Исповедь бывшего принца

С того времени как Дарк Чоко стал моим соседом по дому (и, по совместительству, приятелем), прошло около полугода. С тех пор в наших с ним жизнях многое изменилось; мы начали лучше понимать друг друга, мы взаимно перенимали привычки, делились жизненным опытом. Дарк учил меня самообороне и самообладанию, он занимался со мной физической подготовкой и обучал базовым навыкам оказании первой помощи — он даже попытался научить меня искусству владения одноручным оружием, но довольно быстро бросил эту затею после того, как разглядел во мне потенциал лекаря, а не бойца. В свою же очередь я учил его бороться с настороженностью к людям и недоверчивостью к ним, я обучал его травничеству и садоводству, учил ценить жизнь со всеми её недостатками, попутно прививая любовь к ней. Постепенно Дарк преобразовывался, становясь мягче — в его взгляде неторопливо угасала тень печали и безысходного отчаяния, уступая место спокойствию и безмятежности. И хоть прорабатывать все его внутренние кровоточащие раны мне было очень тяжело, я понимал, что оно определенно стоило того. Я никогда не скупился на проявление любви по отношению к нему, на похвалу и на заботливость, ведь был рад наблюдать за его счастьем, но кое-что внутри, что разгоралось во мне с каждым днем все сильнее, не давало покоя. Причиной тому было неизвестное мне чувство тревоги и влечения, овладевавшее мной и горевшее во мне. Рядом с Дарк Чоко я ощущал себя… странно. Не так, как с любым другим знакомым мне мужчиной. В нем было что-то свое, что-то особенное, но я не знал, что именно. Я искренне не понимал, в чем же заключалась причина моего внутреннего беспокойства. Когда Дарк находился рядом со мной, сердце в груди стучало, как бешеное, меня часто било мелкой дрожью в его присутствии, ладони тряслись и потели, и от малейшего его прикосновения я краснел, словно вываренный рак. Но если его рядом не было, я ощущал внутри себя ноющую пустоту — я скучал по Дарк Чоко, даже тогда, когда он отлучался на пару часов; я выдумывал в своей голове всевозможные сценарии наших разговоров и сам же смущался их. Такое было со мной впервые, никогда и ни к кому я ничего подобного не испытывал — и я был в отчаянии и в ужасе, не зная, что мне делать со своими неутихающими в груди чувствами. Я ощущал себя беспомощным и слабым перед этим огнем, что разгорался внутри меня, и я очень боялся его, ведь был не в силах сдержать. Сейчас… мне очень страшно. Я беспокоюсь о том, что мои необъяснимые чувства могут навредить нашим с Дарком отношениям. Я выстраивал их, эти отношения, по кусочкам, собирая, словно паззл — ведь он не спешил открываться мне и доверять. Дарк Чоко не был глупцом, и мне кажется, что он уже начал замечать, что что-то в моем поведении изменилось — меня регулярно выдавал мой дрожащий голос и руки, красные щеки и бегающие глаза. Я совершенно не умел лгать, а он читал людей, словно страницы открытых книг, ведь являлся отличным наблюдателем и слушателем. Я понимал, что так больше не может продолжаться, ведь рано или поздно правда все равно вскроется, и Дарк потребует объяснений насчет странного, нетипичного для меня поведения. И я пришел для себя к выводу, что мне нужен дружеский совет. Рыцаря я исключил сразу же — все-таки это он тут предмет обсуждения, и советоваться с ним было в большей степени глупо. Поэтому сегодня я решил наведаться к своему другу детства Спарклингу в его, довольно известный, бар — я хотел рассказать ему все, что творится у меня на душе и выслушать то, что он сможет мне порекомендовать. Бармены были по-своему удивительными людьми — ведь, чтобы быть не просто хорошим трактирщиком, а лучшим в своем деле, нужно уметь не только хорошо смешивать алкоголь, но и быть отличным психологом. Быть может, его взгляд со стороны мог прояснить ситуацию, посмотрев на нее под другим углом, ведь сам себе я помочь уже не мог — я был в отчаянии.

***

Сегодня был один из тех дней, когда Дарк уходил в экспедицию в близлежащие территории королевства, проверяя местность на наличие опасности, залежи полезных ископаемых и на предмет всего того, что в перспективе могло быть полезно процветающему городу. За эти вылазки ему всегда очень хорошо платили, и рыцарь никогда не приходил с пустыми руками после разведки; он всегда щедро делился со мной тем, что заработал, и деньги, отработанные честным трудом, всегда складывал в общий бюджет, даже несмотря на мои явные протесты этого не делать. И хоть я очень не любил, когда Дарк отправлялся в эти опасные экспедиции, потому что я всегда очень сильно за него беспокоился, сегодня это его отсутствие сыграло мне на руку. Несмотря на то, что Дарк Чоко прекрасно знал о том, что мы с друзьями часто собираемся в баре — он относился к таким встречам весьма скептически из-за личной неприязни к алкоголю, но ходить туда он мне никогда не запрещал; лишь неодобрительно вздыхал и качал головой. Поэтому с каждым месяцем я все реже и реже наведывался к друзьям в паб Спарклинга, ведь я не хотел расстраивать Дарка. Он, конечно, беспокоился о том, что из-за него я превращаюсь в одиночку, но это было мое решение, на которое мечник повлиять не мог.

