В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

      Виверна начала жить своей собственной жизнью. Мэгги продолжала свою работу и становилась только лучше в ней, теперь глубоко погрузившись в мир тайн. Но она больше не была кочевницей, путешествующей с рюкзаком. Она перемещалась от цели к цели по всему миру, безымянно путешествуя на быстрых машинах и реактивных самолетах, заметая следы на каждом шагу.       Мэгги Старк, конечно, все еще путешествовала, поэтому время от времени она появлялась очень явно, чтобы сфотографироваться на вечеринке в Маниле или на курорте на Мальдивах, а затем снова исчезала.       Она охотилась за людьми из списков наиболее разыскиваемых и списков убийц, за теми, кого правительства и агентства считали слишком опасными или слишком быстрыми, чтобы их захватывать. Она проникала в дом, похищала этих людей и доставляла их аккуратно упакованными. И она обнаружила, что теперь, когда она подписала свою работу как "Виверна", у нее действительно появилось несколько постоянных клиентов, которые посылали дела в ее пользу. Некоторые предлагали ей заплатить, но она не соглашалась. Иногда она принимала оборудование или транспортные средства для конкретных миссий, поскольку ей не нравилось использовать ресурсы СИ для своей работы. У нее было несколько онлайн-связей с различными агентствами в Европе и Северной Америке, и она сделала себе имя в мире контрразведки.       Никто не знал о ней ничего, кроме имени и слухов о том, что если у вас есть преступник, которого невозможно отследить, или дело, выходящее за рамки возможностей вашего агентства, вы можете обратиться к ней, и она вам поможет. Не наемник, не мститель или убийца — только Виверна.       Мэгги поняла, что превратила Виверну в призрака, как и Зимнего солдата. Она задумалась, не означает ли это, что он может быть кем-то вроде нее: пустой безликой сущностью, за которой живет человек с совершенно другой жизнью.       Мэгги убила своего первого мужчину жаркой летней ночью в Амстердаме. Он был наемным убийцей, разыскиваемым Интерполом, и поймал Мэгги, когда она подкрадывалась к нему на крыше его отеля. Он вытащил нож. Они дрались, и Мэгги не смогла быстро вырубить его, как она делала со всеми остальными — он был опытным бойцом с огромным опытом. Они боролись на полу, лезвие ножа царапало пальцы Мэгги и дразнило ее горло.       Она уперлась в него и оттолкнула, вырвавшись на свободу. Но когда она поднялась на ноги и посмотрела вниз, то увидела, что нож глубоко вошел в его горло. Темная лужа крови блестела на крыше, а мужчина был уже мертв. Желчь поднялась в горле Мэгги, сжимая его и обжигая. Но она подавила желание. Дрожа, она отправила наводку в Интерпол. Она не избавилась от своей подписи "Виверна". Этот человек и его смерть были частью ее сущности.       Позже, когда Мэгги смывала кровь и плакала в душе, она поняла, что не сожалеет о том, что этот человек должен был умереть, чтобы она могла жить. Но в глубине души она знала, что не хочет быть человеком, который убивает, вместо того чтобы просто обезвреживать. Она слышала, что некоторые из ее подрядчиков предпочли бы, чтобы она убила своих жертв, вместо того чтобы отдать их в руки правосудия. Но для нее суд был намного лучше похорон.

