту вселенную под себя, перестроить мир согласно своим предпочтениям. Вместо этого они бездумно растрачивают свою власть и своё время. Власть – самый сильный наркотик. Раз попробовав его, человек будет уже не в силах без него обойтись. Никто и никогда не смог, да и не сможет выдержать испытание властью. Ведь власть – самое желанное, что только может иметь человек. До недавнего времени Шор Кан сам так считал. Пока не встретил эту изящную блондинку, принцессу Фомальгаута. Если к Ирэне он испытывал тёплые и нежные чувства, его любовь была похожа на ровное пламя, согревавшее его мрачную душу, то сейчас…. Сейчас его чувства превратились в огненную стихию, сжигавшую всё на своём пути, и первым в этом адском огне страсти сгорело его сердце. Шорр Кан поднялся и грузно прошёлся по кабинету, как же не вовремя его посетило это проклятое чувство. Хотя лицо диктатора оставалось, как всегда, холодным и бесстрастным, в темных лабиринтах души облачника кипела настоящая битва. Эта проклятая любовь могла уничтожить всё, что он так кропотливо создавал последний десяток лет. Почему от этого чувства нет спасенья! Это ведь самое настоящее проклятие. Больше всего Шорр Кану хотелось увидеть её. Плевать на всё и вся, лишь бы заполучить её в свою собственность. Но она отказала ему, посмеялась над ним. Тогда он едва смог сдержать почти первобытную, сводящую с ума ярость. Шорр Кан с горечью признал, что сильно погрешил против истины, заявив Гордону, что не поставит на карту дело всей своей жизни ради прекрасного женского лица. Сейчас диктатор уже не был так уверен в этих словах. Если бы Лианна ответила взаимностью на его чувства, он бы был по-настоящему счастлив. Больше всего Шорр Кан желал сейчас сжать в своих объятиях её обнажённое горячее тело, что бы она сходила с ума от его прикосновений и ласк. Перед внутренним взором диктатора снова возникла фигурка принцессы. Шорр Кан выругался сквозь сжатые зубы. – Дьяволы неба! Что за наваждение! – Он не шутил, когда говорил, что готов развязать Галактическую войну ради неё! Никто не смеет отобрать у него право на её любовь. Она должна стать его! Только его, принадлежать только ему! Шорр Кан раздражённо ткнул пальцем клавишу интеркома и тотчас услышал доносящийся из скрытых динамиков голос дежурного офицера. – Слушаю, повелитель? – Все собрались? – Да, ждут… – Хорошо, я сейчас прибуду. Диктатор открыл одну из внутренних дверей. Пройдя через сеть запутанными коридоров, он вошёл в большую, лишённую окон комнату. В центре комнаты возвышался большой подковообразный стол в окружении глубоких кресел. За столом расположилось несколько человек в форме высших офицеров Лиги. Едва диктатор вошёл в помещение, ожидавшие его люди почтительно поднялись со своих мест, приветствуя своего Вождя. Коротко кивнув, Шорр Кан неторопливо прошествовал к своему месту во главе стола. – Присаживайтесь, господа, я не отниму у вас много времени. Начальник генерального штаба флотов, доложите план операции. Только коротко. Один из офицеров поднялся, щёлкнул несколькими клавишами, и над столом повисла объёмная карта Галактики. Стереоизображение состояло из множества раскрашенных разными цветами фрагментов. – На сегодняшний момент нами сформировано четыре группировки численностью от пяти до шести ударных флотов. В составе каждого флота от семидесяти до восьмидесяти эскадр смешанного типа, до пятидесяти дивизий тяжёлых и сверхтяжёлых крейсеров, несколько отдельных дивизионов линкоров. Кроме этого, в состав каждой группировки включены от двух до трёх флотилий десантно-штурмовых носителей. Таким образом, общая численность каждой группировки варьируется от полутора до двух миллионов вымпелов. Выступающий взял паузу, отпил тоника и продолжил. – Группировка «Запад» нанесёт удар в направлении Скопления Геркулеса и Южной Рыбы. Группировки «Юг» и «Восток» в направлении Лиры, Полярной и Кассиопеи. Четвертая, самая мощная группировка «Север» выдвинуться в направлении на Ригель, обойдёт Туманность Ориона. Выйдет на оперативный простор и нанесёт удар по Канопусу. Такая тактика позволит расчленить оборону Империи и её союзников, изолировать неприятельские флоты от баз снабжения и, в конце концов, уничтожить их, не опасаться потерять десантно-штурмовые носители. Блокировав столичные системы и продавив их планетарную оборону, мы сможем беспрепятственно осуществить высадку штурмовых подразделений. – Считаете, что целесообразно наносить удары вглубь вражеских территорий в направлении метрополий и технологически развитых миров? – скептически спросил Шорр Кан. – Я не желаю бессмысленно терять своих людей. – Войну невозможно выиграть без потерь, повелитель. Ряд массированных ударов просто разорвёт оборону противника. Если Канопус падёт, союзники Империи будут просто вынуждены сдаться на нашу милость! Особенно если сделать заявление, что Разрушитель захвачен, и мы готовы его применить! Шорр Кан поморщился, – с этим у нас возникли некоторые трудности. – Но, повелитель! Принц Зарт, он же играет на нашей стороне… – Ситуация, сложившиеся вокруг Разрушителя, довольно сложна. Я бы не советовал вам, адмирал, рассчитывать на лояльность принца Зарта. Единственное, что вам следует сейчас знать: двое из трёх людей, посвящённых в тайну Разрушителя, нейтрализованы. Наши сообщники в Трооне помогут вывести из игры и третьего. Можете продолжать, адмирал. – С вашего позволения, повелитель, я бы хотел передать слово моему коллеге из корпуса стратегической разведки. Шорр Кан медленно повернул голову в сторону вскочившего. – Говорите, генерал, я вижу, у вас есть что-то интересное? Да, мой повелитель. Согласно нашим данным, среди союзников Империи наступил раскол. Во многих звёздных королевствах расцветают сепаратистские настроения. Некоторые бароны из Скопления Геркулеса открыто призывают перейти на нашу сторону. Кассиопея и Цефей заявили о своём нейтралитете. Аналитики считают, что они просто выжидают и примкнут к победителям в самый последний момент. Их правительства не желают напрасно рисковать своими флотами и владениями. – Похвальная предусмотрительность, – презрительно бросил Шорр Кан. – Усильте наше влияние на колеблющихся. Пообещайте что-нибудь. Новые территории, например. Самых мнительных можете немного напугать. Миром правит страх, генерал. – С вашего позволения, я продолжу. Сложная ситуация сложилась вокруг королевства Южной Рыбы. – Фомальгаут? Намекните их Совету, что Её Высочество принцесса Лианна находится у нас в гостях. Единственное моё условие – нейтралитет Фомальгаута в будущей войне. У меня другие планы на это королевство. – Проблема в Графах, мой повелитель. По Галактике ползут слухи о пропаже принцессы. Говорят, что она причастна к убийству Императора Арн Аббасса и бегству принца Зарта. Фомальгаут остался в политическом вакууме. От него отвернулись даже самые преданные союзники. Граничащие с королевством Графы выдвинули ультиматум: Фомальгаут должен войти в их коалицию. Иначе –война и оккупация. Шорр Кан недоверчиво посмотрел на докладчика. – Графы сошли с ума? Как отреагировал Совет Фомальгаута и император на столь наглые притязания? – Империя молчит. Не было даже официального заявления от дипломатического корпуса. Совет начал стягивать флот к границам королевства. Видимо, решили драться до последнего. Но против объединённого флота трёх графств им не выстоять. Шорр Кан зло усмехнулся. – Адмирал, надеюсь, у нас имеются в резерве несколько эскадр? – Весь двенадцатый ударный флот в полном составе, повелитель. – Отлично. Отправьте на Рубежи Внешнего Космоса пару десятков эскадр с приказом вышибить Графам мозги, в случае, если хоть одно их корыто пересечёт границу Фомальгаута. Диктатор иронично посмотрел на удивлённые лица окружавших его офицеров. – Император Джал Арн совершил очень большую ошибку. Он фактически толкнул королевство Южной Рыбы в наши руки. Свяжитесь с Советом Фомальгаута и запросите аудиенцию для наших дипломатов. Сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться. – Диктатор цинично улыбнулся. Шорр Кан утопил кнопку на пульте. – Дежурный, установите шифрованный канал связи со столицей Коалиции Графов. Кажется, Оберон в приделах досягаемости наших систем телестерео. – Это займёт время, повелитель. – Ответили динамики. – Я подожду. – Не хорошо улыбнулся диктатор. Пока дежурные связисты срочно запрашивали Оберон и связывались с правительством Коалиции. Шорр Кан неспешно прошёлся по комнате. Его сподвижники с плохо скрываемым страхом следили за своим повелителем. Чрезвычайно редко они видели диктатора в столь разгневанном состоянии. Казалось, ещё немного и в воздухе посыплются электрические искры. Прозвучал резкий сигнал. – Связь установлена повелитель! – Раздался голос дежурного. Над столом вспыхнуло изображение толстощёкого лысоватого человечка, похожего на краснорожего гнома. Человечек сидел в огромном кресле, был затянут в кричащий разноцветный камзол и подслеповато щурил заплывшие жиром поросячьи глазки. – Граф Жул Ар рад приветствовать Повелителя Тёмных Миров. Вы оторвали меня от важных государственных дел на благо моих подданных. Надеюсь, у вас имеются на то веские причины… – начал толстяк напыщенным тоном. Шорр Кан наградил графа таким тяжёлым взглядом, что толстяка пробил холодный пот, и он оборвал свою фразу. – Мне стало известно о некоторых ваших приготовлениях и притязаниях, граф, в отношении королевства Фомальгаута… – Начал Шорр Кан ледяным тоном. – О, господин диктатор! Вам совершенно не очень беспокоиться! – Махнул ручонками коротышка. – Я со всей ответственностью заявляю, что интересы Лиги, подчёркиваю, любые ваши интересы совершенно не пострадают. – С ленцой, неприятно растягивая гласные, продолжил граф. – Это ведь такие сущие пустяки – небольшие территориальные споры добрых соседей. Жаль, принцесса Лианна исчезла. Её Высочество стало бы истинным украшением моего гарема. Придётся довольствоваться малой долей. – Визгливо рассмеялся толстяк. Шорр Кан с неприкрытой злобой уставился на сидящего перед ним человечка. – Послушайте, граф, вы же не хотите, чтобы один из флотов Лиги нанёс вам визит вежливости? Не хотите, чтобы мои штурмовики топтали ваши земли, пили ваши вина и насиловали ваших женщин? Граф не понимающее смотрел на диктатора. На его кукольном лице медленно проступила гримаса обиды. – Я не совсем вас понимаю, Шорр Кан… – Нечего тут понимать! – Холодный голос вождя бичом стегнул графа. – Того, что вы уже успели тут наговорить, достаточно, чтобы я отдал приказ своим адмиралам! – Шорр Кан небрежно кивнул в сторону. – Совершить небольшой вояж. – Мои люди всегда готовы, повелитель! – Холодно произнёс один из офицеров, с презрением рассматривая графа. Мы просто сожжём их. Даже десант не потребуется. Парни будут рады потренироваться в стрельбе. Коротышка судорожно сглотнул. – Кажется я понимаю…– Осторожно начал толстяк. – Кажется? – Шорр Кан раздражённо хлопнул рукой по столу. – Объясняю для тупиц вроде вас, граф. Если хоть один боевой корабль коалиции только приблизится к границам Фомальгаута, я отдам приказ своим адмиралам нанести превентивный удар вглубь всей территории Внешнего Космоса. Посмотрим, сколь долго ваши отбросы смогут противостоять нашим Армадам. Касаемо вас, Жул Ар, я с удовольствием посмотрю, как мои люди спустят с вас шкуру живьём. Поверьте, они большие специалисты в подобных делах. Вы будете очень долго умирать, граф. Агония растянется на несколько недель. Надеюсь, вы поняли меня? – Я! Да… Понял! – истерично вскрикнул напуганный толстяк. Граф безоговорочно поверил во все страшные истории, что рассказывали про облачников и их повелителя. – Не перебивай меня, ничтожество! – Шорр Кан совершенно вышел из себя. – Сейчас ты свяжешься с Советом Фомальгаута и принесёшь самые искренние, самые горячие извинения. Далее вы передадите под юрисдикцию Фомальгаута планетарные системы в Восьмом Квадранте. Шорр Кан замолчал, потом зловеще добавил. – Не смейте разочаровать меня, граф. Диктатор протянул руку и оборвал связь. – Адмирал, Кар Эно, можете преподать этим отребьям парочку уроков хороших манер. – Как прикажете, повелитель. – Что касается плана всей компании, господа, я уже говорил, что не желаю терять людей и корабли в бессмысленных лобовых атаках. Поэтому сделаем немного по-другому. Шорр Кан повернулся к неприметному человеку, сидевшему в углу стола, помедлил и сдержано кивнул. – Господин генерал, начинайте операцию «Искра» – Как вам будет угодно, повелитель. Мои люди готовы! – Не смею вас больше задерживать, господа. – Шорр Кан кивнул на прощание, и покинул помещение. Глава XI Чужая невеста Прошло несколько дней. Шорр Кан шёл по коридорам Цитадели, всё складывалось просто отлично. Ситуация, сложившаяся вокруг Фомальгаута, стала настоящим подарком судьбы. Почти безо всякого труда удалось отколоть одного из самых старых союзников Империи. Всего лишь одна брошенная вскользь фраза о том, что Император Джал Арн считает, что принцесса Лианна, пусть и косвенно, но замешана в убийстве Арн Аббаса и бегстве принца Зарт Арна. Отрезвила членов Совета Фомальгаута, подобно ледяному душу. Известие же о том, что Лига – единственное государство, кто оказал военную поддержку опальному королевству против агрессии графов из Внешнего Космоса было, благосклонно принято всеми членами Королевского Совета. Как и предложение Шорр Кана о возобновлении торговых и дипломатических отношений. Более того, Совет счёл приемлемым удовлетворить единственное требование Повелителя Тёмных Миров. Фомальгаут остаётся нейтральной стороной в грядущей войне. Немного беспокоило Шорр Кана затянувшееся молчание «Дендры». Ещё двое суток назад Дерк Ундис должен был подать условный сигнал о том, что крейсер благополучно достиг Земли. Вместо этого один из шпионов прислал отчёт, где упоминался бой имперского патрульного крейсера с не идентифицированным противником. В результате крейсер был уничтожен, а имперцы так и не смогли обнаружить врага. Диктатор на всякий случай отдал распоряжение сосредоточить все усилия на сборе любой информации касательно этого инцидента. Шорр Кан был почти уверен, что это его крейсер-призрак уничтожил имперский патрульный звездолёт. Но где же Дерк Ундис и его корабль. Погибли, затаились или же продолжают выполнять своё задание? Этого вождь не знал, оставалось только ждать. Единственное, что всерьёз беспокоило Шорр Кана – это натянутые отношения с Лианной. Девушка относилась к нему довольно холодно, но уже без прежней враждебности. Лёд отчуждения между ними начал таять, правда, не так быстро, как ему бы хотелось. Надо что-то решительно предпринять по этому поводу. Тем более в его распоряжении есть пара свободных дней. Поддавшись внезапному импульсу, Шорр Кан отправился в сторону апартаментов принцессы. Пройдя чередой мрачных коридоров Цитадели, диктатор остановился напротив покоев Лианны и тактично постучал в закрытые двери. Дождавшись положительного ответа, вошёл внутрь. Лианна встретила его, сидя в кресле, в одной руке она держала толстую книгу – в другой бокал с тоником. – А, это вы, Шорр Кан. Я же просила не беспокоить меня до вечера. – Гримаса неудовольствия скользнула по лицу девушки. Принцесса встала и, отложив книгу, отошла к огромному окну. Пригубила тоник и задумчиво взглянула на раскинувшуюся внизу грандиозную панораму Талларны. – Вы что-то хотели? Или же всесильный повелитель Лиги Темных Миров лично прибыл сообщить пленнице, что её заключение окончено, и он дарует ей долгожданную свободу? Шорр Кан против воли залюбовался стоящей напротив него девушкой. – Я вижу, что заключение последних дней совсем не пошло вам на пользу, принцесса. Как вы смотрите на то, чтобы немного развеять скуку? – Нейтральным голосом спросил диктатор. – Было бы великолепно. Последний раз я покидала Цитадель в компании Шаэны несколько дней назад. Признаюсь, посещение Великого Театра произвело на меня неизгладимое впечатление. Не ожидала, что в Темных мирах существует искусство. – В Облаке много чего есть, принцесса, – довольно улыбнулся Шорр Кан. – К сожалению, Шаэна сейчас отсутствует и не сможет составить вам компанию, но у меня есть немного свободного времени, и я смею надеяться, что вы не будете против моего общества? –Шорр Кан замолчал. – Я подумал, почему бы не слетать с вами на океанское побережье. На берегу океана есть великолепные старинные особняки. Правда, сейчас уже осень, наступает сезон штормов, так что поплавать вряд ли получиться. – Хорошо, – к удивлению диктатора, легко согласилась девушка. – Когда вылетаем? – Можно прямо сейчас. – Улыбнулся Шорр Кан – Только накиньте что-нибудь тёплое, и давайте с вами перейдём уже на «ты». Лианна вдруг улыбнулась, – тогда не мог бы ты выйти мне нужно переодеться. Спустя час мощный флайер взвился над крышей Цитадели и устремился на юг, в сторону далёкого побережья. Океан был чёрным, глубоко чёрным, с белыми барашками пены. Резкие порывы холодного ветра вздымали высокие, отливающим алым цветом валы. Подгоняемая ветром череда волн неслась вперёд, чтобы с грохотом разбиться о торчащие из серебристого песка острые скалы. Удар. Брызги сверкающей пены обрушиваются на стоящую у самой кромки прибоя пару. Девушка зябко поёжилась и плотнее закуталась в короткую меховую курточку. Сильный морской ветер трепал её длинные, цвета спелой пшеницы, волосы. Со стороны могло показаться, что фигура девушки окружена слабо сияющим золотистым ореолом. – Наступает осень. С этим ничего нельзя поделать. Скоро похолодает и начнутся постоянные штормы. – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан. – Я люблю осень, – грустно улыбнулась Лианна. В Фомальгауте она почти такая же… Шорр Кан молча подошёл и осторожно обнял принцессу за талию. Зарылся лицом в растрёпанные ветром шикарные волосы, вдохнул их медовый аромат. Вопреки его ожиданиям, девушка не оттолкнула его и даже не сделала попытки освободиться от объятий. – Дьявол, ну почему ты такая? – Прошептал он. – Какая? – Лианна запрокинула голову и посмотрела в тёмные глаза диктатора. – Неприступная. – Выдохнул Шорр Кан. – Тебе