***

Я стоял у раковины в ванной, пристально вглядываясь в глаза своему отражению, не моргая — я не любил зеркала, и еще больше не любил в них смотреться. В детстве надо мной издевались из-за внешности, называя «сладеньким мальчиком», «девушкой с членом» и прочими обидными прозвищами. И хоть моя приемная мать всегда говорила мне, что я очень красивый, я все равно не мог перестать шарахаться от зеркал, как от чумы. В моей комнате никогда их не было, а любые отражающие предметы я занавешивал плотными тряпками, лишь бы не видеть самого себя. Порой, во время ночных кошмаров, в моей голове вспыхивали воспоминания из прошлого, когда я еще учился в старшей школе — издевательства, через которые мне приходилось там проходить чуть ли не ежедневно, настигали меня и по сей день в моих снах. Я все еще отчетливо помню тот ужас, который я испытывал, когда я находился в этом…месте. Я хорошо помню свою исписанную оскорблениями черным маркером парту, свои выброшенные в окно тетрадки, гадкие слухи о том, что я сплю с мужчинами и ублажаю чуть ли не всех желающих, попытки залезть мне в белье, просто чтобы проверить, на самом ли деле я парень? С возрастом моя женственная внешность постепенно сходила, и сейчас я выглядел вполне себе мужественно — но мерзкое чувство внутри, такое, которое я ощущал, когда всматривался в зеркало, никуда не ушло, копошась внутри меня мерзкими змеенышами. Я пытался убедить Дарка в том, что он прекрасен и красив со всеми его шрамами и недостатками, но как можно внушить человеку что-то, чего в тебе самом нет? Ведь привлекательным я себя никогда не считал, более того, я даже видеть себя не хотел. Возможно, даже та мнимая уверенность, что во мне есть, просто образ, который я сам себе создал. Тяжело вздохнув, я постарался еще раз встретиться взглядом со своим отражением, пытаясь унять внутреннее чувство тревоги и стараясь перебороть свой внутренний страх; — Ну привет, Херб в зеркале. — С горькой усмешкой говорю сам себе я в пустой, влажной комнате. — Скверно выглядишь сегодня, давай я тебя приведу в порядок? Херб в отражении смотрел на меня растерянным, потухшим взглядом. Тощий, кареглазый мальчишка, плечи которого были усыпаны веснушками, выглядел сейчас откровенно жалко. Было ли это следствием неутихающей бурей чувств внутри меня или чем-то другим, я не знал. Да и сейчас это было не так уж и важно. Нужно было что-то сделать с этим потрепанным парнем, который смотрел на меня несфокусированным, печальным взглядом из зеркала, и я решил его одеть. Я поспешил нацепить на себя свою любимую коричневую рубаху с белым воротом и такого же цвета манжетами — эту рубашку когда-то подарила мне моя мама, и с тех пор я носил ее почти ежедневно, лишь изредка меняя ее на свитер или белесую блузку. Растрепав свои фисташкового цвета волосы, дабы они выглядели более-менее прилично, я отошел от зеркала, оценивая и рассматривая себя со всех сторон. Кареглазый парень в отражении теперь не смотрелся так же плохо, как раньше, разве что невеселый взгляд все портил. Я поднял плотную тряпку, которая висела на крючке в ванной, и завесив мутное зеркало, поспешил выйти из комнаты, оставляя того отчаянного Херба в отражении стекла и навязчивые мысли позади себя.

***

Я размеренным шагом направлялся в сторону бара, которым владел Спарклинг. Хоть на часах не было и пяти вечера, про себя я надеялся, что у друга сегодня будет небольшой наплыв посетителей, и что мы сможем спокойно поговорить, не боясь косых взглядов и перешептываний за спиной. До того, как я встретил Дарка, я довольно часто заходил в заведение Спарка. Но не для того, чтобы напиться вусмерть, а для того, чтобы встретится там с моими хорошими приятелями — Минтом, Вампиром, и Спарклингом соответственно. Иногда к нам присоединялся Кловер, что заметно скрашивало наше пребывание там, но он заходил в бар довольно редко, предпочитая находится в окружении леса и его обитателей. Но после того, как в моей жизни появился Дарк Чоко, я стал очень редко наведываться в этот паб, предпочитая проводить свое свободное время рядом с рыцарем, а не со своими старыми друзьями. Конечно, такие перемены озадачивали моих приятелей, но я старался особо не распространяться о причине, по которой я перестал быть «постояльцем». На улице вокруг стремительно темнело, однако в королевстве только начинала кипеть жизнь; мимо меня широким потоком бродили толпы народа, унося за собой гул голосов, уличные фонари освещали ярким светом мой путь, слепя глаза, а откуда-то далеко доносилась громкая, инструментальная музыка — видимо недалеко отсюда успешно проходила какая-то вечеринка. В районе, в котором находилось заведение Спарка, словно взорвалась цистерна с красками; в отличие от места, в котором жил я с Дарком, центр города был очень оживленным, ярким и шумным. В центре постоянно что-то происходило; гудело, гремело, переливалась всеми цветами радуги и сверкало — где-то большими компаниями собирались подростки, музыканты и художники, творящие прямо посреди шумной улицы, а кто-то спешил по своим делам, сбивая зевак и прохожих с ног. От всего этого шума звенело в ушах и кружилась голова, внутри меня разрасталось какое-то мерзкое чувство из тревоги и паники, отчего становилось не по себе. Хотелось спрятаться и сбежать, как от самого себя, так и от собственных ощущений. Но от завладевавшего мной чувства страха меня спасла большая неоновая вывеска заведения, что гласила: «Juice Bar», и я облегченно выдохнул, когда она попала в моё поле зрения. Мне срочно нужно было перевести дух, и я, собравшись с мыслями, открыл массивную дверь, ведущую в кафе…