***

Август, 2008 год Минск, Беларусь       Мэгги стояла в разгромленной однокомнатной квартире, положив руки на колени и задыхаясь. На полу перед ней лежала закованная в наручники женщина и стонала, а разбитое стекло под ней слегка похрустывало. Мэгги пришлось сломать женщине ребра, чтобы удержать ее на месте, даже после того, как она надела наручники.       Мэгги слегка приподняла нижнюю часть маски, чтобы вытереть кровь с разбитой губы, затем посмотрела на темноволосую женщину, лежащую на земле.       — Я думала, ты инвестиционный банкир, — сказала она на усталом русском языке.       Женщина перекатилась на спину и рассмеялась. Она была всего на несколько лет старше Мэгги, в помятом черном платье и с размазанной красной помадой.       — Так и есть. — Она сплюнула кровь на пол. — Это было весело, котёнок, давай повторим.       Мэгги оглядела квартиру женщины. Окно было разбито, шторы развевались в прохладном воздухе, дверь спальни шатко висела на петлях, в штукатурке стен были трещины и дыры размером с тело, почти все украшения на журнальном столике и книжной полке были разбиты вдребезги. В цифровом телевизоре было три пробоины.       — Где ты научилась так драться? — спросила Мэгги, все еще задыхаясь. Она пришла за этой женщиной, потому что ее конкуренты на банковском рынке таинственным образом умирали. Мэгги думала, что женщина нанимает убийц для грязной работы, но теперь она была уверена, что нашла главного виновника. Это был самый трудный бой, который она когда-либо вела. По крайней мере четыре раза она была уверена, что вот-вот умрет. Хорошо, что она научилась быстро выводить из строя бойцов, более опытных, чем она сама.              Губы женщины опасно изогнулись.       — Кто ты, в странной одежде и маске?       Мэгги просто смотрела на нее.       — О, продолжай, — надулась женщина. Для женщины с по меньшей мере тремя сломанными ребрами, которую недавно ударило током, она казалась поразительно собранной. — Я принимаю тот факт, что ты меня победила, и ты точно не собираешься меня убивать. Так что скажи мне, кто ты, прежде чем ты отдашь меня тому, на кого ты работаешь.       — Ты отправляешься в полицию, — сказала Мэгги жестким голосом.       Женщина подняла брови.       — Ну, этого я не ожидала. Тогда продолжай, кто ты, красотка?       — Кто ты? — с вызовом спросила Мэгги.       — Я Зоя.       Этого имени не было в досье Мэгги, но для женщины, которая умела так драться, она не удивилась, что та назвалась вымышленным именем.       — И где ты научилась так драться?       Зоя наклонила голову, ее темные волосы скользнули по битому стеклу.       — Ты правда не знаешь? Я думала, ты пришла именно за этим. — Она смотрела на черную маску и очки Мэгги, как будто могла видеть сквозь них. — Хм. Ну, я пришла из Красной Комнаты, но это уже не важно. — Она улыбнулась продолжающемуся молчанию Мэгги. — Боже мой, ты даже не слышала о Красной Комнате? Чему они учат детей-агентов в наши дни?       — Ладно, хватит с тебя. — Мэгги направила свой бластер, закрепленный на запястье, вниз и вырубила Зою выстрелом в упор.       Наступила блаженная тишина.

***

      Неделю спустя Мэгги стояла в кратере.       По крайней мере, он выглядел как кратер: Мэгги могла сказать, что когда-то это было величественное старинное здание с мраморной лестницей, каменными колоннами и хрустальными люстрами. Но теперь все это лежало в разбитых и почерневших обломках — шрам на маленьком российском городе, в который она приехала.       Оказалось, что Красная комната была более или менее известна среди агентов разведки. Раньше это было не так, но в прошлом году вся организация внезапно развалилась. Теперь агентства выяснили, что "Красная Комната" — это тренировочный центр для наемных убийц, замаскированный под балетную академию.       Мэгги заметила среди обломков одну пыльную балетную туфлю. Насколько она могла судить, от организации ничего не осталось: лидеры погибли при взрыве бомбы, разрушившей здание, а самые юные новобранцы, испуганные девочки, в слезах пришли в ближайший детский приют. Мэгги перерыла всю информацию, которую смогла найти, пытаясь выяснить, не удалось ли кому-нибудь сбежать, но кто бы ни уничтожил Красную комнату, он был основателен. Мэгги провела исследование, чтобы выяснить, не является ли этот человек тем, на кого ей стоит обратить внимание, но, похоже, он был таким же призраком, как и она. Она всегда оставалась безрезультатной.       Возможно, есть и другие люди, подобные Зое, но Мэгги уже знала, что не сможет найти их, если они сами не захотят, чтобы их нашли — Зоя призналась в этом Интерполу, заявив, что ей надоело жить на легальной стороне жизни.       Мэгги вздохнула, ее ноздри наполнились запахом горелого дерева и пыли. Здесь ничего не осталось. Никаких зацепок, по которым она могла бы пойти. Кто бы ни покончил с Красной Комнатой, он позаботился о том, чтобы она больше никогда не поднялась.