нравятся легкодоступные женщины, привык к лёгким победам? – Иронично спросила принцесса. – Хватит играть со мной в эти игры, Лианна, ты прекрасно поняла, что я имею в виду! Что я делаю не так? Шорр Кан умолк. Нагнулся, подобрал гладкий, отполированный волнами камень, подбросил его несколько раз на ладони. Короткий взмах руки отправил обломок в непродолжительный полёт. Раздался тихий плеск, и камень исчез. – Я замёрзла. Давай лучше вернёмся. – Лианна развернулась и, кутаясь в свою меховую курточку, неспешно двинулась вверх по вырезанной в скале лестнице. Шорр Кан угрюмо шёл следом. Пара поднялась на небольшую каменную площадку и молча двинулась ко входу в небольшой двухэтажный особняк. Шорр Кан опередил спутницу и распахнул перед девушкой старинную деревянную дверь. – Добро пожаловать…. Лианна переступила порог и стала с любопытством осматриваться. Все такая же спартанская обстановка, как и везде. На полу лежал мягкий тёмный ковёр с длинным ворсом. Каменные стены были тщательно отшлифованы и отделаны потемневшими от времени деревянными панелями с искусной резьбой. На единственном окне висели тяжёлые тёмно-зелёные шторы с серебряной отделкой. По углам комнаты едва теплились потолочные плафоны. В углу виднелась каменная лестница, ведущая на второй этаж. В центре комнаты, в окружении пары глубоких кожаных кресел стоял низкий деревянный столик. – Здесь довольно уютно. – Лианна села в одно из кресел. – Такие дома были очень популярны в определённых кругах. Их начали строить несколько десятков лет назад, но потом мода сошла на нет. Моё персональное убежище. – Мрачно хохотнул Шорр Кан. – Сейчас запустим генераторы, и здесь будет тепло. Шорр Кан достал привезённые с собой пакеты и принялся их неторопливо распаковывать. – Мясо несколько сортов в саморазогревающейся упаковке, свежие фрукты и овощи, сладости, тоник. Скромно, но со вкусом. С выпивкой немного сложнее. – Шорр Кан извлёк высокую бутылку из тёмного стекла и пару тяжёлых хрустальных бокалов. В Облаке виноделие не особо распространено. Поймав вопросительный взгляд Лианны, Шорр Кан не выдержал и расхохотался. – Поверь, обитатели Облака знают и ценят маленькие радости жизни. Просто мы избегаем излишней роскоши. Шорр Кан закончил сервировать стол и щедро плеснул вина в бокалы. Протянул один из них принцессе. Диктатор поднял свой бокал и легонько дотронулся им до края бокала Лианны. – За нас! Лианна осторожно пригубила вино. Острое, с терпким ягодным ароматом, оно обжигало, словно жидкое пламя. По телу расползлось приятное тепло. То, что надо после затяжной прогулки на пронизывающем осеннем ветру. Девушка с явным удовольствием сделала ещё несколько глотков и погрузилась в горячую мясную закуску. – Знаешь, Лианна, я уже давно хотел побыть с тобой вдвоём, наедине… Просто поговорить…– Шорр Кан задумчиво крутил свой бокал с вином, наблюдая за игрой света и тени. – О чем же мягко улыбнулась Лианна. Она уже давно простила повелителя Лиги за ту глупую выходку. Тем более она его сама спровоцировала. Сейчас в глазах Шорр Кана Лианна видела искренность и нежность, странное сочетание для такого жестокого человека. Шорр Кан отрицательно замотал головой. – Знаешь, когда я вижу тебя, Лианна, я, я не могу связать и пары фраз. Всё моё красноречие куда-то испаряется. – Видит небо! я не хотел этого! – Плечи диктатора опали. – Не хотел? – Лианна не совсем поняла, о чём идёт речь. – Не хотел этой любви, но так распорядилась судьба. Пойми, Лианна, любовь нельзя заслужить или получить ещё каким-либо способом. Она либо есть, либо её нет. Третьего не дано. Шорр Кан снова наполнил бокалы до краёв, задумчиво посмотрел на кроваво-красную, чуть пенящуюся жидкость. – Хотя я даже благодарен ей за это, но как же это всё не вовремя! Гм, я, кажется, говорю полную ерунду…. Давай ещё лучше выпьем. Шорр Кан в несколько глотков осушил свой бокал, выбрался из кресла и присел на подлокотник кресла принцессы. Лианна подняла глаза и посмотрела поверх своего бокала на диктатора. – Что-то случилось? Что-то не хорошее? – Сегодня вышли все контрольные сроки. «Дендра» уже должна была достичь Земли. Но условный сигнал получен не был, – мрачным голосом начал Шорр Кан. – Вместо этого пришла информация о схватке неизвестного корабля и имперского патрульного крейсера. Наверняка это был корабль Дерка Ундиса. Следов второго звездолёта имперцы так и не обнаружили. – Зачем ты мне все это рассказываешь, – разозлилась Лианна. – Опять все эти разговоры о войне и власти? – Такая уж наша мужская природа… Лианна залпом осушила свой бокал, вскочила, наклоняясь к лицу сидящего мужчины. В следующий миг Шорр Кан ощутил на губах горячий вкус поцелуя. Шорр Кан прижал к широкой груди хрупкое тело, осторожно поцеловал склонённую к нему шею. Лианна нежно провела своей ладонью по его коротко стриженым волосам. Облачник легко подхватил Лианну на руки. – Я думаю, нам будет чем заняться в эту долгую ночь, принцесса. Поднявшись на второй этаж, Шорр Кан опустил свою драгоценную ношу на огромную двуспальную кровать. – Ты даже не можешь представить, как я хочу тебя! – Хриплым от страсти голосом прошептал он. Лианна полулежала на черных атласных простынях, не сводя внимательных глаз с медленно раздевающегося мужчины, и слушала тоскливые завывания холодного осеннего ветра. По телу разливалась горячая хмельная истома пополам с острым, доселе неизведанным возбуждением. Девушка, словно зачарованная, смотрела, как Шорр Кан раздевается. Её удивили рельефные мышцы, бледная кожа, слишком бледная для обычного человека. Она с интересом рассматривала поджарое тело диктатора с чётко выступающими линиями вен. Вид облачника напоминал туго скрученный стальной канат. Шорр Кан сбросил камзол и опустился на край кровати. Он осторожно навис над девушкой и впился поцелуем в её губы. Руки Шорр Кана медленно скользнули вниз, лаская грудь Лианны. Она застонала, изгибаясь всем телом. – Свет, ты забыл погасить свет. – Одними губами выдохнула девушка. – О нет, дорогая, я хочу видеть тебя всю… – Рассмеялся Шорр Кан. Не сводя взгляда с лица Лианны, Шорр Кан принялся медленно расстёгивать застёжки на её платье. Оно поползло вниз, оголяя кружева нижнего белья. Девушка судорожно всхлипнула и застонала, когда мужская рука по-хозяйски обхватила её грудь. Пальцы, отодвинув тонкое кружево, нежно, едва касаясь, очертили напряжённые соски. Лианна совсем запуталась в охвативших её ощущениях, потерялась в них. Блондинка извивалась всем телом, подставляя под жадные мужские поцелую шею, плечи, грудь, отдаваясь во власть наслаждения. Шорр Кан, наконец, справился с застёжками, стянул с девушки платье и отбросил в сторону. Взгляд у облачника сделался совершенно безумным. Он тяжело дышал, жадно рассматривая её полуобнажённое тело. Лианна лежала перед ним в тончайшем кружевном белье тёмно-красного цвета. Шорр Кан заторможено, словно пьяный, медленно протянул руки и спустил с её плеч бретельки бюстгальтера. Он смотрел на её обнажённую грудь с таким диким и голодным выражением на лице, что Лианне стало жутко. Шорр Кан накрыл Лианну своим телом. Его горячие губы принялись изучать каждый квадратный дюйм её кожи. Жадные и страстные поцелуи обожгли груди девушки, мужчина играл с её сосками, прикусывал и целовал пылающие адским огнём вершинки. Лианна ахнула и зажмурилась, не осознано выгибаясь всем телом. – Не закрывай глазки, – хрипло выдохнул ей в ухо Шорр Канн. В следующий миг он принялся стаскивать с её бёдер трусики. Его руки скользнули ниже и ласково провели по внутренней стороне бедра. Девушка начала тихо постанывать, когда Шорр Кан нежными, почти невесомыми касаниями стал ласкать низ её живота. Едва Шорр Кан прикоснулся к влажным складочкам, а его пальцы проникли в неё, острое, ни с чем не сравнимое удовольствие захлестнуло и опалило огнём всё её тело. Лианна вскрикнула и вцепилась в покрывало так, что побелели тонкие пальцы. Впервые Лианна оказалась полностью раздетой перед мужским взором. Впервые кто-то ласкал её обнажённое тело. Она была уже готова, хотела и нетерпеливо ждала своей первой близости… – Ты просто потрясающая! – Услышала она шёпот Шорр Кана. Мягко, но настойчиво, Шорр Кан заставил её развести ноги в стороны, открыв своему взору самое сокровенное, что у неё было. – Сейчас будет немного больно, – шепнул Шорр Кан, нежно целуя Лианну в полураскрытые губы. Медленно, но уверенно Шорр Кан вошёл в подавшуюся ему навстречу девушку. Ощущения, разливающееся по всему телу от запылавшего жаром низа живота, исторгли громкий хриплый крик из широко распахнувшегося рта Лианны. Шорр Кан остро почувствовал тот момент, когда порвалась тонкая преграда, разделяющая два обжигающе горячих тела. Лианна вскрикнула так громко, что на какие-то секунды её крик оглушил его. Шорр Кан растянул её узкое горячее лоно до предела. По щекам Лианны хлынули слезы, она часто задышала, всхлипывания перемешались со стонами. На несколько мгновений Шорр Кан покинул тело женщины, чтобы снова войти, снова заставить вскрикнуть и выгнуться всем телом. Лианна вцепилась в его спину ногтями, царапая её до крови. Шорр Кан двигался медленно, и Лианна не терпеливо подалась бёдрами ему на встречу, чтобы принять его как можно глубже. В какой-то из моментов Шорр Кан вошёл слишком далеко. Контраст боли и острого наслаждения захлестнул тело Лианны огненным вихрем. С полураскрытых женских губ срывались не то протестующие, не то умоляющие стоны. Невыносимое напряжение, сконцентрированное внизу её живота, взорвалось вспышкой невероятного наслаждения. Тело Лианны перестало её слушаться. Она громко закричала, выгибаясь в судорогах своего первого оргазма. – Как ты, малышка? – Хрипло промурлыкал Шорр Кан её на ухо, едва Лианна немного отдышалась. – Странно… но всё хорошо, прошу тебя, не останавливайся.... Шорр Кан не мог оторваться от Лианны. Он ласкал её грудь, живот, бедра. Мощными толчками мужчина вбивался в её тело, не обращая внимания на её стоны, переходящие в громкие крики. Он не желал больше сдерживаться, хотел получить её всю, без остатка. Наслаждаться ею, как изысканным блюдом. Шорр Кан смотрел на лежащее под ним тело Лианны, смотрел, как она дрожит и как тяжело она дышит, как вздрагивают от каждого его толчка её маленькие упругие груди с острыми навершиями сосков. Лианна обхватила его ногами, чтобы быть как можно ближе, полнее и острее, почувствовать его внутри себя. Мир вокруг Лианны взорвался ярким безумным фейерверком. Каждую клеточку её тела захлестнула волна нереального удовольствия. Очередной оргазм заставил её громко кричать и извиваться в сильных мужских руках. Лианна почувствовала, что проваливается в чёрную бездну беспамятства. Шорр Кан больше не мог сдерживаться. По его телу словно хлестнули огненной плетью. Мышцы скрутило жесточайшей судорогой. Облачник с трудом перевёл дыхание. Адский огонь пожирал его тело, душу и разум. Внутри у Лианны было так мучительно сладко, что ему хотелось бы провести в ней вечность. Чувствовать, как она сжимает его собой, слушать её хриплое, прерывистое дыхание. Он рухнул на неё, вдыхая аромат её кожи и волос. С огромным усилием Шорр Кан приподнялся и посмотрел в полуприкрытые глаза Лианны. – Кажется, я отключилась, – слабо прошептала блондинка, глядя в склонившееся над ней лицо Шорр Кана. Девушка лежала на скомканных, пахнувших их потом и страстью простынях. Облачник провёл кончиками пальцев по её обнажённому телу, разжигая в ней новый пожар желания. Шорр Кан перевернулся на спину и осторожно усадил Лианну сверху, войдя в неё на всю глубину. Замер на несколько мучительных мгновений, позволяя ей привыкнуть к своему присутствию. Обхватив ладонями груди, сжал пальцами затвердевшие соски и потянул её к себе, вынуждая Лианну лечь ему на грудь. Она охнула и, откинув назад голову, протяжно и сладко застонала. Шорр Кан начал медленно двигаться в ней, увеличивая темп. – Ещё…. Едва слышно шепнули её губы. Лианна неторопливо скользила вверх и вниз, прикрыв глаза. Золотистые волосы каскадом рассыпались по плечам, а её бедра плотно сжимали его бока. В верхней точке она почти соскальзывала с его напряжённой плоти, а потом медленно опускалась, вбирая его в себя дюйм за дюймом. Очередной оргазм зародился внизу её живота, заставляя судорожно трепетать всем телом. Ладони Шорр Кана отпустили её бедра скользнули вверх, обжигая своими прикосновениями, и почти до боли стиснули грудь. Сильные пальцы смяли упругие холмики, потом нашли соски и сжали их, потянули, выкручивая в разные стороны. Он словно нарочно хотел сделать ей больно. Лианна вскрикнула и невольно прижалась к нему всем телом ещё сильнее. Шорр Кан резко двинул своими бёдрами вверх, приподнимая её над своим телом, и вошёл так глубоко, что Лианне показалось, что сейчас он разорвёт её надвое. По телу девушки волнами начали пробегать судороги. Она громко вскрикнула и выгнулась, высоко запрокинув голову. Длинные волосы золотистой волной рассыпались по её плечам и груди. Шорр Кан громко зарычал, и Лианна ощутила, что внутри у неё стало безумно горячо. Облачник с такой силой сжал в объятиях горячее, извивающееся в судорогах оргазма тело, что Лианне показалось, что у неё хрустят кости. Волны острого наслаждения прокатывались через неё, и каждая новая волна была сильнее предыдущей. Шевелиться сил не осталось. Лианна закрыла глаза и распростёрлась поверх лежащего на спине мужчины. Шорр Кан ласково провёл рукой по роскошнейшим волосам, ладонь скользнула по спине лежавшей на нём женщины. Под сильными пальцами ощущалась нежная горячая кожа. Лианна доверчиво прильнула к нему, бесстыдно прижимаясь обнажённой грудью. Шорр Кан жадно ласкал её хрупкое горячее тело. Она его. Только его. Никуда он её не отпустит, никому не отдаст. Лианна принадлежит только ему! Произошедшее сейчас между ними было чем-то совершенно нереальным. Такого с ним ещё никогда не случалось. – Ты… ты просто не представляешь, какая ты невероятная! – Прошептал Шорр Кан, обжигая её горячим дыханием. Лианна молча лежала, положив свою голову ему на плечо, прислушиваясь к отдалённому вою ветра. Спины коснулись сильные мужские руки, заключая в тёплые объятия. Шорр Кан прижал её к себе, наслаждаясь полным удовлетворением и ощущением близости с этой красивейшей из женщин. – В чём дело, малышка? Что не так? – Я думаю… Шорр Кан отвёл мешающий ему локон, приподнял пальцами за подбородок её лицо и пристально посмотрел её в глаза. – О чём? – Что будет дальше. Ты же получил, что хотел, а я… теперь я твоя любовница. Будем называть вещи своими именами. – Прости, я не смог удержаться. Я хотел, чтобы все было совершенно иначе. Все должно было произойти по-другому. Прости. – Прощаю, – тихо прошептала Лианна и робко провела маленькой ладошкой по широкой мускулистой груди Шорр Кана. – Если ты продолжишь в том де духе, боюсь, дальнейшего разговора между нами не получится, – рыкнул облачник. – Ты выйдешь за меня замуж? Я безумно люблю тебя. Ты моя, Лианна! Смирись с этим. – Ты что, думаешь, что всё вот так просто? – Почему нет? Простые решения самые верные! Думаешь, я шучу? – А ты уверен, что мы сможем быть вместе? Суть любви в том, что она не возникает из ниоткуда… – Что тебе вообще известно о любви?! Любовь либо есть, либо её нет! – Перебил её Шорр Кан и покачал головой. – Так ты согласна стать моей женой? Лианна обиженно замолчала. Её словно магнитом тянуло к нему. Хотелось быть рядом с ним, хотелось узнать, что ему нравится, а что он, наоборот, не любит. Но стать женой такого человека, как Шорр Кан. Лианне стало страшно. Между тем, мужчина осторожно провёл пальцами по её лицу, убирая растрёпанные волосы, наклонился и прошептал, касаясь губами её приоткрытых губ. – Я хочу услышать твой ответ, принцесса. Прямо сейчас! Лианна пристально посмотрела в тёмные глаза облачника, стукнула его кулаком по груди и выпалила на одном дыхании. – Да! Я буду твоей женой! В следующий миг они уже целовались, как сумасшедшие. Мужские губы жадно скользнули по шее, миновали ложбинку между грудей, коснулись живота. Язык обвёл пупок и двинулся ниже. Под покровом ночи исчезли все вопросы и сомнения… Для этих двоих уже не существовало ничего, кроме всепоглощающего, на грани боли, удовольствия. Страсть обожгла сплетающиеся тела, сплавила их, сделав единым целым, а наступивший оргазм стал общим, одним на двоих. Лианна даже не заметила, как заснула, доверчиво прижавшись к мускулистому тёплому телу. Глава XII Лига не бросит своих героев! Сознание медленно возвращалось. С трудом заставив себя открыть глаза, Гордон обвёл мутным взглядом окружающую обстановку. – Кажется, мы все-таки сели… Некогда изящный крейсер превратился в руины. Прочный корпус смялся, как бумажный, из порванной брони торчали сломанные шпангоуты. Внутренние палубы превратились в хаос исковерканных переборок и разбитых механизмов. Обжигающий красновато-жёлтый свет местной звезды заливал всё вокруг. Через проломы в корпусе Гордон смог рассмотреть девственные джунгли. Высокие, странной формы деревья непривычного янтарного цвета плотно обступали разбитый звездолёт. Золотистая пыльца плавала в горячем потревоженном воздухе. Диковинные перепончатокрылые создания, толи ящеры, толи птицы, парили над тёмно-жёлтыми зарослями, издавая пронзительные крики. До слуха Гордона донёсся прерывистый низкочастотный гул. Металлический пол пронзила сильная вибрация. Рёв стих, сменился басовитым гулом. Вибрация уменьшилась. «Вероятно, облачники пытаются запустить атомные генераторы, им нужна энергия для связи с Талларной.» – Подумал Джон. В каюту пленника заглянул Линн Кайл в сопровождении двух своих людей. – Снимите с него скафандр, а потом снова свяжите. – Отдал он распоряжение солдатам. Без громоздкого скафандра Гордону стало значительно легче. В воздухе струились незнакомые пьянящие ароматы, но дышалось очень легко. В дверной проём Джон увидел, что его каюта расположена напротив рубки связи. Двое облачников сноровисто работали, восстанавливая разрушенную аппаратуру. Спустя несколько часов до Гордона донёсся гул передатчика и напряжённый голос Дерк