***

Темное помещение, заставленное круглыми столиками, отполированные стены, обитые деревом, ряды кожаных кресел, тяжелая хрустальная люстра, висящая над головой и окна, закрытые однотонными занавесками — все это уже стало неотъемлемой частью бара Спарка, создавая вокруг себя какую-то особую ауру. Интерьер заведения был сделан, как по учебнику — вся мебель стояла на своих местах, не было ничего лишнего и ничего не пустовало, будто все было так, как и должно быть. Спарклинг за стойкой сосредоточенно протирал фужер, периодически рассматривая его на свету на наличие разводов, молодая пара в самом углу бара о чем-то увлеченно разговаривала, не замечая меня, над полупустыми рюмками из-под алкоголя сидели мои хорошие приятели. В заведении было относительно тихо, в точности так, как я этого и хотел. Когда я зашел в паб, колокольчик, висевший на двери, предусмотрительно дзинькнул, привлекая внимание находящегося за барным столиком Спарклинга. Заметив меня вдалеке, блондин отложил стекольный бокал в сторону и жестом руки подозвал меня к барной стойке, дежурно улыбнувшись. Сидящие за ней Минт и Вампир повернули головы в мою сторону и окликнули меня, подзывая подойти. Внутри что-то комком сжалось, и я почувствовал себя растерянно, смущенно и очень глупо, ведь я надеялся поговорить со Спарклингом один на один. Скорее всего, глупо было даже надеяться на это — лучше было назначить личную встречу, чем открывать свою душу перед еще двумя людьми. Тяжко выдохнув, пытаясь унять внутреннее чувство, я подошел к барной стойке, на ходу придумывая сценарий для разговора. Я осторожно присел за свободный высокий стул рядом с Минтом и выжидательно молчал — разговор мне, к счастью, начинать не пришлось, потому что он уже вовсю горел между Вампиром и Спарклингом. Эти двое встречались уже больше года, но все равно умудрялись постоянно спорить. Эти их перепалки были беззлобными, такими, как если бы бранилась женатая пара. Говоря еще точнее, то конфликт всегда был односторонний, а именно со стороны Спарка — почти всегда причиной тому было неподобающее поведение (по мнению бармена) Вампира, но его длинноволосый любовник никогда не пререкался с ним и никак не оборонялся от обвинений, лишь сладко улыбаясь и кивая головой. Скрипач по кличке Минт тихо смеялся над парой в сжатый кулак, наблюдая за развернувшейся перед нами сценкой, а я не мог найти себе места, ерзая на кожаном стуле и борясь с желанием уйти как можно скорее. Да даже не уйти, а убежать, сверкая пятками, оставляя всех и вся позади. — Все хорошо? — Встревоженно спросил вдруг Минт, заметив мое нервозное поведение. — Ты как-то странно себя ведешь. Скрипач был смугл и всегда выглядел опрятно и официально — именно так, как и полагалось выглядеть классику-музыканту, играющему в оркестре. Он смотрел на меня неморгающим, обеспокоенным взглядом сине-зеленых глаз, его черные, густые ресницы сейчас казались мне какими-то приклеенными. Я ничего ему не ответил, опустив взгляд в пол. А что было говорить? Что я хотел посплетничать со Спарклингом о своем… сожителе? Друге? Недо-любовнике? Что я бы предпочел, чтобы ни Вампира, ни его тут не было? Меня всего мелко затрясло — от стыда из-за собственных мыслей хотелось просочиться сквозь кафельную плитку. Видимо моя нервозность была так заметна, что даже парочка перестала браниться, уставившись на меня встревоженным взглядом. — Ну что ты, Херб? — Сочувственным, мягким тоном голоса начал заговаривать со мной Спарклинг. — Мы не хотели тебя игнорировать, просто чутка забылись в споре. Вампир блаженно прикрыл глаза, отпивая (не ясно какой по счету) бокал с вином, вслушиваясь в разговор, после чего добавил к фразе своего партнера; — О, заблудшая душа, поведай же нам… — Посреди своей фразы длинноволосый мужчина громко икнул, прикрывшись ладонью с ярко-красным, острым маникюром. — …о своих переживаниях! Старые друзья тебя все-е-е-егда поддержат! И выслушают! Спарклинг громко откашлялся, дав понять своему возлюбленному, что его слова только все портили, а не утешали меня, и Вампир, слабо кивнув тому головой, молча продолжил пить, больше не пытаясь встревать в наш разговор. Настала моя очередь говорить, и все учтиво молчали, ожидая, когда я начну свой рассказ. Но я не знал, с чего начать. Вернее, я знал, но мне не хотелось сразу же говорить о своей проблеме, поэтому я решил начать издалека; — У меня появился сосед. — Дрожащим от волнения голосом сказал я, нервно перебирая в пальцах конец своей рубашки. — Полгода уже как, мы живем вместе. Трое разноцветных голов переглянулись, и удивленно посмотрели на меня; — И ты полгода не хотел нам об этом говорить? — Недоуменно спросил Минт, подпирая подбородок рукой. — Нет, не хотел. — уклончиво ответил я, стараясь сглотнуть не проходивший комок в горле. — А почему? — В голосе Спарклинга прозвучала нотка обеспокоенности. — Ты что, боялся нашей реакции? Я поднял глаза на бармена, встретившись с ним взглядом — его глаза цвета травы сейчас были направлены прямо на меня, и казалось, они будто прожигали меня насквозь. Нервно прикусив губу, я тихо произнес; — Да, я боялся. — Как-то низко и хрипло сказал я. — А как бы вы отреагировали, если бы сообщил вам, что я начал жить с подозрительным неместным мужчиной, которого приютил в день знакомства? Одобрили и похвалили? Конечно же, нет! Я понял, что начал срываться на друзей, и вовремя остановился, умолкнув — кажется, из-за своей бури эмоций я становлюсь агрессивнее. — Ты чего, Херб? — Поинтересовался скрипач взволнованным голосом. — Ты же знаешь, что мы всегда будем на твоей стороне, чтобы не случилось. Мы же друзья. Минт положил мне руку на плечо, осторожно поглаживая его, и сочувственно посмотрел на меня, ничего не говоря. Спраклинг устало вздохнул и пошел за заваркой для травяного чая, видимо, чтобы я немного успокоился. Вампир впервые за долгое время прервал свое непродолжительное молчание;  — Ну… — Постарался он завязать разговор