***

Трискелион, Вашингтон, округ Колумбия.       — Хорошо, следующий по списку… — Фьюри щелкнул по списку низкоуровневых целей наблюдения S.H.I.E.L.D., потирая висок. — Маргарет Старк. — Он оглянулся на агента Коулсона, который сидел напротив его стола с планшетом на коленях.       Коулсон просмотрел записи, прежде чем снова встретиться взглядом с Фьюри.       — Опять же, новостей немного, сэр. Мы видели ее в компании довольно влиятельных и опасных людей за границей один или два раза, но она держит себя в руках, и мы не знаем, что она делает с этими друзьями. — Он почесал голову. — Что-то определенно происходит, но кроме теорий мы не можем быть уверены.       Фьюри откинулся назад.       — Теории?       — Мы думали, может быть, у нее есть тайный парень, семья или что-то еще, — пожал плечами Коулсон. — Другой агент подумал, что это могут быть наркотики. Но это может быть просто то, что она очень, очень дорожит своей личной жизнью.       Фьюри ущипнула себя за переносицу.       — Так что вы думаете? Стоит ли нам перевести ее на более высокую категорию?       — Я не могу сказать, сэр. Ее трудно прижать к стенке. Думаю, стоит продолжать присматривать за ней по мере возможности.       Фьюри махнул рукой.       — Тогда держите ее в списке. — Он перешел к следующей цели, вздохнув. — Я не хочу связываться со Старками.

***

Сентябрь, 2008       Мэгги вернулась в Калифорнию еще на неделю и поняла, что больше туда не вписывается. Ее мысли были сосредоточены на работе, и Тони заметил ее рассеянность. Он продолжал уговаривать ее остаться — не прося напрямую, а пытаясь пригласить ее в планы через две недели, месяц, год. Он уговаривал ее остаться всем, кроме своих слов, и Мэгги не знала, как ей это удастся.       Она проводила время с Хэппи на боксерском ринге в спортзале Тони, но обнаружила, что ей приходится сдерживаться. Она узнала гораздо больше, чем просто бокс. Хэппи хорошо проводил время, но сохранение секретов от него всегда делало ее несчастной. Роуди пригласил ее на авиабазу, но она отказалась. Вместо этого они пошли выпить кофе, и Мэгги поняла, что здесь больше нет никого, кто бы ее знал. Даже Пеппер, которая, по крайней мере, казалось, понимала желание Мэгги вернуться в мир, смотрела на нее с беспокойством, когда думала, что Мэгги не видит.       Мэгги изо всех сил старалась играть роль женщины, которая действительно туда вписывалась, и ей это нравилось. Время, проведенное в тишине с Тони в мастерской или в поедании еды навынос на балконе казалось ценным. Но мир продолжал заползать обратно. Она сказала себе, что должна наслаждаться временем, которое у нее было здесь, потому что она всегда скучала по Тони, когда ее не было. Он тоже скучал по ней, но ей казалось, что он скучал по маленькой девочке по имени Мэггот, которая держала свой гнев так глубоко внутри, что никто его не видел, даже она сама.

***

      В последнее утро визита Мэгги Тони проснулся на рассвете и провел несколько часов в мастерской, с удивлением обнаружив, что ее там нет. Обычно первую половину утра они проводили вместе. Наконец его желудок заурчал, и он поднялся по лестнице и направился на кухню.       Войдя туда, он заметил, что дверца холодильника открыта. Под открытой дверцей лежали две ноги. Две ноги из человеческой плоти. Тони замер, уставившись на них.       Женщина, заглянувшая в холодильник, отступила назад, и это определенно была не Мэгги: блондинка в шортах и свободной рубашке, она тихонько напевала себе под нос, откручивая крышку молочной бутылки и насыпая себе хлопья. Ее волосы были взъерошены, и когда она повернулась, Тони заметил на ее шее фиолетовый засос.       Он нахмурился.       — Я тебя не знаю. — И это не было его обычным "упс, я забыл ваше имя, потому что алкоголь выветрился", он действительно никогда не видел эту женщину раньше.       Женщина вскрикнула и повернулась, а затем ярко покраснела при виде его. Ее руки сложились на груди.       — О Боже, мистер Старк, мне так жаль — она сказала, что вас не будет здесь в течение нескольких часов, я… — пока она говорила, она в спешке убрала молоко и закрыла холодильник, явно желая убежать.       Выражение лица Тони прояснилось. Он чувствовал себя... неловко. Красивая женщина в его доме? Обычно это начало чего-то веселого. Красивая женщина, которую только что тщательно соблазнила его младшая сестра? Упс.       — Ты, а… — Тони заикался, спотыкаясь и отступая назад. — Не беспокойся. — Он вышел из кухни и спустился в мастерскую.