Ундиса. – Талларна, Талларна, здесь «Дендра»! Приём! Безуспешные попытки установить связь продолжались ещё несколько минут. Потом Дерк Ундис отдал приказ выключить аппаратуру. – Через несколько часов попробуем повторить! Гордон с интересом наблюдал за облачниками. Смутный план действий начал формироваться в его мозгу. Вечером в рубку связи снова вошёл Дерк Ундис в сопровождении связиста. Радист тщательно проверил настройки и включил питание. Стойки аппаратуры связи засветились зеленоватыми огнями индикаторов. – Осторожно, не сбейте частоты! – Предостерёг радиста Дерк Ундис. – Если имперцы перехватят сигнал, они тотчас запеленгуют его источник и навестят нас. Дерк вновь начал вызывать Космический центр связи Талларны. В этот раз его старания увенчались успехом. – Талларна! Здесь «Дендра»! – Радостно воскликнул облачник. Не могу включить телестерео! Мало энергии! Даю опознавательный код. Капитан продиктовал длинный буквенно-цифровой индекс. Сообщил координаты планетарной системы, ставший убежищем для их повреждённого крейсера. Коротко сообщил о сражении, потерях и повреждениях звездолёта. В динамиках раздался голос Шорр Кана. – Благодарю за службу, Дерк. Признаюсь, не ожидал, что принц окажется настолько глуп. Не теряйте надежду, Лига не бросит своих героев! Сейчас же вышлем ещё один призрак. Ждите, он скоро прибудет. Не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы противник узнал ваше местонахождение! – Как прикажете, повелитель! – Восторженно вскричал Дерк Ундис. – Я правильно понимаю, что везти принца на Землю уже не надо? – Ни в коем случае! – Рассмеялся Шорр Кан. – Ваша первоочередная задача, доставить пленника обратно на Талларну. Живым или мёртвым, но лучше живым. Я подготовлю ему очень горячий приём. Гордон похолодел от этих слов. О том, что случится, вернись он на Талларну, ему даже думать не хотелось. Облачники ликовали, настроение у экипажа заметно улучшилось. Ещё бы, скоро придёт обещанная вождём подмога! Гордон услышал, как Дерк Ундис отдаёт распоряжение Линн Кайлу – Расставьте людей, Кайл. Неизвестно, что за твари обитают в этих чёртовых джунглях. Об этих затерянных мирах ходят страшные слухи. Вы командуете первой сменой. Оранжевое солнце медленно клонилось к закату, и джунгли погрузились во мглу. Когда глаза привыкли к сумраку, Гордон с удивлением понял, что может рассмотреть мельчайшие детали. Туманность Ориона висела высоко в небе, и её холодное сияние озаряло мрачные джунгли и обломки разбитого звездолёта. Во тьме раздались громкие протяжные вопли. – Странно, похоже на человеческие голоса, – пробормотал себе под нос Гордон. – Что же за твари издают эти крики? Джон обнаружил нечто, подарившее ему призрачную надежду на осуществление своего безумного плана. Амортизационное кресло сильно пострадало при посадке. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая рука, треснул. У трещины был острый иззубренный край. Об эту острую кромку он тёр свои пластиковые путы в надежде освободиться. Гордон незаметно занимался этим, пока усталость не взяла своё и его не сморил глубокий сон. Утром его разбудили пронзительные крики летающих созданий. Прошёл день и ночь. Минул ещё один день. Спасательный звездолёт так и не появился. На третью же ночь пришёл ужас. Едва на джунгли пала тьма, как из кустов раздались гортанные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Почти сразу же со стороны одного из постов грохнул выстрел тяжёлого атомного ружья. – Что произошло? Крикнул Дерк Ундис. – Какие-то твари, капитан, похожие на людей! Но они словно испарились, когда я выстрелил! – Отозвался чей-то испуганный голос. – Смотрите! Вот они! Наступают! – Испуганно завопил третий голос. Треск выстрелов разорвал темноту ночи. Гордон сумел развернуть своё кресло в сторону иллюминатор. Увиденное зрелище потрясло его и повергло в шок. Из джунглей к кораблю бежали десятки человекоподобных тварей. Они лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные, будто отлитые из резины фигуры, с пылающими алым огнём, совершенно безумными глазами. Облачники слаженно вскинули атомные ружья, грохнул залп. Ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль на миг затмили холодный блеск туманности. Но нападавшие даже не обратили внимание на плотный огонь. При попадании твари попросту таяли. Их тела превращались в вязкую, омерзительного вида слизь, которая нехотя уползала обратно в заросли. – Они окружают нас! Их слишком много, наше оружие бессильно! – Истерично, закричал Линн Кайл. – Отставить панику! – рыкнул Дерк Ундис. – Линн, берите двоих и живо к генераторам! Подключите к ним силовые эмиттеры. Попробуем разогнать эту орду жёстким излучением! На глазах Гордона нападавшие существа набросились на двоих замешкавшихся при отступлении солдат, схватили их и поволокли в джунгли. Джон видел, что битва складывается весьма неудачно для облачников. Твари наседали. Люди спешно отступали к разбитому кораблю. Нападавшим было совершенно наплевать на собственные потери. Раненое существо растекалось слизью и уползало под прикрытие джунглей. Где-то внизу загудели генераторы корабля. В поле зрения Гордона показалась группа облачников под предводительством Линн Кайла. Солдаты тащили массивный силовой эмиттер, видимо, снятый с одной из двигательных установок, за ними тянулся бронированный силовой кабель. – Включайте его скорее! Их становится слишком много! – Поторопил подчинённых Дерк Ундис, спешно набивая магазин своего атомного ружья. – В сторону! Расступитесь!!! – закричал Линн Кайл. Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный сине-голубой энергетический луч. Земля покрылась слизистой массой, спешно отползающей назад, в заросли. Джунгли отозвались такими злобными воплями, что у Гордона мороз пробежал по коже. – Срочно тащите ещё эмиттеры! Организуем защитный периметр вокруг корабля. Только излучение способно отогнать этих сволочей. – Что это за дьяволы? Откуда они вообще взялись? – Спросил Линн Кайл. – Нет времени рассуждать! – Отмахнулся Дерк. – Готовьте защитный периметр. Поджарим этих ублюдков, если они снова сунуться к нам. Спустя всего полчаса последовало новое нападение, но на этот раз тварей встретила объединённая мощь четырёх излучателей, и агрессоры были вынуждены отступить. – Отбились! – С облегчением перевёл дыхание один из солдат, – но они утащили двоих наших… Кто это твари? Это не люди, но и не звери… Когда рёв атомных генераторов смолк, в дали послышался новый звук. Ровный, пульсирующий, мерный рокот, словно кто-то бил в огромный барабан. Звук доносился с запада, из озарённых сиянием туманности проклятых джунглей. Сквозь барабанную дробь прорвались страшные человеческие крики, полные невыносимого ужаса и боли. Их заглушил страшный многоголосый хор. Затем наступила тишина…. Это кричали пленные солдаты, – с ужасом понял Джон. – Один Бог знает, что с ними случилось… Он с удвоенной энергией принялся тереть пластиковый ремень о зазубренный край своего кресла. Устав, он забылся тяжёлым сном.

***

Капитан «Адары» нервничал. Его корабль как раз огибал Туманность Ориона. Холл Вон стоял на мостике. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны субспектрального радара. Чёртов Дерк Ундис снова забрался в зубы к дьяволу. У судьбы странное чувство юмора. Несколько дней назад Холл Вон опрометчиво пожелал капитану «Дендры» удачно свернуть себе шею в одной из своих секретных миссий. Даже выразил надежду, что сможет поприсутствовать при этом событии. Что ж, похоже, его пожелание скоро исполнится. Быстрей бы сделать своё дело и унести ноги. В отличие от Дерка, Холл Вон не собирался терять свой крейсер. – Знаешь? – Обратился он к стоящему рядом с ним старшему помощнику. – Никогда ещё мне не было так не по себе, Нейл! Что-то тут не чисто! От этой истории несёт явной тухлятиной! – Ты думаешь, мы не вернёмся? – Сощурился старпом. – Я давно уже ничего не боюсь…. Всё равно когда-нибудь придётся подыхать. Сейчас или же потом – это неважно. – Лучше, конечно, потом. – Хохотнул Нейл Дел. – Кстати, что там у тебя с этой… Диез? – Резко сменил тему Холл Вон. – С лейтенантом? Медиком? Ничего. – Опешил старпом. – Ничего… – задумчиво протянул, капитан. – Да, девчонка влюблена в тебя по уши, неужели не замечаешь? Пригласил бы ты её на свидание, когда вернёмся. Я надеюсь хорошенько погулять на вашей свадьбе. – Шутки шутишь, командир? – С кривой усмешкой посмотрел на него Нейл. – Если бы, – в тон своему старшему помощнику ответил Холл Вон. – Тебя, дурачка, жалко. Не видишь своего счастья. Хватай лейтенанта в охапку, пока не увели. Капитан посмотрел на своего насупившегося старшего помощника. Ему стало невыносимо тоскливо. Сердце словно сдавила невидимая ледяная рука. Холл Вон в который раз пожалел, что никто не ждёт его возвращения с очередного самоубийственного задания. Эти мысли давно уже стали его тайным проклятием. С его образом жизни о семье нечего было и думать. За неполный десяток лет, что Холл Вон провёл на флоте, из сопливого, помешанного на романтике дальнего космоса лейтенанта вырос матёрый и расчётливый хищник. На флоте уже давно ходили легенды о его невероятной интуиции. Сейчас все его чувства просто вопили о надвигающейся опасности. Ему давно не привыкать совать голову в петлю. Но меньше всего на свете Холл Вону хотелось отправиться на тот свет, спасая своего бывшего друга. Он припомнил один старый и постыдный эпизод и мысленно сплюнул от досады. – Ладно, я пошёл спать. Принимай командование Нейл, – капитан хлопнул старпома по плечу, а насчёт лейтенанта ты все же подумай. «Адара» несколько суток шла в пространстве Империи. На нижних палубах уже который час безумствовали мощные генераторы экранирующего поля, делавшее корабль невидимым практически во всех диапазонах. Но экранирующее поле также лишало экипаж возможности вести наблюдение за окружающим звездолёт пространством. Крейсер осторожно двигался вперёд на субсветовой скорости, полагаясь только на показания субспектрального радара. Трижды за последние сутки они встречали патрульные имперские эскадрильи. Но «Адара» легко уходила от нежелательных встреч в «тёмную». Когда крейсер-призрак достиг границ пылевого вихря, экранирующее поле было выключено, генераторы остановлены. Здесь, на границе пылевых потоков, можно было не опасаться встречи с патрульными крейсерами Империи. Патрули остались далеко позади, на западных границах туманности Ориона. «Адара» все-таки сумела проскочить в игольное ушко. Впереди маячила большая оранжевая звезда, сиявшая в глубине пылевого облака. Цель их рискованного полёта. Нейл Дел торопливо шёл по коридору. Миновав узкую галерею артиллерийских постов, он поднялся на среднюю палубу и лицом к лицу столкнулся с лейтенантом Ингрид Диез. – Э-ээ, лейтенант, – обратился старпом к девушке. – Я господин старший помощник. – Давайте без чинов и званий, Диез. Я… я могу называть вас по имени? Ингрид смотрела на заикающегося, медленно краснеющего старшего помощника в недоумении – Конечно, у вас что-то случилось? – Я…, я тут подумал, Ингрид, может быть, мы куда-нибудь сходим, когда вернёмся? На ваш выбор…. – Вы приглашаете меня на свидание? – Удивлённо выдохнула Диез. – Я…, тут… это. Дьявол! Ну что за ерунду я несу! Ингрид, простите меня, но когда я вижу вас, то мне очень трудно подобрать нужные слова… Девушка с любопытством продолжала смотреть на стоящего перед ней офицера. – Да, Ингрид, я приглашаю вас на свидание! – Словно бросаясь в ледяную воду, выдохнул Нейл. – Я согласна! – Расцвела в застенчивой улыбке девушка. – А… – Отлично! Тогда у вас будет время подумать, где мы его с вами проведём, а сейчас, извините, у меня вахта. Старпом развернулся и почти побежал по коридору. Ингрид восхищённо смотрела в след удаляющемуся офицеру. – Он все же пригласил меня. Значит, я ему не совсем безразлична. – Едва слышно прошептала девушка. Лейтенант медленно пошла по коридору, улыбаясь своим мыслям. Подумать только, Нейл только что пригласил её на свидание. Лейтенант уже давно была влюблена в грозного старпома, но тот словно не замечал девушку. Проходил мимо, отвечал на приветствия. Ему было явно не до неё и её чувств. Сейчас что-то изменилось. Нейл Дел почти бежал по коридору дьявол! Угораздило же его послушаться совета командира! – Проклятье. Хорош, кавалер, двух слов связать не смог. – Выругался себе под нос старпом. Хорошо, что лейтенант не рассмеялась ему в лицо. Последнее время он всё чаше ловил себя на мыслях о симпатичной брюнетке. Но как сказать ей о своих чувствах? Он сильно сомневался, что она ответит взаимностью. Безответная любовь страшила его сильнее, чем встреча с имперскими патрулями. Однажды он уже испытал такое. Нейл ощутил странное чувство горечи. Жаль, что он раньше не нашёл в себе смелости поговорить с девушкой, потерял столько времени. Офицер вспомнил, как лицо Ингрид расцвело от улыбки, когда он пригласил её на свидание. Может быть, Провидение даёт ему ещё один шанс? С каждой секундой стремительного полёта крейсер-призрак всё глубже погружался в адскую круговерть пылевых вихрей, обломков и ионизированного газа колоссального космического шторма. Глава XIII Друзья, Враги и Союзники Лианна проснулась ранним утром. Сначала она не поняла, какое сейчас время суток. Шторы были плотно задёрнуты. В комнате царил полумрак. Она приподняла голову и зевнула, не открывая глаз. В следующий миг она почувствовала на своей обнажённой спине тяжёлую мужскую руку. Широко распахнув глаза, Лианна чуть не ахнула. Она спала, прижавшись к груди Шорр Кана, закинув на него ногу, и на ней не было никакой одежды. Она голая! Лежит на груди обнажённого мужчины, прижимается к нему. События вчерашней ночи вихрем пронеслись в голове Лианны. Она дёрнулась и попыталась отстраниться. Но Шорр Кан успел обхватить её талию руками и снова прижать к себе. – Проснулась? Хотела сбежать, малышка? В глубине глаз облачника сверкнули весёлые огоньки. – А почему я должна сбегать? – С бешено колотящемся сердцем прошептала Лианна, стараясь не думать о том, чем они занимались на протяжении почти всей ночи. – Значит, мне показалось, – заметил Шорр Кан. Он привлёк Лианну к себе и поцеловал. Вторая рука облачника по-хозяйски прошлась вдоль спины, коснулась талии и скользнула ниже, разжигая огонь желания в её теле. – Приятная выдалась ночка. – Он снова попытался поцеловать её. Лианна молча отстранилась. Точнее, попыталась это сделать, уперев тонкие руки в его широкие плечи, но всё равно их лица находились очень и очень близко. – Я был вчера груб с тобой? Тебе не понравилось? – Нахмурился облачник. Лианна не могла отделаться от мыслей, что они оба играют какие-то странные роли, написанные непонятно кем и для чего. – Нет… Это была самая фантастическая ночь в моей жизни. Но и ты пойми меня, я толком ещё не проснулась, я растрёпанная и неумытая, я глаза не успела открыть, а ты снова… за своё… – Не ври мне, – Шорр Кан отбросил мешающие ему волосы и ласково провёл ладонью по её лицу. – Твоя близость сводит меня с ума. – Я не вру... Я.… Лианна старалась не думать, что при каждом вздохе её обнажённая грудь касалась его широкой груди. – Вчера я впервые оказалась в постели с мужчиной, и я…. – Ну, значит, самое время продолжить начатое... Лианна протестующее вскрикнула, когда Шорр Кан опрокинул её на подушку, а сам навис сверху. Его бёдра оказались между её раскинутых в стороны колен. Шорр Кан взглянул в её широко распахнутые серые глаза. В них он увидел стыд, страх и нарастающее желание, которое с каждой секундой становилось сильнее. – Ты такая красивая, Лианна, я не могу устоять, – проговорил он, целуя её. – Я снова хочу тебя. Запомни, ты моя! Моя! Он хотел её до дрожи в теле. Казалось, что мышцы сейчас лопнут и порвут кожу. Шорр Кан подхватил Лианну под бёдра. Она обвила его ногами и вцепилась в плечи. Девушка прижалась к нему всем телом, её тонкие пальчики ерошили его короткие волосы. Лианна выгнулась и жалобно застонала в ответ на его вторжение. – Пожалуйста... Мужчина сжал её бёдра, приподнял. Склонившись над Лианной, жадно поймал её губы. Чистый, ничем не замутнённый огонь страсти растёкся по венам. Шорр Кан словно обезумел от того, насколько ему хорошо с Лианной, как тесно она сжимает его. Как кусается и царапается, не в силах сопротивляться собственному оргазму. Лианна вскрикнула тонко и пронзительно, не в силах справиться с собой. Вцепилась пальчиками в его плечи. Её ноготки вонзились в его кожу, и она затихла в его руках. Они оба были мокрыми от пота и тяжело дышали. Их сердца бились в унисон. Лианна поднялась с кровати и ускользнула в душ. Когда она вернулась в спальню, завёрнутая в полотенце, то, к её удивлению, Шорр Кана там уже не оказалось. Ей совершенно не хотелось одеваться и отправляться на его поиски. Лианна отбросила полотенце и забралась под лёгкое одеяло, решив, что стоит немного отдохнуть. Она закрыла глаза, но сон не шёл, а в голове то и дело всплывали смутные картины и образы прошедшей ночи. Вчера он сделал ей предложение, и она приняла его, чтобы чувствовать себя возлюбленной, а не любовницей. Уходили прочь тревога и недоверие. Их место занимала любовь, пусть даже к такому властному и жестокому человеку, как Шорр Кан. Сколько можно отрицать очевидное. Она ведь любит его. Когда-то он обидел её, но он извинился. Лианна прислушалась, такая тишина... даже странно. Незаметно девушка погрузилась в глубокий сон. Лианна никогда ещё не спала так крепко. Девушка тихо лежала в тёплой и уютной кровати и проснулась от того, что просто выспалась. Принцесса открыла глаза и села в постели. Шорр Кан, сидящий напротив в кресле, этого явно не ожидал и даже вздрогнул, словно она его испугала. – Как спалось, милая? – Его глаза смотрели внимательно и как-то слишком серьёзно. Губы девушки задрожали, а щеки покрылись румянцем. Лианна возмущённо посмотрела на облачника. – Как не стыдно подсматривать за спящей девушкой. Сколько времени я проспала? Шорр Кан иронично посмотрел на принцессу. – Помилуйте, Лианна! Я совершенно не вижу ничего предосудительного в том, чтобы любоваться своей будущей