после неловкой паузы. — Даже если бы поругали… Мы же заботимся о тебе… И о твоей безопасности! Мужчина поднял указательный палец вверх, побрякивая золотистым браслетом на запястье, и своим движением руки как бы показывая, что он тут прав, но от его слов мне легче не становилось; — А насчет Спарклинга… Ну ты же знаешь моего мальчика! — Вампир хихикнул и икнул одновременно, прикрывшись бледной, почти трупного цвета ладонью. — Он такой… заботливый. Такой… нежный! Он нам всем тут как мамочка! Я чуть было не подпрыгнул на барном стуле, когда Спарк резко поставил стакан на деревянную стойку. Минт тоже слегка дернулся, а вот Вампир никак на резкий звук не среагировал — лишь сонно приоткрыл один глаз. Во всех телодвижениях бармена читалось напыщенное раздражение; — Во-первых, Вампир… — Злостно процедил сквозь зубы блондин, хмурясь и пытаясь выдавить из себя фальшивую, косую улыбку. — Я тебе не мальчишка и не мамочка! А во-вторых, если бы я о вас не заботился, то кто бы это за меня сделал? Я не выдержал и рассмеялся с реакции Спарка на откровенную реплику его парня, и лучший друг тут же остыл, слабо, искренно мне улыбнувшись. Минт и Вампир радостно усмехнулись и повернулись в мою сторону. Минт был добрым, Спраклинг и Вампир — смешными, и я постепенно начал расслабляться в их компании. Я потряс головой, пытаясь окончательно развеять терзающие меня мысли, и в это время бармен пододвинул ко мне аккуратную белую чашечку с моим любимым травяным чаем, от которого доносился пряный запах лесных ягод и листьев малины, и подмигнув мне, блондин произнес; — Сегодня за счет заведения! — Спарклинг выглядел счастливо, видимо потому что у меня, наконец, поднялось настроение. — Угощайся, Херб! Я искренне улыбнулся Спарку и кивнул, пробубнив себе под нос тихое «Спасибо тебе», и, взяв в руки чашку, аккуратно подул на содержимое внутри. Вампир нахмурился, смерив неодобрительным взглядом своего любовника, и встрял в разговор между нами; — Тц-тц-тц. — Неодобрительно зацокал длинноволосый мужчина, артистично качая головой. — А мне ты за счет заведения никогда не наливаешь, любимый! Вампир хотел было откинуться на спинку стула, но вспомнив, что ее нет, сдержал равновесие. Минт, посмотрев на него, тихо хихикнул, и я последовал его примеру. Спарклинг хмыкнул и постарался съязвить в ответ; — А ты заслужи для начала бесплатный коктейль, любимый ~ — Сладко протянул блондин, облокачиваясь об барную стойку. — Минт вот заслужил его, благодаря прекрасно сыгранной партии на своем концерте, Херб его получил, чтобы напиток его немного приободрил. Ну а ты, Вампир? Разговор между этими двумя разгорался все сильнее, и Вампир от своего возлюбленного в этой словесной перепалке не отставал, не желая тому поддаваться; — Помнится мне, любовь моя, что вчера ночью ты особенно сильно извивался подо мной, не в силах сдержать громких сто— Не дав успеть Вампиру закончить свою фразу, Спарклинг резко и с силой закрыл тому рот рукой. Я заметил, как мой друг начал густо краснеть — так, как будто ему резко надавали пощечин. Кажется, Минту алкоголь наконец ударил в голову, и тот пьяно рассмеялся. А вот я чувствовал, что тоже начинаю сильно краснеть. Я знал, что эти двое были взрослыми мужчинами, у которых, скорее всего, была активная половая жизнь, но почему-то при одном упоминании секса я всегда смущался и густо покрывался румянцем, как ребенок. Не то, чтобы я был какой-то ханжой, но низменные потребности всегда были как-то далеки от меня — я знал, что это такое и для чего это делается, но мне всегда было довольно неловко, когда кто-то говорил об этом или вскользь упоминал сей процесс. Возможно, мои сверстники вообще никак не реагируют на упоминания о…сексе, но я всегда знал, что я, может и не слишком, но отличаюсь от них, по крайней мере, в вопросе касательно половой жизни. Я даже самоудовлетворением не занимался, не говоря уже о том, чтобы у меня был какой-то опыт. В голове почему-то вспыхнула мысль о Дарке; иногда я заставал его, переодевающимся в ванной комнате, порой поглядывал на его оголенные мышцы, виднеющиеся под черной тканью его одежд. Дарк Чоко был красивым, и мне нравилось наблюдать за ним. — Ну почему я сейчас подумал именно о нем? — Прошептал я себе под нос, прикусывая ноготь на большом пальце. — О ком таком, о нем? — С интересом посмотрел на меня Минт, ухмыльнувшись. Спарклинг и Вампир тут же повернули головы в мою сторону, словно забыв о своей недавней стычке, и так же ехидно оскалили зубы в улыбке, прожигая меня своим изучающим взглядом. Под напором их заискивающих глаз я потупился, виновато опустив голову. — Боже мой, неужели у моего милого друга кто-то появился? — Поинтересовался Спарк, не ослабляя оскала своей коварной улыбки. — Ну и ну, и кто же это? Неужто это твой новый… «сосед»? Я поперхнулся собственной слюной, не ожидая такой подставы от своего друга детства. Кто-кто, а вот он точно знал, когда стоило тактично промолчать, а когда развить тему разговора. Я зажмурился и вцепился в свою рубашку так сильно, как только смог, чуть не порвав ее, пытаясь хоть как-то унять смущение, стараясь отвлечься на что-то другое; как жаль только, что свое стремительно краснеющее лицо я спрятать не мог. — Все интереснее и интереснее, хи-хи-хи. — Гаденько захихикал Вампир, а потом ойкнул, потому что Спарк наступил ему на ногу. Я коротко засмеялся, прикрывшись кулаком, и отвернулся от этих троих любопытных глаз в противоположную сторону. — Ну не томи, Херб! — Взмолился Спарклинг, хлопая длинными, белесыми ресницами. — Расскажи нам все! Периферийным зрением наблюдая за тем, как бармен смотрел на меня взглядом, полным надежд, волнений, и чего-то еще, я, не выдержав, пробубнил себе коротко под нос; — Ну, не обещаю, что расскажу тебе все… — Неразборчиво произнес я, с фальшивым интересом рассматривая интерьер помещения. — Так это значит, что все-таки кто-то есть, раз ты нам что-то можешь сказать? ~ — Протяжно произнес Минт, буравя