***

      Через несколько часов Мэгги спустилась по лестнице в его мастерскую, снова одетая в дорожную одежду.       — Я снова ухожу, Тони, — позвала она, просунув голову внутрь, и заметила, что он почти по шею погружен в одну из своих машин. — Я знаю, ты сказал, что должен быть в СИ, так что не беспокойся о том, чтобы отвезти меня в аэропорт.       Он поднял голову.       — О... хорошо.       Ее глаза сверкнули.       — Кейтлин сказала, что столкнулась с тобой.       Тони с лязгом уронил гаечный ключ.       — Да, да, ты... хороший улов, Мэгс. — Он поморщился.       На ее губах появилась улыбка.       — Прости, я должна была спросить, прежде чем приглашать гостей. Это твой дом…       — Нет, все в порядке, — коротко ответил он. — В любом случае, это и твой дом тоже. А… — он вздохнул. — Она скоро снова придет? Просто не хотелось бы снова оказаться... застигнутым врасплох.       Она покачала головой.       — Нет, я уезжаю, а она уезжает в Афганистан через неделю.       Он нахмурил брови.       — Почему?       — Она солдат. — Мэгги присела, чтобы затянуть шнурки. — Мы познакомились в Массачусетском технологическом институте, она эксперт по детонации.       — Веселая компания.       — Вообще-то, да. Хороший друг.       Тони начал пересматривать разговор в своей голове. Мэгги проверила часы, затем перебежала через мастерскую и обняла его.       — Мне пора идти, Тони, увидимся в следующий раз!       Он смотрел, как она уходит. Он не стал спрашивать, когда будет следующий раз.

***

Январь, 2009 год После нескольких месяцев командировок, в основном в Центральной Азии, Мэгги получила письмо от Тони (составленное, как она догадалась, Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом). Привет, Я не знаю, где ты сейчас находишься, но ты иногда упоминаешь Европу в своих телефонных разговорах, а я собираюсь быть в Марселе в субботу на конференции SI International. Если будешь в этом районе, заскочи ко мне. Я куплю тебе машину или что-нибудь еще. - Тони Мэгги была в Индии, но она быстро ответила: Увидимся в субботу. Чашечка кофе не помешает. - M