женой. Сейчас уже поздний вечер. – Вечер? – Ахнула девушка, удивлённо поворачиваясь к окну. Одеяло предательски поползло вниз. Шорр Кан с видимым усилием отвёл взгляд. – Я подожду внизу. Нам нужно серьёзно поговорить, Ваше Высочество. Если вы будете продолжать в том же духе, то, боюсь, конструктивный диалог придётся отложить. В шкафу лежит чистое бельё и одежда. Облачник встал и, не оборачиваясь, вышел. Лианна слышала его тяжёлые удаляющиеся шаги. Быстро приняв душ, девушка принялась торопливо одеваться. Видимо, жительницы Облака предпочитали носить довольно обтягивающие комбинезоны с высокими полусапожками, а не платья и туфли. Что ж, придётся привыкать. Единственное, о чём пожалела Лианна, это об отсутствии полноразмерного зеркала. Насыщенно кофейного цвета комбинезон выгодно подчеркнул все изгибы её стройной фигуры. Тёмный цвет оттенял золотистый оттенок волос, а мягкие полусапожки на довольно высоком каблуке добавили ей роста. Лианна позволила волосам свободно рассыпаться по плечам. Времени на сооружение замысловатых причёсок у неё, по всей видимости, уже не было. Она подошла к окну и отдёрнула шторы. Алый шар солнца медленно садился в чёрный океан. Сильный ветер все так же гнал чёрные валы с барашками белой пены. Глухо рокотал разбивающийся об острые скалы прибой. Чужой, странный и пугающий мир. Девушка вздохнула и вышла из комнаты. «О чём хочет поговорить Шорр Кан», – размышляла принцесса. – «Возможно появились новости о принце Зарте? Может быть, стоит попросить Шорр Кана организовать канал связи с её Советом? Может быть, он не откажет её в её просьбе? Ей жизненно важно знать обстановку как вокруг Фомальгаута, так и внутри королевства». Девушка спустилась на первый этаж и вышла в холл. Шорр Кан учтиво поднялся и сделал несколько шагов навстречу. – Великолепно выглядишь! Не желаешь подкрепиться? А может быть, выпьешь вина? Лианна отрицательно покачала головой. – Ты хотел о чём-то поговорить? Шорр Кан пожал плечами. – Обстоятельства изменились, и мне нужно срочно вернуться в Цитадель. – Что произошло? Дерк Ундис вышел на связь? – Нет, «Дендра» молчит. – Шорр Кан внимательно посмотрел на Лианну. – Беспокоишься за судьбу принца? – Не то что бы очень… – Значит, беспокоишься, – резюмировал Шорр Кан. – Я не хотел тебе говорить пока. – Он выделил последнее слово. – Лига и Фомальгаут возобновляют торгово-дипломатические отношения. Ваши послы прибывают через несколько дней. Я уведомил Совет Фомальгаута, что Ваше Величество находится у нас в Темных Мирах. – Он помолчал. – Ты вольна покинуть пределы Облака, если захочешь, Лианна. Но сначала. – Шорр Кан ласково провёл своей рукой по её щеке. – Я хотел бы представить тебя своим сподвижникам и объявить о нашей помолвке. Надеюсь, у тебя нет возражений? – Но Как? Почему? Что вообще происходит? – Лианна совсем растерялась. – Как Совет отважился на такой шаг без моего высочайшего дозволения? – Я понимаю твоё негодование, Лианна. Но ситуация, в которой оказался Фомальгаут, не оставила им выбора. Совет оказался между двух огней. С одной стороны – агрессия Коалиции Графов Границы, а с другой – гнев императора. Джал Арн проявил недальновидность, подвергнув остракизму одного из своих старейших союзников. Вокруг Фомальгаута возник политический вакуум. Бесследное исчезновение наследной принцессы, все эти домыслы об её участии в заговоре, убийство императора Арн Аббаса. Все ваши союзники замерли в ожидании, какое же решение примет Джал Арн. Никто не оказал опальному королевству поддержку. – Вы очень точно всё рассчитали. Чувствуется обширный опыт в политических интригах. – Не удержалась от шпильки Лианна. – Кажется, мы давно перешли на «Ты», – усмехнулся Шорр Кан. – Я не планировал твоего похищения, Лианна. Твоё появление в Облаке – случайность, и это здорово спутало мне все карты, но я рад что ты оказалась здесь. Шорр Кан прошёлся по комнате. – Коалиция Графов посмела задеть интересы Лиги Темных Миров, и в особенности мои личные интересы. – Твои интересы, Шорр Кан? Звучит очень интригующе. – Пойми, Лианна Облако крайне заинтересовано в союзнике, в достаточно сильном и независимом. Фомальгаут идеально подходит на эту роль. Возможно, тебя это удивит, но единственное требование, которое я выдвинул Совету королевства в обмен на помощь – это нейтралитет Фомальгаута плюс возобновление экономических и дипломатических отношений. – Я не совсем понимаю, а в чём тогда твоя личная заинтересованность? – В одной маленькой, чрезвычайно красивой, но очень гордой принцессе! – Рассмеялся облачник. – Кстати, совершенно забыл поздравить вас, Ваше Высочество. К Фомальгауту не так давно присоединился ряд новых систем, расположенных в секторе Аль Донаба. От всей души поздравляю, – ехидно добавил Шорр Кан. Лианна ничего не поняла. – Но Коалиция? Граф Жул Ар? – Прошептала девушка. – Граф очень воинственный и коварный человек. Он обязательно отомстит, – она с тревогой посмотрела на Шорр Кана. Диктатор усмехнулся. – Вся его воинственность довольно быстро куда-то улетучилась. – Он расхохотался в голос. – Да и трудновато отомстить кому-нибудь из могилы. – О чём ты говоришь? – Побледнела Лианна – Ну, меня крайне разозлили и оскорбили некие высказывания графа в ваш адрес, Ваше Высочество. Пришлось просить адмирала Кар Эно немного поучить наглеца хорошим манерам. Правда, люди адмирала немного перестарались. – Шорр Кан притворно вздохнул. – Коалиция распалась. Господа Графы единодушно решили, что это была очень плохая идея, создавать подобные альянсы. – А граф Жул Ар? – Лианна уже все поняла. Шорр Кан снова рассмеялся. – С графом адмирал погорячился. Его парни выбросили беднягу из шлюза, забыв надеть на него скафандр. Но вы не переживайте, принцесса, я уже выразил своё недовольство адмиралу. Следующий мерзавец не отделается так легко. Адмирал заверил меня, что обязательно прислушается к моим рекомендациям. Лианна с ужасом смотрела на Шорр Кана. – Вы страшный человек. Облачник шагнул вперёд и обнял её. – Тебе не стоит меня бояться, принцесса. Я никогда не причиню тебе вреда. Он зарылся лицом в её волосы. – Но к врагам у меня нет жалости… Шорр Кан отстранился. – Если ты готова, то мы вылетаем немедленно. Спустя несколько минут в воздух над побережьем взмыл флайер и устремился в сторону далёкой столицы.

***

Лианна впервые оказалась в этом крыле Цитадели. Широкий коридор через равные промежутки надёжно перекрывали бронированные двери. Возле каждой, застыв, словно каменные изваяния, стояли вооружённые облачники. Шорр Кан остановился возле двойной двери и тронул сенсор замка. Бронированная дверь распахнулась. Облачник посторонился, пропуская Лианну вперёд. Девушка с любопытством оглядывала заставленное аппаратурой помещение. В центре комнаты располагался огромный подковообразный стол. Во круг него стояло по крайней дюжина человек, одетая в форму высших офицеров Лиги. Примерно треть из них принадлежали к прекрасному полу. Основная масса собравшихся была представлена офицерским корпусом космического флота. Другие присутствующие носили тёмно-оливковые мундиры десантно-штурмовых подразделений. Только единственный представитель, точнее, представительница, носила мундир службы внутренней безопасности. Лианна невольно улыбнулась, когда узнала в его обладательнице Шаэну. Облачница перехватила взгляд принцессы и лукаво подмигнула, кивнув в знак приветствия. Гул голосов стих. Собравшиеся повернулись к вошедшим. – Господа, прошу внимания! – Звучный голос Шорр Кана заставил собравшихся окончательно замолчать. Диктатор сделал паузу в несколько секунд, затем продолжил. – Позвольте представить вам принцессу Лианну Фомальгаутскую, повелительницу независимого королевства Фомальгаут. Шорр Кан сделал ещё одну паузу. – Мою невесту. Вчера Её Высочество приняла моё предложение и согласилась стать моей женой! Тишину разорвал гром аплодисментов. Лианну поразило то, с какой радостью офицеры восприняли это объявление. Не было ни одного завистливого или ревнивого взгляда со стороны женской части собравшихся. К ним подошла довольно улыбающаяся Шаэна. – Я рада одной из первых поздравить вас с этим знаменательным событием. Вы с братом очень красивая пара. Великолепно смотритесь вместе. Наклонившись к уху Лианны, Шаэна тихо добавила. – Я так рада, что ты все же прислушалась к моему совету. Брат очень любит тебя, поверь мне. Шаэна выпрямилась. – Надеюсь, мы станем свами добрыми подругами, Ваше Высочество. Лианна улыбнулась ей, – я в этом уверена, Шаэна. Принцессе чем-то нравилась эта чрезвычайно деятельная молодая особа. – Познакомьтесь с остальными, Ваше Высочество, – слово снова взял Шорр Кан. – В этой комнате собрались самые преданные мои соратники. С моей сестрой вы уже знакомы. – Этот пожилой человек в мундире космического флота Лиги и есть тот грозный адмирал Кар Эно. Господин адмирал иногда слишком вольно толкует мои приказы. Шорр Кан недовольно поморщился. Лианна взглянула на указанного ей мужчину. Уже в годах, абсолютно седой, с обезображенным жутким шрамом лицом, флотоводец производил жуткое впечатление. Но ещё более пугающим был его немигающий взгляд. Лианне показалось, что она смотрит в яму со змеями. – Рад поздравить вас с помолвкой, Ваше Высочество, – учтиво поклонился ей офицер. – Повелитель, примите мои самые искренние поздравления. Адмирал говорил вкрадчивым шёпотом. – Если вы, повелитель, имеете в виду тот злополучный инцидент…. – Довольно, адмирал Кар Эно, мы уже обсудили этот вопрос. – Как вам будет угодно, повелитель, – улыбнулся адмирал. На обезображенном шрамом лице улыбка выглядела особенно жутко. – С вашего позволения, принцесса, – он снова поклонился Лианне и отошёл в сторону. Шорр Кан продолжил представлять своих офицеров. Адмиралы, несколько контр-адмиралов, генералы и полковники. Все они вежливо, без всякого заискивания и раболепства, поздравляли её и Шорр Кана. Выражали неподдельное восхищение её красотой. Лианна уже поняла иерархию этого странного общества. Здесь все люди оценивали друг друга по личным качествам и заслугам, а не по богатству и знатности рода. Она с интересом наблюдала за встречей равных, достаточно просто относящихся друг к другу людей. Все звания и награды, собравшихся в этой комнате, были честно заработаны их потом и кровью. Только сейчас Лианна отчётливо поняла, что Империю и её союзников не спасёт никакой Разрушитель. Лига построила тысячи боевых кораблей различного класса, создала новые системы вооружения, но самое главное – воспитала десятки тысяч солдат и офицеров, способных воспользоваться вверенным вооружением. Скоро, очень скоро армады боевых звездолётов двинуться вперёд, выйдут из Облака, и на Империю и её союзников обрушится смертоносный ураган, сметающий все на своём пути. Особа, обличённая властью, всегда должна помнить: власть – это не только привилегии и красивая сытая жизнь. Власть – это прежде всего, высочайшая ответственность. Ответственность за принятые решения. Какими горькими они не были. В очередной раз она оказалась перед сложной дилеммой. Когда она станет женой Шорр Кана, Фомальгаут будет вынужден идти тем же политическим курсом, который укажет диктатор. Если верить его заверениям о том, что Лига крайне заинтересована в сильном и независимом союзнике, но в такое ей верится с трудом. В том случае, если Лига проиграет галактическую войну, то судьба и участь Фомальгаута будет очень незавидна. Нужно все тщательно обдумать и подготовить план, как вывести свой народ из-под возможного удара. Что в этом случае произойдёт с ней – дело десятое. О том, что Шорр Кан остановится на пол дороге, нечего и мечтать. Слишком много ресурсов и сил вложил он в свои планы. Из мрачной задумчивости её вывел голос Шаэны. – Вы уже определились с датой свадьбы? Шорр Кан пожал плечами. – С таким вопросом тебе лучше обратится к моей невесте, Шаэна. – Я думаю, что нам не стоит спешить с этим. Скорее всего через несколько месяцев… – растерянно пролепетала Лианна. – Если честно, то я даже ещё и не размышляла над этим вопросом…. В зале раздались возгласы, полные разочарования. Шорр Кан улыбнулся и, склонившись к уху Лианны, прошептал. – Оставляешь себе маленькую лазейку для отступления, милая? Но я прекрасно понимаю твои мотивы… Лианна вздрогнула. Неужели она такая предсказуемая. Шорр Кан легко просчитал её дальнейшие шаги, и то, что он перенаправил ей вопрос Шаэны, была всего лишь очередная проверка, которую она провалила. Облачник не заметно погладил её плечо, словно успокаивая. – Я разделяю мнение своей невесты и понимаю ваше негодование, но будем благоразумны. Такое мероприятие особенно важно для любой женщины и требует тщательной подготовки. Предлагаю вернуться к этому вопросу позднее. Шаэна, будь добра, проводи принцессу Лианну в её апартаменты. Потом возвращайся. Да, и сними охрану. Попыток к бегству явно уже не будет. – Диктатор замолчал. Потом мягко подтолкнул Лианну. – Иди, милая, мне надо работать. Увидимся позже. Шорр Кан повернулся к собравшимся. – Господа, предлагаю вернуться к обсуждению нашей стратегии. Начальник штаба, надеюсь, вы внесли изменения в планы? – Пойдём прогуляемся, – Шаэна почти вплотную подошла к Лианне. – По дороге расскажешь, как все было. Я сгораю от любопытства. Лианна позволила Шаэне увести себя. Она едва сдерживала слёзы почему он так поступил с ней, разве он так ничего и не понял? Глава XIV Последний шанс Гордона разбудил оранжевый рассвет. Тело совершенно затекло, одеревенелые мышцы с трудом слушались. Джон, насколько позволяли связывающие его ремни, пошевелил конечностями, разгоняя кровь. При свете дня джунгли казались обманчиво мирными, но люди уже узнали, какие ужасные твари скрываются под покровом золотистых деревьев. Почти весь день Гордон потратил на упорные попытки освободиться от своих пут. Медное солнце неотвратимо стремилось к закату. Наступили сумерки. Дерк Ундис появился в сопровождении нескольких уцелевших офицеров, осмотрел подготовленные позиции. Вызвал Линн Кайла и отдал несколько коротких распоряжений. – Линн, отправьте к каждому излучателю по два человека. Приготовьтесь к нападению. Скоро стемнеет, и эти твари не заставят себя долго ждать. Сейчас мы запустим генераторы, они будут работать всю ночь. Распределите сектора обстрелов между оставшимися солдатами, они прикроют людей с излучателями. Выделите несколько человек из легко раненых, их задача – перезаряжать магазины атомных ружей, на крайний случай вооружите их пистолетами. Жаль нет плазменных гранат. – Выполняйте, Линн. – Как прикажите, капитан. Для Гордона это были хорошие новости. Возможно, у него будет шанс осуществить свой ненадёжный план. Он чувствовал, что пластиковые путы уже перетёрты на половину. Ещё немного усилий, и он сможет освободиться. На нижних палубах утробно загудели атомные генераторы. Облачники спешно занимали подготовленные позиции, готовясь к обороне. Едва оранжевое солнце скрылось за горизонтом, из озарённых туманностью джунглей донеслись свирепые вопли. – Приготовились! Сейчас у нас будут гости! – Закричал Дерк Ундис, вскидывая тяжёлое атомное ружьё. В следующий миг из зарослей с дикими воплями хлынула неудержимая лавина резиноподобных тварей. Их встретил скоординированный удар четырёх излучателей. Атака захлебнулась. Нападавшие превратились в комки слизи и медленно уползали в заросли. Несколько тварей уцелело. Они предпочли спешно ретироваться. Из джунглей вновь донеслись злобные вопли. – Они отступают! – Обрадовано выкрикнул Дерк Ундис. – Но и не умирают! – Возразил какой-то из офицеров. – Дьявольские отродья тают и уползают в кусты! – Они снова наступают! Их там целый легион! – Выкрикнул Линн Кайл. Гордон понял, что настало самое подходящее время для осуществления его плана. Он напряг все мускулы в надежде разорвать путы, и пластик, не выдержав напора, лопнул. Джон лихорадочно распутал остальные ремни и бросился в рубку стереосвязи. На ощупь, в полумраке он включил тумблера, которые включал радист, но аппаратура оставалась мёртвой. Очередной его безумный план с треском провалился. Снаружи возле корабля бушевала нешуточная битва, и Гордон искренне порадовался отсутствию Лианны. Принцессе не место в этом мире подлинного ужаса. Лучше пусть остаётся в Облаке. Шорр Кан не посмеет причинить ей вред. Усилием воли Джон заставил себя успокоиться и ещё раз проверить тумблера. Один из них не был включён! Щелчок. Стойка передатчика вспыхнула зеленоватыми индикаторами готовности. Передатчик громко загудел. – Что происходит? Излучатели теряют мощность! – Генераторы! Генераторы останавливаются! – Снаружи раздались панические крики. Джон в отчаянии склонился над передней панелью передатчика. Он понятия не имел, как пользоваться этим сложным устройством. Возможно, ему удастся отправить хоть какой-то сигнал. Сам факт передачи с необитаемой планеты неминуемо должен привлечь внимание имперских патрулей, обыскивающих этот сектор пространства. Он лихорадочно вращал верньеры. – Эти твари снова атакуют! – Раздался голос Дерк Ундиса. – Линн, а ну живо к генераторам! Послышался шум. Гордон обернулся. В дверях стоял бледный и потрёпанный Линн Кайл. Облачник выхватил атомный пистолет. – Дьявол тебя забери! Я так и думал! Гордон бросился на него. Они рухнули на пол, нанося друг другу беспорядочные удары. В коридоре неожиданно послышался страшный грохот, и рубку ворвались чудовищные фигуры. Порождения этого страшного мира прорвали ослабленную оборону и ворвались внутрь разбитого корабля. Гордон почувствовал, как его обхватили гибкие холодные руки, напоминавшие щупальца земных осьминогов. От одного только прикосновения этих тварей тянуло на рвоту. Существо играючи оторвало его от пола. Линн Кайл успел вскинуть пистолет и нажать на спусковой крючок. Полумрак рубки разорвала ослепительная вспышка. Один из нападавших растёкся отвратительной лужей вязкой слизи. В тот же миг остальные твари навалились на облачника. – Очистить корабль! Держать периметр! Пока мы не запустим генераторы! – Зазвучал голос Дерк Ундиса. Адские полчища резиноподобных тварей отступили от разбитого звездолёта, унося с собой нескольких человек. – Дерк! На помощь! – заорал Линн Кайл. Вокруг грохотали выстрелы, им вторили свирепые вопли. Нападавшие успели скрыться в чащобе до того момента, когда облачники снова привели в действие излучатели. Твари легко продирались сквозь заросли, унося пленных людей в джунгли. В холодном свете туманности Гордон смутно различал силуэты омерзительных тварей, которые с удивительным проворством неслись сквозь непроходимые заросли. Вскоре джунгли начали редеть, за деревьями мелькнули скалистые склоны. Путь тварей пролегал по глубокому каменистому ущелью. Окружающие скалы слабо светились каким-то странным сине-зелёным призрачным светом, и это не было отражённым светом туманности. «Радиоактивность неожиданно догадался Гордон! – Так вот откуда взялись эти дьявольские создания». Адское ущелье было заполнено резиноподобными чудовищами. Со всех сторон неслись отвратительные гортанные крики. Толпа тварей окружила Линн Кайла. Чудовища принялись срывать с него одежду. Остальные сели на корточки и принялись стучать передними лапами по земле, как в барабан. К небу вознёсся страшный рёв. Облачник отчаянно отбивался, но его подняли и потащили вглубь ущелья. Толпа чудовищ расступилась, давая дорогу, и Гордон, наконец, увидел, куда тащат офицера. В глубине ущелья, в окружении радиоактивных скал лежало круглое озеро поперечником футов в сто. На его маслянистой, абсолютно чёрной поверхности играли странные блики. Это была явно не вода. В жутком радиоактивном сиянии скал вздымалась и опадала огромная масса живой слизи! Джон с ужасом увидел, как от вязкой массы тянуться длинные щупальца, на концах которых копошились маленькие резиноподобные твари! Одно из этих существ на глазах Гордона отделилось и побрело прочь! «Да они отпочковываются от этой штуки! – Вихрем, пронеслось в голове Джона». Сквозь барабанную дробь и дикие крики прорезался отчаянный вопль Линн Кайла. Твари с размаха швырнули его прямо в шевелящуюся массу слизи. Облачник страшно закричал. Спустя секунду тело Линн Кайла жадно поглотила жадная вязкая жидкость. Страшные руки протянулись к Гордону со всех сторон. Твари начали срывать с него одежду. Джон тщетно пытался сопротивляться. Грохот выстрелов заглушил все остальные звуки. Мертвенное сияние ущелья затмили ослепительные разрывы атомных пуль. Чудовища падали и растекались ползучей слизью, утекая к своему озеру. – Дерк Ундис! – Воскликнул Гордон, разглядев в группе вооружённых облачников капитана «Дендры». – Взять Зарт Арна! Помогите остальным и назад, к кораблю! – Прозвучало отрывистое распоряжение. Гордон понял, что почти восхищён этим фанатичным офицером. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ вернуть его в Облако. Он выполнит его, либо умрёт! В ущелье закипела ожесточённая битва. Гром выстрелов, ослепительные разрывы атомных пуль смешались с жуткими воплями тварей. Чудовища бестолково метались и дико кричали, ошеломлённые неожиданным налётом. Отбив захваченных в плен, Дерк и его люди поспешили прочь из этого адского места. – Они настигают нас, гонятся за нами по пятам! – Раздался предостерегающий крик одного из солдат. Позади беглецов уже раздавались знакомые вопли резиноподобных существ. Очевидно, чудовища опомнились и бросились в погоню, не желая отказываться от своей законной добычи. Отряд Дерка Ундиса преодолел только половину пути до обломков «Дендры», когда джунгли впереди огласились такими же свирепыми криками. Пользуясь своим преимуществом в скорости, чудовища обошли людей с флангов и отрезали им путь к отступлению. Из джунглей хлынула целая лавина тварей. – В атаку! Прикончим ублюдков! – заорал Дерк Ундис, вскидывая пистолет. – Да здравствует вождь! Отчаянная попытка прорваться не имела и тени шанса. Дюжине плохо вооружённых людей не пробиться сквозь неисчислимые полчища свирепых тварей. Атака облачников захлебнулась. Кое-где солдаты были вынуждены перейти в рукопашную, и преимущество было не на стороне людей. Гордон остервенело отбивался суковатой дубиной, выломанной в джунглях. «Жаль я больше не увижу Лианну! – Пронеслась в его голове шальная мысль». На поле битвы упала огромная тень. Что-то огромное стремительно падало с пылающего неба. – Корабль! – Восторженно заорал кто-то из облачников. – Наши! Это звездолёт Лиги! Крейсер-призрак с гербами Лиги Тёмных Миров на броне опускался в джунгли, круша деревья. Люки распахнулись. По рухнувшим десантным аппарелям хлынули солдаты в тяжёлой штурмовой броне с атомными ружьями в руках, и тут же вступили в бой. Орда тварей дрогнула. Уцелевшие чудовища предпочли отступить. Гордон опустил своё импровизированное оружие. – Салют Холл Вон! – Поприветствовал Дерк Ундис коренастого предводителя спасателей. – Чертовски эффектное появление! Вы прибыли в самый последний момент! – Похоже на то! – Ответил тот, с омерзением рассматривая уползающую в кусты протоплазму. Что это за твари такие? – Адские отродья – порождение этой радиоактивной планеты, – ответил Дерк Ундис. Вероятно, когда-то здесь была колония. Со временем люди подверглись мутации. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы возродиться снова. – Дерк Ундис замолчал. – Обсудим это позже. Главное убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские патрули обшаривают сейчас весь Западный сектор туманности Ориона. – Верно, – кивнул Холл Вон. – Ты разворошил осиное гнездо, Дерк! Не скажу, что я рад тебя видеть, но Шорр Кан приказал вытащить вас любой ценой! Дерк Ундис мрачно посмотрел на капитана «Адары». Потом сплюнул себе под ноги. Помолчал. Резко развернулся к стоящему под охраной солдат Гордону, и злобно прошипел. – Поднимайтесь на борт, Ваше Высочество! Да поживее! Холл Вон поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается. – Смотрите! – Его лицо перекосило от ярости. Облачник вскинул руку, указывая в небо. Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля – тяжёлые патрульные крейсеры с эмблемами Средне-Галактической Империи. – Имперская эскадрилья! – Заорал Холл Вон. – Мы в ловушке! Они все-таки нашли нас! Всем приготовиться к бою! Гордон ощутил, как к нему возвращается надежда. Его безумный план увенчался успехом. Он все-таки привёл имперский патруль на эту планету! Дерк Ундис грязно выругался, увидев в небе имперскую эскадрилью. – Дьявол! Быстрее бежим к кораблю! Возможно, ещё удастся от них ускользнуть! – Слишком поздно, – покачал головой Холл Вон, – они уже взяли нас под прицел! Дерк Ундис несколько мгновений стоял неподвижно, затем развернулся к Гордону. Лицо его было искажено от ярости. Рука скользнула вниз и расстегнула кобуру с атомным пистолетом. – Повелитель дал чёткие инструкции на такой случай! Вы, принц, никогда не вернётесь в Троон! Стремительным движением он выхватил оружие. Гордон не стал ожидать, пока Дерк Ундис закончит читать ему приговор. Он давно понял, что облачники скорее убьют его, чем дадут уйти! Джон прыгнул вперёд и нанёс сильный удар офицеру в челюсть. Дерк Ундис повалился навзничь, и кажется потерял сознание. Холл Вон быстро бежал к кораблю, выкрикивая приказания своим людям. Гордон бросился под прикрытие обломков «Дендры». Имперские крейсеры совершат посадку, и десантники обязательно проверят разрушенный крейсер. Если ему удастся ускользнуть и спрятаться на несколько минут, то он спасён! Громовой рёв форсируемых на пределе двигателей разорвал воздух. Крейсер Холл Вона стремительно поднимался в небо. Облачники никогда не были трусами. Зная, что кара за нападение на силы Империи в её пределах – мгновенное уничтожение, Холл Вон бросился в неравную схватку! Гордон застыл на месте, поражённый невиданным зрелищем. Орудия призрака громыхнули, послав запас атомных снарядов в снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили холодное свечение неба. Вспыхнули адским огнём джунгли. Один из крейсеров рухнул вниз, полыхая белым пламенем из огромных пробоин в обшивке. Холл Вон прекрасно понимал, что его звездолёт не сможет беспрепятственно уйти в космос. Крейсер-призрак сделал совершенно невероятный атмосферный манёвр, снова ринулся в бой! Но силы были слишком неравны. Батареи уцелевших крейсеров ответили разом. Пламя разрывов на миг заслонило призрак. В следующий миг звездолёт Лиги превратился в слепящий болид, и он с воем ушёл за горизонт, рухнув в джунглях. Атомная пуля просвистела мимо его головы и разорвалась где-то в кустах. Гордон обернулся. Дерк Ундис вновь целился в него. – Сейчас я прикончу тебя! – Прорычал облачник. Но Джон успел рыбкой прыгнуть вперёд и исчезнуть в одном из проломов в броне. Взрыв очередной атомной пули лишь опалил волосы на его голове. Гордон спрятался за переборкой, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он слышал, как Дерк Ундис карабкается следом за ним, грязно ругаясь. В коридоре появилась вытянутая тень. Шаги облачника раздавались все ближе и ближе. Гордон напрягся в ожидании. В поле зрения появилась рука, сжимающая рубчатую рукоять атомного пистолета. Джон рванулся вперёд, схватил офицера за кисть, выворачивая оружие. Свободной рукой Дерк Ундис нанёс ему сильнейший удар, но Гордон сумел повалить его, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Джон вывернул противнику руку, и Дерк выронил пистолет, но сам нанёс серию ударов в лицо Гордону. Джон едва ощущал удары, его пальцы вцепились в горло офицера. Позади раздался резкий окрик. – Прекратить! На колени! Живо! Руки за голову! Сильные руки оторвали Джона от его жертвы. Дерк Ундис медленно поднялся, затравленно озираясь по сторонам. – Грязные ублюдки! – Выругался он. В коридоре стояла группа имперских десантников в полной броне и со штурмовыми винтовками в руках. – Встали, быстро на выход, и без глупостей! – Капитан, взяли ещё двоих! Понял! Выходим! Солдаты повели Гордона и Дерк Ундиса в сторону ближайшей пробоины, подталкивая их стволами своего оружия. – Что у вас, лейтенант? – Раздался новый голос. Возле разрушенного звездолёта стоял человек в форме имперского космического флота. – Ещё двое, капитан, но этот не похож на облачника, а второй носит мундир командира корабля. Капитан вгляделся в разбитое лицо Гордона. – Принц Зарт Арн! – с яростью вскричал он. – Дьявол! Наконец-то мы поймали вас! Стоящие вокруг солдаты оживлённо зашептались. Гордон ясно видел на их лицах презрение, смешанное пополам с ненавистью. – Я капитан Дар Каррел, – сурово произнёс офицер. – Вы арестованы, принц. Вы обвиняетесь в измене и убийстве Императора Арн Аббаса. Гордон прошептал, едва шевеля разбитыми губами. – Я не убивал отца. Я не изменник, капитан. Эти люди держали меня в плену. Я сумел освободиться перед самым вашим прибытием. Он указал на стоящего рядом Дерка Ундиса. – Этот человек пытался убить меня. Я дрался с ним, ваши люди могут это подтвердить. Кстати, что именно привело вас сюда, на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли? – Откуда вы знаете? – Удивился Дар Каррел. – Верно, мои связисты перехватили сигнал с этого необитаемого мира, и мы решили проверить... – Это я послал тот сигнал, – перебил офицера Гордон. – Специально, чтобы привлечь внимание патруля! – Всем давно известно, что это вы убили своего отца, адмирал Чен Корбуло видел это собственными глазами, а потом бежали с Троона… – Я не бежал, меня похитили подручные Шорр Кана, – настойчиво возразил Гордон. – Я прошу, чтобы меня как можно скорее доставили в столицу к брату. Он должен выслушать меня. Такой неожиданный поворот событий всё больше и больше озадачивал Дар Каррела. Конечно, вас доставят в Троон для суда, но это не в моей компетенции. Я простой командир патрульной эскадрильи. Я отправлю вас под надёжной охраной в штаб эскадры. – Тогда дайте мне поговорить с братом по телестерео! – Попросил Джон. Дар Каррел отрицательно покачал головой. – Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи. Я не могу позволить вам рассылать сообщения. Вы должны понимать это, принц. Он подал знак, и десяток десантников с оружием на изготовку взял Гордона в плотное кольцо. – Отведите принца на корабль и поместите под стражу, – коротко распорядился капитан. – Ну, а вы? Назовите своё имя, звание и подразделение. – Дар Каррел вопросительно посмотрел на Дерк Ундиса. Облачник продолжал молчать, с нескрываемой ненавистью глядя на имперского офицера. – Я вижу на вас мундир космических сил Тёмных Миров и знаки различия капитана корабля. Признавайтесь, это ваш корабль? – Дар Каррел кивнул на обломки «Дендры». Дерк Ундис угрюмо кивнул. – Это вы уничтожили наш патрульный крейсер неделю назад? – Продолжил допрос имперский офицер. – Где все мои люди? – Со злобой спросил Дерк Ундис. Дар Каррел мрачно усмехнулся. – Ваши люди, капитан, оказали вооружённое сопротивление моим парням и были уничтожены на месте. Повторяю, свой вопрос, капитан. Это вы уничтожили наш корабль? – Провались ты в ад, ублюдок! – Выругался Дерк Ундис и плюнул в его сторону. – Ответ не правильный, – Дар Каррел кивнул. Стоящий позади облачника десантник ударил Дерка прикладом. Тот упал. – Когда тебя спрашивает имперский офицер, следует отвечать. Мразь! – Злобно прошептал десантник, нанося сильный удар облачнику. – Оставьте его лейтенант. – Дар Каррел вытащил атомный пистолет. Может, прострелить ему ноги и бросить подыхать здесь, в джунглях? Как считаешь – он с ухмылкой посмотрел на своего подчинённого. – Посмотрим, от чего ублюдок сдохнет быстрее, от ран, или же его прикончат местные обитатели. Дерк Ундис с ненавистью посмотрел на своего мучителя. – Ты, конечно, можешь пристрелить меня, но это ничего не изменит! Все равно ваша Империя скоро падёт! Победа будет за Тёмными Мирами! Стоявший сбоку лейтенант сильно ударил облачника ногой в бок. Дерк Ундис судорожно глотал воздух, пытаясь сделать вдох. Сволочь! Капитан, можно я отрежу этой падали голову? – В руке лейтенанта блеснул острейший десантный тесак. – Прекрати, – поморщился Дар Каррел, – возьмём его с собой, думаю люди адмирала Корбуло, смогут заставить его говорить. – Как пожелаете, капитан. – Лейтенант спрятал оружие и снова пнул Дерка. – Поднимайся, мразь, и без фокусов. Дерк Ундис с трудом встал, размазывая кровь по разбитому лицу. – Поместите его отдельно от принца, а не то они снова вцепятся друг другу в глотку, и не бейте его больше, лейтенант. Дар Каррел осмотрелся. – Вы прочесали местность и обломки, лейтенант? – Так точно, капитан. Никого больше не обнаружили. Выживших нет. Облачники хорошо потрудились вся представляющая хоть какую-нибудь ценность аппаратура на их корабле уничтожена. – С подбитого крейсера, есть уцелевшие? – Нет, командир. Корпус выгорел дочиста, внутри один пепел. Не повезло парням. – Что со вторым призраком? – Второй звездолёт Лиги рухнул в джунгли в нескольких десятках миль к западу. Пешком туда не добраться. Прикажите отправить туда аэромобильную группу? – В этом нет нужды, лейтенант. Уверен, все, кто был на борту, погибли, а корабль превратился в груду пылающих обломков. Даже если кто и уцелел, все равно их скоро прикончат местные чудовища. Возвращаемся на борт, лейтенант. Командуйте общий сбор. Взлёт через десять минут. Спустя полчаса поредевшая эскадрилья уже мчалась быстрее света сквозь Туманность Ориона, удаляясь все дальше от планеты кошмаров. Глава XV Непредвиденные обстоятельства Джал Арн находился в своём рабочем кабинете. Вокруг царил полумрак, разгоняемый только свечением многочисленных экранов. Новый император со вздохом откинулся на спинку своего высокого кресла. Ему показалось, что из сумрака, что сгустился в самом дальнем углу, за ним пристально наблюдает тень его усопшего отца. Невероятно, но его младший, горячо любимый брат оказался предателем. Под маской учёного скрывался корыстный властолюбец. Джал Арн с усилием провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть навалившуюся усталость. Проклятый Шорр Кан и его прихвостни. Подавшиеся в бега Зарт Арн и принцесса Лианна словно провалились в чёрную дыру. Не удалось даже установить, каким образом они смогли покинуть Троон. Но императору было доподлинно известно, что беглецы не появлялись в пределах королевства Фомальгаут. Джал Арн прекрасно понимал, что без предательства тут не обошлось. Тщательное расследование, инициированное адмиралом Корбуло и верховным советником Орт Бодмером, зашло в тупик. Люди адмирала делали всё возможное и невозможное, но раскрыть хитроумный заговор пока не было никакой возможности. Корбуло доложил, что его люди смогли выйти на след заговорщиков, но главный подозреваемый застрелился практически у них в руках. След оборвался. Но в доверительной беседе адмирал дал понять, что следы заговора тянутся на самый верх, в окружение вице-адмирала Рон Герона. Застрелившийся офицер был одним из его заместителей. В руки адмирала Корбуло попали косвенные улики причастности вице-адмирала к заговору, но прямых улик у него по-прежнему не было. Орт Бодмер настоятельно предлагал арестовать всех подозреваемых, но адмирал Корбуло отказался, мотивируя свой отказ тем, что верит в непричастность Рон Герона и нежеланием вносить раскол в офицерский корпус космофлота. Но на деле вышло ещё хуже. Многие высшие офицеры стали с большим подозрением относится друг к другу. Напряжённость нарастала, и вскоре скрытая конфронтация уже грозила перерасти в открытый мятеж. Внутренняя политическая нестабильность сказалась и на союзных Империи королевствах. Конфедерация Баронов Скопления Геркулеса открыто высказало недовольство и объявила о готовности в любой момент денонсировать все договора с Империей. Королевство Фомальгаута пошло ещё дальше. Оно возобновило дипломатические и экономические отношения с Тёмными Мирами! Совет Фомальгаута попросту проигнорировал гневный окрик императора. Шорр Кан, видимо, в качестве демонстрации силы, отправил несколько эскадр под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно, на Границу Внешнего Космоса. Армада Лиги за несколько часов попросту перемолола объединённый флот Коалиции трёх графств. Выжгло орбитальными ударами несколько центральных планет. Графы капитулировали, когда