мне взглядом затылок. Я сделал вид, что не расслышал скрипача, продолжая притворятся, что я внимательно изучаю дизайн мебели в кафе. — Кажется мне, что я однажды видел тебя вместе с каким-то смуглым, высоким мужчиной… — Издевательски начал Вампир, оперевшись на свою ладонь, разглядывая маникюр на другой, свободной руке. — Вроде как он хорошо сложен, у него длинные, черные волосы и… Бледнокожий мужчина опять ойкнул, потому что Спарк снова наступил на его ногу. — Перестань! — Шикнул на него Спарклинг, огрызнувшись. — Ему итак неловко! Все-таки он в первых отношениях, а ты тут с подробностями лезешь! Я опустил взгляд в пол, пытаясь скрыть тень грусти на своем лице. Что-то резко кольнуло несильной болью — то же самое я обычно чувствовал, когда Дарк рассказывал мне о своих напарниках по экспедиции. — Мы не встречаемся. — Наконец сказал я, прервав свое затянувшееся молчание. — Я вообще плохо себе представляю, в каких я отношениях… с ним. Трое переглянулись и закивали, усердно демонстрируя мне свою заинтересованность. Казалось, никто даже звука не издал, настолько они были в предвкушении. Все уставились на меня, и под напором их тяжелых взглядов я продолжил, перед этим тяжело вздохнув; — Мы вроде как дружим, но в то же время часто украдкой смотрим друг на друга, «случайно» соприкасаемся, иногда можем просто сидеть, неотрывно глядя в глаза. — Начал я рассказывать дрожащим голосом, не оставляя в покое свою несчастную рубаху, без конца перебирая ее в пальцах. — Я часто чувствую себя с ним как-то странно, но не так, как с вами тремя. Постоянно хочется, чтобы он остался подольше, хочется, чтобы он проводил все свое время только со мной… Я часто очень нервничаю в его присутствии, да и отсутствии тоже, дрожу, как осиновый лист, а еще возникает такое чувство, будто я забываю все слова разом, просто ловя на себе его взаимный взгляд. Я замолк, выжидая реакцию друзей — те лишь учтиво молчали; не понятно только, ожидая продолжения моего монолога или развивая какую-то мысль у себя в голове? Почему-то от их безмолвия мне стало еще более неловко и страшно, хотя мне минуту назад казалось, что уж лучше бы они никак не комментировали мои высказывания. Понимая, что никто не собирается отвечать на мною сказанное, Спарклинг решил спасти ситуацию; — А с его стороны не было никакой ответной реакции на твое поведение? — Поинтересовался белокурый, поправляя волосы. — Может, он старался быть как можно более внимательным по отношению к тебе, заботился как-то по… особому, скажем? Может, говорил тебе какие-то комплименты? Нет? Я задумался, напрягая память и пытаясь вычленить из нее какие-нибудь воспоминания из прошлого. Действительно — какие-то подобные поползновения по отношению ко мне со стороны Дарка были, ну или по крайней мере, слабые попытки это сделать? Если так подумать, он часто задерживал меня в крепких объятиях дольше, чем это делают «просто друзья», он всегда подавал мне руку, когда мы бродили в глубоком лесу только вдвоем. Часто он закрывал собой меня, если чувствовал приближающуюся опасность. Он всегда очень сильно беспокоился обо мне, и часто с большой заботой залечивал каждую, даже самую малозначительную ранку на моих руках. В голове вспыхнуло воспоминание нашей первой встречи, и я тут же моментально раскраснелся, прикрыв рукой свое краснеющее лицо. Подметив мою реакцию, блондин ответил сам себе; — Можешь ничего не говорить, Херб. — Заключил бармен, утвердительно кивнув. — Твое лицо сказало мне все за тебя. Я посмотрел на Спарклинга рассеянным взглядом; его лицо приняло какой-то серьезный, задумчивый вид, словно он решал в голове какое-то сложное уравнение. Придя к решению той задачки у себя в голове, бармен поднял указательный палец вверх и гордо выпалил; — Поздравляю тебя с первой влюбленностью, Херб! — Гордо заявил он, а затем артистично похлопал в ладоши. — Первая любовь в девятнадцать лет, это конечно, довольно поздно, но всяко лучше, чем никогда, правда? Минт и Вампир утвердительно закивали, как бы подчеркивая своими действиями то, что Спарклинг прав. Я впал в какой-то ступор — я начал чувствовать, как я стремительно начал бледнеть. Я даже старался не шевелиться, дабы хоть как-то унять свой подступающий к горлу страх. По всей видимости, мое предсказание насчет того, что мои чувства напрочь разрушат наши отношения с Дарком, оказались как нельзя верны. Такого не должно быть, ведь это неправильно. Мы были друзьями, мы доверяли друг другу, но из-за моих жалких ощущений внутри, эмоций и волнений я все стремительно рушил. Рушил то, что так долго возводил собственными руками. — Но это еще не все! — Радостно воскликнул белокурый бармен, обращаясь, видимо, ко всем троим. — Кажется, твои чувства взаимны! Я непонимающе уставился на друга детства, посмотрев на него, как на умалишенного, и спросил короткое; — Чего? Вампир неодобрительно покачал головой, отпивая бокал с красным вином, и изящным жестом руки поправив гриву своих ярко-красных волос, укладывая ее на правый бок. Пьяный взгляд Минта бегал то на меня, то на Спарклинга, и, поняв, что бармен не собирается отвечать на мое «чего?», добавил к словам Спарка; — Ты говорил о том, что он как-то долго задерживал взгляд на тебе, крепче и дольше «обычного» стискивал тебя в своих объятиях… — Начал перечислять скрипач, не спеша отпивая свой коктейль с джином. — «Обычно» так друзья не делают. Ну, если только они ну уж очень близки, хотя я за тобой и Спарклингом такого никогда не замечал, понимаешь, к чему я клоню? — Я понимаю, к чему ты ведешь, но я просто отказываюсь это признавать. — Сказал я музыканту, переведя свой взгляд на него и тут же опустив его в пол. — Я не могу поверить в то, что он, такой закрытый, холодный и недоверчивый, может полюбить кого-то такого простого парня, как я. Вампир с чмоканьем отлип от своего фужера с алкоголем и произнес; — Ну и ну! Сейчас ты просто занимаешься самоби-и-ичеванием, Херб! — Ткнув мне в плечо острым