Без тебя здесь все будет полыхать

      Когда ж над сонною землею

Ночь звездный полог разовьет,

Я, не замеченный тобою,

Как аромат над лоном вод,

Скользну поверх твоей ложницы,

Приму знакомые черты

И на усталые зеницы

Навею дивные мечты*

      Война и Чума покидали Школу, направляясь в святыню небесного мира — Цитадель. Узурпация власти приносила Войне колоссальное удовольствие, в отличие от его импульсивной сестры, которая была далека мыслями от этой долгожданной битвы. Я чувствовала ее тревогу и могла бы поклясться, что никакой взаимосвязи с происходящим это не имело.       Всадники пролетели так близко к моему окну, что от неожиданности я пошатнулась и выронила стакан апельсинового сока, греющегося у меня в руках уже долгое время. Уголки губ Войны довольно потянулись вверх из-за моей оплошности. Он выглядел величественным и непоколебимым, наслаждающимся приобретенной властью, и трудно было сказать, что именно его привлекало во всей этой непростой истории. Одно было очевидно: его не особенно волновала судьба бессмертных, а непризнанных и подавно.       Неведомая связь ощущалась между нами, будто бы кто-то провел красную связующую нить. Его неприступность интересовала меня все больше, а мысли о возможном сотрудничестве с Орденом, чтобы свергнуть Чуму, становились навязчивыми. За последнее время моим постоянным навыком, отточенным до совершенства, стала возможность балансировать на гране отчаяния и спокойствия. И хотя на эти акробатические трюки требовалось больше сил, чем я рассчитывала, свои плоды это принесло. Впервые в своей бессмертной жизни я была счастлива тому, что никакие узы крепкой любви меня не сдерживают, ограждая от возможной трагической утраты или сожалений. Чем меньше потерь, тем лучше.       Последние несколько дней меня напрочь отказывалось покидать чувство несправедливости жизни, не хватало времени обдумать и осознать произошедшее, как двигаться дальше и примкнуть ли к Ордену, который для меня был лишь образом. Мог ли он в действительности помочь в этой войне было понять было трудно. Время, отведенное в новой жизни на правление Небесами, пролетело стремительно. Многое удалось воплотить в реальность, тем не менее я была далека от желаемого идеала.       Мне никогда снова не стать той, кого впервые в свою колыбель впустила эта Школа. Вики Уокер наивная, милая и сочувствующая, импульсивная и резкая, слишком понимающая всех, кроме себя. Она выросла, как и все ее близкие, и хотелось этого Шепфе или нет, но миру пришлось узнать новую Викторию, добровольно вставшую на сторону Мальбонте и разделяющую его устои и идеи, потому что именно она считает, что так правильно, не внимая на все осуждение, последовавшее после.              После восхождения Мальбонте на трон, я стала для него верным советником. Впрочем, как и было предначертано судьбой, колкие замечания и непонимание общества накрыли нас будто цунами, постепенно отступающее и дающее дорогу тому, что вначале казалось бессмертным безумием. За эти годы наш союз пережил многое, но ради сохранения беспристрастности власти и справедливости ради нам пришлось выкорчевать все человеческие чувства, которые больше десятка лет назад нас связывали. И сейчас это не могло меня не радовать, потому что то, как бы я пережила, что происходит сейчас между нами и какой холод я ощущаю впервые за долгое время представить страшнее, чем абсолютную победу Чумы. Отсутствие привязанности всегда наилучший вариант.       Я смахнула непрошенные горячие слезы. Грудь медленно и размеренно поднималась. Сохранять спокойствие казалось вынужденной мерой, но необходимой, лишь крылья цвета алой розы нервно вздрагивали. В присутствии других только Мальбонте и, по какой-то причине, Астарот могли это заметить. Первого понять было нетрудно, он выучил меня вдоль и поперек, но проницательность близнеца меня не столько настораживала, сколько интриговала. Тяжелый груз, который я несла на своих плечах и не могла никому поведать, с каждым днем давил сильнее и порой мне казалось, что еще немного и моя спина сломится, будто хрупкая ветка.       