флот Лиги вплотную подошёл к Оберону. Коалиция прекратила своё существование. Львиная доля территории была передана под юрисдикцию королевства Южной Рыбы. Главу Коалиции графа Жул Ара казнили, попросту выбросив в космос, как ненужный мусор. Жалкая подачка из лап кровавого тирана, и Совет независимого Фомальгаута уже радостно пищит от радости, забыв об истинных демократических ценностях. Не то чтобы Джал Арну было жаль графа Жул Ар, но такой демарш от старого союзника он воспринял как личное оскорбление. Вместо переговоров и обсуждения сложившейся ситуации вокруг спорных систем и выработки дипломатического решения проблем, как и подобает цивилизованным людям. Фомальгаут пошёл на поводу у Шорр Кана, встав на путь войны и террора. Император встал и прошёлся по кабинету. Он почти физически ощущал, как его окутывает липкая паутина лжи и предательства. Тяжёлое наследие оставил ему его покойный отец. Многие звёздные короли заняли выжидательную позицию. Надеясь остаться в стороне от грядущей войны между Лигой и Средне-Галактической Империей. Сердцем Джал Арн понимал их правителей, не желавших бросать свои владения и своих людей в пекло Галактической войны. Но разум утверждал обратное. Иногда требуется чём-то жертвовать во имя великой цели. Джал Арн с юности лелеял мечту о галактическом содружестве – мире дружбы и всеобщего равенства. Мире без войн и насилия! Но будь он проклят, если позволит победить Шорр Кану. Остаётся одна надежда – Разрушитель. Демонстрация силы этого оружия сможет сдержать непомерные амбиции проклятого тирана. Вернуть утраченное доверие союзников. – Решено, – Джал Арн тронул клавишу интеркома. – Зора? – Да, любимый? – Раздался певучий голос его жены. – Зора, не ждите меня, ложитесь спать. У меня ещё много дел. – Что-то случилось, муж мой? – В голосе женщины послышались испуганные нотки. – Нет ничего экстраординарного. Очередное срочное совещание, не волнуйся, – Джал Арн прервал связь. Император невидящим взглядом посмотрел в угол комнаты, туда, где сгущались тени. – Прости меня, отец, но я должен буду это сделать. Он снова потянулся к селектору. – Попросите адмирала Корбуло и верховного советника Бодмера срочно прибыть в мой кабинет. Я знаю, что время позднее, но обстоятельства не терпят промедления. Передайте мои искренние извинения за столь поздний вызов. Император прервал связь. От мрачных размышлений его оторвал вежливый стук в дверь. – Войдите, – коротко бросил император. Дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В кабинет вошли двое: высокий худощавый старик, верховный советник Империи Орт Бодмер и седовласый массивный человек – адмирал Чен Корбуло. – Ваше Императорское Величество… – подобострастно начал Орт Бодмер. – Оставьте этикет, советник, сейчас не до придворных расшаркиваний, – устало отмахнулся от их приветствий Джал Арн. – Прошу простить меня за столь поздний вызов, друзья мои, но обстоятельства сложились крайне неприятные, а ситуация критическая. Император кивнул в сторону гостевых кресел. – Присаживайтесь, впереди у нас долгий разговор. Выпьете чего-нибудь? Джал Арн вопросительно взглянул на адмирала. – Нет, благодарю, мой император. Джал Арн помолчал, словно собираясь с мыслями. – Адмирал, есть ли новая информация о местонахождении моего брата и принцессы Лианны? – Нет, мой император, – Корбуло отрицательно покачал головой. – По моим данным, беглецы не появлялись в Фомальгауте. Скорее всего, принц и принцесса ускользнули на одной из частных яхт, потом пересели на другой звездолёт. Мои люди приблизительно восстановили картину бегства. Вероятно, сейчас они в Облаке, либо в Конфедерации Баронов, либо вообще на Границе. Я склоняюсь к третьему варианту. – Почему вы так считаете, адмирал? – Удивился Джал Арн. – Ваш брат посвящён в тайну Разрушителя, мой император. Будь он у Шорр Кана, он бы поделился бы ею с диктатором, и Лига уже давно бы была здесь. – Конфедерация Баронов, очень маловероятное местонахождение беглецов. – Подал голос Орт Бодмер. – По своим каналам я выяснил, что принц Зарт и принцесса Лианна не посещали Скопление Геркулеса. Конечно, полной гарантии у меня нет. – Поспешно добавил советник. – Остаётся третий вариант. – Граница, – закончил Корбуло. – Но, вполне вероятно, заговорщики укрылись в другом месте. Например, … – перебил адмирала Орт Бодмер. – Маловероятно. Предатели в любом случае будут стремиться в Облако, под защиту Шорр Кана. Граница для них идеальный вариант, – припечатал Корбуло. – Это объясняет не давний конфликт Лиги с Коалицией Графов, – задумчиво произнёс Джал Арн. – Да, мой император. Скорее всего, Шорр Кан искал там принца Зарт Арна. Интересно только чем закончились эти поиски. – Но почему предатели укрылись именно на Границе? Не проще было бы сразу улететь в Облако, под крылышко Шорр Кана? – Прямой путь не всегда ведёт к успеху. Ваше Высочество, – задумчиво проговорил Орт Бодмер, – на Границе легко спрятаться и замести следы. – Я не понимаю, почему они тянут время, – размышлял в слух Джал Арн. – На месте Шорр Кана я бы не медлил. – Похоже Лига ещё не готова к войне, и мы зря нагнетаем обстановку. Возможно, Шорр Кан и Зарт Арн просто ещё не договорились о цене, – закончил свою мысль адмирал. Джал Арна передёрнуло. – Как я мог быть так слеп? Я глупец, адмирал. – Корбуло мягко улыбнулся. – Мы все были слепы, мой император. Кто же знал, что под маской учёного-отшельника скрывается предатель. Позволю себе заметить, мой император, но мне давно не нравились все эти игры принца в науку. Особенно его затворнический образ жизни на далёкой Земле. Я обращался к вашему покойному отцу с просьбой разрешить моим людям установить негласный надзор за принцем, но Арн Аббас ничего не хотел слушать. Жаль, многих проблем удалось бы избежать. – Печально закончил Корбуло. – Вы настоящий профессионал, адмирал. Надеюсь, вы и ваши люди раскроют заговор в самое ближайшее время. – Нужно арестовать всех подозреваемых, – недовольно проворчал Орт Бодмер. – Потом будем разбираться, кто из них изменник. Почему вице-адмирал Герон и его люди всё ещё на свободе? – Корбуло недовольно поморщился. – В подобных делах спешка недопустима, советник. Так что прекратите пороть горячку! Я и мои люди делаем все возможное, чтобы изобличить предателей! – Что-то невидно результатов ваших усилий, адмирал, – саркастически рассмеялся Орт Бодмер. – Я вас вызвал не для того, чтобы вы выясняли между собой отношения в моем присутствии! – Взорвался Джал Арн. – Адмирал, если у вас достаточно доказательств, то арестуйте всех подозреваемых! Верховный советник прав! – Как прикажите, мой император! – вскочил Корбуло, – но мне потребуется ещё двое суток, чтобы кое-что перепроверить. – Они у вас есть, – кивнул Джал Арн. – Сядьте, адмирал. Император замолчал, словно собираясь с мыслями, внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей, а затем произнёс. – Верховный советник, адмирал, я принял решение продемонстрировать силу и мощь Разрушителя! Он посмотрел на потрясённые лица своих приближенных. – Я думал, что Разрушитель вечно прибудет в своём хранилище, но ситуация не оставляет мне выбора. Если Шорр Кан увидит, какой силой владеет Империя, то проклятый тиран трижды подумает, прежде чем начинать Галактическую войну. Адмирал и верховный советник обменялись многозначительными взглядами. – Значит, мы увидим Разрушитель в действии? – Спросил Орт Бодмер с широко распахнутыми от ужаса глазами. – Да! Через четыре дня в одном из пустынных секторов Империи я продемонстрирую всей Галактике, на что способен Разрушитель! Пусть лучше содрогнуться все звёздные королевства, чем восторжествует тирания Шорр Кана! Император посмотрел на Корбуло. – Адмирал, завтра же выведите линкор «Авиор» из состава третьей оперативной эскадры. Поставьте корабль в отдельный док. Подберите надёжных и грамотных техников. Выставите охрану из самых преданных своих людей. Не мне вас учить, адмирал, что нужно делать в таких случаях. – Вы хотите применить Разрушитель с «Авиора»? Мой император? – Верно, адмирал, он из последней серии. Его атомные генераторы обеспечат Разрушитель всей необходимой энергией. Через три дня, адмирал, я извлеку Разрушитель из хранилища, а вы и ваши люди обеспечат охрану. Джал Арн с видимой усталостью откинулся на спинку своего кресла. – Скажите, Орт Бодмер, – он пристально посмотрел на старика. – Как вы считаете, подобная демонстрация силы уместна? Сможет она остановить агрессию Тёмных Миров и удержать наших союзников? Советник выдержал прямой взгляд императора и с достоинством кивнул. – Несомненно, Ваше Величество. Правда, это не лучшее решение, но вы правы, ситуация не оставляет нам выбора. – Спасибо за поддержку, друзья мои. – Джал Арн искренне улыбнулся. – Я знал, что могу рассчитывать на вас. Можете идти отдыхать. Нам всем нужно немного отдохнуть. Орт Бодмер и адмирал Чен Корбуло встали, поклонились и вышли в приёмную императорского кабинета. Едва за ними захлопнулись тяжёлые бронзовые двери, как советник посмотрел на адмирала и едва слышно шепнул. – Нам надо поговорить! Корбуло коротко кивнул. – Вниз. Там нам никто не помешает. В последнее время в этом дворце стало слишком много ушей. Они вышли из приёмной и по движущимся коврам стали спускаться все ниже и ниже в лабиринты фундамента императорского дворца. Но ни адмирал, ни верховный советник не заметили маленькой женской фигурки, осторожно следовавшей за ними и старающейся держаться в тени. Двое заговорщиков спустились на самые нижние ярусы и остановились возле пересечения двух коридоров. Орт Бодмер тревожно всмотрелся в невозмутимое лицо адмирала. – Это катастрофа, Чен! – Визгливо начал советник. – Что будем делать? Корбуло презрительно посмотрел на старика. – Сначала успокойся, Орт. Надеюсь, ты сможешь организовать посещение нашим горячо любимым императором, открытие нового парка развлечений, причём так, чтобы он отправился туда вместе с семьёй? – Да, это легко осуществить. Но какое это имеет отношение… – Не перебивай меня! Важно сделать это так, чтобы на тебя не пало подозрение. Орт Бодмер кивнул. Он уже догадался, куда клонит адмирал. Корбуло между тем продолжил. – Меня в это время не будет на Трооне. Я улечу на базу флота в Плеядах, арестовывать по приказу императора этого выскочку Рон Герона. Мои доверенные люди сделают всё остальное. – Ты хочешь… Орт Бодмер облизнул внезапно пересохшие губы и вопросительно посмотрел на адмирала. – Верно, – усмехнулся Чен Корбуло. – Прикончим императорскую семью одним ударом! Императора, его жену и наследника! Мои люди взорвут их кортеж. – Но адмирал, наверняка пострадает много невинных людей, – запротестовал Орт Бодмер. – Сначала надо посовещаться с Шорр Каном. – Ну и что? – Цинично рассмеялся Корбуло. Всем нам приходится чем-то жертвовать! Подумаешь, несколько десятков гражданских, что тебе до них? – Он презрительно сплюнул. – Что касается Шорр Кана, я сам извещу его по своим каналам. Внезапно он отшвырнул советника в сторону, выхватил из наплечной кобуры атомный пистолет. – Кто здесь! – Чен стремительным броском выпрыгнул за поворот коридора. В полумраке Корбуло увидел быстро убегающую маленькую фигуру. Не раздумывая, адмирал нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Беглец рухнул как подкошенный. В воздухе потянуло дымком сожжённой человеческой плоти. – Я же говорил, что в этом проклятом дворце везде есть уши! Дьявол! Пошли посмотрим, кто это был. Адмирал, по-прежнему сжимая оружие в опущенной руке, медленно подошёл к лежащему ничком телу. Взрыв атомной пули выжег глубокую рану в спине неизвестного. В обугленном мясе торчали обломки костей, а в воздухе повис тошнотворный запах сгоревшей плоти. Корбуло ногой перевернул труп лицом вверх. Тёмные волосы рассыпались по полу, в широко распахнутых глазах застыл немой укор. – А это… Мерн! Маленькая шлюшка Зарт Арна! – Презрительно произнёс Орт Бодмер. – Никогда не понимал, что он в ней нашёл. Её будут искать, Чен. – Не думаю. Если избавиться от тела, а я позабочусь об этом. – адмирал задумчиво пожевал губами. – Меня больше беспокоит, почему она следила за нами? Вряд ли её кто-то послал. Скорее всего, она увидела нас вместе выходящими от императора и решила проследить. – Закончил он размышлять в слух. Корбуло присел и обыскал одежду убитой. Ничего не обнаружив, он удовлетворённо кивнул. – Я так и думал. Она не вела записи нашего разговора, просто подслушивала. Глупая девчонка. – Расходимся, встреча окончена. – Корбуло небрежно кивнул советнику и отправился куда-то по коридору вглубь подземных лабиринтов. – Постой, Чен, а как же она? – Орт Бодмер с ужасом смотрел на труп несчастной девушки. – Я же сказал, что я позабочусь о ней. Пусть пока полежит тут. Поверь мне, советник, теперь она уже никуда не убежит. – С этими словами Корбуло скрылся за поворотом коридора. Глава XVI Герои и Подлецы Гордон яростно метался по крохотной каюте. Он чувствовал, что время стремительно утекает, как песок сквозь пальцы. Ощущение надвигающейся катастрофы неумолимо преследовало его на протяжении уже нескольких часов. Если бы ему позволили переговорить с Трооном, возможно, он смог бы убедить брата в своей невиновности. Гордон отлично понимал, что у него нет никаких доказательств, кроме его слов. Убедить же Джал Арна в своей правоте без весомых доказательств будет совсем непросто. – Он должен мне поверить! Брат должен поверить в мою правду, а не в ложь изменника Корбуло! – бормотал себе под нос Гордон. Если бы Лианна была с ним, острый ум прекрасной принцессы Фомальгаута, вероятно, нашёл бы выход из этой непростой ситуации. Лианна, что с ней? В суматохе последних событий он совершенно забыл про принцессу. Нужно каким-то образом вытащить её из цепких лап Шорр Кана. Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Маленькая эскадрилья уже вышла из туманности Ориона и ещё больше увеличила скорость полёта. Гордон не мог заставить себя спать Он ощущал себя песчинкой в неумолимых жерновах судьбы. Единственный шанс спасти Империю – это убедить Джал Арна в правдивости своей истории, раскрыть хитроумный заговор Шорр Кана. Времени почти нет. Едва диктатор узнает, что Гордон смог сбежать, он тут же начнёт действовать. Кто знает, на что способен его изощрённый ум. Джон, сидя на койке, уныло размышлял, как ему выпутаться изо всей этой истории, каким способом ему вернуться в лабораторию в Гималаях, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном. Через два дня началось торможение. Туманность Ориона превратилось в размытое световое пятно и затерялось в дали. Впереди, прямо по курсу, яростно пылали молодые бело-голубые звезды – скопление Плеяд. На фоне черноты космоса Гордон различил длинные цепочки ярких подвижных искр. Корабли! Дислоцирующаяся близь скопления Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи являлась одним из самых крупных соединений по охране границ. Гордон смотрел, как проплывают мимо его иллюминатора тяжеловесные громады линкоров и крейсеров, проплывают стройные призраки и юркие корветы, стремительно проносятся одноместные истребители и разведчики. Крейсер замер возле гигантского линейного корабля. Их корпуса соприкоснулись, раздался лязг стыковочных узлов. Дверь каюты распахнулась, и вошёл капитан Дар Каррел. – Принц Зарт Арн, я получил приказ доставить вас на флагманский линкор «Этне». – Поймите! Капитан, мне очень нужно сначала связаться с Трооном, со своим братом! Промедление погубит Империю! Дар Каррел покачал головой. – Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, флагман пойдёт в столицу. Там у вас будет возможность сделать заявление. Сопровождаемый стражей Гордон направился к шлюзу. В шлюзовой камере он, к своему изумлению, увидел сильно избитого, но не потерявшего присутствия духа Дерк Ундиса. Облачник ответил ему злобным взглядом и сплюнул себе под ноги. Миновав тесный шлюз, они попали на борт флагмана. На борту линкора их ожидала другая группа конвоиров – лейтенант в сопровождении нескольких солдат. В их глазах Гордон увидел все те же чувства: ненависть и презрение. Они тоже считали его изменником и убийцей своего отца. – Я должен поговорить с вашим командиром, – обратился он к лейтенанту. – Где он? – Он сейчас будет здесь. Принц! – Процедил офицер сквозь зубы и отвернулся. В коридоре раздались грузные шаги. Гордон повернулся к вошедшему человеку, готовый потребовать немедленный канал связи с Трооном. Но слова застряли у него в горле. Он увидел стоящего в проёме коренастого седоголового человека в адмиральском мундире, чьё лицо было слишком хорошо ему знакомо. – Корбуло! С неприкрытой ненавистью вскричал Джон. Лицо адмирала не выражало никаких эмоций, оставалось совершенно непроницаемым. Холодный голос хлестнул Гордона, как плеть. – Да, предатель! Это я! Вижу, что вас наконец-то поймали! – Вы называете предателем меня? – Возмутился Джон. – Это вы самый гнусный предатель в истории! Чен Корбуло спокойно повернулся и ровным голосом обратился к стоящему подле него офицеру. – Капитан Валь Марланн, я не вижу необходимости везти этого грязного изменника в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! Как командующий эскадрой считаю, что предатель заслуживает смерти и приказываю немедленно казнить его! Что касается пленного, то отведите его в карцер. Позднее я лично допрошу его. Корбуло холодно усмехался. Гордон все понял. Получив сообщение от капитана Дар Каррела, изменник-адмирал сообразил, что нельзя допускать Гордона в Троон. Слишком многое ему стало известно. Поэтому Чен Корбуло и отдал приказ доставить его сюда, на борт флагмана, чтобы избавиться от него раньше, чем он успеет что-нибудь рассказать брату! Гордон тщетно озирался в поисках хоть какой-нибудь поддержки, но в глазах окружавших его людей он видел только ненависть и презрение! – Я не изменник! Поверьте, мне! – С отчаянием вскричал Джон. – Это адмирал Корбуло убил моего отца! Это он вступил в сговор с Шорр Каном! Его усилия пропали даром. В толпе офицеров мелькнуло знакомое лицо: Хелл Беррел, командир антаресской патрульной эскадрильи. – Хелл