ногтем, сказал возлюбленный Спарклинга, видимо, чтобы я немного пришел в чувство. —Ты не такая уж и серая мышь, как ты там себе навыдумывал, мальчик! Ты вполне себе симпатичен и мил, что же ты такое про себя говоришь! Бармен, прищурившись, суровым взглядом посмотрел на своего партнера, и Вампир тут же испуганно добавил к своей фразе, затараторив и активно жестикулируя; — Не пойми меня неправильно, Херб! Я это говорю к тому, что любой был бы счастлив встречаться с таким очаровательным парнем, как ты! — Утвердительно сказал длинноволосый мужчина. Взяв руку Спарклинга в свою, он, аккуратно поцеловав ее, подмигнул своему любовнику. — Но не лучше моего Спарка, разумеется ~ Светловолосый бармен заерзал на месте, ничего не ответив своему партнеру, и нервно начал поправлять бабочку на вороте свой белоснежной рубашки, пытаясь скрыть собственное смущение. — В любом случае… — Невпопад постарался перевести тему разговора мой белоголовый друг. —Сейчас речь идет о Хербе и его отношениях, а не о нас. Расскажи нам больше об этом твоем сожителе, мы же почти ничего о нем не знаем!  — Рассказать? — Непонимающе переспросил Спарклинга я. — Что именно ты хочешь узнать о нем?.. Бармен смерил меня недоверчивым взглядом изумрудного цвета глаз, после чего тяжело вздохнул и терпеливо принялся мне объяснять то, что он имел в виду; — Расскажи нам, откуда он, чем заниматься, как его зовут, наконец… — Начал приводить мне примеры бармен, считая на пальцах, сколько он их уже привел. — Нам нужно больше контекста! — Какой он?.. — Задумавшись на долю секунды, спросил сам себя я. — Его зовут Дарк Чоко, он искусный воин, отлично владеющий борьбой с двуручным оружием. Он кажется довольно мрачным, недоверчивым и молчаливым, но на деле он очень заботливый, и вся его доброта просто сокрыта под этим таинственным образом, который он сам себе создал… — Постой-постой! — Перебил вдруг мой монолог Минт, уставившись на меня и повернувшись ко мне корпусом. — Ты что, говоришь о том самом Дарк Чоко, который спас детей из нашего королевства?! Я произнес негромкое «Э?» и тупо уставился на музыканта, а тот, крепко схватив меня за плечи, продолжил свою тираду; — Ты же понимаешь, что ты пригласил жить к себе человека, который когда-то был, если не является, одним из предвестников тьмы?! — Скрипач на полтона повысил голос, и я испуганно отшатнулся от него. Вампир и Спарклинг недоуменно уставились на классика-музыканта, по всей видимости, не ожидая от него подобной реакции. — Боже мой, Херб… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… Я нахмурился, не сводя глаз с Минта, и постарался осторожно высвободиться из-под цепкой хватки чужих рук. Музыкант неотрывно смотрел на меня затуманенным взглядом, его лицо при этом приняло какой-то беспокойный вид. Я понимал, что он пытался предостеречь меня от предполагаемой опасности, но мое желание защитить честь Дарка превышало опасения за собственную безопасность; — Спасибо за беспокойство, Минт, но… — Я потупился, переводя взгляд на друга детства, а тот лишь слабо кивнул мне в ответ. — Я познакомился с Дарком при таких обстоятельствах, когда он показал себя с лучшей стороны. Я не верю, что человек, рискуя жизнью, защищая других, бережно относящийся ко всему живому, к растениям, насекомым… Может быть злодеем, понимаешь? Краем уха я услышал, как Спарклинг хмыкнул, и, заулыбавшись, тот ответил классику-музыканту; — Ты же понимаешь, что без толку объяснять что-то влюбленному по уши человеку? — Ухмыльнувшись, произнес бармен, попутно доставая какой-то алкоголь с деревянных полок. — Я не думаю, что этот Дарк Чоко сможет навредить нашему милому Хербу, да и если что… Я попрошу Вампира присмотреть за этими двумя. — Ну разуме-е-ется! — Протянул длинноволосый мужчина, опираясь на барную стойку. — Не могу же я отказать своему возлюбленному! Спарклинг мягко улыбнулся своему молодому человеку, и только сейчас я подметил, каким взглядом, полным любви и нежности, он смотрел на Вампира. На фоне его неподдельных эмоций былые перепалки показались мне защитной реакцией друга, и я, почему-то, невольно позавидовал этой парочке. Интересно, а между мной и Дарком будет такое же взаимопонимание? Спарк выудил откуда-то из-под деревянной барной стойки открывашку, и, хлопнув крышкой шампанского, радостно объявил присутствующим; — Предлагаю сделать тост за Херба и его будущего молодого человека! — Радостно воскликнул он, поднимая вверх изумрудного цвета бутыль. — Подставляйте бокалы, парни, и ты, Херб, тоже! Минт и Вампир шустро пододвинули свои стеклянные фужеры к Спарклингу, и тот, с оточенной техникой профессионала, быстро и равномерно разлил всем алкоголь по рюмкам. Я отшатнулся и испуганно ответил другу детства; — Нет, Спарк, я не думаю, что это хорошая идея… — Начал было я оправдываться жалобным голосом. Белокурый бармен смерил меня взглядом свысока, пододвигая ко мне бокал, и спросил грубоватым тоном голоса; — А Дарк что, запрещает тебе пить? — Недоверчиво и вкрадчиво спросил он, хмурясь. — Вообще-то, ты не его собственность, чтобы потакать всем его желаниям. — Нет, не запрещает, но… — Начал был оправдываться я, но меня и слушать не стали, прервав мою речь. — Ну тогда не вижу смысла отказываться! — Твердо и уверенно заявил Спарклинг, наливая мне до краев рюмку шампанского. — Выпей для уверенности и храбрости, поверь, сегодня она тебе пригодится! Вокруг столика загалдели приятели, радостно сделав тост, воскликнув все, как один «за Херба и Дарка!», и громко ударив стеклянные фужеры друг об друга. Вампир и Спарклинг выпили алкоголь залпом, а Минт отпивал неторопливо, растягивая удовольствие и наслаждаясь напитком. «К черту все, рискну!» — подумал про себя я, и, последовав примеру парочки, так же разом осушил целую рюмку. Парни восторженно свистнули, поддерживая меня, а Спарклинг тут же перехватил мой бокал и вновь наполнил его доверху. Кажется, сегодняшний остаток дня обещает быть очень насыщенным…