***

      В субботу Мэгги шла к кафе в самом центре Марселя, засунув руки в карманы зимнего пальто и обмотав шарф вокруг шеи. Она улыбнулась, заметив Тони, который уже сидел в кафе у окна. Он выглядел здесь так неуместно, как и в большинстве других мест. Он никогда не мог по-настоящему слиться с толпой. На нем был костюм угольного цвета с ярким галстуком в полоску, и он, казалось, размышлял над содержимым своей чашки с кофе. Он не заметил Мэгги, пока она не проскользнула внутрь и не потрепала его по плечу.       — Бонжур, — улыбнулась она.       Он вскочил.       — Ты здесь! — он жестом показал на нее, словно не зная, что с ней делать, а затем обнял ее.       Вот что такое отношения между взрослыми братьями и сестрами? задалась вопросом Мэгги, когда они обнялись и сели вместе. Они с Тони всегда были странно взаимозависимы или совершенно далеки друг от друга.       — Где все твои вещи? — спросил он.       — О, я оставила все в отеле. — Это было более или менее правдой — в эти дни она путешествовала налегке, поскольку у нее были тайники с одеждой и припасами в нескольких странах и несколько конспиративных квартир.       Подошла официантка, и Мэгги заказала кофе. Несколько минут они вели приятную светскую беседу, рассказывая о конференции Тони и о том, как дела у Хэппи, Роуди и Пеппер. Мэгги рассказала Тони неправду о своих путешествиях.       Она не была готова к этому, когда Тони с грохотом поставил свою чашку и встретился с ней глазами.       — Когда ты возвращаешься домой?       Она моргнула.       — Ну, я думала вернуться на твой день рождения…       — Нет, — твердо сказал он. — Когда ты вернешься домой. Навсегда.       Мэгги уставилась на него. Его выражение лица было совершенно решительным, а слова — размеренными. Он все спланировал.       У Тони отвисла челюсть, пока она молчала.       — Ты действительно не хочешь возвращаться, да? Все это время я говорила себе, что это будет некий длительный перерыв, что-то вроде промежуточного года, но…       — Я не знаю, Тони, — сказала она, внезапно испугавшись боли, которую увидела в его глазах. — У меня нет никаких определенных планов…       — Тебя не было два года, — сказал он, его голос дрожал. — Я думал, что это временно. Когда ты вернешься?       — Я... я не знаю. — Мэгги столкнулась с главарем организации по торговле детьми на прошлой неделе, но сейчас ее сердце колотилось вдвое быстрее, чем тогда. В ее нутре зародилось тошнотворное чувство.       Тони резко вдохнул.       — Что тебя удерживает? Я могу это исправить, Мэггот. — В его глазах теперь было отчаяние. — Тебя кто-то обидел?       — Нет, ничего такого…       — Это я? — спросил он, и боль в его глазах кристаллизовалась. Наконец он разорвал их зрительный контакт. — Потому что я... я знаю, что был не самым лучшим... опекуном, или как там его, когда ты была ребенком, но…       — Тони, нет, — сказала Мэгги, и ее голос треснул на полуслове. — Дело не в этом. Ты — причина, по которой я возвращаюсь.       — Но не навсегда, — выдохнул он, все еще не глядя ей в глаза. — И ты не скажешь мне почему.       — Тони…, — ее рот открылся, затем снова закрылся. Она могла бы сказать ему, почему, но знала, что он не поймет. Кроме того, произнесение этих слов вслух сделало бы ее предательницей фамилии, предательницей своих родителей. Как она могла объяснить, кем она стала? Она так долго скрывала правду.       Возможно, Тони больше не знал ее по-настоящему. Ее сердце заколотилось.       — Я не понимаю, что ты делаешь, Мэгги, — разочарованно сказал Тони, его голос был тихим, хотя кафе было пустым. — Я был терпелив, я ждал, пока ты прозреешь и вернешься домой. Что для этого нужно?       Как разгорающийся огонь, гнев всколыхнулся в ее нутре.       — Прозрею? — повторила она, выпрямляясь в кресле. — Тони, я делаю то, что делаю, — то, что у меня хорошо получается, — то, что мне нравится. Я не понимаю, почему это плохо…       Его голос повысился до уровня ее.       — Что, ты собираешься всю жизнь прожить с рюкзаком? Без работы, без друзей, занимаясь бог знает чем и нося с собой оружие…       — О, я знала, что дело в пистолете, почему ты так…       — Это не так! — огрызнулся он, и Мэгги закрыла рот. — Я беспокоюсь о тебе. Я бы хотел, чтобы ты просто вернулась домой и завязала с этой ерундой — кризисом четверти жизни. Ты нужна компании…       — О, компания…       — Да, "Старк Индастриз", — ответил он, почти крича. Мэгги почувствовала, как ядовитые змеи зашевелились у нее в кишках. — Старк. Я не знаю, почему у тебя такое выражение лица, когда я об этом говорю, тебе нравилось там работать! Ты строила там будущее. Но теперь ты... ты выбрасываешь свою жизнь, Мэгги, и я не знаю почему.       Мэгги схватилась за края стола, чтобы не ударить его. Несколько мгновений они просто сердито смотрели друг на друга, пока слова Тони висели между ними.       Наконец, она издала горький смешок. Тони нахмурил брови.       — Знаешь, я только что поняла, на кого ты похож, — сказала она. Он нахмурился еще больше. — Ты говоришь как папа.       Тони отпрянул назад, его глаза сузились. Мэгги зажала рот.       Они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность. Мэгги чувствовала, как кристаллические осколки разбитых вещей пронзают воздух между ними, пронзают ее грудь. Ее сердце колотилось так, словно она только что пробежала дистанцию.       Тони нарушил молчание.       — Хорошо. — Он встал, порылся в кармане и бросил деньги на стол.       — Тони… — начала она.       — Нет, нет, все в порядке. — Он поправил галстук, не глядя ей в лицо, его челюсть была крепко сжата, а глаза сверкали. — Ты хочешь жить своей жизнью. Что ж, вперед, Мэгги. Я не буду тебе мешать. — Он повернулся и пошел прочь. Дверь кафе захлопнулась за ним.       Мэгги знала, что могла бы погнаться за ним.       Но она этого не сделала.