Беррел! – Закричал Гордон. – Вы же знаете, Шорр Кан и раньше пытался похитить меня! Помощник адмирала нахмурился. – Да, раньше я так действительно считал. Но я не знал, что вы в тайне сговорились с диктатором и что всё это была лишь искусная игра! – Игра?! Хелл Беррел, почему вы позволяете адмиралу водить себя за нос? Вы глупец? Адмирал повелительно махнул рукой. – Довольно слушать этот бред. Капитан Марланн, распорядитесь, чтобы предателя выбросили через шлюз. Солдаты двинулись в сторону Гордона, готовые выполнить приказ своего командира. Гордон закричал, теряя последнюю надежду. – Корбуло дурачит всех вас! Знаете, почему он хочет казнить меня, вместо того, чтобы доставить в Троон?! Я слишком много знаю! Он боится меня! Это произвело нужное впечатление. Капитан Марланн сделал жест, останавливая своих людей. – Зарт Арн – член императорской семьи. Император будет в гневе, если мы казним его родного брата! – Прошу прощения, адмирал, – начал Хелл Беррел, – но, возможно, имеет смысл доставить принца в столицу? Лицо адмирала исказилось от сдерживаемой ярости. – Я отдал вам чёткий приказ, капитан. Выполняйте его без лишних разговоров! Казните предателя! Немедленно! Это было ошибкой. Гордон уцепился за свой последний шанс. Он повернулся к стоящим вокруг офицерам и запальчиво закричал. – Видите! Адмирал никогда не позволит попасть мне в Троон и рассказать императору о его грязных делишках! Сто к одному! Он даже не поставил моего брата в известность о моем аресте! Хелл Беррел, всё более сомневающийся, обратился к молодому лейтенанту-землянину. – Вы офицер связи, Верлин. Знает ли Император Джал Арн, что принц Зарт здесь? – Капитан Беррел, вы забываетесь! Ещё одно слово, и я разжалую вас в рядовые! – прорычал Корбуло. Лейтенант с испугом посмотрел на взбешённого адмирала и, заикаясь, произнёс. – Нет, императору ничего не известно… адмирал запретил сообщать об аресте принца в столицу! – Неужели и это вас не убеждает?! – вскрикнул Гордон. – Почему Корбуло держит мой арест в тайне? Он же точно знает, что мой брат прикажет немедленно доставить меня в Троон! Но именно это его и не устраивает! Поймите, я не прошу о снисхождении! Я требую справедливого суда! Но адмирал отказывает мне в этом по тому, что сам является предателем! Горячие слова Гордона посеяли глубокие сомнения в душах, стоящих перед ним офицеров. – Вы погубите Империю и флот, если позволите этому предателю командовать! – Настойчиво продолжил говорить Джон. – Поймите же, наконец, адмирал – предатель! Он давно сговорился с Шорр Каном! Вы все погибните! Хелл Беррел оглядел своих товарищей, потом взглянул на стоящего перед ним Чена Корбуло. – Адмирал, мы все уважаем дисциплину! Однако требование принца насчёт суда кажутся нам справедливыми! Зарт Арна нужно доставить в Троон! Его судьбу будет решать император! – Беррел, вы арестованы! Я казню вас вместе с этим предателем! Солдаты, взять их! – Отставить!!! – Вперёд вышел капитан Валь Марланн. – Адмирал, вы командуете эскадрой, но на борту «Этне» приказываю я! А я разделяю мнение вашего помощника капитана Хелл Беррела! – Я отстраняю вас от занимаемой должности, Валь Марланн! – Рыкнул адмирал. – Я смещаю вас и беру командование в свои руки! – Нет! Валь Марланн гордо выпрямился. – Я беру всю ответственность на себя! Кто прав, а кто виновен, будет решать только император Джал Арн! Мы сейчас же идём в Троон! Гордон услышал одобрительный ропот среди собравшихся офицеров, но услышал его и Чен Корбуло. В бешенстве он выругался. – Дьявол вас забери! Хорошо, путь будет так! Но вы все ещё сильно пожалеете! Мятеж в открытом космосе!!! Валь Марланн повернулся к бледному Гордону. – Принц Зарт, вы получили, что желали! Но если всё это блеф, то нас всех казнят! – Это, должно быть, правда! – Уверенно заявил, подошедший капитан Хелл Беррел. – Я до сих пор не могу понять, для чего принц убил своего отца и почему Корбуло требует его казни. Если адмиралу нечего скрывать? Почему он не поставил в известность императора? – Продолжил размышлять меднолицый антаресец. Речь Хелл Беррела прервали включившиеся громкоговорители системы оповещения. – Общая тревога! Получено срочное сообщение с Троона! В столице мятеж!!! Адмирал, вас срочно просит выйти на связь верховный советник Империи Орт Бодмер! – Что-о? – Поражённо начал Хелл Беррел. Чен Корбуло раздражённо повернулся к офицеру-связисту. – Лейтенант, сможете переключить вызов прямо сюда? Землянин судорожно кивнул. – Одно мгновение, адмирал! На экране телестерео появилось встревоженное лицо Орт Бодмера. Глаза его от удивления расширились. – Зарт Арн?! – Вскричал советник. – Наконец-то мы вас схватили! Адмирал, немедленно возвращайтесь в столицу! Империя на пороге мятежа! К Канопусу стягиваются целые флоты, а город наводнён войсками! – Успокойтесь, советник! – Снисходительно улыбнулся адмирал. Его лицо снова не выражало никаких эмоций. – Обрисуйте ситуацию только кратко. Уверен, все не так страшно, как вы только что описали. Орт Бодмер поморщился, как от зубной боли. – Полчаса назад, при открытии одного из парков развлечений произошёл мощный взрыв. Жертвы исчисляются сотнями человек. К несчастью, императорский кортеж оказался практически в эпицентре. Император и его семья погибли. Адмирал, Империя обезглавлена! Я очень боюсь, что Тёмные Миры атакуют нас, едва Шорр Кан узнает о случившимся! Вы нужны мне здесь, в Трооне, адмирал! Мы создали временное правительство, пытаемся удержать в тайне случившееся, но слухи уже ползут. Ряд наших союзников уже денонсировали с нами все договорённости: Конфедерация Баронов Геркулеса, Полярная и Цефей! За ними последуют и остальные! Адмирал, я повторяю, немедленно возвращайтесь в Троон! Люди, столпившиеся вокруг экрана телестерео, стояли, как громом поражённые, не в силах поверить в случившиеся. Корбуло медленно кивнул. – Умеете вы испортить настроение, господин верховный советник. Хорошо, мы возвращаемся в столицу, немедленно! – Думаю, нужда везти этого предателя в Троон отпала сама собой. – Адмирал кивнул на стоящего в окружении солдат Гордона и довольно усмехнулся. – Что делать с ним? Казнить? Орт Бодмер удивлённо посмотрел на адмирала. – Вы спятили, Корбуло? Ничего ещё не поняли? Теперь только Зарт Арн знает тайну Разрушителя! Доставьте его в Троон! Советник прервал связь. Адмирал с ненавистью посмотрел на Гордона. – Капитан Марланн, заприте предателя в каюте, выставите вооружённую охрану и никого к нему не подпускайте! Так же арестуйте моего бывшего помощника капитана Хелл Беррела за подстрекательство к бунту! Свяжитесь с вице-адмиралом Кор Сколом, пускай немедленно переведёт арестованного Рон Герона и двух его заместителей на борт моего флагмана. Затребуйте необходимый эскорт. Мы должны выдвинуться в Троон через сорок минут! Исполняйте! Корбуло обвёл притихших офицеров свирепым взглядом и вышел. У Гордона подкосились ноги. Теперь ничто не сможет спасти Империю! Ведь Шорр Кан единственный в этой вселенной знает, что он самозванец. В том, что случившийся в сердце Средне-Галактической Империи взрыв – дело рук прихвостней Шорр Кана, Джон знал наверняка. Единственный шанс спасти Империю – это убедить верховного советника Орт Бодмера в своей невиновности. Но как попасть в лабораторию на далёкой Земле, чтобы обменяться телами с настоящим принцем, этого Гордон пока не знал. В этот момент могучая «Этне» двинулась в пространстве. Её мощные атомные генераторы запели свою привычную песню. Через несколько минут линкор, вместе с кораблями эскорта, уже мчался сквозь вечный мрак космоса в сторону далёкого Троона. Гордон сидел в своей каюте, мрачно уставившись в иллюминатор. Судьба-злодейка опять жестоко посмеялась над ним. Казалось, что само Провидение играет на стороне Шорр Кана. Могучий корабль нёс его сквозь бесконечность пространства. Впереди, в космической тьме ярко горела ослепительная белая звезда – сердце Средне-Галактической Империи. Сколько разных событий прошло с тех пор, как он оказался в этом вселенной. Гордон подавленно вздохнул. У него ещё есть совсем крохотный шанс разрушить заговор Шорр Кана. Верховный советник должен поверить ему. Джон вспомнил старческое лицо Орт Бодмера. Что он знает о нем? Ровным счётом ничего. Советник Бодмер явно пользовался расположением императорской семьи, но это мало что значило. Заговорщик Корбуло обладал не меньшим доверием, и что в итоге? В голове у Гордона сложился совершенно безумный план. Как утопающий хватается за соломинку, так и разум Джона ухватился за одну мысль. Теперь все зависело только от одного единственного человека. Когда заговор будет раскрыт, а все предатели получат по заслугам, Гордон сможет убедить Орт Бодмера, конечно, не называя тому истинных причин, отпустить его на Землю. Там Джон совершит обратный обмен телами с настоящим Зарт Арном. Вернувшись в Троон, принц сумеет защитить Империю и союзников от агрессии Темных Миров. Но Гордон ничего не сможет сделать для освобождения Лианны! Он даже не сможет узнать дальнейшую её судьбу. Скорее всего, она потеряна для него навсегда. Он уже никогда не увидит её прекрасного лица, стройной фигуры, не услышит её голоса. Гордон подавил тяжёлый вздох. Ему становилось плохо от одной только мысли о том, что если Шорр Кан узнает о гибели Джал Арна, то он, не колеблясь, бросит армады Лиги в наступление. Странно, почему он ещё не предпринял никаких действий. Мысли Гордона вернулись к принцессе Лианне. Он мысленно проклял себя за все те ошибки и необдуманные поступки, которые и привели к сложившейся обстановке. Фактически, он принёс девушку в жертву обстоятельствам. За все время, проведённое в заточении, Гордона постоянно мучила тревога и одолевали тяжёлые сомнения. Он очень мало спал, почти ничего не ел. Сжигаемый тревогой и страхом. Прошло несколько суток. Громада линкора в сопровождении четвёрки тяжёлых крейсеров наконец-то вошла в планетарную систему Канопуса. Флагман и корабли эскорта сбросили скорость и легли на орбиту столичной планеты. Гордон видел в свой иллюминатор уже знакомые очертания материков и океанов Троона. В столице была глубокая ночь, но город не спал. Его грандиозные башни сияли в ночи разноцветными огнями. Корабли совершили посадку на территории военного космопорта. Гордона встретила целая группа вооружённых офицеров. Позади Джона шёл Чен Корбуло и, хотя Гордон не видел его лица, но он спиной чувствовал волну глубокого удовлетворения, исходившую от адмирала. Отстав на несколько шагов от флотоводца, шли офицеры с «Этне», возглавляемые Валь Марланном. Когда до встречавших оставалось несколько футов, вперёд выступила высокая худощавая фигура. В ней Гордон узнал верховного советника Империи. На его бледном лице залегли глубокие тени, глаза ввалились. Советник пристально посмотрел на Гордона, потом перевёл взгляд на стоящего позади него адмирала и твёрдым голосом громко произнёс. – Адмирал Корбуло, вы арестованы по подозрению в организации убийства Императора Джал Арна и его семьи, а также террористического акта против граждан Империи! Сопротивление бесполезно! Сдайте оружие! Все замерли, осмысливая сказанное. Гордон, не веря смотрел на Орт Бодмера. – Сдайте оружие, адмирал, – повторил советник. Глаза у Корбуло расширились, лицо побагровело. Казалось, сейчас флотоводца хватит удар. – Ты совсем помешался, старый болван?! Адмирал повернулся к стоящим позади него офицерам. – Капитан Валь Марланн, – это измена! Берите… Его рука стремительно рванулась к кобуре с атомным пистолетом. Корбуло успел выхватить своё оружие и уже почти повернулся к советнику, как тишину ночи разорвал одиночный выстрел. Атомная пуля попала адмиралу в грудь и взорвалась, отбросив обожжённый труп. Гордон лихорадочно принялся стирать кровь и ошмётки плоти, забрызгавшие его одежду и лицо. На него накатила волна тошноты. Он не верящее смотрел на лежащий труп, а потом перевёл взгляд на Орт Бодмера. «Какого чёрта тут творится?! – С ужасом подумал Гордон». Советник по-прежнему сжимал в старческой руке атомный пистолет. Окружавшие его офицеры вскинули оружие, взяв под прицел Гордона и опешивших офицеров с «Этне». – Именем Империи! Вы все арестованы! Любой, кто окажет сопротивление, будет уничтожен на месте! Сдайте оружие! Офицеры и Валь Марланн переглянулись. – Хорошо, советник! Мы не желаем кровопролития, мы сдаёмся! – Коррел Кан! Арестуйте этих людей! На борту линкора должны находиться арестованные ранее вице-адмирал Рон Герон и его офицеры. Доставьте всех задержанных в дворцовую тюрьму. Нам повезло, господа! Одним ударом мы ликвидировали всю верхушку заговорщиков. – Орт Бодмер довольно усмехнулся и посмотрел на Гордона. – Подойдите сюда, Ваше Высочество. Только медленно. Едва Гордон приблизился, советник тихо проговорил, – идёмте, принц. Нам предстоит трудный разговор, но я надеюсь на ваше благоразумие. Учтите, мои люди откроют огонь на поражение при малейшем сопротивлении. Гордона быстро обыскали и, не найдя оружия, быстро повели в сторону станции подземки. Глава XVII Предатели короны Мрачная процессия двигалась по пустынным коридорам императорского дворца. В этой части здания Гордону ещё не доводилось бывать. Движущийся ковёр доставил их к дверям из тёмного дерева, перед которыми застыла вооружённая стража. Советник распахнул двери, пропустил Гордона вперёд и двинулся следом, коротко бросив на ходу. – Конвой остаётся снаружи. Вызовите Иона Роллори и Бир Ридима, пусть прибудут немедленно! – Советник, пленник безоружен, но… – запротестовал начальник стражи. – Исполняйте, капитан! Не думаю, что принц решит причинить мне вред. К тому же мне есть чем защитить себя! Гордон прошёл внутрь, с интересом оглядывая просторный кабинет, стены которого были увешаны разнообразными картинами в позолоченных рамах. Всю середину комнаты занимал огромный стол, заваленный книгами и бумагами. В углу примостился аппарат телестерео. Советник медленно опустился в своё кресло и поднял усталый взгляд на Гордона. – Присаживайтесь, Зарт. Вы обвиняетесь в государственной измене и убийстве императора Арн Аббаса. – Медленно проговорил Орт Бодмер. Гордон рванулся вперёд. – Считаете, это справедливо – обвинять человека, не дав ему высказаться в свою защиту?! Советник подавил улыбку. – «Принц простак по своей натуре, я смогу легко манипулировать им.» – Адмирал Корбуло видел, как вы убивали своего отца! – Орт Бодмер, встал и зашагал по кабинету. – А несколько минут назад вы убили его! – Как это понимать? – Чен Корбуло оказался предателем. Мне предоставили неопровержимые доказательства заговора среди высших офицеров имперского флота. Кстати, благодарите свою Мерн. Это она помогла изобличить предателей. – Мерн?! – Гордон был глубоко шокирован. Он уже и думать забыл про темноволосую красавицу. – Где же она? – К сожалению, – советник посмотрел прямо в лицо Гордона, – Она мертва. Кто-то из заговорщиков убил её. Ведётся расследование. Мне жаль, принц. Гордон замолчал, в памяти всплыло лицо синеокой красавицы. Он до боли стиснул кулаки. – Что же касается вас, Зарт Арн, то потрудитесь объясниться! Иначе… – Орт Бодмер выразительно посмотрел на Гордона. Джон понял, что ситуация критическая. Любая ошибка будет стоить ему жизни. Гордон торопливо начал рассказывать. Он поведал о содействии Корбуло их побегу, о том, как точно покойный адмирал рассчитал, чтобы побег совпал с убийством Императора Арн Аббаса. – Корбуло сам убил моего отца, а потом обвинил в содеянном меня! – С жаром произнёс Джон. Гордон рассказал, как капитан «Маркаба» насильно отвёз его и принцессу Лианну в Тёмное Облако. Поведал о том, как он смог обмануть Шорр Кана, отпустить их на Землю, притворившись, что согласен перейти на сторону Тёмных Миров. Он умолчал о единственном обстоятельстве – что он не настоящий Зарт Арн, а пришелец из далёкого прошлого. Гордон не мог нарушить данного принцу слова. Он рассказал о том, как устроил диверсию на борту «Дендры» вызвавшее крушение в Туманности Ориона. О планете кошмаров и о том, как сумел освободиться и привлечь внимание патруля. О своём аресте и о событиях на борту «Этне». – У меня есть… – горячо заговорил Гордон. – Все это слишком фантастично! – Перебил его Орт Бодмер. – У вас нет никаких доказательств, кроме собственных слов. Кстати, а где сейчас находится принцесса Лианна? – Шорр Кан нас обманул меня, она осталась заложницей в Облаке. – Гордон тяжко вздохнул. – Заложницей? Вы уверены? Тогда объясните мне, почему королевство Фомальгаута возобновило отношения с Темными Мирами и денонсировало с Империей большую часть договоров? Если бы молния ударила у ног Гордона, он не был бы так поражён. – Молчите? Вы говорили, что можете доказать свою историю? Я в нетерпении жду, принц! – Да, могу, если вы, советник, позволите мне продолжить! Шорр Кан упоминал в разговоре, что заговорщиков несколько десятков человек. Никого конкретно не называл, но одного я знаю! Это Терн Эльдред, капитан крейсера «Маркаб». Думаю, он подтвердит мои слова. Орт Бодмер задумчиво посмотрел на Гордона. Потом нажал кнопку на панели интеркома. – Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом флота. Выясните, есть ли у них капитан Терн Эльдред. Узнайте его местонахождение. Если он в Трооне, пусть его немедленно пришлют ко мне под стражей! Гордон ждал, снедаемый тревогой, а что, если негодяй узнал о последних событиях и успел скрыться… Спустя несколько минут дежурный офицер доложил. – Капитан Терн Эльдред найден и задержан! Его крейсер несколько часов как совершил посадку. Он будет у вас через полчаса, господин советник! Гордон вопросительно посмотрел на Орт Бодмера. – Советник, пока мы ожидаем. Может быть, вы расскажите, как погибли Мерн, мой брат, его семья? Какого чёрта здесь вообще твориться? Поверьте, Зарт, я скорблю вместе с вами о погибших, но пока вы под подозрением. Я не имею права раскрывать вам эту информацию. Примерно через полчаса дверь распахнулась, и вошёл Терн Эльдред. Лицо у него вытянулось, когда он увидел Гордона. – Зарт Арн! Рука капитана потянулась к поясу. Видимо, сирианин забыл, что охрана изъяла оружие. – Удивлены, капитан? Думали, что я всё ещё в плену у Шорр Кана? К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он посмотрел на Гордона с напускным безразличием и пожал плечами. – Не понимаю, о чём идёт речь. – Зарт Арн утверждает, что вы силой доставили его и принцессу Лианну в Талларну. Он обвиняет вас в участии в заговоре на стороне Лиги. Зеленоватое лицо капитана исказилось от возмущения. – Это самая гнусная ложь, что я слышал! Я не видел принца и принцессу с праздника Лун! Орт Бодмер испытующе посмотрел на Гордона. – Ваше Высочество, пока мы имеем его слова против ваших. Гордон, разумеется, предполагал подобный поворот событий. Он рассчитывал, что сможет надавить на предателя. Угроза неминуемого разоблачения должна была заставить изменника признаться в содеянном. Гордон торопливо заговорил. – Терн Эльдред, вы проиграли. Корбуло убит и весь заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет никаких шансов. Знаете, почему? Потому что, когда «Маркаб» вёз нас в Облако, на его борту был весь экипаж. Разумеется, все эти люди подкуплены и поначалу будут все отрицать. Но если их начнут допрашивать, то, в конце концов, хотя бы один из них сознается, чтобы спасти свою шкуру. Единственный для вас шанс спастись, – это переложить ответственность на вышестоящих чиновников и офицеров, возглавлявших заговор. Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре стороны! – Постойте, Зарт Арн! Я не согласен на такие условия! Я не отпущу предателя! – Советник, что для нас сейчас важнее: спасти Империю или же покарать этого негодяя? Орт Бодмер внимательно посмотрел на офицера и медленно кивнул. – Хорошо, я даю слово отпустить его. Если, конечно, все это правда. – Терн Эльдред, это ваш последний шанс! Сейчас или никогда! Сирианин рассмеялся. – Вы несёте полнейшую бессмыслицу, принц Зарт. Можете допрашивать сколько угодно. Никто из моих людей не признается в том, чего не было. Кстати, ответьте на один вопрос, а где сейчас находится принцесса Лианна? Куда исчезла ваша невеста, принц? Гордон даже зарычал от ярости и бросился на стоящего напротив него офицера. С явным намерением убить мерзавца на месте. – Стоять! Принц Зарт! Держите себя в руках, или же я вызову охрану! Гордон постарался взять себя в руки. – «Проклятый предатель! Нарочно пытается вывести меня из себя!» – Терн Эльдред, ваш блеф не пройдёт. Вы же должны понимать, что если хотя бы один из вашего экипажа заговорит, то вы погибли! – Достаточно, принц. Капитан, вам придётся побыть под стражей некоторое время. Пока мои люди будут проверять выдвинутые против вас обвинения. – Как прикажете, господин верховный советник. – Сирианин смиренно опусти голову. Орт Бодмер нажал клавишу интеркома. – Дежурный, пришлите конвой и поместите капитана Терн Эльдреда под домашний арест. Когда сирианина увели, советник повернулся к побледневшему Гордону. – Я все понимаю, Зарт. Вы в тайне завидовали старшему брату. Такие вещи случаются постоянно. Вы сговорились с Шорр Каном, но сейчас ситуация изменилась. Ваш заговор раскрыт! Вся верхушка заговорщиков арестована. – Я не совсем вас понимаю, советник! – Начал Гордон. – Выслушайте меня, принц! Повторять дважды я не стану! – Советник пошевелил губами и продолжил. – Я предлагаю вам занять пустующий трон. Император Зарт Арн! Звучит? Отрекитесь от Шорр Кана. Вместе мы сможем противостоять агрессии Темных Миров. По странной прихоти судьбы вы единственный, кто посвящён в тайну Разрушителя. – К чему вы клоните, советник? С помощью Разрушителя мы сможем объединить разрозненные звёздные королевства в единую Галактическую Империю! Я предлагаю вам стать во главе новой Империи! – Я не совсем понимаю, какая будет ваша роль во всём этом? Неужели вы так легко отдадите мне власть? Орт Бодмер рассмеялся. – Я предпочту остаться в тени вашего трона, принц. – Но что может помешать вам так же устранить меня. Когда вы, советник, перестанете нуждаться во мне? – Поймите, принц! Я уже стар, моё время подходит к концу. Вы же молоды! Почему бы нам не объединить усилия? – Допустим, я соглашусь, как вы всё это организуете? – Нет ничего проще. – Советник рассмеялся. – Мы обвиним во всём Корбуло и высшее командование флота. Вы будете полностью оправданы, Зарт. – А если я не соглашусь? – Никаких если не будет, принц. Мы вас просто казним за измену, но сначала, разумеется, выясним тайну Разрушителя. – К несчастью, я не знаю этой тайны, советник. – Вы надеетесь, что я вам поверю, принц? Вы же младший сын Арн Аббаса, Зарт. Хорошо, я вас понимаю. Отдохните, я дам вам время поразмыслить. Думаю, суток будет вполне достаточно. – Орт Бодмер внимательно посмотрел на Гордона. – Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, Зарт. – Стража! Проводите принца Зарт Арна в его апартаменты и заприте его там! Едва за Гордоном захлопнулась дверь. Орт Бодмер довольно рассмеялся. Пока что всё идёт по плану. Жаль, что время работает против него. Едва Шорр Кан узнает о произошедших событиях, он тут же бросит Лигу в атаку. Сейчас Империя осталась совершенно одна. Шорр Кан смог отколоть даже такого преданного союзника, как королевство Фомальгаута. Чёрт бы побрал этого проклятого диктатора. – Советник, сенаторы Ион Роллори и Бир Ридим просят вашей аудиенции. – Раздался голос дежурного. Орт Бодмер поднял голову и коротко бросил. – Впустите. Двери распахнулись, пропуская двух мужчин. – Присаживайтесь, господа. – С расстановкой произнёс Орт Бодмер. Первая часть нашего грандиозного плана прошла успешно. Правда, пришлось спешно вносить кое-какие корректировки. – Признаюсь, мы были сильно удивлены внезапным возвращением принца Зарт Арна. – Произнёс Ион Роллори. Фиолетовый оттенок кожи которого выдавал в нем уроженца системы Капеллы. – Надо отдать должное вашему человеку, Ион. – Улыбнулся Орт Бодмер. – Прирождённый актёр. Такая импровизация! Бедняга Зарт Арн совсем пал духом! – Вы играете с огнём, советник. Неужели Разрушитель столь важен для наших планов? Если принц узнает… – Помилуйте, сенатор Ридим! Кто же ему скажет? – Но агрессия Темных Миров… Шорр Кан может напасть в любой момент! Диктатору плевать на наши благие намерения свергнуть проклятую монархию и установить истинную демократию! Лично я не горю желанием болтаться на виселице, советник. Едва диктатор узнает, что мы предали его… страшно даже подумать, что сделают с нами облачники, если мы попадём к ним в руки! – Запаниковал Ион Роллори. – Империя способна справиться с Тёмными Мирами и без Разрушителя! Наша армия и флот самые сильные в Галактике. Но никогда не помешает ещё одна крупица силы! – Оборвал его Орт Бодмер. – Но что будем делать дальше, советник? Неужели вы хотите сделать принца Зарт Арна новым императором? Пусть и номинально? Орт Бодмер громко расхохотался. – Что вы, сенатор Роллори. Единственное, что я хочу получить от принца – Разрушитель! Не важно, как: добровольно, обманом или под пытками, но он отдаст мне это оружие! Жаль, что этот идиот Корбуло пристрелил эту маленькую шлюху Мерн. Думаю, Зарт Арн с удовольствием поделился бы своей тайной в обмен на жизнь и здоровье своей любовницы. – В самом крайнем случае, нас бы устроило, если принц просто извлёк Разрушитель из хранилища. – Проворчал Бир Ридим. – Думаю, мои люди смогли бы разобраться в его устройстве и без подсказок принца. Но, как вы помните, советник, только члены императорской семьи могут войти в Волну. Остальных ждёт смерть. – Вы думаете, Зарт Арн согласится на ваши требования? – Продолжал сомневаться Ион Роллори. – Принц наивный романтик, сенатор. Тем более у него не осталось выбора. – Но он может просто тянуть время… – Это ему не поможет, Ион. Либо он играет по нашим правилам, либо его казнят за измену. – Но что же будет потом? После того, как власть в Империи перейдёт в наши руки, советник? – Для принца Зарт Арна, сенатор Ион Роллори, уже не будет никаких потом! – рассмеялся Орт Бодмер. Глава XVIII Страсть, желание и пороки. Когда Лианна вышла из ванной комнаты, то с удивлением обнаружила в своих апартаментах Шорр Кана. Диктатор сидел, развалившись в одном из кресел. На столе исходил паром ужин. Девушка недовольно посмотрела на облачника. – Как это понимать? Что ты тут делаешь? – Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию за ужином? – Верно истолковал её взгляд Шорр Кан. – Хочу поужинать в компании свой будущей жены. – Прекрати паясничать! Кто тебе позволил публично унижать меня?! Шорр Кан удивлённо взглянул на принцессу. – Когда это я успел унизить тебя, Лианна? – Ты выставил меня на посмешище перед своими людьми и сестрой! Я не твоя игрушка! – Я просто поинтересовался твоим мнением, Лианна. Подожди! – Рассмеялся Шорр Кан. – Кинуть бокалом в меня ты всегда успеешь! Дослушай, пожалуйста! Шорр Кан поднялся и зашёл Лианне за спину. Девушка ощутила, как её шеи коснулись горячие губы, а мужская рука нежно обняли за талию. Перед лицом появилась небольшая коробочка из тёмного дерева. – Открой. – Попросил Шорр Кан. – Я даже не знаю, что тебе сказать…– Потрясённо начала девушка. – Лианна, ты согласна стать моей женой? – Да… На чёрном бархате поблёскивало небольшое изящное кольцо с крупным кроваво-красным камнем. Облачник извлёк кольцо и осторожно надел его на пальчик Лианны. – Через два месяца ты станешь моей женой, принцесса. Лианна зачарованно смотрела на украшавшее её палец кольцо, не в силах что-нибудь сказать. В бесчисленных гранях отражался свет плафонов. Красный камень полыхал ярко алым огнём, как если бы внутри у него находился источник света. – Я не хотел давить на тебя. У нас ещё есть время, чтобы узнать друг друга лучше, в том числе и в постели. – Продолжил между тем облачник. Её губ коснулся поцелуй. Долгий, глубокий, страстный. У Лианны закружилась голова, когда он прервался. Шорр Кан подал её бокал с вином. – Давай выпьем за нашу помолвку, любовь моя. Девушка приняла бокал с вином и сделала небольшой глоток. От еды исходил потрясающий аромат, но Лианна не была уверена, что сможет что-то съесть. Не думая больше ни о чём, она залпом выпила содержимое бокала. Лианна сделала шаг навстречу Шорр Кану. Поцелуй получился слишком страстный. Она обхватила облачника за шею, прижимаясь к нему всем телом. Шорр Кан принялся расстёгивать её платье. Когда его пальцы коснулись её груди, Лианна не выдержала и застонала, выгибаясь всем телом. Шорр Кан легко подхватил её на руки и понёс в спальню. Комнату заливал красноватый предрассветный сумрак. Умиротворённая Лианна лежала рядом с Шорр Каном. Её обнажённое тело в расстёгнутой ночной рубашке ещё блестело от пота. Она доверчиво положила ему свою голову на грудь. Кончиками пальцев девушка лениво рисовала замысловатые узоры на груди мужчины. Шорр Кан лениво перебирал её великолепные светло-золотистые волосы, в беспорядке рассыпавшиеся вокруг. – Никогда бы не подумала, что снова сделаю это. – Прошептала Лианна. – Так тебе понравилось, малышка? – Поддразнил принцессу облачник. – Да! – Простонала девушка. – Но я боюсь своих желаний и чувств к тебе! Раньше я никогда ни к кому не испытывала такого! – Ты знаешь? Я чувствую то же самое! – Рассмеялся Шорр Кан. – Но мы можем попытаться разобраться во всём этом вместе. Я считаю, что у нас с тобой есть шанс, на счастье. Если, конечно, мы будем честны друг с другом. Не бойся желаний, Лианна. Бойся лишь предательства. Опасаться нужно тех, кто не держит своих обещаний и готов принести тебя в жертву своим интересам. – Тогда докажи мне, что я могу тебе верить! – Лианна оторвала голову от его груди и посмотрела в глаза облачнику. – О чёрт! Лианна! Неужели я стану обманывать собственную жену?! Мне же придётся потом разбираться с последствиями! Нам нужно доверять друг другу. Я люблю тебя, принцесса! Это невозможно объяснить словами. Каждый раз, когда я вижу тебя, я чувствую себя самым счастливым человеком во вселенной. Какие тебе ещё требуются доказательства? Дай мне шанс. Не сомневайся в моих чувствах. Просто доверься мне. – Я тоже люблю тебя! – Прошептала девушка. Лианна снова опустила голову на грудь Шорр Кана, наслаждаясь моментом близости. – Ты уже который раз смотришь на меня так, будто хочешь что-то спросить. – В глазах Шорр Кана мелькнула лёгкая тень удивления. – Я хотела бы вернуться к себе в Фомальгаут. – Лианна взглянула на облачника. Шорр Кан искоса посмотрел на лежащую рядом с ним Лианну. Видеть её было одно удовольствие: сильная и умная, весёлая и красивая. – О чём ещё мечтать мужчине? Он знал, что она любит его, но Фомальгаут для неё всегда будет на первом месте. Шорр Кан это прекрасно понимал. Более того, это приводило его в восхищение. Они просто созданы друг для друга, схожи во всём и только вдвоём могут быть счастливы. Шорр Кан нахмурился. – Я не в восторге от твоего отъезда… – Да, конечно, … голос Лианны задрожал, а на глазах выступили слёзы. – Я не могу заставить тебя остаться здесь, в Облаке. – Раздражённо перебил девушку Шорр Кан. – Но если мы намерены научиться доверять друг другу, то… Думаю, самое время начать. Когда ты хочешь улететь? Лианна вздохнула и пожала плечами. – Я не знаю. Я думала, ты не согласишься отпустить меня. Шорр Кан крепко сжал её в объятиях. – Ты принадлежишь мне. Какого дьявола я должен отпускать тебя? Поступим следующим образом. Дождёмся прибытия дипломатической миссии Фомальгаута. Через несколько дней ты, Лианна улетишь назад в своё королевство. Ты права. Долгое отсутствие правителя способно пошатнуть основы его власти, а это неприемлемо. Ещё условие: пока мы не будем официально сообщать о нашей помолвке. Сейчас это нанесёт большой ущерб твоей репутации, и пошатнёт позиции Фомальгаута, но ты всегда можешь рассчитывать на поддержку Темных Миров. Лианна поражённо посмотрела на облачника. Такого от диктатора она совершенно не ожидала. – А ты? Когда ты прилетишь ко мне? – Выдохнула девушка. – Сначала нужно покончить с Империей. – Нахмурился диктатор, – когда закончим войну, и Троон падёт… – Ты все-таки решил и дальше следовать своим безумным планам?! – Вскричала Лианна. – Откажись от них хотя бы ради любви ко мне. Ты же утверждаешь, что любишь меня! Тёмные Миры могут и мирным путём достичь своих целей. Лига вошла бы в Галактическое содружество! Я уверена… – Прости, малышка, но всё это уже слишком далеко зашло. – Улыбнулся Шорр Кан. – Пойми, война – это сплошная трагедия, смерть и разрушения! Погибшие друзья! Неужели ты из тех людей, которым это доставляет наслаждение?! – Вспылила Лианна. Шорр Кан рассмеялся. – Ты не хочешь понять одной простой истины, Лианна. Никогда не будет мира, пока существует род человеческий. Тяга к убийству и разрушениям всегда будет в нашей крови. Дипломатия, идеология. Различные политические и экономические системы, модели общества. Это всего лишь красивые отговорки, сказки. – Ты просто чудовище! – Выдохнула принцесса. – Если я такой монстр и так не приятен тебе, то почему ты бросила своего принца? Лежишь здесь обнажённой, занимаешься со мной любовью. Дала своё согласие на брак. Что так привлекло тебя во мне? А, Лианна? – Губы Шорр Кана изогнулись в иронической ухмылке. Лианна залилась краской стыда и гнева. Она высвободилась из объятий облачника и, сев на постели, насмешливо посмотрела на Шорр Кана. – А я хочу, чтобы из-за меня соперничали! Хочу побыть этаким яблоком раздора! Помнишь, был такой миф у землян? Шорр Кан немного растеряно посмотрел на сидящую рядом с ним принцессу. – Я не совсем тебя понимаю, Лианна… – Ты всё ещё считаешь, что у нас с тобой возможна счастливая совместная жизнь? Но все твои разговоры о любви… Лианна встала и, запахнув ночную рубашку, подошла к панорамному окну. Взглянула на огни Талларны, продолжила. – Все твои грандиозные планы… Они несут только смерть и разрушения… Как ты можешь принести людям счастья, если ты не в состоянии дать его одному человеку? Шорр Кан обескуражено смотрел на Лианну. Её слова что-то неприятно царапнули в его тёмной душе. – Не знаю…. Сейчас я не знаю! Я никого никогда ещё не любил так, как люблю тебя, Лианна! Но пойми меня, я не могу просто отказаться от всех своих планов и помыслов. Бросить дело всей своей жизни. Подвести миллионы своих подданных! – Но ты обрекаешь их на гибель! – Закричала девушка. – Скольких ты готов принести в жертву своим амбициям? Грядущие поколения проклянут тебя! Твоим именем матери будут пугать непослушных детей! Шорр Кан встал и медленно подошёл к Лианне, обнял её, притянул к себе и поцеловал. Его руки распахнули ночную рубашку девушки и сжали её груди, лаская мгновенно затвердевшие соски. – Когда ты станешь моей женой, Лианна, то мы пошлём всех к дьяволу! Будем поступать так, как нам заблагорассудится! Ты и я начнём строить свою совместную жизнь сами, наплевав на мнение других! Его рука медленно скользнула ниже, лаская низ её живота. Лианна застонала. Девушка извивалась и прижималась к нему бёдрами. Шорр Кан ощутил неимоверное наслаждение, слушая её вздохи и стоны. Его губы жадно впились в её рот, заглушая крики удовольствия. Через несколько минут Лианна уже задыхалась в судорогах наступающего оргазма. Вдруг сквозь охватившее её рассудок марево проник резкий звук. Громкий и решительный стук в дверь. Дверь пискнула снятой блокировкой. Лианна испуганно вскрикнула и замерла в объятиях облачника. Шорр Кан резко развернулся, скрывая от посторонних глаз полуобнажённую девушку, и злобно рыкнул на непрошенного гостя. – Любой, кто откроет эту чёртову дверь, тут же получит пулю в голову! Из-за двери раздался встревоженный голос Шаэны. – Повелитель, вы же знаете, я бы никогда не осмелилась беспокоить вас по пустякам. Но вы не отвечаете на вызовы, и я… – Убирайся прочь! Шаэна! – Повелитель, в Империи мятеж! К власти пришло временное правительство Орт Бодмера! Император Джал Арн мёртв! Адмирал Корбуло расстрелян! Принц Зарт Арн вернулся! – Что! – Зарычал Шорр Кан. – Какого дьявола! Собирай всех, Шаэна! – Все ждут только вас. Повелитель! Шорр Кан уже немного успокоился. Он посмотрел на потрясённую Лианну и коротко бросил. – Мы сейчас будем. Ждите!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