***

— Боже мой… — Жалобно и хрипло протянул я, выбираясь из-под рук приятелей, гор бутылок и еще какого-то непонятного мусора. — Зачем же было столько пить… Моя голова кружилась и болела так сильно, словно была свинцом налита. Тело плохо слушалось, а во рту было очень сухо, ужасно хотелось пить. Затуманенным взглядом я постарался найти и сосредоточиться на циферблате настенных часов — было ровно одиннадцать вечера. Я же пришел, когда еще не было и пяти, неужели я так долго и много выпил, что потерял счет во времени? Рядом со мной пьяно хихикали Спарклинг и Вампир, крепко стискивая друг друга в объятиях и то и дело соприкасаясь носами. Друг детства сидел на коленях своего длинноволосого любовника, еле-еле держась за его шею, дабы не упасть, его бабочка на белоснежной рубашке чуть свисала на бок, а ворот был расстегнут на пару пуговиц, обнажая вид на алеющие засосы. Бармену вообще-то, не положено было пить с гостями, но сегодня, видимо, паб решил взять незапланированный выходной. Минт то и дело клевал носом, чуть было не ударяясь им об деревянную стойку. Со стороны было хорошо заметно, как сильно он старается не подавать виду, что он сильно напился и вот-вот отключиться, уснув прямо здесь. Он пытался придерживать подбородок рукой, но у него это не выходило; видимо, его тело, как и мое, не подчинялось скрипачу. — Спаркли-и-инг… — Жалобно заныл я, потирая глаза одними костяшками пальцев и старательно пытаясь разглядеть во всей мешанине из цветов и оттенков белокурую макушку своего друга детства. — Где у тебя тут вода?.. Судя по нулевой реакции друга, тому было далеко не до меня — он, покачиваясь из стороны в сторону, то и дело прижимался к своему партнеру, и, судя по безответной реакции и Вампира тоже, так будет продолжаться еще довольно долго. — Думаю я, что Спарклинг весь остаток дня будет недоступен… — Невнятно пробурчал Минт, пытаясь разомкнуть веки с слипшимися ресницами. — Боже… Надеюсь я до дома дойду без происшествий… — И я… — Ответил я голубоглазому музыканту, отодвигаясь от барной стойки. — Хоть бы Дарк ничего не заметил… Минт хмыкнул, пытаясь последовать моему примеру, но тут же свалился с высокого стула на кафельную плитку. Судя по тому, что никаких вздохов, телодвижений или хотя бы другого рода звуков с его стороны не последовало, он таки отрубился прямо на полу. — Парни… — Сорванным голосом прохрипел я, откашливаясь и пытаясь сосредоточиться на Вампире и Спарклинге. — Вы можете продолжать пить, а вот я пойду домой… Ну, или постараюсь дойти… В голове снова загудело, и я зажмурился, потирая виски, чтобы хоть как-то унять непрекращающуюся сильную боль. Покачиваясь на месте, опираясь об барную стойку, я повернулся корпусом к выходу, но, не успев толком пошевельнуться, почувствовал, как меня крепкой рукой схватил длинноволосый, удерживая на месте. Я расфокусированным и затуманенным взглядом попытался взглянуть в лицо клыкастому мужчине. Тот принялся шариться по карманам зауженных белесых брюк, и, найдя там прозрачный флакон с какой-то ярко-пахнующей жидкостью, аккуратно возложил мне пузырек в ладонь. — На. — Отрывистыми движениями, передавая мне флакон, невнятно пробубнил себе под нос Вампир. — Выпей-ка по дороге, эт те для того, чтоб перегар не запалили. Я как-то по-звериному дернулся, принюхиваясь к исходящему едкому запаху из флакона, и, нахмурившись, смерил недоверчивым взглядом горе-любовника моего друга; — Это что, настойка из хвои? — Сказал я недовольным тоном голоса, рассматривая на свету подозрительную жидкость в стекольной бутылке. — Да этим только комаров травить, а не пить, ну честное слово… — Это для твоей же безопасности. — Серьезно и твердо ответил Вампир, рассматривая меня сверху вниз. Его голос прозвучал при этом так уверенно, словно он вовсе не был пьян. — Ну все, топай давай, а то твой Дарк нам тут все наши тонкие шеи переломает. Острым маникюром указательного пальца он показал на свою шею, мол, подтверждая тот факт, что у него она действительно тощая. Я глубоко вздохнул, пытаясь держать себя в руках и в равновесии, и вновь перевел взгляд на бутыль — стекло было холодным, и своей температурой флакон обжигал мне руки. — И еще кое-что. — Обратился ко мне длинноволосый мужчина в одеждах викторианского стиля, поправляя мятый ворот своей рубахи. — Удачи тебе. Вам обоим. Я печально усмехнулся, хотя мне было вовсе не до смеха, и коротко кивнув, поблагодарил его. Не знаю уж, как на меня повлияет эта подозрительная жидкость, от которой разило хвоей и чистым спиртом, но я понимал, что сегодня терять мне уже было нечего. В голове проскочила ясная, как светлый день, мысль; «От Дарка мне сегодня достанется». Помахав на прощание рукой Вампиру, Спарклингу и уже уснувшему на холодном полу Минту, я поспешил к выходу из паба, на ходу поправляя уже успевшую перепачкаться в чем-то одежду и лохматые волосы. Вампир, неотрывно глядя мне вслед, задумался о чем-то своем, и, хмыкнув, перевел взгляд в сторону возлюбленного, не переставая удерживать того в крепких объятиях; — Дарк еще спасибо нам скажет, да, любимый? — Мужчина с красными локонами волос любяще смотрел на засыпающего бармена, который ровно дышал ему куда-то в район его выпирающих ключиц. Вампир коротко поцеловал того в лоб, проведя бледной ладонью по голове Спарклинга, наблюдая за его мерным дыханием. — Я и не сомневаюсь в том, что у этих двоих все будет отлично. История закончится «хэппи-эндом». Белокурый бармен что-то промычал в ответ, сильнее утыкаясь носом в предплечье своего мужчины, и тот, не сводя с Спарклинга лилового оттенка глаз, ближе прижимал его к себе, успокаивающе поглаживая любовника. — Я люблю тебя. — Прошептал Вампир, заглядывая в сонное лицо белокурому бармену, слабо улыбаясь. — Все будет хорошо.