***

Февраль, 2009 год       Тони и Мэгги не разговаривали.       Мэгги следила за ним так, как только могла - читая заголовки газет. И казалось, что у него все хорошо. В течение месяца он устроил полдюжины вечеринок, а потом "Сайенс Уикли" сообщил, что он вот-вот станет лауреатом премии "Апогей".       Тони не знал, где находится Мэгги. Впрочем, он никогда и не знал.

***

      Утром в день своего рождения Пеппер ехала по подъездной дорожке к особняку в Малибу, потягивая кофе из кружки. Пока она парковалась, в ее голове пронеслось полмиллиона мыслей. И химчистка на заднем сиденье, и стопка бланков, и звонок арт-дилера, и речь выпускника Массачусетского технологического института, и тот факт, что Тони в данный момент должен был находиться на частном аэродроме за пределами Лос-Анджелеса.       Она высунула ноги из машины, подхватила химчистку и свой планшет и направилась к двери. На подъездной дорожке стоял еще один темный седан и грузовик доставки.       Пеппер больше не раздражал ее список дел длиной в милю - на самом деле, чем дольше она работала, тем больше ей нравился этот вызов, жонглирование всеми задачами и удержание Тони в узде.       Хотя в последнее время он испытывал на прочность даже ее. Он был плох с тех пор, как в прошлом месяце в Марселе между ним и Мэгги произошла какая-то неприятность. Пеппер знала, что они встретились, но Тони вернулся угрюмым и злым и отказался говорить об этом. Она знала, что с тех пор они больше не разговаривали.       Пеппер никогда не знала, чтобы эти двое так ссорились. Они, конечно, ссорились, у них были разногласия, но они никогда не отказывались разговаривать друг с другом. Пеппер хотела все исправить, как она исправляла все остальное, но она знала, что это не в ее власти.       У двери Пеппер остановилась при виде курьера в форме с пакетом под мышкой, который присел, чтобы заглянуть в дверную панель. О.       — Привет? — позвала она.       Курьер повернулся, выглядя взволнованным.       — Мэм, этот голос робота все время говорит мне уйти…       — Не вините Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, он просто голос, к сожалению, — вздохнула Пеппер и переложила свой планшет под мышку. — Я могу расписаться за это. — Вероятно, это были детали для Тони, так как в последнее время он был занят инженерными работами. По крайней мере, когда он не был в казино с Хэппи.       — Меня проинструктировали, что только получатель может расписаться за это, — сказал курьер, опустив взгляд на пакет, чтобы прочитать этикетку.       — Поверьте мне, никто из нас не хочет, чтобы он приезжал сюда, чтобы сделать это…       — Здесь сказано, что получателем является... Пеппер Поттс?       Ее рот захлопнулся.       — О. — Она моргнула. — Это я.       Они потратили несколько секунд на то, чтобы Пеппер расписалась за посылку и засунула ее под мышку, после чего курьер вернулся к своему грузовику, а Пеппер вошла в дверь особняка.       Войдя внутрь, она открыла пакет и нахмурилась. Кто мог прислать ей посылку сюда? Коричневая бумага отошла, открыв книгу - криминальная фантастика, — черт, кто-то знает мою слабость — и ваучер на посещение спа-салона. Ее глаза поразило местоположение; это был один из самых эксклюзивных спа-салонов в Лос-Анджелесе, его нужно было бронировать за несколько месяцев вперед, и стоил он больше, чем она могла позволить себе на свою зарплату.       Глаза Пеппер сузились. Не может быть, чтобы Тони устроил это, а если и устроил, то она собиралась отправить его к врачу. Кроме того, ей пришлось бы вернуть платье, которое она купила от его имени.       