В дверь постучали, и навязчивые мысли сразу собрали свои тяжелые чемоданы.       — Да?       — Вики, это Мими, — в районе сердца больно кольнуло.       Ох, моя дорогая Мими, прошу только не заходи       — Мы собрались в комнате отдыха…там все, — она сделала небольшую паузу. — Приходи, если захочешь, пока Всадников не будет, насладимся последними хорошими часами.       Дьяволица тяжело вздохнула и продолжила. Ее голос заметно дрожал и говорил о большей печали и сожалении, чем я могла себе представить. Тщетные попытки вернуть самообладание давались ей титаническим трудом.       — Вики, я понятия не имею, что с тобой происходит и почему ты так себя ведешь, но ради нашего прошлого постараюсь понять. Приходи, — Мими немного помедлила, прежде чем уйти, она снова перевела дыхание, — я не буду задавать тебе вопросов, можешь не беспокоиться. Мими, когда-нибудь я расскажу тебе, что со мной.       Терять близкую подругу в нашем мире считалось непозволительным кощунством, но остатки здравого смысла настоятельно кричали мне о том, что я поступаю правильно, ограждая ее от верной смерти от моей же любви. Выходить куда-либо не хотелось, но с каждой секундой всепоглощающее одиночество наступало мне на пятки и вызывало неприятные ощущения, навязывая мысли, которые никогда не были моими, а отчаиваться было не в моем, закаленным Мальбонте, характере. Черта с два, так не годится.       Открыв скрипучую дверцу шкафа, я недовольно прищурилась. Яркие краски больше не приносили былой радости, и взгляд невольно остановился на черном облегающем платье длины миди и вырезом в форме лодочки. В целом, Вики, ты могла бы еще достать черный платочек и можно смело идти на похороны.       Грустно усмехнувшись своим мыслям, уверенным шагом я направилась прямиком в комнату отдыха, отбрасывая навязчивые размышления о бытии жизни и твердо решив, что сегодня мое тело получит заслуженный отдых.       К моему приходу вечеринка была в самом разгаре. Сложно было всецело назвать это весельем, но ангелы и демоны старались наслаждаться мгновением. Мой приход не создал ажиотажа, и, откровенно говоря, это было хорошей новостью.       Взгляд упал на бокал глифа, скучающего на стеклянном столе. Сделав глоток напитка, я окинула взглядом небольшую комнату, отметив, что сюда решили прийти если не все, то многие. Дино и Лилу секретничали чуть поодаль ото всех; Ади, Сэми, Кристофер и Мими по обыкновению дурачились; Астарот расслабленно устроился в кресле недалеко от компании и многозначительно помалкивал, наблюдая, с напыщенной важностью выпивал и от этого вида во рту возникал неприятный приторный вкус; принц Тьмы и его преданная свита во главе с вечно недовольной Ости расположились на роскошных велюровых диванах и ворковали словно молодожены, мимолетно бросая надменные взгляды на присутствующих.       Мой взгляд остановился на Мальбонте. Раскинувшись рядом с Люцифером, он расслабленно потягивал огненный напиток и излучал абсолютное спокойствие. Мое присутствие не ускользнуло от его строгого взора. С первой секунды моего появления Мальбонте с наслаждением блуждал глазами по телу, задерживая на долю секунды взгляд на изгибах и смело смотря прямо в мои глаза, проникая в самую глубь и выворачивая наизнанку душу. Может быть силы Мальбонте у меня больше и не было, но женская власть имела выгодное влияние.       — Вики! — Сэми окликнул меня, приглашая в их бесовский круг, — ты все-таки здесь. Вот это действительно хорошие новости.       Он по-дружески чмокнул меня в щеку, немного дольше, чем обычно, расстрогавшись, и Ади театрально закатил глаза.       — Начинается!       Мы слишком стремительно потеряли ощущение легкости жизни, погрузившись в бесконечный мрак. Размышлять о чем-то другом просто не хватало времени. Постоянное напряжение медленно сменилось расслаблением после выпитого бокала глифа, и мне удалось испытать счастье как и раньше, всего лишь на минуту, но этой минуты хватило, чтобы насладиться.       — Кристофер, — Мими хитро посмотрела на мужчину, — расскажи, как ты впервые подрался с Астаротом.       