***

Торопливым шагом я направлялся в сторону дома, на ходу придумывая отговорки и оправдания своему перегару и так же сочиняя причину, по которой я так поздно вернулся. Наручных часов я не носил, поэтому не мог с точностью определить, который сейчас час. Однако я мог с уверенностью утверждать, что Дарк Чоко такому моему позднему визиту не обрадуется. — Надеюсь, он не сильно будет ругаться… — Разговаривал сам с собой я полушёпотом, щурясь и пытаясь привыкнуть к тьме. Разумеется, я знал, что ругаться он не будет. Дарк не имел никакого отношения к таким личностям, которые могли бы что-то кому-то запрещать — он, конечно, всегда предупреждал меня, если я делал что-то, что в его понимании могло мне навредить, но Дарк никогда не переходил мои личные границы, ведь очень дорожил ими. Он всегда говорил, что будет меня защищать, но запреты, по его мнению, не имели ничего общего с защитой. Странно… почему-то, думая о нем, сердце опять начало бешено стучать, и я снова начал мелко дрожать, лоб покрылся испариной — я понимал, что сегодня или завтра будет день «икс», и мне придется признаться Дарк Чоко в своих чувствах, ведь я итак затянул с признанием на приличное количество времени. Влюбленность, признание, отношения… Что, в сущности, я об этом знал? Я никогда не целовался, не держался, как это называется, «за ручку», мне никто никогда не нравился в романтическом плане, и все девятнадцать лет своей жизни я считал, что я вообще не умею любить. А что я знал о Дарке на самом деле? Меня до пульсирующей боли в животе страшила сама мысль о его возможной реакции, ведь я привязался к нему, а мое признание могло напрочь испортить нашу дружбу. Я словно играл в русскую рулетку или в какую-то азартную игру — либо, как сказал Спарклинг, мои чувства взаимны, и мы будем встречаться, или, скорее всего, мне откажут. Возможно, Дарк Чоко уйдет из моей жизни, да и не только из нее — зная его характер, он точно покинет королевство, лишь бы «не причинять мне боль одним лишь своим присутствием». Да даже если мы начнем встречаться, я понятия не имею, как выстраивать романтические отношения. Что мне нужно делать, а что нет? А если дело дойдет до постели, а ведь я девственник, что мне с этим делать? — Страшно… — Срывающимся голосом сказал сам себе я, охватывая собственные тощие плечи. Ком подступил к горлу, и я задрожал, не в силах сдвинуться с места. В голову настойчиво лезли депрессивные мысли. Перед Дарк Чоко я был, словно открытая книга; он знал меня так хорошо, как не знал сам себя я. Он читал меня, слушал, говорил, рассуждая, и делал для себя какие-то выводы на основе моих действий. Я всего лишь обычный парень по кличке Херб, со стертыми в кровь руками от постоянной работы с почвой, весь в грязи и в листьях растений. Не повзрослевший парень, от которого пахнет сырой землей, травяным, заварочным чаем, расцветшийся гипсофилой, цветами каланхоэ и хризантемами. По сути, я все еще ребенок, но которому скоро исполнится двадцать, и который еще не познал все тонкости этой необычайно-сложной жизни. Я всего лишь не до конца повзрослевший мальчишка, который залечивает шрамы других людей, не замечая собственных кровоточащих, гниющих ран. Мальчишка, который готов помочь всем и каждому, который счастлив, когда рядом с ним расцветают не только цветы, но и люди в том числе. Я люблю все живое и неживое на этом свете, люблю теплое солнышко и проливные дожди, что имеют собственный шарм. Мне нравятся яркие, насыщенные событиями дни и таинственные, романтические вечера. Люблю домашние, требовательные по уходу цветы и дикие, прорастающие даже сквозь скалы растения. Я уважаю свою названную мать, что живет по соседству с морем, мне нравятся мои приятели, которые являются постояльцами бара моего друга детства — единственного парня, который был по-настоящему добр ко мне, когда я был ребенком. И я люблю Дарка. Такого таинственного, травмированного и израненного, но в то же время такого бесконечно любящего, заботливого, преданного и внимательного Дарка. — Но мне так страшно… — На выдохе хриплым голосом сказал я, разговаривая с безмолвной тишиной. — Что же мне делать?.. И я заплакал. Я даже не сразу понял, в какой момент я вдруг начал рыдать. Слезы потекли из моих глаз будто сами собой, высвобождая скопившеюся боль в моей душе. Дрогнуло и мучительно заныло сердце, стало вдруг противно от самого себя. От своих чувств, от мерзкого страха, и от своей отвратительной лжи по отношению к Дарку. В руках я теребил стеклянный флакон, подаренный Вампиром. Не думая ни секунды дольше, я с резким хлопком открыл содержимое бутыли, и залпом осушил содержимое внутри. Алкоголь немного расслабил меня, запах хвои успокаивал; постепенно я начал приходить в чувство. Постояв на месте где-то минуту, я дерганными движениями начал вытирать невысохшие слезы на своем уже немного опухшем лице. Я не хотел, чтобы Дарк видел, как я плачу, потому что знал, что он будет беспокоится. Впрочем, как и всегда.

***

Я и не заметил, как ноги сами пришли к моему дому. Сейчас, я тупо стоял, буравя взглядом почву под подошвой, не зная, как мне начать с Дарком разговор, и стоит ли вообще его начинать? Может, он догадается сам?.. Мне было страшно, холодно и мерзко. На душе будто кошки скребли, и я поморщился, резко схватившись за волосы и тяжело дыша. Я пытался выровнять дыхание, но получалось у меня из рук вон плохо. Нужно было собраться с мыслями, собраться с мыслями… И вдруг послышался скрип массивной двери. Рваный вздох и шорох одежды, звук открывающийся калитки. Кажется, он ждал меня, но почему-то мне было уже все равно. Неужели это настойка Вампира на меня так повлияла? Или я просто так устал, что уже не в силах был почувствовать хоть что-то? Я не стал поднимать взгляд — я был просто не в силах посмотреть в глаза Дарку. Я знал, знал, что он за меня переживал, что он за меня беспокоился. Мне было безумно стыдно. Внезапно Дарк заговорил, прервав молчание ночи; — Я не буду тебя ни о чем расспрашивать, по крайней мере, не сейчас. — Серьезно произнес рыцарь, беря мою руку в свою, некрепко сжимая. — Пойдем в дом, на улице холодно. Я слабо кивнул в ответ, и вместе, держась за руки, мы побрели ко входу. Я неловко покачивался из стороны в сторону, а Дарк то и дело бросал на меня беспокойный, хмурый взгляд, следя за тем, чтобы я не свалился и не ударился по дороге. Я знал — настало время для серьезного разговора.