Затем записка выскользнула из книги и упала на сверкающий пол. Она присела, чтобы поднять ее, затем прочитала аккуратный почерк:       Дорогая Пеппер,       Пожалуйста, ради всего святого, возьми выходной. Если что-нибудь взорвется, то это будет на моей совести.       С днем рождения.       - M       Улыбаясь, Пеппер положила подарки у входной двери. Она в порядке. Мэгги всегда присылала подарок Пеппер на день рождения, и Пеппер с облегчением увидела, что, как бы ни поссорились они с Тони, Мэгги не отрезала себя полностью.       Направляясь в гостиную, Пеппер решила, что будет лучше, если она не станет говорить об этом Тони.       В главной гостиной с широкими окнами, выходящими на сверкающий океан, Пеппер заметила светловолосую женщину, на которой не было ничего, кроме одной из красных рубашек Тони, которая расхаживала по комнате босиком и с круглыми глазами. Она еще не заметила Пеппер.       Пеппер наблюдала, как женщина подошла к приставному столику и открыла книгу, затем посмотрела на фотографию Мэгги и Тони в рамке на школьном выпускном Мэгги.       Когда женщина попыталась спуститься по лестнице в мастерскую, дверная панель замигала красным светом и заговорил Д.Ж.А.Р.В.И.С.:       — Вы не имеете права доступа в эту зону.       Женщина вздрогнула.       — Господи.       — Это Д.Ж.А.Р.В.И.С., он управляет домом, — сказала Пеппер, и женщина повернулась, чтобы посмотреть на нее. Пеппер подняла пакет с одеждой. — Ваша одежда здесь, она прошла химчистку и отжим, а снаружи вас ждет машина, которая отвезет вас в любое место, куда вы захотите.       Глаза женщины сверкнули, когда она оправилась от шока.       — Вы, должно быть, знаменитая Пеппер Поттс. — Она направилась к ней.       Пеппер заставила себя улыбнуться. Ей бы хотелось, чтобы Тони не приводил сюда журналистов.       — Да, это я.       — После стольких лет Тони все еще заставляет вас собирать вещи в химчистке, — сказала женщина с улыбкой, которая точно говорила, что она думает о Пеппер.       На мгновение Пеппер опешила от коварной улыбки женщины. Но только на мгновение. В ответ ее улыбка стала еще шире, и на ее лице появилась маска холодного профессионализма.       — Я делаю все, что требует мистер Старк, — ответила она. — Включая, иногда, вынос мусора. — Она улыбнулась и опустила глаза. — Это все?       Через минуту женщина ушла, поджав хвост под себя, все еще в красной рубашке Тони. Это для отчета о расходах, со вздохом подумала Пеппер, отвечая на телефонный звонок и направляясь вниз в мастерскую.       Конечно, Тони был там, погруженный по плечи в двигатель хот-рода, и играла его музыка. Пеппер попросила Д.Ж.А.Р.В.И.С.а сделать музыку потише, как раз когда она разговаривала по телефону и открыла дверь.       — Пожалуйста, не убавляй громкость моей музыки, — отозвался Тони, не оборачиваясь.       Ну, по крайней мере, он все еще использует свои манеры.       — Ты сейчас должен быть на полпути вокруг света, — сказала ему Пеппер, как будто не слышала его.       — Как она это восприняла? — ответил Тони, как будто не слыша ее.       Пеппер вздохнула.       — Молодцом.

***

Следующий день Провинция Кунар, Афганистан       Когда перед военным "Хаммером" раздался взрыв и ситуация вокруг него распалась на крики и стрельбу, Тони задумался: Может, мне стоило серьезно отнестись к Мэгги, когда она сказала мне носить оружие?       Но тут в окно брызнул выстрел из дробовика, и мир помутнел.       Тони вспомнил о Мэгги только через минуту, когда посмотрел вниз и увидел кровь, пропитавшую его рубашку, а мир стал черным.