Она тихо захихикала, вызывая неподдельный интерес к одному из близнецов. И хотя их общение становилось все более неформальным, загадочность, которую они излучали, притягивала.       — Я вообще-то надеялся, что это останется, между нами, — недовольно буркнул Кристофер и грозно уставился на свою спутницу.       — Да ладно тебе! Давай же, — Ади локтем поддел бессмертного и нарочито пафосно поклонился близнецу в ноги, — окажи нам такую честь, о великий, прошу.       Мужчина рассмеялся и все же оставил тщетные попытки сопротивления перед этой несносной троицей, позволяя себе немного расслабиться.       — Ну, все началось с того, что Астарот сильно перебрал с алкоголем, — по воле случая тот, о ком шла речь, встал из-за стола, задев вазу, и разбил ее на мелкие осколки, его заметно охмелевшее состояние невозможно было скрыть, — примерно как сейчас, — продолжил Кристофер, кивая головой в сторону происшествия.       Ади с сожалением посмотрел на остатки когда-то красивого сосуда:       — Хорошая была штуковина…       Кристофер, не скрывая саркастических нот в голосе, обратился к брату:       — Думаю, тебе стоит остановиться на сегодня.       — Думаю, тебе стоит не лезть не в свое дело, — грубо отмахнулся близнец и Кристофер недовольно фыркнул, продолжая свой рассказ.       Демон пошатываясь, но вполне уверенно направился ко мне. Взгляд черных соколиных глаз пристально наблюдал за происходящим. Мальбонте замечал каждое движение Астарота, его откровенное недовольство и неприязнь к близнецам ощущалась даже на расстоянии. Всего на секунду я встретилась с ним взглядом и почувствовала сладостное напряжение в области ниже живота. Вики Уокер, что ты творишь, мать твою       Астарот по-хозяйски положил руки на мои оголенные плечи и наклонился так близко, что я могла чувствовать запах перегара, смешанный с древесным терпким ароматом, проникающим в самое нутро и будто бы сигаретный дым, заполняющий легкие. Я не хотела себе признаться, что Астарот привлек мое внимание с самой первой встречи. Его точеный профиль частенько попадал в поле моего зрения, принуждая с жадностью рассматривать каждую черту божественного лица, а колкие замечания лишь раззадоривали мою непростую суть. Вики Уокер никогда не хотела признаться самой себе, что этот вид вызывал в ней противоречивые чувства       — Вики. Уокер. Как же ты напряжена, — он выговаривал каждое слово, смакуя его и наблюдая за моей реакцией, начиная игру по собственным правилам. — Я мог бы тебе помочь снять такой груз.       Его глаза азартно сверкнули, а рука вырисовывала незамысловатые узоры на плечах. Я придвинулась к нему поближе, положив руки на пресс, который признаться впечатлял, встала на носочки, практически касаясь раскрытых губ, уже ожидающих поцелуя, но если демон хотел поиграть, то я принимаю его правила.       — От-ва-ли.       Астарот больно сжал плечи, и краем глаза я заметила, как высокая и мощная фигура медленно поднялась с дивана, заканчивая разговор с Люцифером, но не отводя ни на секунду внимания от нас.       — Чего ты брыкаешься? — его глаза злобно сверкнули. Близнец грубо взял мои волосы и намотал на кулак, заставляя шипеть от боли. — У такой непризнанной настолько сильный недотрах? Удивлен.       — Эй, ты, убери свои руки! — Ади и Мими моментально оказались рядом, безрезультатно пытаясь высвободить меня из сильной хватки.       — Кристофер, скажи ему, — рыкнула дьяволица, успокаивая накатившую панику.       — Убери руки, Астарот, — спокойный и властный голос Мальбонте, не предвещающий ничего хорошего, отрезвил демона и он ослабил хватку, но не отпустил меня. Астарот не боялся Мальбонте, не падал ему в ноги, не благоговел, но по какой-то причине слишком уважал его.       — Ох, а вот и вечный защитник Непризнанной, — он уверенно и без страха посмотрел на демона и только сейчас бросалось в глаза, что они одного роста. — И где же ее назначенный хозяин?       Астарот довольно ухмыльнулся, выдерживая убийственный взгляд, не особо опасаясь последствий. Люцифер уже яростно направлялся к нам.       — Она не твоя игрушка, Астарот. Отцепись от Непризнанной, — Люцифер оттолкнул демона, освобождая меня от хватки, и хотя один из братьев был сильно пьян, тем не менее равновесие к нему постепенно вернулось. — Еще раз ее тронешь и ты не избежишь последствий, — процедил Мальбонте, и если бы он мог сжечь Астарота на месте, то сделал бы это без малейших колебаний. — А ты следи лучше, сын Сатаны, в Аду ты был внимательнее. Чуме это не понравится, — продолжил демон, задевая Люцифера за живое, ковыряя его гнойную рану, отчего принц Тьмы сильно напрягся. Люцифер был вспыльчивым, но далеко не дураком.       Наблюдать за всем этим цирком не было никакого желания и сил. Мне хотелось уйти, спрятаться от этого унижения и несправедливости, укрыться от пристального взгляда Мальбонте, похотливого оскала Астарота и обиженного взгляда Мими. Незаметно для всех, я просочилась к выходу, надеясь, что мужчины, выясняя у кого из них больше, не заметят пропажи.       Но Астарот не собирался сдаваться просто так.       — Мы еще поговорим, красотка, — он пошло оскалился, — ты еще посмотришь перед кем следует склонять голову.       Волна унижения мгновенно сменилась яростью, накатив так резко, что глаза застелила прозрачная пелена, а желание стереть у близнеца это выражение лица стало целью.       — Астарот!       Он растянулся в довольной ухмылке.       — Слушаю, звездочка.       Меня передернуло от его обращения. Стремительно подлетев к нему, я со всей силы, которая у меня еще оставалась, влепила пощечину, заставляя пошатнуться демона. Друзья одобрительно засмеялись, Ади присвистнул, а выражение лица Мальбонте не выражало ничего, кроме равнодушия, лишь дьявольский огонек выдавал его удовлетворение.       — Не желаю больше тебя слышать, ублюдок, — бросила я напоследок и стремглав вышла из комнаты отдыха, ощущая жар в области ладони и глотая подступающие слезы.       — Виктория, подожди! — Астарот дернул меня за руку, но я отмахнулась. — Вики Уокер, остановись же ты, чертовка.       Я резко развернулась, заставляя практически столкнуться со мной лбами.       — Чего тебе надо, Астарот?       Он помедлил.       — Что ты хочешь, Астарот? — повторила я, немного успокоившись.       — Я не привык извиняться, тем более перед Непризнанными, — его взгляд немного прояснился. — Но ты вызываешь очень противоречивые чувства, Вики, которые мне понять не под силу.       Мои брови медленно поползли вверх, абсолютное непонимание происходящего откровенно не нравилось. Астарот всегда был для меня загадкой, больше чем в свое время оказался Мальбонте, а зная мою любовь к головоломкам такой демон пройти мимо без должного внимания вряд ли бы смог. Его ледники были настолько высокими и неприступными, что все мое обаяние и смекалка просто разбивались вдребезги перед его неожиданными и невероятно отвратительными замечаниями, убеждая раз за разом в его черствости, в которую я, надо сказать, отчаянно не желала верить.       Я недовольно цокнула языком.       — Должен сказать ты меня впечатлила, — он посмотрел на меня, жадно упиваясь зрелищем. — Давно я не встречал достойных Непризнанных, которые так отчаянно борются за место под солнцем.       — Не думаю, что ты с ними вообще встречался.       Астарот кивнул. Он спокойно стоял, размышляя о дальнейших действиях, и когда близнец резко схватил меня за горло, прислонив к стене коридора, ход мыслей стал понятен. Он наклонился так, чтобы его горячее дыхание обжигало кожу, а я проклинала себя за потерянную силу Мальбонте. — Перестань же ты брыкаться, Вики, — кончиком языка он провел по моему уху, — а вдруг я не желаю тебе зла?       От слов Астарота перехватывало дыхание, а волна неверия медленно отступала, давая дорогу новым ощущениям. Мое отношение к Астароту никогда нельзя было именовать «чувствами», но и равнодушием это назвать невозможно. Его дерзость и невозмутимость задевала меня гораздо сильнее, чем поведение Мальбонте, а внутри возникало ощущение предательства того, с кем до сих пор я ощущаю незримую связь. Астарот был молод по меркам бессмертия, но оставался старцем в размышлениях и взглядах, и это мне действительно в нем нравилось. Его импульсивность не выходила за рамки безумия и безрассудности, в отличие от Люцифера.       — У меня аллергия на таких, как ты, — выплюнув эти слова, я попыталась освободиться, но демон только сильнее сжал мое горло, оставляя совсем немного возможности дышать.       — Я прекрасно лечу такие болезни, Виктория, — Астарот медленно покрывал обжигающими поцелуями мою шею, постепенно спускаясь ниже к ключицам. Стон вырвался из моих губ и в этот момент мне хотелось самолично себя придушить.       — А ты, оказывается, не недотрога, — прошептал мужчина, — я не сразу понял, что меня так привлекает в тебе, Уокер, но что-то явно необъяснимое. И кажется мне, что это не только похоть.       Он оторвался от моей шеи и серьезно посмотрел в глаза, пытаясь найти там отголоски сопротивления или неприязни. Объяснить для себя отказ от здравого смысла было трудно. Астарот ухмыльнулся, явно удовлетворенный немым согласием, и приблизился к губам, произнося на выдохе:       — А тебя ко мне тянет, Непризнанная.       Демон ослабил хватку, позволяя перевести дыхание. Его руки спустились на мою талию, а глаза испытывающе всматривались в меня, ожидая разрешения. Ох, Вики Уокер, гореть тебе в Аду под правлением Мальбонте, где ты будешь наматывать круги Ада и страдать от невыносимой боли       — Черт тебя дери, Астарот, — я обвила руками шею демона и впилась в его губы, впуская язык. Мне хотелось обманываться, что мне никто не нужен, что мимолетные взгляды Астарота и его замечания мне безразличны, а терпкий запах табака и дерева не кружит голову.       Он с наслаждением оскалился.       — Такой ты меня привлекаешь намного больше.       Астарот поднял меня выше, заставляя закинуть ноги на торс. Сильные руки блуждали по телу, вызывая внутри животное желание. Дыхание сбилось. Демон со знанием дела поднял платье, открывая для себя вид, который ему явно понравился. Облизав пересохшие от поцелуев губы, он накрыл мои, страстно и жадно целуя, будто бы в последний раз.       Его пальцы медленно, без лишних стеснений, спустились вниз и бесцеремонно вошли в лоно, заставляя меня сжать его плечи и резко выдохнуть. Сладостная пытка длилась долго, выворачивая нутро наизнанку и оставляя привкус крови на губах, когда Астарот демонстративно и с издевкой облизывал пальцы, смотря мне прямо в глаза.       — А у тебя явно недотрах, Уокер, — хрипло констатировал факт Астарот. — Мальбонте за эти десять лет даже не подумал тебя искусить?       — Заткнись, — усмешка подтвердила его слова.       Астарот вошел в меня резко и грубо, заставляя почувствовать его плоть полностью, а после замедлил темп, наслаждаясь моментом. Поглаживал пальцами набухшие соски и проводил языком по уже излюбленной шее. Я закусывала губу от дьявольского желания, которое долгие годы было мне так несвойственно, а в это время Астарот ускорял движения, не оставляя мне тщетные попытки не стонать от сладостного всепоглощающего удовольствия.       Дьявол проводит кончиками пальцев по моим ягодицам и больно сжимает их, а у меня вырывается чертовски громкий стон и, видит Шепфа, я старалась уберечь себя от ошибки. Тяжелое дыхание Астарота обжигает, а его нечеловеческий рык звучит прямо в мое ухо. Через пару мгновений нас накрывает желанная разрядка, демон хватает меня за талию и прижимает к себе, будто бы самое ценное, что у него есть.       — Я говорил, что ты мне такой нравишься намного больше, Вики? — и его горячее дыхание опаляет кожу.       Я отстраняюсь и расплываюсь в довольной улыбке, мои пальцы касаются его точеных скул и вырисовывают незатейливые узоры, немного подразнивая бессмертного.       — «Заткнись» уже звучало? — он ухмыляется, а я целую Астарота и ловлю себя на мысли, что произошедшее еще мне аукнется.       Сердце пропускает удар, и кажется, что влюбляться в этого демона еще та безумная затея, но почему-то именно сейчас, смотря в его небесно-голубые глаза, эта мысль уже не ощущается такой безумной.

Я на тебя уставлю взгляд

Не с жаждой страстного лобзанья,

Не с пылким трепета лица,

Нет, буду я считать терзанья,

Твои терзанья без конца